Chương 4: Người Như Hoa

Kiều diễm mềm mại tựa bông, trong Đạm Nguyệt Hiên, Bảo Huyền vui mừng khôn xiết. Chuyện cô nương bị phạt chép sách kỳ thực cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Nàng trải giấy Tuyên Thành lên án thư, tỉ mỉ vuốt phẳng, miệng cười tủm tỉm:

"Nô tỳ đã thắc mắc từ trước, vì sao cô nương lại mặc y phục ẩm ướt mà đi ra ngoài? Bình thường người cẩn trọng nhất, hôm nay gặp người ngoài lại có phần tùy ý."

Thanh Viên buộc chặt tay áo, cầm bút chấm mực, nét chữ nhỏ trâm hoa dần hiện trên giấy. Nàng chỉ mỉm cười không đáp.

Xuân Đài cười khẽ:
"Nô tỳ biết cô nương đang nghĩ gì. Chúng ta vốn đâu màng chuyện nịnh bợ hôn nhân, có chăng chỉ là không muốn thất lễ trước mặt Tri Châu phu nhân mà thôi. Nếu có gì sơ xuất, người ta cũng chỉ cho rằng cô nương còn nhỏ tuổi, lại mới trở về chưa hiểu quy củ. Hôn sự nếu có thì cũng chẳng phải điều cô nương mong cầu. Cuối cùng, lão thái thái cũng đã lên tiếng ban thêm bà tử và nha đầu cho viện ta, há chẳng phải chúng ta có lợi hay sao?"

Quả đúng như vậy. Nàng chẳng để tâm đến việc hôn nhân, cũng không muốn cùng Thanh Như tranh đấu. Cái nàng cần chỉ là đạt được mục đích của mình. Vinh nhục của Tạ gia, đối với nàng mà nói cũng chẳng quan trọng.

Lúc nàng mới trở về, Hộ phu nhân không hề đối đãi nàng như những tỷ muội khác. Trong viện, ngoài Bảo Huyền và Xuân Đài, chỉ có hai bà tử trông coi sân viện. Dù nhân số ít ỏi nhưng cũng không phải không xoay sở được. Chẳng qua lần này nàng muốn thêm người, kỳ thực là để triệu hồi những người từng hầu hạ mẫu thân nàng năm xưa.

Tay vẫn không ngừng viết, mắt nàng cụp xuống, khẽ dặn:
"Bảo Huyền, em quen biết Nguyệt Giám, tự mình đi nói với nàng một tiếng, bảo đem bà Tử ở nhà dưới về đây."

Bảo Huyền vâng dạ, ngó ra ngoài cửa sổ. Trời sắp tối, bóng đèn lồng phía tây tiểu viện đã bắt đầu thấp thoáng, soi rọi chút ánh sáng nhạt nhòa giữa không gian mờ mịt. Nàng quay lại nói:
"Chi bằng đợi thêm chút nữa, chờ trời tối hẳn, đến khi Nguyệt Giám đi tuần tra các nơi, lúc đó nói chuyện tiện hơn."

Thanh Viên khẽ gật đầu, tiếp tục viết. Đột nhiên phát hiện ngòi bút có tạp mao, nàng liền nghiêng người trên án, tập trung tỉ mỉ loại bỏ từng sợi nhỏ.

Ánh chiều tà le lói, bầu trời không hẳn đã tối mà cũng chẳng còn sáng rõ. Bảo Huyền thắp đèn rời khỏi Đạm Nguyệt Hiên. Lúc này trời đã tạnh mưa, trong không khí thoảng mùi bùn đất. Ngọn đèn lồng nhỏ vàng ấm hắt bóng qua lớp vải chạm rỗng, in xuống nền đất một vệt sáng tròn to bằng cái bát.

Tạ gia ở Thăng Châu là đại gia tộc. Lão gia nhậm chức Tiết độ xứ Kiếm Nam đạo, không đưa người nhà theo, đều ở Hoành. Trải qua 20 năm gây dựng, phủ đệ ngày một mở rộng, viện này tiếp nối viện kia, tổng cộng chiếm hơn mấy chục mẫu đất. Gia nghiệp lớn nhưng khẩu đông. Trên đường đi, dù gần hay xa đều có thể bắt gặp nha đầu hay bà tử bận rộn qua lại.

