"Nếu có chuyện nguy hiểm xảy ra, nàng hãy quay lại lều."

"Em hiểu rồi."

"Anh không nghĩ là chuyện gì nghiêm trọng, nhưng... dù sao thì, anh cũng không định để em gặp rủi ro thế này."

Kael mím môi, vẻ mặt nghiêm nghị hiếm thấy. Nhìn dáng vẻ đó của anh, tôi cũng thấy bất an.

Tôi vẫn lo lắng về tiếng hét kỳ lạ và sự hỗn loạn vừa rồi. Tôi đã bắt đầu cảm thấy mình chỉ đang trở thành gánh nặng phiền phức cho anh.

Giờ điều duy nhất tôi có thể làm là nhanh chóng thu gom ngựa để không bị tụt lại phía sau.

Chúng tôi đến nơi phát ra tiếng hét chỉ trong chốc lát. Đám đông mà tôi nghĩ sẽ hỗn loạn nay đã tan tác, chẳng còn ai.

Chỉ còn vài người đang chuẩn bị lên ngựa, gương mặt ai nấy đều tái mét.

Kael đảo mắt nhìn quanh, rồi chủ động tiến tới hỏi một người.

"Tôi nghe thấy có tiếng hét ở quanh đây. Đã xảy ra chuyện gì?"

"À, à! Thưa... điện hạ, chuyện là..."

"Nói rõ đi."

Kael cắt ngang lời người đàn ông với giọng lạnh lùng.

Không chỉ vì thái độ áp đảo của Kael mà cả vẻ mặt lúng túng của người kia cũng khiến tôi cảm thấy có điều gì đó bất ổn.

Tôi khẽ thì thầm hỏi anh:

"Anh ấy không phải người được gọi tới để báo tin sao?"

"Đáng tiếc, có vẻ như anh ta bị sốc nặng nên tinh thần vẫn chưa tỉnh táo."

Kael đáp, giọng điềm tĩnh, chẳng hề có chút thương hại nào. Tôi tạm chấp nhận lời giải thích ấy, và người đàn ông kia bắt đầu kể lại.

"Thưa, mấy năm liền yến săn vẫn diễn ra bình thường, chưa từng có chuyện thế này... Nhưng vừa nãy, có người nhìn thấy một con quái vật khổng lồ."

"Thông tin đó đáng tin chứ? Có ai bị thương không?"

"May mắn là nó chưa tấn công ai, nhưng có vài người quanh đây trông thấy nó."

"...Nó chắc chưa đi xa. Đưa nhân chứng đó đến đây."

Tôi lặng lẽ đứng bên cạnh, quan sát Kael nhanh chóng nắm bắt tình hình và ra lệnh rất điêu luyện.

Khi anh rời đi để cho người đi tìm nhân chứng, người đàn ông kia dè dặt hỏi:

"Chúng ta không nên báo việc này lên hoàng thất và dừng buổi săn sao?"

"Lẽ ra phải thế, nhưng quốc vương hiện tại lại là người khá cứng đầu..."

Kael khẽ tặc lưỡi, giọng chán chường.

"Yến săn là một trong những sự kiện lớn nhất trong năm. Giờ mà để lộ ra có chuyện bất trắc, e rằng họ sẽ cố giấu đi, không muốn làm xấu mặt trước bao nhiêu quý tộc đang có mặt."

Thái độ gay gắt của anh, nhất là khi nói về quốc vương, khiến tôi thấy vừa lạ lẫm vừa ngạc nhiên.

"Vậy bây giờ anh định làm gì?"

"Có lẽ anh phải đưa em về lều trước đã, rồi mới xử lý chuyện này. Dù sao, đó cũng là nhiệm vụ của anh."

"Là nhiệm vụ của anh sao?"

Người đàn ông thoáng vẻ đắn đo, như đang cân nhắc xem có nên nói cho tôi biết thêm hay không.

Đúng lúc đó, nhân chứng được người khác dẫn đến, nên Kael tạm rời đi.

Qua vài câu đối thoại nghe được từ chỗ tôi đứng, có vẻ họ đang cố gắng trấn an, khuyên mọi người đừng lan truyền chuyện này để tránh gây hoang mang.

