Con gái út của Nam tước, Sophia, đã mệt rã rời.

Những buổi tiệc mùa hè nào cũng thế. Không khí ngột ngạt trong căn phòng chật kín người khiến người ta khó mà chịu nổi.

Hơn nữa, vị Hoàng tử đi cùng nàng với tư cách bạn nhảy lại chẳng làm tròn vai trò, thậm chí còn chẳng buồn ló mặt.

"Cho dù có là mối quan hệ giả đi chăng nữa... Thật quá đáng khi mời người ta đến dự tiệc rồi lại làm như thế này!"

Đi vào khu vực vắng vẻ, Sophia hậm hực lẩm bẩm. Nếu có ai nghe thấy hẳn sẽ cười ngất.

Con gái của một Nam tước vô danh và Hoàng tử thứ hai của vương quốc, người từng được xem là người kế vị ngai vàng thay cho anh trai.

Câu chuyện tình của họ đủ để làm chấn động cả Đế quốc.

"Rốt cuộc ngài đang nghĩ gì vậy, Điện hạ?"

"Gương mặt tiểu thư Nam tước cũng tàm tạm, mà ta thì cũng là đàn ông thôi."

Những lời đàm tiếu khiến người ta bĩu môi nhưng lại đầy tính giải trí.

Đó chính là điều Hoàng tử thứ hai nhắm đến khi đề nghị Sophia ký vào bản hợp đồng vài năm trước.

Kế hoạch là giả vờ bị cuốn hút bởi một cô gái thân phận thấp kém để giảm bớt sự dòm ngó từ hoàng huynh. Cho đến giờ, nó khá thành công.

Thế nhưng, mặc dù đã chi ra không ít tiền bịt miệng và phí "hợp tác", Sophia vẫn đôi lúc hối hận vì đã đồng ý lời đề nghị ấy.

"Hẳn bọn họ đã dặn ngươi phải đóng vai cô tiểu thư ngu ngốc, nghèo khổ. Vậy mà biểu cảm của ngươi lúc này lại quá tỉnh táo. Lâu thế rồi vẫn chẳng khá hơn."

"Không đâu. Thiếp vẫn mở miệng, mở mắt theo lời dặn mà."

"Ngươi chẳng mở miệng được bao nhiêu. Nhiều lắm chỉ bằng nửa ngón tay."

Người đời nghĩ đây là chuyện tình lãng mạn thế kỷ? Thực tế chỉ là trò hành hạ thuộc hạ, chẳng hơn chẳng kém!

Nghĩ đến căn nhà nơi vị Hoàng tử nhốt mình nửa ngày trước, Sophia bất giác thở dài bực bội.

Đáng ra khi đó nàng nên nói thẳng một lần cho xong.

Dù gì thì, cho dù là Hoàng tử đi nữa, hắn cũng không thể động chạm đến nàng người đang đóng vai người tình công khai của hắn.

Sao tính cách của nàng lại cứ nhút nhát mập mờ như vậy?

Chỉ một lần thôi, nàng muốn sống thật thoải mái với một tính cách mạnh mẽ, dứt khoát.

"Có cần ta phải lấy nĩa đâm thẳng vào tai ngươi thì ngươi mới chịu hiểu không? Nếu không muốn gặp rắc rối thêm, thì đi thẳng đến chỗ giải thưởng đi."

"Ôi trời ạ, thiếp nói là thiếp biết rồi mà! Hình như đã trả lời cả trăm lần trước khi kịp thở nữa!"

Phải, với cái kiểu ăn nói huênh hoang như thế... Khoan đã. Đây là đâu?

Vừa đi lang thang từ sảnh tiệc, vừa mải suy nghĩ, Sophia bất giác lạc vào một nơi lạ lẫm. Ôi thôi, kiểu gì về sau lại bị Hoàng tử mắng cho một trận.

Kẹt lại giữa hành lang, nàng ló đầu nhìn về phía phát ra tiếng động.

Qua khe cửa hé mở, Sophia có thể thoáng thấy tình hình bên trong.

