Cuối cùng, mọi thứ cũng trở lại bình thường - như thể cái thị trấn Forks nhỏ bé này chưa từng xuất hiện một thây ma biết thở là tôi - trong một khoảng thời gian ngắn, ngắn hơn cả mức tôi tưởng tượng nữa. Cái bệnh viện tỉnh lẻ lại háo hức, xôn xao hẳn lên trước sự trở về của bác sĩ Carlisle, ai nấy đều lộ vẻ vui thích không hề che giấu khi biết rằng phu nhân của bác sĩ, bà Esme đã nhận ra rằng cuộc sống ở Los Angeles không hề phù hợp với bà. Còn tôi, vì tôi đã bỏ lỡ mất bài kiểm tra "Tích phân - Vi phân" trong lúc lang thang bên trời tây, nên hiện tại, tương lai của Alice và Edward đang xán lạn hơn của tôi. Đột nhiên, đại học lúc này lại trở thành ưu tiên số một (đại học vẫn là kế hoạch B, xếp sau cái hy vọng mong manh rằng Edward sẽ thực hiện cái việc thay đổi tôi, thay vì bác sĩ Carlisle, lời hứa của anh đang khiến tôi phân vân trước lời hứa chắc nịch của vị bác sĩ khả kính rằng tôi chỉ cần tốt nghiệp trung học). Tôi đã bỏ qua quá nhiều kỳ hạn nộp đơn vào đại học rồi, nhưng chẳng nhằm nhò gì cả, Edward có cả hàng tá bộ đơn khác bắt tôi phải điền vào mỗi ngày. Anh đã từng viết đơn xin vào đại học Harvard, nên đơn từ đối với anh không phải là chuyện gì khó khăn. Ôi, may nhờ có sự chậm trễ của tôi, mà cuối cùng chúng tôi quyết định sẽ vào trường Cao đẳng cộng đồng Peninsula năm sau.

Ngài cảnh sát trưởng vẫn còn buồn phiền về tôi, nên chẳng trò chuyện vì với Edward cả. Nhưng ít ra, Edward cũng đã được phép đặt chân trở lại vào nhà tôi - trong những giờ được phép ghé thăm theo chỉ định của ngài. Còn tôi thì không được bước chân ra khỏi cửa.

Nhưng lẽ tất nhiên, trường học và công việc vẫn là những ngoại lệ, các bức tường vàng xỉn ảm đạm trong các lớp học giờ đây trở nên đẹp một cách lạ lùng trước đôi mắt của tôi. Tôi có rất nhiều việc phải làm cùng với người "bạn học" vẫn thường ngồi bên cạnh mình.

Edward vẫn tiếp tục theo chương trình học đã đăng ký hồi đầu năm, nghĩa là vẫn học chung với tôi ở hầu hết các lớp. Sau chuyến dời nhà của gia đình Cullen để dọn về Los Angeles (như thiên hạ vẫn nghĩ), thái độ của tôi khi ấy đã xuống dốc một cách thê thảm đến độ chiếc ghế trống bên cạnh tôi bấy lâu nay chẳng có ai muốn ngồi nữa, nó bị bỏ không trong im lìm. Ngay cả Mike, vốn vẫn luôn hăm hở trước các cơ hội thuận tiện, cũng chỉ dám giữ khoảng cách vừa phải với tôi. Và nay, Edward đã quay trở lại, ngồi vào đúng vị trí đó; tám tháng vừa qua gần như chẳng khác gì một ác mộng khuấy đảo lòng người.

Gần như chứ chưa phải hoàn toàn. Thứ nhất, đó là chuyện quản thúc tại gia. Còn thứ hai là trước khi có sự xuống dốc kia, tôi và Jacob Black vẫn chưa phải là những người bạn thân nhất. Nên tất nhiên là khi đó, tôi đã không phải ăn năn, cắn rứt về cậu.

Tôi không được tự do xuống La Push chơi, và Jacob cũng chẳng đến thăm tôi. Thậm chí cậu bạn ấy cũng chẳng thèm nhận điện thoại của tôi nữa.

Hầu như tối nào tôi cũng gọi điện thoại đến nhà ông Billy, sau khi Edward bị ngài cảnh sát trưởng đuổi về - đúng chín giờ tối, mà ngài lúc nào cũng tỏ ra hể hả và cương quyết khi làm việc đó - và trước khi Edward lẻn vào nhà tôi trở lại qua lối cửa sổ, khi ngài cảnh sát trưởng đã ngủ say. Sở dĩ tôi phải chọn thời điểm này là bởi tôi nhận ra rằng Edward luôn giữ một vẻ mặt duy nhất mỗi khi tôi đề cập đến cái tên Jacob - vừa có ý phản đối lại vừa có ý đề phòng... và hình như có cả giận dữ nữa. Có lẽ đó là vì bản tính định kiến về người sói vốn có sẵn trong tiềm thức của anh, nhưng dẫu sao, chưa bao giờ anh lại thể hiện điều đó thành lời như Jacob vẫn gọi những người như anh là "bọn chấy, rận".

