May mắn thay, tôi rơi xuống một bãi cỏ dày mềm, nên vẫn giữ được mạng sống. Vì đó là một sườn dốc, cơ thể tôi cứ thế lăn xuống không ngừng.

'Phải dừng lại trước đã...!'

'Chóng mặt quá...!!'

Tôi hét lên, tay quờ quạng trong vô thức, cố bấu víu vào bất cứ thứ gì có thể.

Trong lúc hỗn loạn ấy, tôi cảm nhận được một cành cây chắc chắn nắm gọn trong tay. Cứu tinh của tôi đây rồi. Tôi dồn hết sức bám chặt lấy nó.

Cánh tay tôi đau nhói như sắp gãy, nhưng may mắn là tôi đã dừng lại được.

Tôi cố hít một hơi thật sâu, thở dốc, mồ hôi lạnh ướt đẫm trán.

"Trời ơi, suýt nữa thì toi đời rồi... hộc..."

"Enri! Em có sao không?"

Tiếng Kael vang lên từ xa, lo lắng gọi tôi.

"Giữ chặt một chút nữa! Anh đang tới đây"

'Giữ chặt...? Giữ cái gì cơ?'

Lạ thật, chỉ đến khi nghe anh nói thế, tôi mới kịp nhận ra hoàn cảnh của mình. Cảm giác đầu tiên là đôi chân tôi chẳng chạm vào đâu cả.

Tôi đang... lơ lửng trên không, chỉ treo người bằng một cành cây mảnh vươn ra khỏi vách đá.

"Điên mất thôi...!"

Khoảnh khắc nhận ra tình cảnh thật sự khiến nỗi sợ ập đến, dâng tràn tới tận cổ.

Tôi nhắm chặt mắt, rồi đánh liều nhìn xuống.

'Ồ... ít ra cũng có chút an ủi.'

Phía dưới là một thác nước. Không phải mặt đất cứng, mà là dòng nước cuồn cuộn tung bọt trắng xóa. Nhưng chỉ nhìn thôi cũng đủ thấy dòng chảy cực mạnh và điều tệ nhất là...

Tôi không biết bơi.

'Đúng là vận đen chưa từng thấy.'

Tôi bật khóc, nhắm nghiền mắt, trong khi cành cây dưới tay bắt đầu rung lên yếu ớt. Tôi nghĩ thầm, 'mình chỉ muốn tránh bị Đại công tước giết, ai ngờ lại sắp chết đuối thế này...'

Tiếng rắc khe khẽ vang lên.

'Tốt nhất là ngất luôn cho rồi...'

Rơi xuống đó chắc vừa lạnh vừa đau đến chết. Nước mắt tràn ra, tôi bắt đầu nghĩ đến lời trăn trối cuối cùng của mình. Bây giờ, không chỉ cành cây mà cả bàn tay tôi cũng đã tới giới hạn.

"Tạm biệt... thế giới!"

'Rắc!' tiếng cành cây gãy giòn tan.

Tôi há hốc miệng, mắt mở to khi cơ thể đột ngột rơi ngược xuống. Trong khoảnh khắc đó, khung cảnh trước mắt mờ ảo như ảo giác.

Tôi thấy gương mặt Kael ở trên mép vách đá. Anh nhảy khỏi ngựa, ném bỏ cả giáp.

Khi thấy tôi rơi, Kael lao người xuống không một giây do dự. Tôi thấy anh dang tay ra, cố đón lấy tôi. Rồi ngay sau đó, tôi cảm nhận rõ ràng một vòng tay ôm chặt lấy mình giữa không trung.

'Không thể nào...'

Nhưng cảm giác đó quá thật để là mơ làn da lạnh buốt không có nhịp tim, ánh mắt hoảng loạn nhưng kiên định. Giữa cơn sợ hãi cận kề cái chết, tôi lại cố gượng cười yếu ớt.