Tiến thêm một đoạn, chính là Oái Phương Viên, là viện của lão thái thái do Nguyệt Giám quản lý. Mỗi ngày giờ này, nàng đều đi tuần tra. Bảo Huyền trông thấy bóng dáng quen thuộc, liền cười gọi:
"Nguyệt Giám tỷ tỷ bận rộn quá."

Nguyệt Giám ngước lên nhìn, thoáng qua đã hiểu ý, bèn phân phó tiểu nha đầu bên cạnh:
"Đi tìm Lý Nãi Nãi, hỏi bà ta xem sổ sách cuối tháng đã làm xong chưa. Lão thái thái muốn xem qua, chớ để lẫn lộn."

Tiểu nha đầu Vân Lệnh nhanh chóng rời đi. Bảo Huyền trêu chọc:
"Tỷ tỷ bây giờ càng ngày càng có uy nghiêm, chẳng khác nào quản gia."

Lúc trước, các nàng cùng nhau vào phủ, cùng ăn cơm, cùng bị ma ma quản giáo đánh mắng. Hai người còn nói chuyện hợp ý, nên giao tình rất tốt.

Nguyệt Giám nói:
"Ngươi đừng trêu ta. Ta thà như ngươi, theo hầu một cô nương, còn hơn ngày ngày bận túi bụi."
"Ngươi cũng biết lão thái thái tính tình ra sao? Hầu hạ tận tâm còn chưa chắc được lời nào tốt, nếu chẳng may sơ xót..."

Nàng dần dần hạ giọng, chỉ lắc đầu không nói tiếp. Bảo Huyền biết rõ trong phủ không ai là dễ sống, nhưng nàng còn có chuyện quan trọng hơn, liền kéo Nguyệt Giám ra một góc thì thầm:
"Hôm nay lão thái thái đã lên tiếng ban thêm bà tử vào viện của Tứ cô nương. Người đã chọn xong chưa?"

Nguyệt Giám đáp:
"Còn chưa. Tri Châu phu nhân vừa đi, ta bận đến mức không có lấy một khắc rảnh rỗi, vốn định để ngày mai mới lo liệu."
"Sao vậy? Ngươi đã có người ứng ý à?"

Bảo Huyền cười:
"Nếu chưa chọn, đưa Đào Ma ở nhà dưới cho Tứ cô nương đi."

Nguyệt Giám ngập ngừng, biết nàng cố ý xin người, ắt có lý do. Đào Ma vốn là người ít được chú ý, trước giờ chỉ làm những việc lặt vặt, không có gì nổi bật.
"Này, Tứ cô nương đích danh muốn người này? Chắc chắn người này có lai lịch."

Nàng chần chừ rồi hỏi:
"Đào Ma có liên quan gì đến Tứ cô nương sao?"

Vừa dứt lời, nàng chợt hiểu ra: Chẳng lẽ là người từng hầu hạ Cận Di nương? Các nàng không phải người trong phủ mười mấy năm trước, chưa vào phủ nên không biết chuyện cũ.

Bảo Huyền liếc quanh thấy không có ai, mới gật đầu:
"Tứ cô nương trong phủ không có chỗ dựa, có người quen biết thì tốt hơn, nên ta mới đến nhờ tỷ."

Nguyệt Giám thở dài:
"Tứ cô nương nhớ Di nương? Nghe nói Cận Di nương sinh nàng xong thì mất. Tứ cô nương từ nhỏ đã không có mẹ, nay về Tạ gia, ở viện của mẹ ruột, tất nhiên muốn người cũ đến hầu hạ."

Bảo Huyền nhẹ giọng:
"Dù năm xưa Cận Di nương có sai lầm gì, Tứ cô nương cũng không có lỗi. Nếu đưa được người vào viện tất nhiên là tốt nhất, nếu không được cũng không sao. Tứ cô nương không phải người cố chấp, chuyện qua rồi sẽ quên."

Nguyệt Giám suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng gật đầu rồi nói:
"Muốn đưa người vào Đạm Nguyệt Hiên cũng không phải không được, chỉ là chuyện trong phủ dễ lan truyền, sợ người ta bàn tán."