Vì thế nên tôi không hay nhắc đến cái tên Jacob cho lắm.

Mỗi khi có Edward ở bên cạnh, tôi khó mà nghĩ ra được chuyện gì không vui - cho dù là nghĩ đến người bạn thân nhất của mình, người có lẽ bây giờ cũng đang buồn nẫu ruột vì tôi. Mỗi khi nghĩ đến Jake, lòng tôi lại dâng tràn một cảm giác tội lỗi vì đã không thể nghĩ đến cậu nhiều hơn.

Chuyện cổ tích lại tiếp diễn. Chàng hoàng tử đã quay trở lại, câu thần chú đã được hóa giải. Nhưng tôi vẫn không biết phải làm sao với nhân vật còn lại của mình. Cuối cùng, hạnh phúc của chàng là ở nơi nào?

Từng ngày, từng ngày vẫn cứ êm ả trôi qua, và Jacob vẫn tiếp tục không nhận điện thoại của tôi. Dần dà, trong tôi lại hình thành một nỗi lo lắng. Điều này giống như những tiếng nước chảy nhỏ giọt sau lưng tôi mà tôi không thể nào khóa vòi hay phớt lờ đi được - tách, tách, tách. Jacob, Jacob, Jacob.

Vậy nên, cho dù tôi không đề cập nhiều đến Jacob, nhưng thi thoảng tôi vẫn không kềm lòng được, mỗi khi mối lo âu, thắc thỏm sôi trào.

- Thật là bất lịch sự! - Một buổi chiều thứ bảy, khi Edward đến chỗ làm đón tôi, tôi không kềm được sự bộc bạch nỗi lòng của mình. Giận dữ trước mọi việc bao giờ cũng dễ dàng hơn là chịu đựng cảm giác có lỗi - Kỳ cục hết chỗ nói!

Tôi đã thay đổi cách thức của mình, với hy vọng sẽ nhận được tiếng trả lời của người khác. Lần này, tôi gọi cho Jake ở ngay nơi làm việc, nhưng chỉ nhận được có mấy lời giải thích chẳng giúp ích được gì của ông Billy. Lại là ông Billy.

- Ông Billy nói rằng cậu ấy không muốn nói chuyện với em - Tôi nổi đóa, mắt nhìn chằm chằm vào màn mưa dày đặc bên ngoài ô cửa sổ - Rằng: Nó đang ở ngay đây nè, nhưng chẳng muốn bước lấy ba bước ra bắt điện thoại của cháu! Bình thường, ông Billy vẫn nói rằng cậu ấy ra ngoài, hay đang bận, đang ngủ, hay là gì gì đó khác. Em muốn nói rằng không phải là em không biết ông ấy đang nói dối em, nhưng ít ra thì ông ấy cũng nên chọn cách từ chối nào cho lịch sự một chút chứ. Chắc là bây giờ, ông ấy cũng đang ghét em lắm. Thật không công bằng!

- Không phải là ghét em đâu, Bella - Edward trả lời một cách xa vắng - Không ai ghét em cả.

- Rành rành ra đó mà anh - Tôi lầm bầm, khoanh hai tay lại trước ngực, một cử chỉ ngang bướng thường khi. Bây giờ thì trong tôi không còn tồn tại một lỗ thủng nào nữa... Nhưng tôi cũng vẫn còn nhớ được cái cảm giác trống rỗng đó là như thế nào.

- Jacob biết bọn anh đã trở lại, anh đoan chắc rằng cậu ấy biết anh đang ở bên em - Edward nhẹ nhàng giải thích - Cậu ấy sẽ không lại gần anh đâu. Gốc rễ của mối thù ấy đã ăn sâu vào tận trong máu của cậu ấy rồi.

- Thật là ngớ ngẩn. Cậu ấy thừa biết gia đình anh không hề... giống như những ma cà rồng khác.

- Nhưng giữ khoảng cách an toàn vẫn tốt hơn chứ em.

Tôi nhìn ra ngoài ô cửa kính chắn gió, dõi về một chốn xa xăm nào đó, và thấy hiện ra trước mắt tôi gương mặt của Jacob, với dáng vẻ hằm hè đáng sợ mà tôi luôn phản đối.

- Bella, bọn anh vẫn là bọn anh - Anh vẫn giữ giọng nói dịu dàng - Anh có thể tự chủ được, nhưng anh không dám chắc cậu ấy cũng làm được như vậy. Cậu ấy còn quá trẻ. Điều đó rất có thể sẽ trở thành một cuộc ẩu đả, và anh không biết anh có thể ngừng tay trước khi gi... - Anh chợt ngừng lời, nhưng rồi lại nhanh chóng hoàn tất câu nói của mình - ... trước khi anh có thể làm cậu ấy bị thương không. Em sẽ không vui. Và anh cũng không muốn điều đó xảy ra.

