Chương 13: Không phải nhị cô nương, là tứ cô nương

Thanh Hòa đối với sự rộng lượng của nàng cảm thấy khó tin nhưng cũng không tiện nói thẳng, chỉ nói bóng gió:

"Tứ muội, thời gian thấm thoát trôi qua, nháy mắt đã hai tháng kể từ khi muội trở về. Tỷ muội chúng ta có thể chung đụng chẳng được bao lâu nữa rồi, ai cũng có con đường riêng của mình. Chuyện hôm nay... muội không giận sao?"

Thanh Viên cười lắc đầu:

"Chuyện này vốn không liên quan đến muội, muội có gì phải giận? Người sống ở đời có bao nhiêu chuyện xảy ra, đâu phải chuyện nào cũng được như ý muốn. Trước đây khi ở Trần gia, tổ mẫu là một vị lão nhân rất có học thức. Có lần muội theo bà đi chùa lễ Phật, ngôi chùa đó ở nơi núi cao sông xa, lại phải đi một đoạn đường thủy. Khi thuyền đi đến giữa hồ, muội lỡ tay đánh rơi một cái chén xuống nước. Nhìn nó chìm dần xuống đáy hồ, muội đã khóc rất nhiều. Tổ mẫu nói: 'Chỉ cần không vỡ, rơi xuống thì cứ để nó rơi. Sau này sẽ có người vớt được nó. Lúc đó nó vẫn còn nguyên vẹn, người ta cũng sẽ trân trọng giữ gìn nó'."

Thanh Hòa nghe xong nửa ngày không nói gì, một lúc lâu sau mới thở dài:

"Vị Trần lão phu nhân đó thật là một người thấu tình đạt lý. Vậy nên người sống làm gì phải tự chuốc khổ."

Thanh Viên nheo mắt nhìn mây trôi trên trời, ánh nắng rơi vào đôi mắt nàng, con ngươi sáng long lanh như một dòng suối trong vắt. Nàng quay đầu lại cười với Thanh Hòa:

"Những thứ không giữ được, chi bằng thành toàn cho người khác. Vả lại, muội và công tử Đan Dương hầu kia tổng cộng cũng chỉ nói với nhau được bốn năm câu."

Thanh Hòa đánh giá nàng cao hơn rất nhiều, về kể lại với mẫu thân cảm thán:

"Tầm nhìn và kiến thức của con người quả nhiên khác nhau một trời một vực. Trước đây con vẫn nghĩ Tạ gia là bậc danh môn thế gia, chúng ta dẫu thế nào cũng không đến nỗi bị bỏ lại phía sau. Giờ mới hay hóa ra không phải vậy."

Thanh Viên tuy đã khuyên giải Thanh Hòa nhưng vẫn không thể khiến những người bên cạnh bớt tiếc nuối. Bão Huyền ủ rũ cúi đầu hồi lâu không nói một lời. Thanh Viên tìm đủ cách trêu chọc, nàng cuối cùng cũng miễn cưỡng cười:

"Ta chỉ thấy bất bình thay cô nương thôi."

Thanh Viên ngạc nhiên. Kỳ lạ là mọi người đều đang bênh vực nàng, như thể công tử Đan Dương hầu vốn thuộc về nàng vậy. Cũng có lẽ họ bất mãn với sự tính toán của lão thái thái. Nhị cô nương là cháu gái, tứ cô nương không phải cháu gái sao? Tứ cô nương trước mặt công tử Đan Dương hầu có ngàn vạn điều không tốt, kết quả quay đầu lại liền nhờ người mai mối cho nhị cô nương.

Xuân Đài thì tức giận ra mặt, nàng xé bỏ bộ y phục cũ trên tay, nhỏ giọng lẩm bẩm:

"Nô tỳ không phục! Thiên hạ sao lại có đạo lý như vậy? Lòng bàn tay mu bàn tay đều là thịt. Dù lão thái thái không ưa di nương, cô nương dù sao cũng là cốt nhục của lão gia. Người khác thì không nói, đằng này lại là nhị cô nương! Đạm Nguyệt hiên của chúng ta trong bóng tối đã chịu bao nhiêu thiệt thòi, lão thái thái thật sự không biết gì sao?"

Lời này vừa thốt ra, cả phòng lập tức rơi vào trầm lặng. Bên ngoài gió nổi, khung chim dưới mái hiên lay động, cánh chim va vào nhau phát ra tiếng vỗ rào rào. Thanh Viên âm thầm nghĩ, mọi chuyện rồi sẽ có hồi kết của nó.