Bảo Huyền cười:
"Chính vì vậy mới tìm tỷ. Chỉ cần không nói với người ngoài, coi như là ngẫu nhiên. Còn chuyện bàn tán, thần tiên cũng không ngăn được miệng lưỡi người đời. Trong phủ này, ai không bàn tán về Tứ cô nương? Lâu dần rồi cũng quen thôi."

Đã nói vậy thì không còn gì phải lo. Với Nguyệt Giám, chuyện này chỉ là việc nhỏ, thuận nước đẩy thuyền, không làm thiệt hại gì.

Hôm sau, trời vừa sáng, nàng dẫn hai bà tử và hai nha hoàng đến Đạm Nguyệt Hiên. Mặt trời vừa ló qua tường viện, sương mù mỏng còn đọng lại. Ánh nắng sớm chiếu xuống bậc thềm, cả thế giới chìm trong ánh sáng dịu dàng.

Dưới mái hiên, treo rèm trúc, dây tơ vàng leo dáng sơn hồng cùng với trúc cảnh trong viện tạo nên khung cảnh thanh nhã.
"Ai còn nhớ đến cái sân hoang tàn trước kia?"

Tứ cô nương đứng dưới mái hiên, mặt hướng về phía mặt trời, nheo mắt mỉm cười, vẫn còn chút ngây thơ.

Lão thái thái dậy sớm, mỗi ngày giờ Mão đều ra phòng khách, chẳng khác nào hoàng đế thiết triều nhận sự thỉnh an của con cháu. Từ thái thái đến lão di thái thái và di nương, rồi đến con cháu, cứ thế lần lượt đến dập đầu. Xong xuôi cũng đã quá giờ Thìn.

Tứ cô nương không có thói quen ngủ nướng, nên khi Nguyệt Giám dẫn người đến, nàng đã chỉnh tề mặc váy gấm xanh, cài trâm hoa hải đường, đứng trong ánh xuân tháng ba. Người như hoa, kiều diễm mềm mại tựa bông.

Nguyệt Giám dẫn người hành lễ, mời Tứ cô nương xem qua:
"Nô tỳ chọn mấy người này là tinh anh trong đám hạ nhân, để cô nương sai bảo. Lão thái thái dặn, cô nương tuổi còn trẻ, nếu nô tỳ không nghe lời, cô nương cứ báo cho nô tỳ. Lão thái thái sẽ phái người đến xử lý."

Thanh Viên nói:
"Tốt. Đa tạ tỷ tỷ."

Nguyệt Giám cười, hành lễ rồi về Oái Phương Viên.

Thanh Viên đứng đó, nhìn từng người, hỏi:
"Ai là Đào Ma?"

Trong đám người, một phụ nhân khoảng 50 tuổi bước ra. Ánh mắt vừa chạm đến Thanh Viên liền sững sờ kinh ngạc. Bà ta tựa hồ vừa kinh hãi vừa thán phục trước dung mạo giống hệt mẫu thân nàng.

Chủ tử tất có nhiều điều muốn hỏi. Xuân Đài liền dẫn những người còn lại lui ra khỏi viện.

Bảo Huyền nhẹ giọng nhắc nhở:
"Cô nương chớ đứng ngoài trời lâu. Sương sớm còn chưa tan, khí ẩm ngấm vào xương sẽ sinh bệnh. Mau vào phòng thôi."

Nói rồi, nàng quay sang dặn Đào Ma:
"Mau chuẩn bị chậu nước nóng hầu hạ cô nương rửa tay."

Đào Ma cúi người đáp vâng, lập tức xoay người đi chuẩn bị.

Chẳng bao lâu, bà đã quay trở lại. Bảo Huyền cẩn thận xắn tay áo cho Tứ cô nương. Thanh Viên chậm rãi đưa tay vào chậu nước ấm. Làn da trắng mịn như ngọc thoáng ửng hồng trong làn hơi nước.

Nhìn đôi tay ấy, Đào Ma bỗng có chút hoảng hốt, như thể thời gian bỗng quay ngược trở lại 14 năm trước.

Thanh Viên dùng khăn nhẹ nhàng lau tay, chậm rãi cất lời:
"Ma ma từng là người hầu cũ của mẫu thân ta. Thật khó khăn mới tìm được người. Hôm nay gọi người đến đây, xem như cố nhân gặp lại."