Tôi nhớ lại điều Jacob đã nói trong gian bếp, giọng nói khàn khàn khỏe khoắn của cậu từ quá khứ vọng về trong tâm tưởng của tôi, nghe rõ mồn một: Em không tin rằng em có đủ tự chủ để kềm chế bản tính của mình... Vả lại, chị chắc cũng đâu có muốn cô bạn quý hóa của chị bị chết dưới tay em. Nhưng cuối cùng, cậu cũng đã khắc chế được bản tính ấy, lúc đó...

- Edward Cullen - Tôi thì thào - Phải chăng anh đã định nói rằng giết cậu ấy? Em nói có đúng không?

Anh vội quay mặt đi, mắt nhìn đăm đăm vào màn mưa. Ở phía trước chúng tôi, đèn đỏ đã chuyển sang màu xanh mà tôi chẳng hề nhận ra, và anh lại tiếp tục cho xe lăn bánh, anh lái xe rất chậm, không giống với kiểu lái thường ngày của anh chút nào.

- Anh sẽ cố gắng... hết mình... để không phạm phải điều đó - Cuối cùng, Edward trả lời.

Tôi không thể rời mắt khỏi anh, miệng há hốc, nhưng Edward vẫn tiếp tục nhìn thẳng vào con đường phía trước mặt. Chúng tôi lại dừng ở một cột đèn giao thông khác, nhưng lần này là sát mép đường.

Hốt nhiên tôi nhớ lại điều đã xảy ra cho chàng Paris khi chàng Romeo trở về. Kịch bản viết rất đơn giản: Họ đấu với nhau. Và Paris ngã xuống.

Điều đó thật ngớ ngẩn. Không có lý nào lại như thế.

- Ừm - Tôi lên tiếng, hít vào một hơi thật sâu, lắc đầu để xua đi những lời lẽ ấy - Chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra đâu, vậy nên không có lý do gì để phải lo lắng cả. Hiện giờ bố em đang canh đồng hồ đấy. Có lẽ anh nên mau mau đưa em về nhà trước khi em lại gặp rắc rối vì tội về trễ.

Tôi quay sang nhìn anh, mỉm cười một cách miễn cưỡng.

Mỗi khi tôi nhìn vào gương mặt của anh, nhìn vào gương mặt đẹp hoàn mỹ một cách lạ lùng như thế, tim tôi lại rộn lên những nhịp đập mạnh, khỏe và sống động hơn bao giờ hết. Lần này, nhịp tim bình thường đang uể oải của tôi bỗng trỗi dậy hối hả hơn bao giờ hết... nhưng là do tôi đã nhận ra được cảm xúc đang ẩn đằng sau vẻ mặt im lìm như tượng kia.

- Em lại gặp rắc rối đấy, Bella - Anh thì thào, đôi môi không hề động đậy.

Như một phản ứng tự nhiên, tôi nép sát vào anh, ôm lấy tay anh và nhìn theo hướng anh đang nhìn. Tôi cũng không rõ mình đang dự cảm điều gì nữa - có lẽ là một Victoria đang đứng giữa đường với mái tóc màu lửa đang bay phần phật trong gió, hay là một hàng những chiếc áo choàng đen cao lớn... hay một đội người sói đang... mất hết bình tĩnh. Song, thực tế thì tôi đã chẳng trông thấy gì hết.

- Chuyện gì vậy anh? Có chuyện gì vậy?

Anh hít vào một hơi thật sâu trước khi nói:

- Bố em...

- Bố em á? - Tôi kêu rít lên.

Edward quay sang nhìn tôi, vẻ mặt vô cùng điềm tĩnh; trong một thoáng, toàn bộ nỗi hoảng loạn trong tôi nhanh chóng bị xóa sạch.

- Bố em... có lẽ sẽ không giết em đâu, nhưng mà bố em đang nghĩ đến điều đó đấy - Anh nói với tôi, và tiếp tục lái xe tiến lên phía trước rồi rẽ vào con đường dẫn vào nhà tôi. Nhưng anh lái xe vượt quá khỏi nhà và đậu bên cạnh những hàng cây, khuất khỏi tầm nhìn từ trong nhà trông ra.

- Em làm gì sai ư? - Tôi há hốc miệng ra vì ngạc nhiên.

Chỉ thấy Edward nhìn vào nhà tôi. Tôi cũng nhìn theo anh, và bỗng sững người lại; tôi nhận ra ngay lập tức một vật đang sừng sững ở ngay lối dẫn vào nhà, bên cạnh chiếc xe tuần tra của cảnh sát. Vật ấy sáng bóng, đỏ tươi, và đã nhìn một lần thì không thể nào quên được... Trời ơi, chiếc xe máy của tôi đang đứng khoe mẽ ngay trước cửa nhà.

Edward đã nói rằng ngài cảnh sát trưởng đang rất sẵn sàng để kết liễu đời tôi, vậy thì chắc chắn ngài đã biết điều đó - rằng chiếc xe ấy là của tôi. Đúng rồi, chỉ có một người duy nhất có thể đứng đằng sau cánh gà để nhắc tuồng mà thôi.

