Trong tuần kế tiếp, đối với Thịnh Thiếu Du, từng giây từng phút đều là dày vò.

Ngoài khung cửa sổ sát đất khổng lồ, bầu trời mịt mù xám xịt. Anh cúi đầu nhìn thành phố nơi mình đã sống cả đời, vậy mà giờ đây lại vô cùng xa lạ. Dưới chân, dòng xe như những con bọ sắt trầm lặng, âm thầm trôi đi trên quỹ đạo đã định sẵn. Toàn thế giới vẫn đang vận hành, sinh động và bận rộn, chỉ riêng một phần thuộc về anh, bởi thiếu Hoa Vịnh, mà như bị rút sạch mọi sắc màu, biến thành bức ảnh cũ ngả vàng nhạt nhòa.

Mất ngủ trở thành thường trạng. Nửa đêm giật mình tỉnh giấc, anh luôn theo bản năng tìm kiếm trong không khí mùi hương lan lạnh lẽo xa xăm, nhưng khứu giác lại chỉ tràn ngập hương rượu cam đắng của chính mình. Hương vị pheromone Alpha cấp S từng khiến anh kiêu ngạo vô cùng, nay ngửi vào chỉ còn lại đơn độc và phiền muộn. Lần đầu tiên trong đời, anh ác độc đến mức mong Thẩm Văn Lang khốn nạn kia đem mùi hương thông tin tố của Hoa Vịnh sản xuất thành sản phẩm dân dụng—nước hoa cũng được, tinh dầu cũng xong—ít ra như vậy, anh còn có thể dựa vào chút an ủi giả dối mà tưởng rằng Hoa Vịnh đang ở bên cạnh mình.

Thịnh Thiếu Du thầm chửi một câu, anh sắp bị nỗi nhớ dày vò này hành hạ đến phát điên rồi. Anh dọn trước vào căn hộ bên sông Tường Thành, mỗi ngày trên đầu giường và văn phòng đều thay lan tươi, nhưng vẫn chẳng ích gì. Không có Hoa Vịnh, tất cả đều sai lệch.

Anh nhớ rất rõ, kiếp trước, chính là vào thứ Sáu tuần này, khi đến bệnh viện Hòa Từ thăm Thịnh Phóng, anh đã lần đầu tiên "va" phải Hoa Vịnh.

Thứ Sáu, gần trưa, Thịnh Thiếu Du hiếm hoi kết thúc cuộc họp sớm, bỏ lại một đám lãnh đạo cao cấp ngỡ ngàng, bước thẳng vào thang máy. "Đến Hòa Từ." Anh dặn tài xế đang chờ sẵn. Chiếc Bentley đen lướt ổn định vào dòng xe, hướng đến bệnh viện tư đắt đỏ nhất Thượng Hải.

Tim Thịnh Thiếu Du đập loạn, như một cậu nhóc ôm thư tình đi buổi hẹn đầu tiên, vừa hồi hộp vừa mong chờ, còn ẩn chứa một chút nhút nhát bản thân cũng không nhận ra. Anh không kìm được mà chỉnh Windsor nút cà vạt mấy lần, vuốt phẳng những nếp nhăn vốn không tồn tại trên cổ tay áo, đảm bảo từng chi tiết đều hoàn hảo như đang nghênh đón một phiên tòa định mệnh.

Cảnh tượng ấy, anh đã diễn tập trong đầu hàng ngàn lần. Đại sảnh sáng sủa tầng một, anh thăm xong Thịnh Phóng, chuẩn bị rẽ qua đám đông đi ra ngoài. Rồi, Hoa Vịnh từ ngoài cửa xoay bước vào, một tay cầm vài tờ kết quả giấy, một tay hờ hững nghe điện thoại, sau đó "vô tình" va mạnh vào vai anh. Cơn đau nhói khiến anh chau mày, nhưng đồng thời cảm nhận rõ ràng xương cốt mảnh khảnh của đối phương. Tiếp theo, là tiếng giấy tờ rơi loạt xoạt xuống đất.

Người thanh niên đẹp đến mức không tưởng cúi xuống nhặt, ngẩng lên gương mặt đáng thương khiến người ta rung động, khẽ khàng nói lời xin lỗi. Đôi mắt lúc nào cũng như phủ sương ấy chính là chiếc móc tinh xảo nhất, chỉ cần một ánh nhìn, đã câu chặt lấy hồn anh.

Hồi ức ngọt ngào bao nhiêu, hiện thực càng nóng ruột bấy nhiêu.