Bên ngoài, Đào ma ma truyền tin vào: Hộ phu nhân sau khi nhận được phong thư kia tuy không tiện công khai nhưng cũng sai người âm thầm dò xét. Hai ngày trôi qua không tìm thấy Thanh Mai hay người nhà nàng, nhưng lại có một bức thư khác gửi đến nói rằng thái thái không cần hao tâm tổn trí, nếu không tiện, ngày khác sẽ chủ động vào phủ gặp mặt.

Hộ phu nhân không còn cách nào khác, đành phải dùng tiền mua sự yên ổn. Tôn ma ma được lệnh mang năm mươi lượng bạc ra ngoài để tại nơi đã hẹn dưới bức tường viện. Nào ngờ đúng lúc ấy có đoàn xe chở thang đi qua, chỉ trong chớp mắt, cái túi bạc đã không cánh mà bay. Bạc thì đã tiêu ra ngoài, nhưng ngay cả một tiếng động cũng chẳng lưu lại. Tôn ma ma trở về bẩm báo khiến Hộ phu nhân tức giận đến nghiến răng.

Có lẽ vì chuyện này khiến tâm khí bất thuận, Hộ phu nhân càng sốt ruột muốn thúc đẩy hôn sự của Thanh Như, thúc giục lão thái thái mời Tri Châu phu nhân đến phủ dự tiệc. Không rõ lão thái thái suy tính ra sao, nhưng dường như bà muốn Thanh Viên triệt để chết tâm, liền gọi tất cả tỷ muội lại an bài ngồi bóc hạnh nhân trong gian phòng sát vách phòng khách.

Bức tường ngăn hai gian phòng vốn có ô cửa sổ khảm trống, đầu bên này nói chuyện bên kia đều nghe rõ. Lão thái thái khéo léo nói với Tri Châu phu nhân về hôn sự, không bảo là chính Thanh Như đã chọn mà chỉ nói các trưởng bối cảm thấy đôi bên rất xứng đôi:

"Người ta vẫn nói một vị khách không thể làm phiền hai chủ. Hôn nhân của hài tử nhà chúng ta hai mối đã nhờ đến phu nhân, vậy đứa thứ ba này cũng đành nhờ cậy phu nhân vậy."

Tri Châu phu nhân vốn thân thiết với bà nên cũng không quá khách sáo, cười đáp:

"Nếu lão thái thái tin tưởng ta, thì bằng vào giao tình giữa chúng ta, có gì mà không thể nói?" Nàng hơi ngừng lại rồi mới hỏi:

"Lần này là vì nhị cô nương?"

Hộ phu nhân cười đáp:

"Phu nhân nhìn xem hai đứa nhỏ này có xứng đôi không? Nếu là ai khác, tất nhiên cũng chẳng thể nói con nhà người ta không xứng."

Tri Châu phu nhân cười nhận lời:

"Còn gì để nói nữa, trai tài gái sắc, trời định một đôi." Chợt bà hơi nhướng mày như chợt nhớ ra điều gì:

"Chỉ là chuyện này thật khéo. Hôm trước tại yến tiệc của Khai Quốc bá phủ, tiểu hầu gia khi tiếp khách trên đường về có hữu ý vô ý nhắc đến quý phủ... lại không phải nhị cô nương mà là tứ cô nương."

Lời này vừa dứt, không chỉ Tạ lão thái thái cùng hộ phu nhân cứng họng, mà gian phòng sát vách cũng lập tức xôn xao. Thanh Như lạnh lùng nhìn chằm chằm Thanh Viên, trong mắt như muốn bắn ra đao quang, trong lòng sớm đã đem Thanh Viên thiên đao vạn quả. Thanh Viên giật mình - tuy trước đây nàng từng bị đem ra bàn tán cùng Lý Tòng Tâm, nhưng nàng chưa từng để tâm. Giờ nghe Tri Châu phu nhân nói vậy, thật sự có chút ngỡ ngàng.

Thanh Như căm hận đến nghiến răng nghiến lợi, còn nàng chỉ thấy oan uổng, khoác tay nói:

"Nhị tỷ, chuyện này không liên quan đến muội."

Thanh Như hừ lạnh:

"Tứ muội còn chối gì nữa? Nếu mẹ ngươi còn sống, chắc cũng mừng đến chết rồi. Con gái im hơi lặng tiếng mà con rể tốt tự tìm đến!"