- Không! - Tôi thở dốc - Tại sao cơ chứ? Tại sao Jacob lại làm điều này với em? - Lòng tôi bất chợt quặn lại vì bị phản bội. Tôi đã hoàn toàn tin tưởng Jacob, tin tưởng trao cho cậu toàn bộ bí mật của tôi. Tôi đã xem cậu là bến bờ bình yên của mình, là người thân tín. Tất nhiên, ngay bây giờ thì mọi thứ đã không còn được như xưa nữa, nhưng tôi không nghĩ rằng trong căn nguyên, một điều gì đó đã thay đổi. Không, tôi không nghĩ rằng tình cảm của tôi dành cho Jacob đã thay đổi!

Nhưng tôi đã làm gì để đáng bị như vậy? Bố tôi sẽ nổi điên lên mất - và tệ hơn nữa là bố sẽ lo lắng, đồng thời bị tổn thương. Bố chẳng đã phải chịu đựng quá đủ rồi đó sao? Không bao giờ tôi có thể hình dung ra được là Jake lại có thể vụn vặt và tầm thường đến thế. Nước mắt tôi bỗng trào ra, hai mắt cảm thấy nhức nhối, nhưng đó không phải là những giọt nước mắt của phiền muộn. Tôi đã bị đâm sau lưng. Hốt nhiên, lửa giận trong lòng tôi tỏa ra ngùn ngụt, đầu óc bấn loạn, cơ hồ như sắp nổ tung.

- Cậu ta còn ở đây không? - Tôi rít lên.

- Còn, cậu ấy đợi chúng mình ở đó - Edward gật đầu trả lời, đôi mắt dõi về một lối mòn nhỏ, ngăn mép rừng ra làm hai.

Tôi lao mình ra khỏi xe, hai bàn tay nắm lại rất chặt, đôi chân đi xăm xăm về phía những lùm cây... Lần này thì cậu ta sẽ chết với tôi!

Nhưng tại sao Edward lại phải nhanh chân hơn tôi?

Tôi chưa kịp bước tới cái lối nhỏ ấy thì vòng tay của anh đã ôm chặt lấy thắt lưng của tôi.

- Để em đi! Em sẽ cho cậu ta biết tay! Này thì tên phản bội! - Tôi cất tiếng hét về phía bìa rừng.

- Bố sẽ nghe thấy tiếng của em đấy - Edward cảnh báo tôi - Và một khi bố đã lôi được em vào nhà, có thể bố sẽ xây tường bít cửa cho mà xem.

Như một phản ứng tự nhiên, tôi đưa mắt về phía căn nhà, nhưng hầu như tôi chỉ nhìn thấy được có chiếc xe máy đỏ. Tôi chỉ thấy được có mỗi một màu đỏ. Cái đầu của tôi lại bắt đầu rúng động.

- Cứ để em đấu một trận với Jacob, sau đó, em sẽ thưa chuyện với bố - Tôi vùng vẫy một cách vô vọng.

- Jacob Black muốn gặp anh. Đó là lý do vì sao cậu ấy vẫn còn ở đây.

Toàn thân của tôi khựng lại - cuộc chiến mà tôi định dành cho cậu bạn đang hừng hực trong đầu chợt tắt ngúm. Đôi tay của tôi thoắt trở nên mềm nhũn. Họ đấu với nhau. Và Paris ngã xuống.

Máu nóng trong người tôi sôi lên, nhưng hoàn toàn không phải là do nỗi tức giận.

- Nói chuyện hả? - Tôi không thể không hỏi lại.

- Ừ, đại khái là như vậy.

- Đại khái là thế nào? - Giọng nói của tôi run run.

Rất dịu dàng, Edward vuốt những lọn tóc ra khỏi mặt tôi.

- Em đừng lo, cậu ấy không đến đây để gây sự với anh đâu. Cậu ấy chỉ... là người phát ngôn cho đội của mình mà thôi.

- Ồ.

Edward lại nhìn về phía ngôi nhà, cánh tay đang ôm tôi bỗng cứng lại, rồi đôi chân của anh bước vội về phía những lùm cây, kéo theo cả tôi.

- Chúng mình nhanh lên. Bố em đang mất hết cả kiên nhẫn rồi.

Và chúng tôi đã không phải đi quá xa, Jacob đang đứng đợi gần đó. Cậu ta đứng tựa lưng vào một thân cây phủ đầy rêu, gương mặt đanh cứng, hằm hè đúng như tôi đã mường tượng. Cậu ta nhìn tôi, nhìn Edward, rồi nhún vai, kèm theo một tiếng cười khẩy đầy vẻ khinh miệt. Jacob đi chân không, người hơi đưa về phía trước, hai nắm tay run run. Trông cậu ta đã to ra, hơn cả lần cuối cùng tôi còn trông thấy cậu. Không hiểu sao, cậu ta vẫn đang tiếp tục nhổ giò, lớn phổng một cách kỳ lạ. Giờ đây, nếu như hai người đứng gần nhau, hẳn Jacob sẽ cao vượt hơn Edward.

