Naruto không hiểu nhiều về chính trị làng, hay cách các ninja thực sự hoạt động, hay ý nghĩa của việc thuộc về một gia tộc danh giá, nhưng cậu hiểu về con người. Con người rất dễ đoán sau một thời gian sống cùng họ, và Naruto đã làm vậy. Cậu có thể trông như chẳng để ý gì, nhưng thực ra cậu quan sát rất nhiều. Cậu phải thế nếu muốn tự sinh tồn một mình.

Gia tộc của Sasuke sống trong một khu vực trông khác biệt so với phần còn lại của làng. Naruto chưa từng đến đây trước đây. Trại trẻ mồ côi ở tận phía bên kia của Konoha, và cậu chưa bao giờ có lý do để đi xa đến tận rìa khu rừng bao quanh làng. Hơn nữa, nếu cậu có thử đến đây một mình, cậu cũng chỉ bị đuổi ra mà thôi. Cậu biết rõ cách thế giới này vận hành; những nơi tốt đẹp chưa bao giờ chào đón cậu.

Họ phải băng qua một cây cầu đỏ rộng bắc qua con sông lấp lánh, ngăn cách khu phức hợp Uchiha với phần còn lại của Konoha. Có lính gác ở lối vào con đường, và một hàng rào gỗ kéo dài quanh chu vi, xa đến mức khuất dần khi con sông uốn lượn theo hướng khác. Naruto ngửa đầu nhìn cánh cổng đỏ cao lớn với biểu tượng Uchiha và một vài dòng chữ quá nhỏ và quá cũ để đọc được.

"Na, Sasuke, cái này ghi gì thế?"

Sasuke ngước lên khi họ đi dưới cổng. "À, mấy chữ trên torii à? Mình cũng không biết nữa. Phải hỏi Oboro-obaa-sama. Bà ấy là nữ tư tế ở đền thờ."

"Torii là gì?" Naruto hỏi.

"Đó là tên cổng của bọn mình. Người ta nói nó giống như lối vào một thế giới khác, như thể chúng ta đang rời khỏi thế giới bên ngoài để tiến vào một nơi linh thiêng hơn. Nó rất cổ xưa. Oboro-obaa-sama bảo nó đã đứng đây từ khi Konoha được thành lập."

"Ngầu thế," Naruto thích thú reo lên, "vậy là các cậu sống ở một nơi đặc biệt!"

Sasuke hơi ưỡn ngực, nhoẻn cười. "Khu của gia tộc được xây trên mảnh đất thiêng. Dù sao thì bọn mình cũng là một trong những người sáng lập Konoha mà."

Nhưng Naruto có thể nhận ra rằng những người sống ở đây không hạnh phúc. Có sự bất mãn trong từng cử động của họ, sự oán giận trong dáng vẻ gù xuống của họ. Hận thù ẩn sâu trong đôi mắt của họ, lần đầu tiên không nhắm vào Naruto, mà vào thứ gì đó khác, một thứ gì đó vượt ngoài tầm nhìn của cậu. Có lẽ nó nhắm vào thứ mà không ai có thể nhìn thấy.

Cậu không hỏi. Sasuke có lẽ cũng không biết. Hoặc Sasuke biết, nhưng không nhận ra. Và, dù có vẻ ích kỷ, Naruto không muốn làm bạn mình buồn. Dù sao thì Sasuke cũng là người bạn đầu tiên của cậu.

Cậu có thể gọi Sasuke là bạn bây giờ không? Có ổn không nhỉ?

Nhà của gia đình Sasuke nằm ngoài con đường chính, gần con sông, có lẽ từ tầng hai hoặc trên mái có thể nhìn thấy mặt nước. Ngôi nhà trông cổ kính, truyền thống nhưng đẹp đẽ, sạch sẽ, yên tĩnh. Hoàn toàn khác xa với nơi Naruto sống—một căn phòng thuê nhỏ bé với cánh cửa kêu cọt kẹt, bức tường mỏng manh và những người hàng xóm ồn ào. Nhưng không phải kiểu ồn ào tốt bụng như gia đình Haruno Sakura. Đột nhiên, Naruto cảm thấy ngại ngùng, rón rén cởi dép trước cửa và kiểm tra xem chân mình có đủ sạch không, ít nhất là để không để lại dấu bẩn trên sàn gỗ bóng loáng.