Thịnh Thiếu Du gần như chạy xộc lên lầu, không kịp chờ thang máy mà lao thẳng vào cầu thang bộ. Anh ghé qua phòng bệnh VIP của cha và phòng bác sĩ cho có lệ, đầu óc toàn là bóng dáng dưới đại sảnh. Cuối cùng, anh nắm canh giờ chuẩn, trở lại sảnh tầng một, cố ý chậm rãi bước, điều chỉnh hô hấp, vừa đi về cửa vừa lia mắt khắp mọi người như radar quét.

Từng giây từng phút trôi qua, ánh sáng từ lạnh lẽo thành dịu dàng, nhưng đến khi anh bước ra khỏi cổng bệnh viện, đứng trên bậc thang băng giá, vẫn chẳng thấy bóng dáng quen thuộc ấy. Tim anh dần dần chìm xuống. Chẳng lẽ sai giờ? Lúc này Hoa Vịnh vẫn chưa đến?

Không cam lòng, anh kiếm lý do gượng gạo, lôi trợ lý Trần Phẩm Minh quay lại, giả vờ nghe bác sĩ thao thao bất tuyệt thêm cả tiếng đồng hồ. Ước lượng đúng bằng thời điểm kiếp trước, anh lại dẫn Trần Phẩm Minh đi ra. Kết quả, vẫn như cũ. Không có Hoa Vịnh.

Anh không thể cứ lượn lờ thêm, kẻo trở thành thành phần khả nghi trong bệnh viện. Quay lại xe, cả người anh phủ u ám nặng nề, mùi pheromone "Tuý chi" đặc trưng tràn ra, khiến tài xế không dám thở mạnh, lặng lẽ lái đi.

...

Vài ngày sau, bề ngoài Thịnh Thiếu Du bình tĩnh đến đáng sợ. Vẫn phê duyệt tài liệu, mở họp, giải quyết việc công ty đâu ra đấy, chuẩn xác khớp với quỹ đạo kiếp trước. Chỉ có Trần Phẩm Minh theo anh nhiều năm mơ hồ cảm thấy: ông chủ gần đây có gì đó khác lạ. Rõ rệt nhất là, anh không còn bắt thư ký lùng sục khắp nơi tìm Omega trẻ đẹp hợp chuẩn nữa, bản danh sách tiêu chuẩn chọn bạn đời chi tiết đến biến thái trên bàn làm việc cũng biến mất không dấu vết.

Kỳ lạ hơn, anh lại cực kỳ chú ý đến động tĩnh của tập đoàn HS. Dù hai công ty sắp có cuộc gặp thương mại đầu tiên, nhưng mức độ quan tâm này đã vượt xa cạnh tranh kinh doanh, giống như... một sự rình ngó mang nặng tình cảm cá nhân.

Chờ đợi mấy ngày, cuối cùng cũng đến hôm hẹn gặp Thẩm Văn Lang. Kiếp trước, chính hôm nay, anh lần đầu "chính thức" gặp Hoa Vịnh trong căn phòng làm việc kệch cỡm kia. Khi ấy, Hoa Vịnh mặc sơ mi trắng đơn giản, bị Thẩm Văn Lang khốn nạn kia giam trong ghế rộng. Đối phương vừa chỉnh cà vạt vừa nhìn họ khiêu khích, còn Hoa Vịnh thì giống thỏ con hoảng sợ, vành mắt đỏ, môi mím chặt, dáng vẻ uất ức khiến anh bùng lên ngọn lửa tà khí.

Anh thừa nhận, ngay từ lần chạm mặt trong bệnh viện, anh đã động lòng vì sắc đẹp kia, vốn cho rằng lần gặp sau sẽ mở đầu một đoạn phong lưu. Nhưng kết quả, lại xảy ra trong văn phòng đối thủ ghét cay ghét đắng, còn Omega xinh đẹp ấy dường như có dây mơ rễ má với kẻ anh khinh thường.

Thế nhưng, kiếp này, anh mang theo mục đích hoàn toàn khác, ôm trái tim đầy mong đợi, bước lại trên con đường cũ.

...

Sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng, anh đến trụ sở HS. Toàn cảnh y như ký ức: cao ốc vươn tận mây, đại sảnh sáng loáng, lễ tân cười tiêu chuẩn. Thư ký Cao Đồ ra đón, dẫn vào. Kiếp trước, Thịnh Thiếu Du chỉ coi người này là một Beta lầm lì, chẳng để lại ấn tượng. Về sau mới biết, y vốn là một Omega, dùng thuốc ức chế che giấu nhiều năm, cuối cùng lại khiến Thẩm Văn Lang trượt chân mất hồn.