Đào Ma thoáng run rẩy, bất giác quỳ xuống, giọng nghẹn ngào:
"Nô tỳ không ngờ thời gian thấm thoát đã 14 năm, nay lại được gặp cô nương. Chỉ tiếc Di nương không còn nữa. Nếu năm đó không xảy ra chuyện ấy, e rằng giờ đây gia đình sum vầy, hẳn là vui vẻ biết bao. Nhưng trên đời này, điều đáng tiếc nhất chính là hai chữ 'giá như'. Một khi đã nói đến 'giá như', chỉ càng khiến lòng thêm đau xót."

Thanh Viên khẽ thở dài, ra hiệu cho Bảo Huyền đỡ bà đứng dậy. Đáy mắt nàng dâng lên một nỗi niềm không sao gọi tên:
"Ta sinh ra không lâu, mẫu thân đã qua đời. Dung mạo của người và cách người đối nhân xử thế, ta hoàn toàn không nhớ rõ. Hôm nay tìm ma ma đến đây, chính là muốn nghe người kể về cuộc đời mẫu thân ta. Những lời đồn ta nghe được tựa dao sắc cắt da, chẳng rõ thật giả thế nào."

Đào Ma trầm tư dây lát rồi nói:
"Cô nương chớ tin những lời đồn đại vô căn cứ. Dù nô tỳ không hầu hạ trong phòng Di nương, nhưng ngày ngày đều trông thấy người. Xe kiệu của người ra vào đều do nô tỳ lo liệu. Di nương tính tình ôn hòa, đối đãi mọi người hiền hậu. Suốt ba năm vào phủ, chưa từng tranh cãi với ai, trước mặt hạ nhân cũng không hề tỏ vẻ kiêu căng. Ấy thế mà một ngày kia, đột nhiên có tin đồn Di nương hạ độc giết Hạ Di nương. Ai mà tin được chứ? Tiếc rằng chúng ta chỉ là nô tài, không dám nhiều lời. Sau khi Di nương bị đuổi khỏi phủ, Đạm Nguyệt Hiên cũng theo đó mà suy tàn. Các lão nhân khi xưa, người già hoặc bị đưa đến trang trại, hoặc đã qua đời. Chỉ còn nô tỳ ở lại trong phủ, làm việc vặt ở nhà dưới mấy năm rồi, chưa gặp mặt chủ tử."

Thanh Viên chậm rãi gật đầu. Trước khi triệu hồi Đào Ma về, nàng đã điều tra cẩn thận. Khi xưa, bà chỉ là một hạ nhân bình thường, không được coi trọng, càng không phải tâm phúc hay trợ thủ đắc lực. Sau khi Đạm Nguyệt Hiên suy sụp, bà cũng chịu liên lụy, nhưng vẫn có thể ở lại trong phủ mà sống qua ngày.

Có đôi khi, chính những kẻ tưởng chừng chẳng đáng chú ý nhất lại là người có cái nhìn khác biệt về những chuyện chấn động lòng người năm xưa. Bọn họ nghe được nhiều lời bàn tán từ bốn phương, lại có cách phán đoán riêng của mình.

Nàng khẽ vân vê vạt áo, chậm rãi nói:
"Đã mời ma ma đến đây, ta xem ma như người nhà. Sau này theo hầu hạ ta, còn hơn làm tạp dịch ở nhà dưới cả đời."

"Chuyện này là lẽ đương nhiên. Dù thế nào đi nữa, Tứ cô nương cũng là cốt nhục của lão gia, tuyệt đối sẽ không lặp lại bi kịch như Cận Di nương. Sau này nếu cô nương xuất giá, lão ma như bà tất cũng được coi trọng. Nếu cô nương gả vào nhà tốt, bà cũng được nhờ."

Giữa những ngày tháng u ám, một tia sáng le lói vụt đến. Đào Ma bất giác phấn chấn hẳn lên, vội vàng cúi đầu nói:
"Nô tỳ từng hầu hạ Di nương, cả đời cũng xem như người của Đạm Nguyệt Hiên, nhất định sẽ tận tâm tận lực hầu hạ cô nương."

Thanh Viên cười nhạt:
"Vậy ma đừng ngại kể lại cho ta nghe chi tiết chuyện năm đó."