"Không có ai ở nhà nên tụi mình có thể ăn trong bếp," Sasuke nói, "Cậu thích ăn gì? Mình nấu được nhiều thứ lắm. Hình như vẫn còn gà. Bọn mình có thể làm karaage!"

Sasuke nghe có vẻ tự hào về bản thân, khiến Naruto cũng không thể không tự hào về cậu ấy.

"Được rồi, được rồi, cậu bảo mình phải làm gì đi!" Naruto hăng hái đi theo người bạn mới của mình qua phòng khách sạch sẽ, phòng ăn lạnh lẽo, hành lang tối tăm và vào căn bếp tĩnh mịch. Sasuke bật đèn lên, quăng ba lô xuống sàn, đặt mấy hộp bento bẩn vào bồn rửa. Nước bắt đầu chảy, làm mềm những hạt cơm dính lại trong hộp. Naruto ngồi xổm bên cạnh Sasuke khi họ cùng nhau nhìn vào tủ lạnh.

"Hmm, gà, salad, và cơm?"

Nhiều hơn những gì Naruto thường tự làm cho bản thân. Cậu chưa bao giờ thấy nhiều thức ăn thế trong một cái tủ lạnh! "Nghe ngon đấy!"

Sasuke lấy gà ra và bỏ vào lò vi sóng để rã đông; Naruto giúp rửa rau, tươi xanh như những sản phẩm tốt nhất ở chợ mà cậu chưa bao giờ có cơ hội mua. Họ sẽ không bao giờ bán nó cho cậu. Thịt cũng vậy—chất lượng cao; Naruto không nhớ lần cuối cùng mình được ăn thịt gà là khi nào. (Iruka-sensei luôn mua ramen với thịt heo cho cậu mà.)

"Ba mẹ cậu không phiền nếu mình ăn ở đây chứ?" Naruto hỏi nhỏ. "Ý mình là... mình không muốn làm cậu gặp rắc rối."

"Ờm, họ không thực sự... để ý đâu," Sasuke nhún vai, vô tình húc vào Naruto ở bồn rửa. Cậu rửa tay, bàn tay trắng hơn và ngón tay dài hơn tay của Naruto, nhưng lại thành thạo trong căn bếp này. "Họ thường đi vắng lắm. Mình tự nấu ăn là chủ yếu. Còn việc đi chợ thì có oba-san giúp, nhưng mình đi một mình."

Những gì Naruto nghe được là ba mẹ Sasuke không quan tâm đến cậu ấy. Nếu không, chắc chắn phải có một người mẹ trong căn bếp này, nấu bữa tối cho Sasuke trước khi cậu ấy về nhà. Giống như mẹ của Shikamaru, người có lẽ từng là ninja trước kia nhưng giờ dường như đã bỏ nghề, hay mẹ của Chouji, người lúc nào cũng có một cái ôm thật lớn và một bữa ăn thật thịnh soạn để Chouji khoe với bọn họ vào ngày hôm sau ở trường. Những lần khoe khoang ấy luôn khiến Naruto đói đến mức cồn cào; chỉ nghĩ đến nhiều đồ ăn như thế thôi cũng làm cậu chóng mặt!

"Có cần làm nhiều thế không?" Naruto hỏi, nhìn Sasuke chuẩn bị bột chiên xù để tẩm gà. Không phải cậu không thích đồ ăn, nhưng đây là quá nhiều.

"Tụi mình còn làm bento cho ngày mai nữa mà, đồ ngốc," Sasuke khịt mũi, đưa Naruto đôi đũa để đánh trứng trong khi cậu vỗ khô miếng gà đã rã đông. "Sensei bảo mang theo đồ ăn vì ngày mai chúng ta sẽ ở ngoài cả ngày. Mình không định để bị đói đâu."

"Rõ ràng," Naruto đáp khô khan, nhìn xuống số đồ ăn họ đang chuẩn bị.

"Na, cậu thích ăn gì nhất?"

"Ramen!"

"Hả? Tại sao?"