Văn phòng mở cửa. Thẩm Văn Lang ngồi sau bàn, nhấc cằm chào, nụ cười giả tạo. Nhưng ngay giây đó, ánh mắt Thịnh Thiếu Du lập tức khóa chặt vào ghế ngồi—trống trơn. Anh liếc quanh, cũng không thấy người nào. Tất cả chuẩn bị trong lòng—đối diện một đôi mắt ướt át, nghe câu xin lỗi run run—đều tan biến.

Người đâu?

Anh cố gắng giữ bình thản, ngồi xuống, tiếp nhận tách trà mà chẳng thèm nhìn, rồi dùng sức đặt xuống, phát ra tiếng "cạch". Cả buổi họp thương mại, anh dựa vào ý chí và trí nhớ mà chống đỡ, không để hồ ly gian xảo kia nhìn ra sơ hở.

Một giờ sau, rời khỏi HS, cũng không thấy Hoa Vịnh. Không gương mặt mộng tưởng, không một chút hương lan mong mỏi. Lần thứ hai, kẻ lừa đảo nhỏ đó... đã thất hẹn.

Anh tính toán từng giây, chuẩn bị kỹ càng, nhưng vở kịch trông chờ lâu nay lại thiếu mất nhân vật chính. Trong đầu anh toàn dấu chấm hỏi.

Hoa Vịnh đi đâu? Vì sao không ở đây? Chẳng lẽ do hiệu ứng cánh bướm mà vận mệnh đã đổi? Nếu vì anh mà thế giới này không còn Hoa Vịnh...

Ý nghĩ lạnh lẽo ấy siết chặt tim anh, khiến anh hoảng loạn đến gần như nghẹt thở.

Không. Không thể.

Anh cắn chặt răng hàm, móng tay ghim vào lòng bàn tay. Không thể tiếp tục chờ đợi.

...

Về đến căn hộ, căn phòng trống vắng, anh ngồi trên sofa, mắt đỏ ngầu. Kiếp trước, nơi này là khởi đầu sống chung, là chỗ anh vô số lần ôm giữ kẻ lừa đảo nhỏ kia, cuối cùng lại chỉ có thể dịu dàng hôn môi.

Giờ đây, trống rỗng.

Không có Hoa Vịnh, thêm một đời này thì còn ý nghĩa gì?

Không, anh tuyệt đối không chấp nhận.

Thịnh Thiếu Du lục ra danh bạ mật mã, gọi số chưa từng động đến. Allen quá dễ bị lộ, vụng về, lần trước vừa bám theo đã bị phát hiện. Lần này, anh cần người chắc chắn.

"Lão K." Giọng anh khàn đặc. "Theo dõi một người cho tôi."

Bên kia im lặng giây lát, rồi giọng đàn ông trung niên trầm ổn vang lên: "Thịnh tiên sinh, cuối cùng ngài cũng nhớ tới tôi. Nói đi, theo dõi ai?"

"Thẩm Văn Lang."

"Người của tập đoàn HS?" Lão K bất ngờ. "Điều tra động tĩnh thương mại, hay... đời tư?"

"Tất cả." Giọng anh lạnh như băng. "Mọi giao dịch, mọi nhân vật hắn gặp, từng nơi hắn đến, đặc biệt là chuyện riêng tư giấu giếm. Tuyệt đối không để hắn phát hiện."

"Rõ. Tiền công?"

"Gấp ba giá thị trường."

"Được."

Ngắt máy, anh ném người xuống sofa, nhắm mắt, đầu óc toàn là gương mặt vừa vô tội vừa quyến rũ kia.

Hoa Vịnh, dù em trốn đến tận chân trời góc biển, anh cũng sẽ moi ra.

Kiếp trước em đi săn anh, kiếp này đến lượt anh bắt em.

Nếu em thật sự biến mất khỏi thế giới này... vậy thì... anh sẽ đi tìm em, tiểu lừa đảo.

...

Lão K làm việc nhanh, nhưng báo cáo ngày đầu khiến anh thất vọng tột cùng.