"Ngươi có thể gọi gã pháp sư ta quen không? Brown tiểu thư, cô có muốn nếm cảm giác bị tra tấn đến mức thà chết còn hơn không?"

"Ugh, ta... ta sẽ đưa cho ngươi!"

"Ta không cần!"

"Cái... gì cơ?"

Đây là tình huống quái quỷ gì thế này?

Sophia không rảnh để tìm hiểu ngọn ngành. Nàng còn việc quan trọng hơn.

Một cô gái tóc hồng đang nắm cổ áo một kẻ cao to hơn mình, lắc mạnh đến nỗi trông thật dữ dội.

Ta cũng muốn túm cổ tên Hoàng tử thứ hai mà hét thẳng vào mặt hắn như thế.

Ý nghĩ ấy thoáng qua khi Sophia vô thức ngó vào trong căn phòng.

Tiểu thư đó đúng là hình mẫu lý tưởng của ta.

Khoảnh khắc đó, Enrica lại vô tình bị cuốn vào một tên ngốc khác.

***

Thực ra, việc lấy lại món quà cũng khá dễ dàng khi đã biết rõ thủ phạm.

Chỉ là vài dòng được nhắc qua trong một cuốn tiểu thuyết.

Có lẽ vì lúc đọc đoạn này, mình vừa đọc vừa chửi ầm lên vì những hành động vô lý của nhân vật chính nên mới nhớ rõ đến vậy.

Chính tình nhân của Hầu tước đã dựng chuyện như thể món quà bị đánh cắp.

Tất cả chỉ để làm giảm ảnh hưởng của Hầu tước trong gia tộc và củng cố vị trí của ả với tư cách thiếp chính thức.

Còn cách lấy lại món quà từ phủ quan thì cũng chẳng có gì khó khăn.

Thật bất ngờ là một kẻ nhút nhát, đa nghi như vậy lại có thể bày ra âm mưu này.

"Trả quà cho ta."

"Ồ, ngươi nhận ra ta là thủ phạm à. Rõ ràng sau lưng ngươi có chỗ dựa lớn. Một đứa con gái thân thể yếu ớt mà dám tới đây một mình."

"Không, thôi được. Đưa đây ngay đi."

Nhìn thái độ của hắn thì chắc chắn hắn đã bắt gia đình mình làm con tin rồi, đúng không?

"Nếu không chịu khai ra chỗ bọn chúng, ngươi định diệt sạch cả nhà ta sao!"

"Ôi, ta không quan tâm, mau đưa đây cho ta!"

Cuối cùng, không kìm được tức giận, mình đã túm lấy cổ áo hắn. Giải pháp mà mình chuẩn bị sẵn trong đầu phòng khi mọi chuyện rắc rối hóa ra lại đơn giản đến mức buồn cười.

Cứ tưởng đây sẽ là lần đầu tiên mình được phô diễn năng lực phép thuật, nhưng hóa ra lại hơi hụt hẫng.

Mình quay trở về, vừa đi vừa xoay xoay chiếc chìa khóa nhà kho mà mình đã trộm từ kẻ thủ ác.

***

Không cần phải giải thích chi tiết cho phu nhân Hầu tước.

Dù nhỏ, nhưng chuyện tương tự như thế này đã từng xảy ra rồi biến mất.

Chúng tôi cùng đi đến nhà kho, kiểm tra tình trạng món quà quý giá rồi rời đi. Trông phu nhân Hầu tước thật đáng thương, như thể chỉ trong vài tiếng đã già thêm vài nếp nhăn.

"Thôi nào, đừng buồn quá."

Đến mức tôi, vốn định giữ hình tượng một cố vấn bí ẩn, lại lén đưa ra lời an ủi.

"Dù đau lòng thì chuyện đã xảy ra cũng không thể làm gì khác. Tôi đang tính đến hậu quả sau đó."

"...Giờ mọi chuyện thành ra thế này, tôi chỉ còn cách nghĩ đến chuyện ly hôn với Hầu tước thôi."

Tôi không ngờ tới, liền tròn mắt nhìn.

Thật lòng mà nói, tôi thấy đó là cách giải quyết sảng khoái. Nhưng liệu có ổn không khi bà ấy thốt ra điều này ngay trước mặt tôi? Một phu nhân đầy kiêu hãnh?