Thế nhưng khi chúng tôi vừa nhác nhìn thấy bóng dáng của Jacob, Edward đã dừng ngay lại, cách cậu ta một khoảng khá xa. Edward đột ngột thay đổi tư thế, anh khẽ tiến lên hơn tôi nửa bước, để tôi đứng ở phía sau anh. Tôi ló mặt ra khỏi lưng của Edward để nhìn sững vào Jacob - buộc tội cậu bằng chính ánh mắt của mình.

Và rồi... Tôi những tưởng khi nhìn thấy vẻ phẫn nộ, giễu cợt của Jacob, lửa giận sẽ càng ngùn ngụt cháy trong tôi. Nhưng không, thay vào đó, hình ảnh cậu bạn trong lần cuối cùng chúng tôi còn gặp nhau bất chợt hiện về... những giọt nước mắt lã chã rơi trên khuôn mặt của cậu. Nỗi tức giận trong tôi chợt lắng xuống, đôi mắt của tôi cứ nhìn như dán vào Jacob, nói không nên lời. Thời gian cứ thế trôi qua, dễ có đến cả một lúc lâu - tôi ghét làm sao cuộc hội ngộ của chúng tôi lại thành ra nông nỗi này.

- Bella - Jacob lên tiếng, kèm theo một cái gật đầu chào tôi, nhưng không hề rời mắt khỏi Edward.

- Tại sao? - Tôi thều thào, cố gắng che đậy nỗi nghẹn ngào đang dâng trào trong cổ họng - Tại sao cậu có thể đối xử với tôi như vậy, Jacob?

Nụ cười khinh khỉnh nơi cậu bạn chợt tan biến, nhưng trên gương mặt của cậu vẫn hằn đầy vẻ tàn nhẫn.

- Như thế là tốt nhất.

- Tôi nên hiểu thế nào đây? Cậu muốn bố tôi siết cổ tôi đến chết thì phải? Hay cậu muốn bố tôi lên cơn đau tim giống như ông Harry? Cho dẫu cậu có ghét cay ghét đắng tôi đến thế nào thì chẳng lẽ vì thế, cậu lại có thể hành xử như vậy với bố tôi được ư?

Jacob nhăn mặt, đôi lông mày của cậu ta nhíu sát vào nhau, nhưng cậu ta không trả lời.

- Cậu ấy không muốn làm tổn thương ai cả... cậu ấy chỉ muốn em bị cấm cửa, để em sẽ không được phép ở bên anh - Edward lầm bầm giải thích những gì đang hiện hữu trong lòng Jacob.

Anh vừa dứt lời, đôi mắt của Jacob đã lập lòe những tia nhìn hiểm ác xoáy thẳng vào anh.

- Trời ơi, Jake! - Tôi rên lên - Tôi vẫn đang bị phạt cấm túc mà! Cậu nghĩ tại sao tôi chưa xuống La Push đá cậu một phát vì cậu dám tránh cuộc gọi của tôi?

Jacob quay đầu sang nhìn tôi, ban đầu là ra vẻ khó hiểu.

- Vậy thì tại sao? - Cậu ta hỏi, nhưng rồi sau đó ghìm cứng quai hàm lại, cơ hồ như hối tiếc vì đã thốt lên câu hỏi đó.

- Cậu ấy nghĩ là vì anh không cho em đi, chứ không phải là vì bố em - Edward lại lên tiếng giải thích.

- Thôi trò đó đi - Jacob thét lên.

Edward không trả lời.

Jacob rùng mình, hai hàm răng lại càng siết chặt thêm, giống y hệt như hai nắm tay của cậu ta vậy.

- Quả là Bella đã không hề phóng đại... năng lực của anh - Cậu ta nói qua kẽ răng - Vậy thì hẳn anh đã biết tôi đến đây vì mục đích gì.

- Đúng - Edward trả lời một cách mềm mỏng - Nhưng trước khi cậu bắt đầu, tôi muốn nói vài lời.

Jacob chờ đợi, hai bàn tay liên tục hết nắm vào lại thả ra, cơ hồ như đang cố gắng kềm chế cơn run rẩy đang dồn xuống hai tay.

- Cảm ơn cậu - Edward tiếp tục lên tiếng, giọng nói nghèn nghẹn chứa đựng tất cả sự chân thành - Không bao giờ tôi có thể nói hết được lòng biết ơn sâu sắc của mình đối với cậu. Tôi sẽ mang ơn cậu cho đến tận cùng... sự tồn tại của mình.

Jacob ngây người nhìn anh, cơn run rẩy chợt tan biến, toàn thân cậu ta đông cứng lại vì ngạc nhiên. Và rồi rất nhanh sau đó, cậu ta liếc mắt sang tôi, nhưng trên gương mặt của tôi chỉ hiển hiện duy nhất một vẻ khó hiểu.