【Mục tiêu Thẩm Văn Lang: 9h đến công ty, 18h30 tan sở. Gặp ba người, đều đối tác. 19h ăn tối tại "Tùng Nguyệt Lâu", năm người, đều giới thương mại. 21h30 về nhà riêng, không ra ngoài nữa.】

Kết luận: 【Đời tư cực kỳ quy củ, thậm chí... vô vị.】

Thịnh Thiếu Du ném báo cáo, cau mày. Sai chỗ nào đó rồi. Kiếp trước, chính nhờ tuyến này mà Hoa Vịnh xuất hiện. Nếu đứt đoạn, anh biết tìm ai đây?

Một đêm không ngủ.

Sáng hôm sau, chuông điện thoại Trần Phẩm Minh kéo anh khỏi suy nghĩ. Cuộc họp sáng trọng yếu, anh đành gắng sức đến công ty. Suốt buổi họp, anh ngồi không yên, mắt dán vào điện thoại như tù nhân chờ tuyên án.

10h30, điện thoại rung. Tin nhắn:

【Mục tiêu vừa rời công ty, không lái xe riêng, tự lái đến bệnh viện Hòa Từ.】

Hòa Từ!

Đồng tử Thịnh Thiếu Du co lại, tim nhảy vọt lên cổ họng. Anh bật dậy, động tĩnh lớn đến mức lãnh đạo báo cáo khiếp vía im bặt.

Cả phòng họp đổ dồn ánh mắt về anh. Nhưng anh như không hay biết, mắt dính chặt vào màn hình, ngón tay run nhẹ. Anh nhanh chóng nhắn lại:

【Theo sát. Xem hắn gặp ai.】

Anh ngồi xuống, chẳng nghe lọt thêm chữ nào. Từng giây trôi dài như thế kỷ.

Rốt cuộc, tin báo đến:

【Mục tiêu vào khu VIP tầng cao, phòng 1711. Bảo vệ nghiêm ngặt, chưa thể tiếp cận. Đang tìm cách xác minh bệnh nhân.】

Trái tim anh gần như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Anh biết, đáp án sắp hiện ra rồi.

Anh cưỡng chế mình trấn tĩnh, trả lời: 【Bằng mọi giá.】

Sau đó là chờ đợi dày vò. Anh nghe thấy cả tiếng máu rần rật như dòng sông cuồn cuộn.

20 phút sau, lão K gọi thẳng. Anh lập tức nhận máy, quên cả "alo".

"Thịnh tiên sinh." Giọng lão K vẫn trầm ổn, nhưng ẩn chứa dao động. "Đã xác nhận thông tin bệnh nhân."

Tim anh ngừng đập một nhịp.

"Người đó tên... Hoa Vịnh."

Ầm—

Cả thế giới như bị tắt tiếng. Anh chẳng nghe thấy gì nữa, ngoài nhịp tim chính mình, rền rĩ vang dội.

Em ấy xuất hiện rồi. Em ấy không biến mất. Em ấy vẫn còn ở đây, trên đời này.

Niềm vui mênh mông như sóng thần nhấn chìm lý trí. Anh siết chặt điện thoại, ngón tay trắng bệch, vành mắt ươn ướt.

Nhưng ngay sau đó, là nỗi nghi ngờ sâu hơn.

Em ấy... ở bệnh viện?

Tại sao?

Kiếp trước, em ấy khỏe mạnh đến mức khác người, ngoài mấy lần bị thương và dùng thuốc điều chỉnh pheromone, chưa bao giờ ốm.

"Cậu ấy nhập viện vì sao?" Giọng anh khản đặc, run rẩy.

"Cái này... cần thời gian." Lão K đáp, "Hồ sơ bệnh nhân bảo mật đặc biệt, tôi phải đi đường vòng."

"Tôi không cần biết ông dùng cách nào." Giọng anh lạnh lẽo, ép buộc. "Trong hôm nay, tôi phải biết toàn bộ hồ sơ khám chữa và chẩn đoán. Tuyệt đối không được kinh động bất kỳ ai, nhất là Thẩm Văn Lang."

"Rõ."

Ngắt máy, Thịnh Thiếu Du ngồi không yên nữa. Anh tuyên bố giải tán họp, tự nhốt mình trong văn phòng.

Như mãnh thú nhốt lồng, anh đi đi lại lại, lòng rối như tơ vò.

Hoa Vịnh đang ở bệnh viện.

Là bệnh nặng? Hay tai nạn?

Kiếp này và kiếp trước, rốt cuộc khác nhau ở đâu?

Hàng ngàn suy đoán quẩn quanh, sắp khiến anh phát điên...