Chương 18: Chỉ huy sứ mới nhậm chức chẳng qua mới 25-26, làm gì đã có nhi nữ lớn đến thế?

Sáng sớm hôm sau, khi thay xiêm y chải chuốt, Xuân Đài cố ý muốn cài hoa quan cho nàng. Đây là kiểu tóc phổ biến của các cô nương khi ra ngoài, vừa gọn gàng lại không sợ gió làm rối. Thế nhưng Thanh Viên lại khẽ lắc đầu.

"Cứ như thường ngày là được rồi." 

Xuân Đài có chút chần chừ.

"Cô nương thật sự không có ý định đi sao?"

Kỳ thực nếu không đi cũng có chút đáng tiếc. Dẫu sao đây có thể xem như một cơ hội tốt để thúc đẩy tình cảm. Đan Dương hầu phu nhân chỉ có duy nhất một nhi tử, dù Đan Dương hầu quản giáo nghiêm khắc nhưng phu nhân thương con sốt ruột, chuyện gì cũng có thể bỏ qua. Tứ cô nương trong nhà này vốn không có ai thật lòng yêu thương, tiền đồ của mình cũng chỉ có thể tự nắm lấy. Nếu bỏ lỡ, e rằng sau này khó có cơ hội tốt như vậy. Bọn họ những kẻ hầu hạ bên người, nếu cô nương không ghét bỏ, tương lai đều sẽ theo cô nương về nhà chồng làm thị tỳ. Bởi vậy theo ý Xuân Đài, cô nương nên tranh thủ chiếm được cảm tình của tam gia. Như vậy chuyện hôn sự coi như đã thành một nửa.

Thế nhưng Thanh Viên vẫn lắc đầu, giọng điệu kiên quyết:

"Hôm nay không thể đi, mà cũng không nên đi." 

Bão Huyền giúp nàng chỉnh lại nút áo, nhẹ nhàng treo hương cầu bên hông, nghe vậy liền hỏi: "Cô nương nói vậy là có ý gì?" 

Thanh Viên khẽ đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ trời mờ mịt sương vương, nàng khẽ ngân nga: 

"Hôm qua ta đã nghi ngờ bức thư kia là thật hay giả. Rốt cuộc hôm nay sẽ có đáp án. Nếu tổ mẫu cùng thái thái để ta đi, vậy chứng tỏ thư kia là giả. Còn nếu họ tìm mọi cách ngăn ta lại, vậy có thể chắc chắn bức thư đó là thật." 

Lời vừa dứt, Bão Huyền cùng Xuân Đài liền ngẩn ra. Ngẫm nghĩ kỹ một hồi, cảm thấy quả đúng là như vậy. Cũng chính vì thế mà các nàng càng nhận ra Tứ cô nương không hề đơn giản. Nàng mới chỉ mười bốn tuổi lại đã phải bận tâm đến bao nhiêu tính toán. Quả nhiên có mẹ và không có mẹ chính là hai số phận khác biệt. Nhị cô nương là hòn ngọc quý trong tay thái thái, muốn gì được nấy, có thể tùy ý hành động mà không cần lo nghĩ, bởi sau lưng luôn có mẫu thân che chở. Còn Tứ cô nương thì sao? Không chỗ nương tựa, mỗi một bước đi đều phải cân nhắc kỹ càng. Người ngoài nhìn vào không khỏi thán phục sự thông tuệ của nàng, đồng thời cũng cảm thấy xót xa cho số phận long đong. 

Quả nhiên suy đoán của nàng lại chính xác. Sáng sớm đi thỉnh an xong, Thanh Viên liền bị Tạ lão thái thái giữ lại. Lão thái thái ôn tồn nói: 

"Lão gia từ Kiếm Nam đạo trở về cũng đã mấy ngày. Trong nhà bao việc bận rộn, hết khoản đãi thân hữu lại đến chuyện đại hôn của tam ca, mẫu tử chúng ta phụ tử các con chưa có lúc nào ngồi xuống thật lòng trò chuyện. Ta nghĩ con với phụ thân lạnh nhạt như vậy cũng không phải là điều hay. Hôm nay ta đã mời lão gia tới Oái Phương viên dùng cơm, cũng là để gia đình chúng ta có dịp hàn huyên một chút." 

Nghe đến đây, trong lòng Thanh Viên đã đoán được phần nào. Quả nhiên bức thư kia là thật. May thay lão thái thái đã chuẩn bị chu toàn, chỉ là nàng cũng không khỏi chua xót. Không phải vì không thể gặp Lý Tòng Tâm, mà là vì từ đầu đến cuối nàng vẫn chỉ như một người ngoài trong chính gia đình mình, bị người ta tính toán. Thế nhưng xét cho cùng, an bài này cũng không tệ. Nàng quả thật chưa từng có cơ hội trò chuyện đàng hoàng với vị phụ thân này. Nhưng dịp hôm nay, nàng muốn đem những hoài nghi trong lòng bế tắc lâu nay mà hỏi cho rõ ràng.