"Tôi nói vậy là vì tin cô sẽ giữ kín bí mật, bao gồm tất cả những gì xảy ra hôm nay."

"Ừm... tất nhiên rồi."

Phu nhân Hầu tước mỉm cười, rồi trở lại vẻ nghiêm túc, cất lời:

"Tôi nghe đồn tiểu thư cả nhà Công tước Wintersoar sức khỏe yếu nên ít khi ra ngoài, nhưng tôi chẳng tin mấy lời đó."

"À... cảm ơn vì đã khen."

Tôi đáp lại một cách gượng gạo.

"Biết trước chuyện quà tặng sẽ bị đánh cắp mà tôi còn chưa hề hay biết, rồi còn đưa ra lời khuyên... trình độ như vậy khiến tôi phải dè chừng."

"Ha ha."

"Giờ nghĩ lại, chẳng phải tiểu thư sắp trở thành Đại công tước phu nhân sao?"

Trên gương mặt tôi thoáng hiện vẻ bối rối. Lẽ nào chưa có tin đồn tôi đã hủy hôn với Đại công tước ư?

Không đời nào một người tầm cỡ như Hầu tước lại chậm tin tức như vậy.

Khi tôi còn đang suy nghĩ, bà ấy khẽ hạ mắt xuống, tiếp tục nói:

"Không hiểu sao, ngay khi thấy tên Điện hạ trong danh sách tham dự, tôi đã rất tò mò lý do. Giờ thì tôi đoán là vì tiểu thư."

Hả?

Khoan đã... Đại công tước Kronhardt cũng ở đây sao?

"Chúng ta nên sớm sắp xếp lần gặp tiếp theo. Sẽ bàn thêm chuyện đáp tạ ân tình hôm nay."

Đầu tôi bỗng trống rỗng, chẳng nghe lọt những lời đó nữa.

Chưa cần biết vì sao Đại công tước lại đến dự, chỉ nghĩ đến việc có thể chạm mặt ông ấy, tôi thấy mình chết chắc.

"Không, tôi... vậy nhé, hẹn sau. Chúc phu nhân vui vẻ ở dạ tiệc!"

Tôi lập tức quay lưng chạy biến khỏi chỗ đó.

Cảm nhận ánh mắt ngạc nhiên lẫn bối rối của phu nhân Hầu tước dõi theo phía sau, tôi cũng thấy áy náy, muốn quay lại xin lỗi vì sự thô lỗ của mình, nhưng lại kìm xuống.

Trước hết phải giữ mạng đã, có thưởng hay báo đáp gì thì để sau!

Đại công tước mà cũng dự dạ tiệc này, thì chắc chắn có gì đó không ổn rồi.

Ôi trời ơi, cái mái tóc hồng chết tiệt này, nổi bần bật quá!

Tôi chỉ muốn giật tung nó xuống. Bao công sức ăn diện hôm nay, giờ tôi đã quên sạch. Nhìn quanh vội vã, tôi thấy ban công tầng hai.

Dù kế hoạch ban đầu coi như hỏng, nhưng nếu giờ bỏ về một mình thì lại càng kỳ quặc.

'Trước tiên trốn tạm ở đó, rồi chen vào dòng người khi mọi người ra về.'

Nghĩ vậy, tôi nhanh chóng leo lên cầu thang, tìm một chỗ vắng vẻ, lần này cẩn thận chắc chắn không có ai.

"Có ai ở đây không?"

Tôi cất tiếng, nhưng không hề nhận được lời đáp nào.

Trong không gian yên tĩnh, tách biệt với bên ngoài, cơn gió nhẹ thổi vào từ cửa sổ khiến đầu óc tôi mát dịu hơn.

Ngồi xuống chiếc ghế kê sẵn, tôi thấy lòng nhẹ nhõm và cố nghĩ theo hướng tích cực.

Đúng vậy, dạ tiệc rộng thế này, dù ở cùng một nơi cũng khó mà chạm mặt. Lại thêm chiếc mặt nạ che nửa gương mặt, chắc không ai nhận ra đâu. Đừng sợ, Enrica.

