"Kael, anh thật sự là đoàn trưởng hiệp sĩ à?"

"Ừ. Anh cũng biết vung kiếm chút đỉnh."

Nhưng mà, chỉ biết vung kiếm thì đâu đủ để làm đoàn trưởng, cho dù anh có là Bá tước đi chăng nữa.

Kael nói nhẹ tênh như chuyện chẳng có gì quan trọng. Ấy vậy mà, sau khi thức trắng đêm, anh vẫn có sức tập luyện hăng say ở thao trường!

Trong khi tôi còn đang bàng hoàng ngộ ra điều mới, thì Bacchus vẫn đứng ngây ra như gặp ma.

"Anh làm sao thế?"

"Không... à... Ngài thật sự... chuẩn bị cưới à?"

"Chẳng lẽ tôi lại nói dối?"

Tôi nhíu mày vì cái kiểu trả lời nhát gừng khó chịu của Kael. Rõ ràng đây là hôn nhân giả mà.

"Thế còn mấy người kia đâu?"

"À, tôi bảo họ nghỉ một lát trong bóng râm."

"Vậy thì chúng ta đến đó đi."

Kael chuẩn bị bước đi, rồi ngoảnh lại nhìn tôi.

"Vẫn thấy nóng lắm à?"

"Nếu em bảo nóng quá không đi nổi thì anh cõng em nhé?"

"Ừ."

Anh ta đáp ngay, không chút do dự. Tôi nhìn anh với ánh mắt kỳ lạ, rồi bật cười.

"Thôi khỏi, chỉ cần đưa tay cho em là được rồi."

Không hỏi lý do, Kael đưa tay ra. Tôi liền kéo tay anh áp lên má mình, chỗ đang nóng bừng.

"À... mát thật..."

Kael mỉm cười hiền lành nhìn tôi, nhưng liền sau đó quay sang Bacchus hỏi:

"Thấy chưa?"

"Ơ... không, không ạ."

Bacchus vừa toát mồ hôi hột vừa lắc đầu lia lịa, nhìn mà thấy tội nghiệp. Anh ta chợt thốt ra một câu:

"Sao ngài nói chuyện đáng sợ vậy..."

"Ý anh là tôi á?"

"Anh thấy không? Vừa rồi là như thế đấy."

Không hiểu sao hôm nay tôi cứ thấy bộ dạng Kael hết lần này đến lần khác trông đầy lúng túng. Đằng sau gương mặt nghiêm nghị kia, Bacchus dường như lại lén lút gửi cho tôi ánh mắt... kiểu ủng hộ?

"Nếu em không thích thì anh sửa."

"Chuyện của Kael mà, em đâu dám nói. Em chỉ tò mò thôi."

Trong lúc hai người cứ nói mấy chuyện vụn vặt, chúng tôi cũng leo lên đến ngọn đồi, nơi mát mẻ dưới bóng râm. Ở đó có hơn ba mươi hiệp sĩ đang nghỉ ngơi. Tôi chào họ thật tươi với hy vọng để lại ấn tượng tốt ban đầu.

"Xin chào mọi người!"

Ngay lập tức, mọi ánh mắt đổ dồn về phía tôi. Bị cả chục con mắt nhìn chăm chăm, tôi hơi chột dạ, nuốt khan.

"Một số người chắc đã biết, nhưng hôm nay ta chính thức giới thiệu. Đây là vị hôn thê của ta."

Nghe Kael nói thế, tôi nhớ lại lần trẹo chân được anh bế lên. Lúc ấy tôi cũng thấy những gương mặt này. Tôi mỉm cười chào lại, thì Kael đã nghiêm nghị tiếp lời:

"Như từ trước đến giờ, ta vẫn là đoàn trưởng trước mặt các ngươi. Trước mặt cô ấy cũng không có gì thay đổi, nên hãy chú ý cách xưng hô."

Ôi, chuẩn kiểu người nghiêm khắc. Có lẽ bắt gặp ánh mắt tôi đang nhìn mình với vẻ thích thú, Kael liền quay sang hỏi:

"Sao em nhìn anh kiểu đó?"

"Vì anh ngầu."

Đôi tai anh lập tức đỏ lên. Dù không biết xấu hổ thì phản ứng vẫn thật lòng phết.

"Sau này, sẽ tốt hơn nếu sáng nào em cũng đến thao trường."

"Trời ơi, em không thích đâu, nóng lại còn mệt nữa."

Nhưng mà... tôi có cảm giác tất cả ánh mắt ở đây đều đổ dồn về phía mình. Là tại tôi sao?

Đang suy nghĩ miên man, tôi bỗng buột miệng:

"Sao em lại quên mất nhỉ..."

Tôi kéo Kael – người đang nhìn mình khó hiểu – lại gần hơn, thì thầm:

"Kael, chúng ta đang ngoại tình đấy! Sao anh còn dẫn em tới đây!"