Thanh Viên không còn lời nào để nói, đành im lặng. Thanh Hòa cười gượng, nghiêng đầu sang chỗ khác sai Tân Vũ hâm nóng nước trong chậu hạnh nhân.

Lão thái thái im lặng một hồi lâu mới nói:

"Đều là cháu gái ta, ta tuyệt đối không có ý thiên vị. Chỉ là Tứ nha đầu lúc này nói chuyện hôn sự không phải lúc: một là tuổi con bé còn nhỏ, hai là vì mẹ nó, ta sợ nó đến nhà người ta sẽ bị khinh khi. Không giấu gì phu nhân, ta cũng đã tính toán cho con bé rồi. Sau này tìm môn đăng hộ đối không cần giàu sang phú quý, chỉ cần người yêu thương nó là đủ. Con bé từ nhỏ đã khổ, nếu chuyện hôn sự lại chịu thiệt thòi, chẳng phải là uổng phí cả đời sao? Ai gả con gái mà không mong tìm được con rể quyền cao chức trọng. Nhưng tứ nha đầu nhà ta... ta lại không nghĩ vậy. Theo ý ta, chỉ cần con rể có tài năng, dù là nhà nghèo cũng chưa hẳn là không tốt."

Những lời này khiến Tri Châu phu nhân không biết đáp lại thế nào. Phòng khách bên cạnh, Thanh Viên vốn còn tươi cười, đến đây thì hoàn toàn không cười nổi nữa. Hóa ra nàng chỉ xứng gả cho một tú tài nghèo kiết xác, sống cuộc đời chật vật trong cảnh bần hàn. Tạ lão thái thái nói đạo lý thật hay, nhưng có từng nghĩ: nếu người nghèo ấy chẳng phải bậc chính nhân quân tử thì rốt cuộc làm dâu vọng tộc chịu ủy khuất còn hơn, hay là bị vùi dập nơi nhà nghèo vẫn tốt hơn?

Nàng lặng lẽ bóc hạnh nhân thả vào chén, đoạn đứng dậy nói:

"Muội thấy không được khỏe. Ba vị tỷ tỷ cứ trò chuyện tiếp, muội xin cáo lui trước."

Dứt lời, nàng không dừng lại thêm một khắc, lập tức rời khỏi Oái Phương Viên.

Trên đường trở về, không rõ là do gió lạnh quất vào mặt hay vì lẽ gì khác mà trong mũi nàng tràn đầy cảm giác cay xè. Nàng bước nhanh hơn, nhưng dẫu thế nào cũng không thể ngăn được nước mắt chực trào. Bão Huyền thấy nàng đi vội vã, không biết nên an ủi thế nào. Lão thái thái làm việc thật tuyệt tình. Một tràng thao thao bất tuyệt, rõ ràng là đang đâm dao vào lòng Tứ cô nương. Tứ cô nương tuy bình thường có chủ kiến, nhưng dù sao cũng chỉ là đứa trẻ mười bốn tuổi. Phải mạnh mẽ đến đâu mới có thể chịu đựng được sự dìm pha của tổ mẫu?

Xuân Đài ra đón, gọi một tiếng "cô nương". Nàng không đáp, bước nhanh lên bậc thềm. Xuân Đài khó hiểu, muốn nói gì đó. Bão Huyền lắc đầu với nàng:

"Ta vào ngủ một lát. Không có việc gì lớn, đừng gọi ta."

Nàng cố gắng kiềm chế, ép giọng xuống thấp nhất. Bão Huyền vâng lời:

"Cô nương cứ nghỉ ngơi cho khỏe." Rồi khép cửa phòng lại.

Xuân Đài không hiểu chuyện gì, liên tục nháy mắt với Bão Huyền. Bão Huyền thở dài, kéo nàng ra dưới gốc hải đường trong sân, kể lại hết những gì đã xảy ra. Xuân Đài run rẩy hồi lâu, thở dài:

"Trước đây chúng ta còn bất bình vì sao không được đầu thai vào nhà giàu, phải làm cái nghề hầu hạ người. Này bây giờ xem ra, chúng ta cũng có cái tốt của mình: không phải lo lắng những chuyện khiến người ta buồn nôn chán ghét. Sống được thêm vài năm..."

Cả hai đều ngơ ngác ngây người một lúc, rồi lại tiếp tục làm việc. Thỉnh thoảng ngước nhìn cửa phòng - trong phòng vẫn im ắng. Bóng mặt trời dịch chuyển từ cửa sổ chính phòng sang hành lang phía đông. Cô nương ngủ một giấc thật sâu, khi tỉnh dậy chắc sẽ nghĩ thông suốt nhiều chuyện hơn.