Vì vậy, nàng hỏi: "Các ca ca học cũng đến cùng ạ?" 

Lão thái thái lắc đầu:

"Ta chỉ mời phụ thân con thôi. Nhà đông người, có những lời không tiện nói trước mặt đám đông. Chỉ ba người chúng ta, như vậy sẽ thoải mái hơn." 

Nói vậy là không mời Thanh Như và Thanh Dung. Nàng bị giữ ở chỗ lão thái thái, còn họ thì được tự do hành động. Thanh Viên mím môi cười, trong lòng như gương sáng, không tiện nói gì. Sau đó, nàng bước đi thong thả hầu hạ lão thái thái uống thuốc xong, rồi dạo bước đến phía đông xem Nguyệt Thuyên kéo tơ dệt vải. 

Lão thái thái là người rất coi trọng nề nếp, xưa nay không bao giờ mặc tơ lụa mua từ bên ngoài. Trong phủ luôn nuôi tằm kéo tơ để dệt vải. Vì vậy, bọn nha hoàn trong nhà dù không thích công việc này nhưng cũng không dám than vãn. Một kén tằm nhỏ mà quá trình xử lý lại vô cùng rườm rà: từ luộc kén, kéo tơ đến dệt thành sợi. Lúc này, ở góc đông nam khu vườn, dưới căn lều nhỏ, Nguyệt Thuyên đang xắn tay áo cầm gậy khuấy trong chảo nước sôi. Hơi nóng bốc lên nghi ngút, ngoài trời nắng gắt, nàng và một tiểu nha đầu nhóm lửa bận rộn đến mức không ngừng tay. 

Bỗng nhiên, giá đỡ phía trên chao đảo suýt đổ. Thanh Viên vội đỡ lấy, cười nói: 

"Nguyệt Thuyên tỷ vất vả quá. Ta vừa vào đã thấy nhóm lửa rồi, sao giờ vẫn chưa xong?" 

Nguyệt Thuyên thấy là nàng, mỉm cười đáp: "Tứ cô nương sao lại tới đây? Chỗ này oi bức khó chịu, cô nương vẫn nên về nghỉ ngơi thì hơn." 

Miệng nói vậy nhưng nàng vẫn chưa đi. Buông chiếc quạt tròn, Thanh Viên dứt khoát lên giúp một tay. Đều là những nữ tử trẻ tuổi, muốn thân thiết với nhau cũng không khó.

Nguyệt Thuyên thấy khuyên nàng không được, liền để nàng tham gia. Sau một hồi bận rộn, thấy nàng thao tác rất thành thạo, kinh ngạc hỏi: 

"Tứ cô nương trước đây cũng từng dệt tơ sao?" 

Thanh Viên khẽ cười, nhẹ gật đầu. Dưới ánh chiều tà le lói xuyên qua tấm lều đơn sơ, dung mạo nàng càng thêm tinh tế dịu dàng, khiến người ta không khỏi thoáng ngẩn ngơ. Khi nàng cười, bên môi thấp thoáng lúm đồng tiền nhỏ xinh, tựa như viên đường tan chậm trong nước, dịu dàng mà thanh nhã. Giọng nói không nhanh không chậm cất lên: 

"Trước kia ở nhà cũ, tổ mẫu cũng hay cùng hạ nhân ươm tơ dệt lụa. Ta nhìn lâu ngày rồi học được." 

Nguyệt Thuyên bừng tỉnh, khẽ cười: 

"Chả trách. Cũng chỉ có tứ cô nương hiếu học mới vậy. Trong phủ có ba trang viện nuôi tằm, nhưng nếu hỏi ba vị cô nương kia, e rằng chẳng ai biết được kén tằm làm sao biến thành y phục." 

Cô nương khuê các từ nhỏ sống trong nhung lụa, tất nhiên không cần bận tâm đến những chuyện này. Thanh Viên cười khẽ trêu ghẹo:

"Ta biết phá kén tằm cũng chỉ vì tổ phụ thích ăn nhộng. Không rõ vì sao ông lại có khẩu vị ấy. Mỗi lần đều sai người dọn nguyên một bàn, ta với tổ mẫu phải ngồi cùng, sợ đến mức xanh mặt." 