Khoảng nửa tiếng trôi qua trong yên bình.

Thấy hơi buồn chán, tôi đứng dậy ngó quanh ban công nhỏ.

Ban công này vốn ngăn cách với ban công bên cạnh bằng một bức tường, nhưng chỗ tôi lại treo tấm rèm tối màu.

'Thế này thì cách âm luôn rồi chứ?'

Tôi thấy thú vị, định đưa tay vén thử.

"Enrica Wintersoar."

Như để chứng minh rằng chỗ này chẳng cách âm tí nào, một giọng đàn ông từ phía sau tấm rèm đối diện vang lên.

"Là cô sao?"

Kael ư?

Tôi suýt lầm, vì chất giọng trầm khá giống nhau. Nhưng nghe kỹ, đây lại là âm điệu khác hẳn, tựa tiếng gầm gừ của loài thú dữ.

"Ai đó?"

Tôi dè dặt hỏi, lòng bắt đầu suy nghĩ. Enrica là tiểu thư Công tước, nghĩa là chỉ vài người trong vương quốc biết rõ danh tính và có thể gọi tên tôi.

Trước tiên là các hoàng tôn, bao gồm cả Quốc vương. Và người cận thần thân tín nhất của nhà vua, Đại công tước...

Không thể nào...

Tay tôi bắt đầu run rẩy. Tôi lắp bắp hỏi, giọng nghẹn lại:

"Đ-Điện hạ... Đại công tước Kronhardt?"

Sau tấm rèm im lặng hồi lâu, tôi vẫn hy vọng mong manh.

Có lẽ không phải. Đại công tước bận trăm công nghìn việc, sao có thể tham dự dạ tiệc hóa trang tầm thường thế này?

Có lẽ phu nhân Hầu tước đã nhầm lẫn.

"Đúng vậy."

Chết tiệt.

Tôi thoáng nghĩ có nên quay người nhảy thẳng khỏi ban công tầng hai này không, rồi hít sâu, cố trấn tĩnh. Nếu giữ bình tĩnh, dù bị Đại công tước "ăn sống nuốt tươi" thì may ra vẫn còn đường sống.

Tim tôi đập thình thịch, tôi nhắm chặt mắt hét lên:

"Tôi thật sự đã phạm đại tội!"

Trong khoảnh khắc đối mặt với cái chết, ký ức cuối cùng ở kiếp trước hiện về. Nỗi đau đớn khủng khiếp. Và sự hối tiếc còn dữ dội hơn cả cơn đau ấy. Tôi đã chắc chắn rằng mình không muốn chết như vậy lần nữa.

Tôi còn quá nhiều điều chưa làm được. Xin hãy cho tôi giữ lấy mạng sống này, cuộc đời tôi đã khó khăn lắm mới giành lại được...

Đáng tiếc, ngay lúc đó, tôi lại bất giác nấc cụt.

Tôi vội che miệng, líu ríu:

"X-xin lỗi, cho nên..."

"Hức, hức!"

Không, nghe y như tôi đang khóc!

Mà hắn ta, một kẻ nổi tiếng lạnh lùng tàn nhẫn, chắc chắn sẽ chẳng thấy vui vẻ gì trước cảnh kẻ khác khóc lóc làm phiền.

"..."

Quả thật, phía bên kia vang lên một tiếng thở dài nặng nề. Tình huống này chẳng khác nào ác mộng.

Tôi cố kìm những giọt nước mắt vì sợ hãi, run run cất giọng:

"Tôi, ừm! Tôi... đối với Đại công tước..."

Thôi thì quỳ xuống trước mặt còn hơn. Có như thế lời cầu xin mới chân thành. Sau vài lần nấc cụt, tôi quyết định tiến lại gần, tay run rẩy kéo tấm rèm ra. Và với một động tác mạnh mẽ, tôi hất tung nó sang bên.

"Xin... xin chào, thật ra tôi... ơ?"

Cơn nấc cụt tắt ngấm khi cảnh tượng trước mắt bất ngờ đập vào tôi.