"... Hả?"

Đúng là trên danh nghĩa, tôi vốn đã là vị hôn thê của Đại Công tước, mà bây giờ lại đi với Kael. Hơn nữa, trước mặt đám hiệp sĩ coi trọng chính trực, đoàn trưởng lại công khai giới thiệu tôi.

Tôi dậm chân lo lắng. Kael bình tĩnh nói:

"Bình tĩnh. Không phải như em nghĩ đâu."

"Em không cần ai an ủi, nên em sẽ về ngay. Em không muốn gây thêm rắc rối!"

Hừm, anh nhíu mày rồi quát lớn mà không nói thêm lời nào.

"Vào việc chính đây. Có ai tình nguyện hộ tống vị hôn thê của ta không?"

Nếu anh công khai hỏi như vậy thì sao? Dù tôi có là ai đi nữa, bị cả đội ngó lơ thế này vẫn buồn lắm. Tôi nhắm chặt mắt rồi ngoảnh mặt đi khỏi đám hiệp sĩ.

"..."

Hít một hơi sâu rồi mở mắt ra, cảnh tượng hiện ngay trước mặt khiến tôi kinh ngạc.

"Ơ, mọi người... các vị giơ tay à?"

"Cứ tự nhiên đi, Enri. Như ta đã nói, lỗi là do ta."

Tôi nhìn quanh như người mơ, mắt mở to ngỡ như không tin.

"Tại sao lại vậy cơ chứ?"

Kael nhìn đám người đang do dự, nói nhẹ:

"Nói thật đi. Ta hứa sẽ không có chuyện thiệt thòi về sau đâu."

Trong lúc mọi người nhìn chòng chọc, một chàng trai bạo dạn hét to:

"Tôi nữa, tôi nữa... tôi muốn được phục vụ!"

Tiếng thở dài lo lắng về tương lai, tiếng xót xa động lòng xuất phát từ khắp nơi. Kael khẽ nhún vai đầy kiêu hãnh. Tôi lầm bầm trong lòng choáng váng, vui sướng pha chút bối rối.

"Kael thực ra cũng là người rất tốt, nhưng có lẽ mọi người chưa hiểu được anh."

"Cho nên thỉnh thoảng anh thấy cô đơn lắm."

Nghe giọng nói trầm ấy, tôi chạnh lòng và gần như không còn thấy ồn ào xung quanh.

'Từ giờ mình phải cố gắng hơn.'

Phó đội trưởng Bacchus khẽ chen vào, đề nghị:

"Có lẽ tôi cũng xin được ứng tuyển..."

Có lẽ được, có lẽ không.

"Chế độ đãi ngộ thế nào ạ?"

Kael trả lời bằng giọng thản nhiên quen thuộc:

"Ta sẽ tăng lương hiện tại của ngươi lên một nửa và miễn cho ngươi bài tập sáng sớm."

Nghe thế, các hiệp sĩ thì thầm vì chế độ ưu đãi khác thường.

"Tuy nhiên, sai phạm sẽ không được dung thứ dưới bất cứ hoàn cảnh nào. Chỉ những ai dám lấy mạng mình ra đánh cược bằng nghề kiếm mới ứng tuyển được."

Dù lời cảnh cáo nặng nề, không ai rút tay. Ánh mắt phó đội trưởng rạng rỡ khi nhìn những người tin vào bản thân mình. Rồi Kael quay sang tôi hỏi:

"Enri, em thấy ai được chứ?"

"Em?"

"Là người sẽ hộ tống em, ý em quan trọng nhất."

Nghe anh nói, đúng là thế. Tôi bỗng thấy áp lực trước vô số ánh mắt như van nài muốn mình chọn họ. Không biết làm sao, tôi căng thẳng. Kael hơi nhíu mày rồi nói:

"Nhưng nếu người ấy lọt vào mắt em, thì lại là chuyện khác."

"Sao vậy?"

"Vì anh ghen lắm."

"Thật đấy, anh nói toàn mấy điều không thành thật."

Tôi vừa cười khịt, thì phó đội trưởng tiến lại gần Kael, nói:

"Đội trưởng, biết anh bận, nhưng xin chút chuyện thôi."

Khi Bacchus thì thầm, nét mặt Kael bỗng biến sắc khó chịu.

"Sao giờ lại đề cập chuyện này?"

"Tôi không ngờ hôm nay ngài lại đưa vị hôn thê đến."

Kael bước đến gần tôi khi tôi nhìn cuộc trao đổi với vẻ bất an.

"Enri, xin lỗi, nhưng..."

Rồi anh sẽ bỏ tôi một mình ở đây sao?

Không thoải mái chút nào!

Tôi nắm chặt tay anh, ra hiệu không nói. Kael cúi nhìn tôi, lúng túng, rồi lập tức chỉ vào một người:

"Hayden, dẫn phu nhân đi."