Đến tối mịt, có một nha đầu chạy vào sân thở hồng hộc gọi:

"Xuân Đài tỷ tỷ!"

Vì động tĩnh quá lớn, Xuân Đài mắng một trận:

"Có quỷ đuổi sau lưng ngươi hả? La hét cái gì?"

Nha đầu bị mắng có chút sợ hãi, xoắn ngón tay nói:

"Thuyền quan của lão gia đã đến phố Nam, còn mười dặm nữa là đến nhà! Lão thái thái dặn dò thông báo các cô nương ra tiền sảnh chờ. Ta đến báo tin cho tứ cô nương."

Xuân Đài thấy không tiện mắng nữa, cộc lốc đáp lời "biết rồi", đuổi nàng đi. Đang định lên gõ cửa phòng ngủ của Tứ cô nương, thì hai cánh cửa phòng tự động mở ra. Người bên trong bước ra đã rửa mặt trang điểm xong, đứng dưới mái hiên hỏi:

"Còn bao xa nữa?"

Xuân Đài nói:

"Còn mười dặm. Phi ngựa nhanh, nửa canh giờ là đến."

Bão Huyền cũng vừa đến, đưa đồ dùng để chế hương cho nha đầu bên cạnh cầm, vào nhìn kỹ sắc mặt nàng hỏi:

"Cô nương thấy khá hơn chút nào chưa?"

Thanh Viên mỉm cười để họ yên tâm. Lúc đầu, nàng nằm trên giường khóc nức nở, khóc mệt thì ngủ thiếp đi. Tỉnh dậy nghĩ lại, nàng thấy mình đúng là nhất thời hồ đồ, lại đi buồn lòng vì hoàn cảnh của mình. Thực ra nhà như Tạ gia, vốn không có gì đáng để nhìn. Trong lòng nàng vốn còn chút mong ước về chuyện hôn sự, nhưng từ hôm nay trở đi sẽ không còn nữa.

"Còn nửa canh giờ, chậm trễ thì không hay. Chúng ta đi sớm một chút."

Nàng gọi nha đầu Tiểu Hỉ cầm theo một chiếc đèn lồng, rồi cùng Bão Huyền đi về phía tiền sảnh.

Đêm nay trăng như chiếc bánh ngô bị ngâm nước, viền mờ ảo. Mây trôi nhanh không đầu không cuối, chồng chất rồi lại tan ra. Thanh Viên ngước nhìn trời thì thầm:

"Ngày mai trời sẽ mưa."

Tiền sảnh đã tụ tập khá đông người, chính thất và các thiếp thất đều có mặt. Sở - Hà phân giới rõ ràng, mỗi người dẫn theo các phu nhân trong phòng mình. Thành viên lần lượt hành lễ, họ đáp lại nhưng đều tỏ vẻ lạnh nhạt.

Không lâu sau, Liên di nương và Thanh Hòa cũng đến. Thanh Hòa giờ đã là người có nơi có chốn, thân phận cô nương sắp gả khác hẳn những người bên cạnh, không còn phải cố gắng lấy lòng họ nữa. Nàng ngồi cạnh Thanh Viên hỏi:

"Tứ muội thấy trong người khá hơn chút nào chưa?"

Thanh Viên mỉm cười gật đầu, vừa định nói chuyện thì lão thái thái dẫn hộ phu nhân đến. Nàng liền cùng Thanh Hòa đứng dậy hành lễ với lão thái thái.

Tạ lão thái thái lúc này không rảnh để ý đến những chuyện khác, liên tục sai người chạy ra cổng xem. Cả nhà đều nóng lòng chờ đợi, cuối cùng một người hầu chạy vào chắp tay bẩm báo:

"Xe ngựa của lão gia đã vào cổng phường!"

Lời còn chưa dứt, mấy người lính đã vào đại môn đứng gác hai bên đường. Lão thái thái vội vàng dẫn mọi người ra nghênh đón dưới hiên. Trong ánh đèn sáng trưng, Tạ Thư - đại lão gia của Tạ gia - bước vào, mặc bộ thường phục tay áo rộng cổ tròn của quan viên, không đội mũ. Đến trước bậc thềm, ông vén vạt áo bái lạy lão thái thái, quỳ xuống đất nói:

"Nhi tử xa nhà hai năm, mẫu thân bệnh tật không thể hầu hạ. Nhi tử hổ thẹn uổng phận làm con."