- Vì cậu đã bảo vệ sự sống cho Bella - Edward giải thích, giọng nói thật nồng nhiệt nhưng cũng rất dứt khoát - Khi mà... tôi đã không thể làm được.

- Edward... - Tôi bắt đầu lên tiếng, nhưng anh đã đưa tay lên ngăn lại, mắt anh vẫn không rời khỏi Jacob.

Cuối cùng Jacob cũng hiểu ra, cậu ta trở lại vẻ mặt hằn học.

- Tôi không làm điều đó vì anh.

- Tôi biết. Nhưng điều đó vẫn không thay đổi được lòng biết ơn của tôi. Tôi mong cậu hiểu rằng, nếu như có bất kỳ một điều gì đó trong khả năng của tôi, mà tôi có thể làm được cho cậu...

Jacob nhướng một bên mày lên.

Edward lắc đầu.

- Thì điều đó nằm ngoài khả năng của tôi.

- Thế thì là của ai? - Jacob gầm lên.

Edward nhìn xuống tôi.

- Của cô ấy. Tôi là kẻ nắm bắt rất nhanh, Jacob Black ạ, và tôi không thể lặp lại cùng một sai lầm hai lần. Tôi sẽ ở đây cho đến khi nào cô ấy muốn tôi đi.

Trong giây phút đó, tôi như đắm chìm hoàn toàn vào đôi mắt vàng sẫm, đang hút chặt lấy ánh mắt của tôi. Mẩu đối thoại tôi không thể nghe được cũng không quá khó đoán nữa. Điều duy nhất mà Jacob mong muốn ở Edward là anh ấy hãy biến mất mãi mãi.

- Không bao giờ - Tôi thì thầm, vẫn bị hút bởi đôi mắt của Edward.

Jacob bỗng khục khặc.

Một cách miễn cưỡng, tôi rời mắt khỏi Edward, không ngăn được cái cau mày trước thái độ của Jacob.

- Cậu còn mong muốn điều gì khác nữa sao, Jacob? Cậu muốn tôi gặp rắc rối... và ý nguyện của cậu đã thành công mỹ mãn rồi đấy. Có lẽ bố tôi sẽ gửi tôi vào học viện quân sự. Nhưng điều đó sẽ chẳng chia cắt được tôi khỏi Edward đâu. Trên đời này, không thứ gì có thể làm được điều ấy. Cậu còn muốn gì nữa không?

Jacob vẫn dán mắt vào Edward.

- Tôi chỉ muốn nhắc nhở bọn bạn hút máu của cô một vài điểm có trong giao ước của đôi bên mà thôi. Vào lúc này, giao ước chính là thứ duy nhất ngăn tôi không cắn nát cổ họng của hắn ra đấy.

- Chúng tôi không quên - Anh dõng dạc trả lời cùng lúc với câu hỏi của tôi.

- Những điểm gì vậy?

Jacob vẫn nhìn Edward hằm hè, nhưng cũng chịu khó trả lời tôi:

- Giao ước nói rất cụ thể. Nếu bất cứ tên nào trong số chúng cắn người, cuộc đình chiến sẽ chấm dứt. Cắn chứ không phải là giết - Cậu ta nhấn mạnh. Và cuối cùng, cậu ta nhìn tôi, đôi mắt hoàn toàn lạnh lùng.

Chỉ trong một tích tắc ngắn ngủi, tôi đã hiểu được cái hàm ý sâu xa của sự khác biệt đó, gương mặt của tôi cũng trở nên lạnh băng không kém gì Jacob cả.

- Đó không phải là việc của cậu.

- Chết tiệt... - Cậu ta chỉ thốt được có bấy nhiêu.

Tôi không ngờ lời nói thẳng của mình lại có một sức tàn phá đến như thế. Mặc dù Jacob đến đây là để nhắc nhở, nhưng cậu ta không hề hay biết nội tình của tôi. Hẳn cậu ta chỉ nghĩ đến việc cảnh báo là vì muốn lo xa. Cậu ta không nhận ra - hay không muốn tin - rằng tôi đã có sự lựa chọn của riêng mình. Rằng tôi đang có ý định trở thành một thành viên của gia đình Cullen.

Câu trả lời của tôi gần như đã đẩy Jacob tới vạch cuối cùng của sự chịu đựng. Cậu ta ấn chặt hai nắm đấm vào hai bên thái dương, nhắm nghiền mắt và co người lại, cơ hồ như đang ra sức kềm chế cơn biến chuyển. Gương mặt màu nâu đỏ của cậu ta chợt chuyển sang tái xanh tái xám.

- Jake? Cậu không sao chứ? - Tôi lên tiếng một cách đầy lo âu.

Rồi tôi vội vã bước tới phía người bạn nhỏ, nhưng vừa bước được nửa bước, Edward đã giữ tôi lại, anh kéo tôi về lại sau lưng anh.

- Em cẩn thận! Cậu ấy không còn tự chủ được nữa - Anh cảnh báo tôi.