"Vâng, thưa đội trưởng!"

Tôi quay sang phía có tiếng đáp. Một chàng trai trẻ như vừa rời bỏ thời niên thiếu chạy đến, mắt sáng rực.

"Cô cứ đi nhanh đi ạ..."

"Không lâu đâu ạ."

Tôi miễn cưỡng buông Kael ra và chào hỏi chàng trai tên Hayden.

"Vinh dự được phục vụ ngài, dù chỉ trong chốc lát, thưa phu nhân."

Anh quỳ xuống một gối, hôn nhẹ mu bàn tay tôi. Lần đầu được chào hỏi lịch sự khiến tôi hơi bẽn lẽn, liền đáp:

"Được đội trưởng tin tưởng giao nhiệm vụ, chắc hẳn ngài được đánh giá cao dù còn trẻ."

Đôi mắt cậu ấy sáng lên, như con chó mà Sarah từng so sánh tôi cậu ta hồ hởi quẫy đuôi không che giấu.

"Hôm nay vừa tròn một tháng tôi được tuyển làm kỹ thuật viên tập sự. Nhưng nói về nhiệt huyết, tôi không thua ai ở đây!"

À, rõ ràng là nét mặt nhiệt thành của người mới vào nghề. Cậu vừa nói vừa lắc lư, trông rất hăng hái.

"Thật là vinh dự được gặp cô, thưa cô!"

"Cảm ơn em đã nói vậy."

"Tôi không nói cho vui đâu. Tôi kính trọng cô nhất trên đời!"

Hayden nói, nắm chặt tay như để khẳng định.

"Thật vậy, tôi nghĩ phu nhân của đội trưởng sẽ là người ngay thẳng, đoan trang. Tôi sẽ cố hết sức để phục vụ khi ngài vắng mặt!"

Anh háo hức quá mức. Tôi ngơ ngác chớp mắt, gật đầu lịch sự. Hayden cười hả hê rồi dẫn tôi đi xem quanh:

"Đây là bãi tập chính của chúng tôi."

"Quả thật rộng thật."

Tôi lẩm bẩm, đoán được phần nào tầm vóc nơi này.

"Ngày nào lúc bình minh tôi cũng chạy 20 vòng ở đây để khởi động."

Vậy ra đó là lý do mọi người giơ tay hồi nãy?

"Hầu hết các trận đấu tay đôi cũng diễn ra ở đây. Thỉnh thoảng cả đội trưởng cũng tham gia luyện tập với bọn tôi!"

Tôi hỏi, hình dung Kael cầm kiếm.

"Kỹ năng của anh ấy giỏi chứ?"

Im lặng một lúc lâu khiến tôi thấy kỳ, liếc nhìn Hayden. Cậu tròn xoe mắt như không tin mình phải trả lời câu hỏi đó.

"Làm sao cô có thể hỏi thế?" là nét mặt cậu.

"Đội trưởng... anh ấy là một trong những người tài năng nhất trên lục địa. Chưa ai từng thấy anh ấy thua."

Wow, hóa ra vậy. Tôi từng nghĩ anh được cử làm đoàn trưởng vì dòng dõi hơn là vì tài nghệ. Định im lặng, sợ nếu nói ra sẽ mích lòng Hayden.

Reng, rắc.

Giữa sân tập — nơi tiếng động rộn ràng vang lên từ trước có tiếng gì đó đứt gãy. Hóa ra một thanh gỗ của hiệp sĩ đánh vào rơm rỗng đã vỡ.

Chớp mắt, tôi mở to mắt ra.

'Chuyện gì... mảnh vỡ bay về phía tôi sao?'

Mảnh gỗ văng tới với tốc độ chẳng thể né tránh.

Bùm.

Ngay lúc đó, Hayden ở phía sau chộp vào làm tường chắn như bảo vệ tôi. Tôi rõ ràng nhìn thấy một luồng ma lực mỏng manh xuất hiện, bao lấy những mảnh gỗ, làm chúng chậm lại.

'À nhưng sức mình vẫn chưa đủ...!'

Lúc tôi nghĩ thế, Hayden hành động. Cậu quật mạnh, đẩy văng mảnh gỗ bằng một động tác vượt xa sức bình thường.

"..."

Chân tôi mềm nhũn trước tình huống khó hiểu. Nếu mảnh gỗ trúng đầu thì tôi rơi vào tình thế nguy hiểm lắm. Choáng váng, tôi loạng choạng ngã; Hayden đỡ tôi đứng dậy.

"Cô có quá ngạc nhiên chứ?"

Gương mặt trẻ con của cậu nghiêm nghị lạ thường. Staring at that scene, một niềm tin lạ lùng nảy nở trong tôi: nếu có cậu ở bên, mình sẽ không bao giờ chết. Tôi hỏi với sự tự tin chưa từng có.

"Hayden, ngài có muốn làm hộ tống cho tôi không?"