Nguyệt Thuyên le lưỡi cười nói: "Nhộng tằm vốn là món ngon. Bên ngoài bọc bột chiên giòn, trong mềm béo. Có người còn bán một mâm đến trăm tiền. Ai da, trăm văn tiền có thể mua được mười mấy cân gạo đấy." 

Mọi người than thở một hồi, vừa kinh ngạc vừa buồn cười. Nguyệt Thuyên cùng Thanh Viên trò chuyện một lúc lâu, lại càng cảm thấy Tứ cô nương tính tình tốt bẩm sinh. Bản thân nàng vốn là thị nữ thân tín của lão thái thái, nghe ngóng chuyện trong phủ cũng tường tận hơn kẻ khác. Hôm nay nhìn Thanh Viên, trong lòng không khỏi thương tiếc: nàng như đóa hoa nở trong nhà cao cửa rộng, chẳng những không được nâng niu lại còn bị người ta dẫm đạp. 

Nghĩ vậy, nàng bèn kín đáo nhắc nhở: 

"Nhị cô nương thật biết chọn ngày. Hôm nay trên Đại Phật tự có lễ tắm Phật. Trời xanh không một gợn mây, quả là thời điểm tốt để cầu phúc." 

Thanh Viên thoáng khựng tay, nhưng rồi lập tức hiểu ra. Lý Tòng Tâm gửi thư này đi, Tiểu Hỷ không bao lâu nữa sẽ trình lên Hộ phu nhân. Hộ phu nhân có một thói quen: hễ việc nhỏ không ảnh hưởng toàn cục đều để lão thái thái quyết định. Hẳn là bà sẽ báo tin này lên để lão thái thái chỉ thị xem có nên cho Thanh Viên đi hay tìm cách ngăn cản. Mẹ chồng nàng dâu vì danh vọng của Tạ gia, vì tiền đồ của con gái ruột mà hao tâm tổn trí. Kết quả đương nhiên là tìm cách ngăn Thanh Viên rồi đẩy Thanh Như đi gặp Lý Tòng Tâm. 

Tình cảm chân thành khắp nơi đều có. Nam chưa vợ nữ chưa gả, dù Đan Dương hầu phủ sau này quay đầu đòi Thanh Như, cũng không ai có thể trách cứ. Vì một mối hôn sự, người ta chẳng tiếc bày mưu tính kế. Đúng là bộ mặt chân thực của đám "cáo mệnh phu nhân". 

Thanh Viên khẽ nhếch môi, ngoài mặt tưởng như chịu thiệt nhưng kỳ thực lại hợp ý nàng. Nàng chẳng giận, ngược lại còn cười vui vẻ: 

"Hôm nay Đại Phật tự tắm Phật, nghe nói có nhân vật quan trọng ghé qua. Trong miếu đã chuẩn bị nghênh đón, cầu phúc lúc này hẳn là linh nghiệm nhất. Nếu không vướng bận, ta cũng muốn đi thử xem." 

Nguyệt Thuyên nhìn nàng đầy thương cảm, than thở Tứ cô nương thật đáng thương. Như một bông hoa cô độc nở trong nhà cao cửa rộng, không được che chở thì thôi lại còn bị người ta chèn ép. Giờ mọi chuyện đều phải nhẫn nhịn. Dù không so đo gì, đợi các tỷ tỷ đi lấy chồng cũng chưa chắc được yên thân. Tạ gia trên dưới không ai xem trọng, nàng không ai để nàng nắm quyền. Một khi đã quen thói, ai lại chẳng muốn lợi dụng chèn ép?

Nhưng Thanh Viên vẫn bình thản giúp Nguyệt Thuyên gom tơ thành từng búi, sau đó đỡ guồng quay tơ, chầm chậm kéo sợi. Giữa lúc bận rộn, bỗng thấy đại nha đầu bên người lão thái thái vội vã đi tới, thở hổn hển nói: 

"Tứ cô nương ở đây? Nô tỳ tìm mãi mới thấy. Lão gia vừa vào vườn, lão thái thái sai gọi cô nương qua đó." 

Thanh Viên đáp một tiếng, buông tay áo rời khỏi túp lều, chậm rãi đi dọc hành lang. Phía trước chính là thiên sảnh, nơi lão thái thái dùng bữa. Thiên sảnh này khác hẳn phòng trên, hoàn toàn làm từ gỗ, cửa sổ và vách ngăn đều phủ một lớp dầu trẩu, dưới ánh mặt trời ánh lên sắc ấm trầm tĩnh. 