Tôi đã rất hoài nghi về phương pháp đó, nên ngay khi Kael trở lại, tôi lập tức bắt đầu tra hỏi.

"Anh thật sự ổn chứ?"

"Nếu nó đói, nó đã lao vào tấn công ai đó ngay khi nhìn thấy rồi. Miễn là tìm được và xử lý nó sớm, sẽ không có vấn đề gì."

"Nhưng... tại sao anh, một bá tước lại phải tự mình làm việc này? Nó liên quan gì đến hoàng thất chứ?"

Lại là vẻ mặt lạnh lùng, tính toán ấy.

"Chuyện đó... có lẽ khó nói cho em biết, Enri."

Lần đầu tiên, anh giữ lại cho mình một bí mật mà tôi không được phép biết. Một cảm giác buồn và hụt hẫng dâng lên trong lòng.

Trong tình huống căng thẳng thế này, tôi cũng chẳng có lý do gì để ép anh nói thật. Bởi vì mối quan hệ giữa chúng tôi vẫn chưa có danh phận rõ ràng.

Kael leo lên ngựa, ánh mắt lộ rõ vẻ lo lắng nhưng cũng bất lực.

"Em thật sự ổn khi ở một mình chứ? Hơn nữa, sức khỏe em vẫn chưa hồi phục..."

"Không sao đâu. Chỉ cần đưa được em về lều, anh mới yên tâm được."

Giọng anh vẫn dịu dàng như mọi khi, vẫn là Kael mà tôi quen biết, nhưng khi ở cạnh anh, lần đầu tiên tôi lại cảm thấy một nỗi bất lực khó tả.

Giá như tôi chịu học thêm một chút phép thuật, ngủ ít đi, nghỉ ngơi ít hơn... thì giờ đây, thay vì để Kael bảo vệ, có lẽ tôi đã có thể góp chút sức với tư cách một pháp sư.

"Dù sao thì... anh xin lỗi vì để em thấy anh trong bộ dạng tệ hại thế này."

Kael khẽ nhíu mày, lẩm bẩm:

"Anh chán ngấy mấy chuyện chính trị rồi, nhưng đâu thể bỏ mặc tất cả ngay được."

Có vẻ anh vẫn để tâm chuyện đã che giấu thông tin về nhân chứng khi nãy.

"Không sao đâu, em hiểu. Khi trở lại lều, em sẽ giúp trong khả năng của mình."

Nghe anh nói thế, tôi mới thật sự lấy lại tinh thần. Tôi không muốn trở thành gánh nặng chỉ cần được giúp anh theo cách của mình là đủ.

"Enri."

Kael đột nhiên gọi tôi, giọng nghiêm nghị. Tôi còn chưa kịp buồn vì nghĩ rằng anh định từ chối lời giúp đỡ, thì anh lập tức đưa ngón trỏ lên môi ra hiệu im lặng.

Tiếng kim loại rít lên 'xoẹt!'  thanh kiếm được rút ra khỏi vỏ. Đôi mắt Kael nheo lại, anh đang quét nhìn không gian xung quanh, cảnh giác cực độ.

Tôi định ra hiệu hỏi anh có phải quái vật đã xuất hiện không

'Vút!' 'Phập!'

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, đến mức tôi chẳng kịp hiểu điều gì vừa xảy ra.

"Khốn thật! Cúi đầu xuống!"

Tiếng hét khẩn cấp vang lên cùng ánh lóe của thanh kiếm trong tay Kael, rồi 'phập! ' một mũi tên cắm xuống ngay trước mặt tôi. Lúc đó tôi mới nhận ra: chúng tôi bị phục kích.

Một mũi tên khác lao tới, va vào lưỡi kiếm Kael và bật sang một bên. Tôi làm theo lời anh, cúi rạp người xuống yên, nín thở.

Kael vừa kéo cương ngựa của mình, vừa nắm lấy dây cương của tôi, thúc mạnh cho ngựa phi nước đại.

Tôi phải siết chặt đùi, cố không bị hất văng khỏi yên vì những cú giật dữ dội. Trong lúc đó, nhiều mũi tên hơn nữa tiếp tục trút xuống như mưa.