"Còn phải hỏi à? Ramen tuyệt lắm! Cậu có thể cho đủ thứ vào và nó làm cậu ấm bụng, lại còn ngon nữa!" Khi Sasuke vẫn chưa bị thuyết phục, Naruto trừng mắt nhìn cậu. "Sao, vậy cậu thích ăn gì?"

"Nnnn, cà chua," Sasuke nói, thả một miếng gà vào bát trứng đã đánh. "Dango. Bánh gạo nướng. Trà."

"Cậu y như một ông cụ vậy."

"Im đi, dobe."

"Teme, cậu gọi ai là dobe hả!"

"Ở đây còn ai khác nữa?"

Naruto chọc đũa vào cậu, nhưng Sasuke né được và bật cười. Một chút trứng rơi lên tóc Sasuke; Sasuke búng bột chiên vào mặt Naruto để trả đũa. Họ cứ thế trêu chọc nhau suốt lúc chiên gà, nấu cơm, và trộn salad. Đây là đêm tuyệt vời nhất trong cuộc đời ngắn ngủi của Naruto, và khi họ cuối cùng cũng ngồi xuống với nhiều thức ăn hơn bất cứ bữa ăn nào mà Naruto từng có, đó cũng là bữa tối tuyệt nhất của cậu—dù cậu còn chưa nếm thử.

Naruto học được rằng Sasuke thực sự rất thích cà chua (ba quả biến mất khỏi bàn trong vòng chưa đầy mười lăm phút) và rằng cậu ấy có thể sử dụng đũa bằng cả hai tay.

"Ambidextrous," Sasuke dạy cậu từ đó và cách viết kanji của nó, "vì nó giúp điều khiển vũ khí tốt hơn, aniki nói vậy. Mình tự học đấy."

Naruto thuận tay trái chỉ vì cậu đã học như thế, nhưng có lẽ cậu cũng có thể tự dạy mình dùng cả hai tay.

"Na, anh trai cậu là loại ninja thế nào?"

"Là giỏi nhất! Anh ấy là jōnin," Sasuke tự hào trả lời, "đó là cấp cao nhất, có nghĩa là anh ấy thực hiện nhiều nhiệm vụ cấp cao. Anh ấy rất mạnh! Thực ra, tất cả mọi người trong nhà đều là jōnin, hahaue, chichiue và aniki."

"Mình tưởng cậu nói mẹ cậu là một to-toku—"

"Tokujō! Nghĩa là jōnin đặc biệt. Bà ấy có, ừm... bà ấy làm những nhiệm vụ đặc biệt cần đến chuyên môn của bà ấy."

"Wow, cậu nghĩ mình phải luyện tập bao lâu mới mạnh được như họ?"

Sasuke có biểu cảm như bị táo bón—nhăn nhó, bối rối. Naruto không thích điều đó; nó thoang thoảng mùi nghi ngờ và thất vọng.

"Chúng ta còn xa lắm, đồ ngốc, vẫn còn rất nhiều việc phải làm."

"Ừ thì, nhưng một ngày nào đó bọn mình sẽ đạt được thôi, 'ttebayo! Ý mình là, cậu đã rất giỏi rồi! Cái chiêu lửa hồi nãy với sensei ấy, nó ngầu chết đi được!"

Một vệt đỏ lan trên má Sasuke, khiến cậu trông trẻ hơn so với tuổi thật. "Cậu nghĩ vậy à? Ừ thì, mình đã rất chăm chỉ luyện tập nó. Nó là... một kỹ thuật mà tộc Uchiha rất giỏi. Bọn mình có thiên phú với Katon—hỏa độn, boke—và nếu không làm được, bọn mình sẽ không thực sự... không được công nhận là ninja Uchiha."

Sasuke ngập ngừng vào cuối câu, trở lại với bát cơm của mình, nhét nguyên một miếng gà vào miệng. Naruto nghĩ rằng chiêu lửa đó thực sự rất ngầu, nhưng có lẽ nó chưa đủ tốt trong mắt gia tộc của Sasuke.

"Thế cũng hay mà," Naruto quyết định nói, "có những kỹ thuật gia đình truyền lại. Mình ước gì mình cũng có cái gì đó như thế!"