Nàng tháo giày trước bậc thềm, nhẹ nhàng bước vào phòng khách. Nhìn qua một lượt lão gia đã ngồi đó cùng lão thái thái trò chuyện, trước mặt các bậc trưởng bối không tiện lên tiếng, nàng liền hành lễ rồi đứng im lặng một bên. Ban đầu nàng không nghe rõ họ đang nói gì, sau mới biết thì ra lần này lão gia từ Kiếm Nam đạo về không phải thăm viếng mà là bị bãi chức, hiện đang chờ triều đình phán xử.

Mặt Tạ lão thái thái trầm như nước chảy: "Tạ gia ta là dòng giống trăm năm, dù không còn huy hoàng như thời tổ tiên cũng không thể bại trong tay con. Giờ thì sao? Đã nghĩ ra cách đối phó chưa?"

Tạ Thư cúi đầu đáp: "Mẫu thân đừng lo lắng. Con đã sai người ở kinh đô lo liệu, tốn chút tiền bạc không sao. Chỉ cần dẹp yên sóng gió này, thánh thượng nhớ đến công lao ngày xưa chắc sẽ không truy cứu."

"Phải có người nói giúp trước mặt hoàng thượng mới được."

Lão thái thái thở dài, giọng đầy u uất: "Trước kia từ U Châu chuyển đến Lâm An, sau lại xây phủ ở Hoành Đường – xem ra là sai lầm lớn. Dòng giống như chúng ta không nên rời xa kinh thành, không lo xây dựng quan hệ, càng ngày càng xa cách. Đến khi gặp chuyện lại cầu xin ai mà thật lòng giúp đỡ?"

Dừng một chút, bà lại hỏi: "Lần này nhờ ai giúp đỡ? Có đáng tin không?"

Tạ Thư vuốt vuốt đầu gối, ngập ngừng: "Thật ra... cũng không chắc chắn lắm. Vì trấn an lão thái thái nên con mới nói vậy. Chắc không có vấn đề gì, là môn sinh của phụ thân năm xưa, nhờ ông ta làm mối với Chỉ huy sứ Tiền Điện ti để nói giúp trước mặt thánh thượng."

Lão thái thái im lặng hồi lâu, khóe mắt nheo lại: "Người ở Tiền Điện ti thay đổi liên tục, không ai dễ đối phó. Bọn họ ăn người không nhả xương, dù có thành công, gia sản nhà ta cũng phải hao hụt nhiều, thậm chí còn hơn thế."

Nhưng biết làm sao được? Tạ Thư cúi đầu khổ não, chớp mắt liên hồi:

"Đều là nhi tử không chu toàn khiến mẫu thân lo lắng. Con cũng nghĩ rồi – loại người này mua chuộc không có tác dụng, phải tìm cách thân thiết mới ổn thỏa."

Đúng vậy, quốc gia còn dùng kế hòa thân, người thường cũng vậy. Thân thiết thì có chỗ dựa, vinh nhục cùng nhau, không lo họ không thật lòng. Chỉ là... mối thân tình này đâu dễ mà có được? Đừng nói loại người này phần lớn tàn nhẫn, chỉ nói đến chức quan Chỉ huy sứ xứ Tiền Điện ti cũng là tòng nhị phẩm. Muốn kết thông gia phải có người quyền cao chức trọng làm mối mới thành công được.

Lão thái thái lại trầm ngâm, ngón tay gõ nhẹ vào trà kỷ: "Con có nghe nói Chỉ huy sứ kia có con gái trạc tuổi chúng ta không?"

Tạ Thư không nhịn được mà cười khẩy: "Chỉ huy sứ kia mới nhậm chức, chưa đến ba mươi, làm sao có con gái lớn như vậy?"

"Vậy thì khó rồi. Hoặc là có anh em cháu chắt cũng được..." Thấy mẹ càng nói càng bối rối, nàng vội dập tắt: "Thôi mẹ đừng vòng vo tam quốc nữa. Tuổi đó chắc đã cưới vợ rồi, vậy thì không có."

Tạ Thư hạ giọng thủ thỉ: "Phụ thân hắn gặp nạn mười năm trước, cả nhà bị liên lụy. Lần này được đặc biệt đề bạt, một là vì hắn làm việc tàn nhẫn được thánh thượng coi trọng, hai là để an ủi phụ thân hắn ta. Nhưng mẫu thân nghĩ xem, loại người này quen liếm máu trên lưỡi dao, khác hẳn võ tướng bình thường. Biết chúng ta cố ý thân thiết, e rằng..."

Lão thái thái đột nhiên giơ tay ngắt lời, nở nụ cười gượng gạo: "Thôi, chuyện này để sau hẵng nói. Trời đất bao la, ăn cơm là quan trọng nhất."

Vừa nói bà vừa đứng dậy vẫy tay với Thanh Viên: "Tứ nha đầu đến đây! Sai người bày cơm đi."

"Vâng ạ."