Tiếng rít xé gió vang lên khắp nơi, khiến tôi rợn người. Kael vẫn tập trung đánh bật những mũi tên đang bay tới, cố gắng tìm đường thoát. Nhưng địa hình rừng rậm khiến việc đó không hề dễ dàng. Rồi tôi nghe anh lẩm bẩm, giọng pha chút bực bội:

"Chà... có cả phục kích trên đường rút lui cơ à..."

Tim tôi đập thình thịch, như thể sắp nhảy ra khỏi lồng ngực. Tôi run rẩy hỏi, cố giữ cho giọng mình không vỡ:

"Là... quái vật sao?"

"Không. Là người."

Kael trả lời dứt khoát, giọng bị gió cuốn đi. Lời xác nhận ấy khiến sống lưng tôi lạnh toát.

Dù biết quái vật không thể dùng vũ khí, nhưng tôi cũng chẳng thể tin nổi con người lại tấn công chúng tôi lúc này.

"Cẩn thận phía sau, Enri."

Giọng anh lạnh lẽo đến rợn người.

Tôi khẽ quay đầu lại  và thấy một nhóm người đang đuổi theo. Ít nhất năm, có thể sáu kẻ mặc áo choàng, lao vun vút trên lưng ngựa.

Tôi chao đảo, suýt ngã. Mọi thứ vừa rồi vẫn yên bình, vậy mà giờ lại biến thành cơn ác mộng.

Tệ hơn nữa là, tôi biết mình chỉ khiến Kael thêm vướng víu. Cảm giác bất lực ấy khiến cơ thể tôi như mất hết sức.

Kael dường như nhận ra điều đó, anh cất tiếng, giọng điềm tĩnh lạ thường:

"Lẽ ra anh nên giải thích sớm hơn."

"..."

"Đó là bọn người đang nhắm vào anh."

Giọng anh bình thản, nhưng ẩn chứa một nỗi day dứt quen thuộc.

"Em bị cuốn vào chuyện này... là lỗi của anh. Anh đã quá chủ quan. Vì thế, đừng tự trách mình nữa."

Đây rõ ràng không phải lúc để nói chuyện, vì con ngựa đang lao đi giữa những tán cây rậm rạp, nhánh cây quất vào mặt khiến tôi rát bỏng.

Tôi định đáp lại thì 'vút! ' một mũi tên sượt qua, xé rách không khí, chạm vào tai con ngựa tôi cưỡi.

Máu bắn ra vài giọt.

Con ngựa hí vang, rồi nổi điên lao vút đi, mất kiểm soát.

"U-ugh!"

Tôi hét lên, bám chặt cổ ngựa, toàn thân run rẩy. Con ngựa ngửi thấy mùi máu, càng thêm hoảng loạn, phóng như bay, chẳng màng phương hướng.

Gió tạt vào mặt khiến tôi phải cố mở mắt ra, hét lên gần như tuyệt vọng:

"Tôi biết rồi, tôi biết! Chúng ta mới gặp lại chưa lâu... còn chẳng thân thiết gì, nhưng..."

Tôi thở dốc, giọng nghẹn lại.

"Tôi muốn sống! Cứu tôi đi, Albino!"

Dù hét bằng tất cả sự chân thành, câu nói vẫn nghe như một lời trách móc nửa thật nửa đùa.

Có lẽ... cái biệt danh "Albino" kia quả thật không hợp chút nào!

Tôi vẫn loáng thoáng nghe thấy tiếng Kael hô lớn phía sau, nhưng lúc này tôi chẳng thể làm gì.

Rồi ' rầm!' móng trước con ngựa trắng vướng vào một gốc cây trồi lên khỏi mặt đất.

May mà cú ngã làm giảm tốc độ, nhưng vì phản lực, tôi đánh rơi dây cương. Con ngựa nhào về phía trước, và cơ thể tôi bị hất văng lên không trung.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, tôi chỉ kịp nghĩ  'Chết tiệt, lần này thì tiêu rồi.'

Rồi 'rầm!' tôi đập mạnh xuống đất và lăn tròn, người đau ê ẩm, hơi thở bị hất khỏi lồng ngực.

***

Xin lỗi mn nhiều, tuần trước lap mình bị hư nên không thể đăng truyện được