"Cậu không có à?" Sasuke hỏi, rồi chợt nhận ra và mở to mắt, "M-mình ý là, mình biết cậu sống ở t-trại trẻ mồ côi các kiểu, nhưng ba mẹ cậu chắc hẳn cũng là ninja chứ. Chắc chắn phải có tài liệu về họ trong kho lưu trữ chứ?"

Naruto... Naruto chưa từng nghĩ đến điều đó. Chưa từng có ai...

"Ồ," cậu chỉ thốt ra được vậy, "mình chưa bao giờ tìm kiếm cả."

"Ừ, thì, một ngày nào đó cậu nên thử," Sasuke gật đầu, mắt nhìn xuống bát cơm. "Biết đâu cậu sẽ tìm thấy điều gì đó hay ho. Mình chắc chắn họ là ninja. Cậu mạnh như vậy mà."

"Cậu nghĩ mình mạnh à?"

"Ý mình là, cậu phải mạnh chứ," Sasuke nhún vai, "để sống một mình như vậy."

Sasuke hiểu, Naruto nhận ra tất cả cùng một lúc, khi nhìn qua chiếc bàn này, nhìn quanh căn nhà yên tĩnh này, dọc theo con phố yên lặng này, bên trong khu phức hợp hoàn hảo này. Sasuke có một gia đình, một phần của gia tộc to lớn này, bên trong ngôi làng rộng lớn này, nhưng cậu ấy vẫn cô đơn. Và điều đó còn tệ hơn, Naruto nghĩ, so với việc thực sự chỉ có một mình, bởi vì nếu có gia đình nhưng bị chính họ bỏ mặc, nó sẽ đau đớn hơn rất nhiều. Đó chính là những gì đang xảy ra trong ngôi nhà này. Gia đình Sasuke phớt lờ cậu ấy, chỉ vì cậu ấy là Sasuke.

Naruto chưa từng gặp anh trai của Sasuke, nhưng điều đó không quan trọng anh ta có phải là siêu ninja cỡ nào; điều đó không khiến Sasuke kém mạnh mẽ hơn. Naruto có mắt, cậu đã thấy Sasuke chiến đấu. Sasuke cũng mạnh mẽ.

Không sao cả, Naruto tự nhủ. Bọn mình chỉ cần cho họ thấy.

Cậu giúp rửa bát, dọn dẹp bếp và xếp bento vào hộp. Giờ có hai hộp để trong tủ lạnh; "Mình sẽ mang cho cậu ngày mai, để cậu không phải vác về nhà," Sasuke nói, "và nếu bọn mình may mắn, có khi Shikamaru sẽ chia sẻ bữa trưa với bọn mình."

"Haha, bọn mình có thể ép cậu ta chia phần mà!"

"Bọn mình không nên bắt nạt cậu ấy, cậu ấy là đồng đội. Bọn mình nên tốt bụng hơn."

"'Nên'," Naruto chỉ ra, "không có nghĩa là 'sẽ'."

"Nếu hoặc khi nào Shikamaru dùng trí thông minh của cậu ta để biến cuộc sống của cậu thành địa ngục, mình sẽ không giúp đâu."

"Mình tưởng bọn mình là đồng đội!"

Nhưng Sasuke chỉ xô nhẹ vào vai cậu, làm Naruto loạng choạng trên đường ra cửa. Bất chợt, ngày tuyệt nhất trong cuộc đời của Naruto gần như sắp kết thúc; đã đến lúc về nhà.

"Jaa, mata ashita," Sasuke chào tạm biệt, giọng đột nhiên nhỏ hẳn. Naruto quay lại nhìn người bạn mới của mình và bằng cách nào đó cậu có thể cảm nhận rằng cả hai đều không thực sự tin nổi một ngày dài như vậy đã trôi qua.

Naruto nở nụ cười, má cậu nhức nhối bởi niềm vui mới tìm thấy. "Ashita! Ja ne, Sasuke!" Quay đi khó hơn cậu nghĩ, nhưng cậu vẫn lao vụt ra khỏi nhà, chạy băng qua con phố chính vắng tanh, qua cánh cổng torii và cây cầu, băng qua nửa bên kia của làng.

Không sao cả, cậu tự nhủ, bọn mình vẫn còn ngày mai.