Nhưng dường như Jacob vẫn còn giữ được một chút gì đó của lý trí; chỉ có đôi tay của cậu là run rẩy mà thôi. Cậu ta quắc mắt nhìn Edward với thái độ hoàn toàn khinh ghét.

- Hừ. Tôi sẽ không bao giờ làm chị ấy bị thương.

Nhưng cả tôi, cả Edward đều không bỏ qua giọng điệu, hay lời buộc tội ẩn chứa trong đó. Một tiếng rít nhỏ chợt thoát ra từ vành môi của Edward. Như một phản ứng tự nhiên, Jacob siết chặt hơn nữa nắm tay của mình.

- BELLA! - Tiếng gầm của ngài cảnh sát trưởng bỗng vang vọng trong không gian, xuất phát từ phía ngôi nhà - ĐI VÀO NHÀ NGAY!

Cả ba người chúng tôi trong giây lát đứng sững ra như trời trồng, lắng nghe tiếng thở dài câm lặng tiếp theo của đất trời bao la.

Tôi là người đầu tiên lên tiếng, giọng nói run rẩy:

- Khỉ thật.

Cơn phẫn nộ của Jacob cũng chợt nguôi ngoai.

- Tôi xin lỗi - Cậu ta lầm bầm - Tôi chỉ muốn làm một điều gì đó trong khả năng của mình... Tôi chỉ cố gắng...

- Cảm ơn - Cơn ớn lạnh ở tôi đã làm tiêu tan sức mạnh của lời chế nhạo ấy. Tôi nhìn ra đường, chờ đợi ngài cảnh sát trưởng, đang nổi xung thiên như một con bò mộng bị trêu tức, hùng hổ bước qua đám dương xỉ ẩm ướt mà tìm tôi, một mảnh vải đỏ đáng ghét đang phất phơ, run rẩy trước mắt ngài.

- Chỉ còn một điều nữa thôi - Edward nói với tôi, rồi anh nhìn Jacob - Chúng tôi không tìm ra dấu vết của Victoria bên phần đất của chúng tôi... Bên cậu có không?

Chỉ cần Jacob suy nghĩ đến điều đó, Edward sẽ biết ngay câu trả lời, nhưng cuối cùng, Jacob đã chọn cách trả lời bằng tiếng nói:

- Lần cuối cùng là khi Bella... đi vắng. Bọn tôi đã khiến ả nghĩ rằng ả đã thoát khỏi bọn tôi, nên cứ ung dung tiến vào... bọn tôi từ từ siết chặt vòng vây, sắp sửa mai phục được ả...

Một cơn ớn lạnh ở đâu bỗng chạy dọc xuống sống lưng của tôi.

- Nhưng rồi đột nhiên ả vùng thoát rất nhanh. Gần như ngay khi đánh hơi thấy mùi hương của cô gái nhỏ nhắn của các người, ả đã chạy thoát thân rồi. Từ đấy, không còn thấy ả bén mảng đến gần vùng đất của bọn tôi, và của các người nữa.

Edward gật đầu.

- Khi người phụ nữ đó quay trở lại, cô ta sẽ không còn là chuyện phải lo của các cậu nữa. Chúng tôi sẽ...

- Ả đã giết người trên lãnh địa của bọn tôi - Jacob rít lên - Ả là của bọn tôi!

- Không... - Tôi bắt đầu phản đối cả hai lời tuyên bố.

- BELLA! BỐ ĐÃ THẤY CHIẾC XE HƠI CỦA NÓ, VÀ BỐ BIẾT CON ĐANG Ở NGOÀI ĐÓ! NẾU TRONG VÒNG MỘT PHÚT NỮA MÀ CON KHÔNG CHƯỜNG MẶT VÀO CÁI NHÀ NÀY...! - Ngài cảnh sát trưởng không ngần ngại đưa ra lời đe dọa.

- Mình đi thôi - Edward bảo tôi.

Tôi ngoái lại nhìn Jacob, lòng se sắt. Liệu tôi có còn được trông thấy cậu ta nữa hay không?

- Xin lỗi - Cậu ta thì thầm khẽ đến độ tôi phải nhìn vào vành môi của cậu mới đoán ra được ý nghĩa của lời nói đó - Tạm biệt Bells.

- Cậu đã hứa - Tôi nhắc lại lời cậu bạn một cách tuyệt vọng - Chúng ta vẫn là bạn, có phải không?

Jacob chậm rãi lắc đầu, cổ họng tôi nghe nghẹn đắng, gần như tôi không thể thở nổi nữa.

- Cô biết tôi cố gắng giữ lời hứa đó như thế nào mà, tuy nhiên... tôi không còn biết phải thực hiện điều đó ra sao nữa. Không phải bây giờ... - Cậu ta cố giữ vẻ mặt hằn học, nhưng rồi nao núng, và vẻ hằn học biến mất - Em nhớ chị - Người bạn nhỏ thốt lên. Cậu đưa một tay về phía tôi, những ngón tay duỗi thẳng ra, cơ hồ như cậu ao ước rằng chúng đủ dài để vượt qua được khoảng cách giữa cậu và tôi.

- Chị cũng vậy - Tôi cũng thốt lên. Cánh tay cũng vươn về phía cậu.

Và dường như chúng tôi đã với tới nhau, nỗi đau của người bạn nhỏ vang vọng trong tâm khảm tôi - nỗi đau của cậu, nỗi đau của tôi.

- Jake... - Tôi bước về phía cậu. Tôi muốn quàng tay ôm lấy cậu, muốn xóa nhòa những bi thương trên gương mặt cậu.

Nhanh như cắt, Edward kéo tôi trở lại, đôi tay của anh - lúc này trở thành đôi tay của sự ngăn trở thay vì là bảo vệ.

- Không sao đâu - Tôi hứa với Edward, và ngước nhìn lên gương mặt của anh, đôi mắt chất chứa cả tấm chân tình của tôi. Tôi đang rất muốn đọc những cảm xúc hiện có trên nét mặt của anh.

Nhưng đôi mắt thăm thẳm của anh thật khó dò, khuôn mặt vô cảm, hoàn toàn lạnh lùng.

- Không, không được.

- Thả chị ấy ra - Jacob gầm ghè, lửa thịnh nộ lại tỏa ra ngùn ngụt - Chị ấy muốn vậy kia mà! - Nói dứt lời, người bạn nhỏ tiến lên trước hai bước. Vẻ mong đợi lấp lánh trong đôi mắt của cậu. Lồng ngực của cậu cũng đang phập phồng chuyển động.

Edward đẩy tôi ra sau lưng anh, rồi quay phắt lại đối diện với Jacob.

- Không! Edward...!

- ISABELLA SWAN!

- Đi nào! Bố em mất hết bình tĩnh rồi! - Giọng nói của tôi chứa đầy sự hốt hoảng, nhưng hiện thời thì không phải là vì ngài cảnh sát trưởng - Nhanh thôi!

Tôi ra sức kéo Edward, và anh đã dịu xuống đôi chút. Một cách chậm rãi, anh kéo tôi lùi lại, đôi mắt vẫn dán dính vào Jacob, dè chừng.

Jacob cau có nhìn chúng tôi, vẻ hiểm ác lại hiện rõ mồn một trên gương mặt của cậu. Bao mong muốn cũng nhạt nhòa dần trong ánh mắt, và rồi, trước khi cánh rừng trở thành vật cản giữa chúng tôi, gương mặt của cậu bạn hốt nhiên trở nên dúm dó những nét bi ai.

Và tôi hiểu, kể từ đây, cái nhìn đau đáu ấy của Jacob sẽ ám ảnh mãi tâm trí của tôi, cho đến khi nào tôi được thấy lại nụ cười hồn nhiên của cậu.

Cũng trong giây phút ấy, tôi hẹn với lòng mình rằng sẽ phải tìm lại nụ cười nơi cậu. Tôi sẽ phải tìm cho được cách giữ lấy bạn mình.

Vòng tay của Edward quanh thắt lưng tôi chợt thít chặt lại, kéo tôi vào sát anh hơn. Đó là điều an ủi duy nhất có thể ngăn được những giọt nước mắt trong tôi.

Tôi lại phải đối mặt với những vấn đề nghiêm trọng.

Người bạn thân nhất của tôi đã gộp tôi vào hàng ngũ kẻ thù của cậu rồi.

Victoria vẫn còn tự do, những người tôi thương yêu vô hình trung lại bị lôi vào vòng nguy hiểm.

Nếu tôi không sớm trở thành ma cà rồng, nhà Volturi sẽ kết liễu đời tôi.

Và giờ đây, nếu như tôi đạt được ý nguyện đó, những người sói Quileute sẽ cố gắng hoàn thành sứ mệnh của họ - săn lùng và tiêu diệt gia đình tương lai của tôi. Trong thâm tâm, tôi không nghĩ rằng họ thực sự có cơ hội đó, nhưng liệu người bạn thân nhất của tôi có liều tính mạng của cậu để làm cái việc ấy không?

Các vấn đề mới nghiêm trọng làm sao. Nhưng hốt nhiên, khi chúng tôi vừa băng qua những lùm cây cuối cùng, khi gương mặt tím tái của bố xuất hiện trước mắt tôi, không hiểu sao tất cả những điều đó chợt chìm vào vô nghĩa.

Edward dịu dàng siết lấy tôi.

- Đã có anh đây rồi.

Tôi cố gắng hít vào một hơi thật đầy.

Vâng, đó là sự thật. Edward đang ở bên tôi, vòng tay của anh đang choàng quanh người tôi.

Chỉ cần có điều đó thôi, tôi sẵn sàng đối đầu với tất cả.

Tôi ưỡn thẳng vai lên, bên tôi lúc này đã có thiên thần hộ mệnh; tôi mạnh mẽ tiến bước, dũng cảm đón nhận lấy điều không thể tránh được trong cuộc đời.