Trong vòng tay vững chãi ấy, tôi thấy cổ họng nghẹn lại, nước mắt trào ra.

Và rồi, đúng như mong muốn thoáng qua trước đó tôi đã chìm vào bóng tối, bất tỉnh.

***

"Enri."

Chỉ có một người gọi tôi bằng cái tên ấy.

"...Enri, làm ơn mở mắt ra đi."

Giọng nói vang lên bên tai tôi tha thiết đến mức khiến tim tôi thắt lại.

Tôi muốn mở mắt ngay, nhưng cơ thể nặng trĩu như có hòn đá đè lên ngực.

Nghe tiếng thở dài sâu, tôi cảm thấy anh ta áp tai lên ngực mình. Một bóng đen lờ mờ lay động trên mi mắt khép chặt.

"Cố chịu thêm một chút nữa. Sau này em muốn giận thế nào cũng được..."

Ư...ưm... Trong khoảnh khắc, tôi tỉnh táo lại hay đúng hơn là đã tỉnh.

Một người đàn ông đang cúi xuống, định thổi hơi lên môi tôi. Cảm giác trở lại đầu tiên là nơi bàn tay tôi vội vùng vẫy, cựa quậy, rồi cố gắng mở mắt ra.

"...!"

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau trong không khí.

Tôi tưởng khoảng cách ấy sẽ được rút ngắn khi anh thấy tôi đã mở mắt, nhưng Kael vẫn giữ nguyên vị trí, gần đến mức tôi nghe rõ hơi thở anh.

Đôi mắt xanh lay động như mặt nước.

Bất chợt, Kael ôm chầm lấy tôi, siết chặt đến mức tôi tưởng mình sắp bị nghiền nát. Vòng tay anh rộng lớn, ấm áp, khiến tôi cảm thấy an ổn kỳ lạ. Nhưng rồi cơn đau nơi vai và hông lại nhói lên vì cú ngã trước đó.

"Ưm..."

Tôi khẽ rên, và anh lập tức buông ra, có vẻ hoảng hốt.

"X-xin lỗi. Em còn bị thương ở đâu không?"

"Tôi... chắc là không."

Nước nhỏ giọt từ mái tóc Kael, thấm ướt quần áo dính sát vào người anh. Cả người tôi cũng ướt sũng.

"Wow, tôi thật sự còn sống."

Cảm giác ấy khiến tôi nhận ra tất cả những gì vừa xảy ra đều là thật.

"Tôi ngất bao lâu rồi?"

"Khoảng một tiếng."

"Còn chuyện Kael nhảy xuống lúc đó... tôi không nhìn nhầm, phải không?"

Anh khẽ gật đầu.

"Anh điên à? Sao lại liều mạng như vậy?"

"Vì tất cả lỗi lầm hôm nay đều là do tôi. Chính tôi đã khiến em gặp nguy hiểm."

Kael vò đầu, khẽ nhăn mặt. Lúc ấy tôi mới nhận ra trên áo anh vấy máu đỏ tươi.

"Máu kìa"

"Không phải của tôi."

Giọng anh mang chút ngượng ngùng.

"Khi em treo lơ lửng bên vách đá, bọn chúng áp sát. Xin lỗi, tôi đến hơi muộn."

"Không đâu. Dù sao anh vẫn cứu tôi. Nếu không có anh, chắc tôi chết rồi."

Tôi còn chưa kịp nói lời cảm ơn thì Kael tiếp lời:

"Khi tôi lột mặt nạ ra, tôi nhận ra đó là người trong đoàn tùy tùng của Thái tử cả."

"Hả? Sao Thái tử lại muốn giết anh?"

"Vì tôi là người ủng hộ Nhị hoàng tử, không phải hắn."

Nhị hoàng tử? Chẳng phải đó là nam chính trong câu chuyện gốc người say mê nữ chính Sophia đến phát điên sao?

Kael ủng hộ anh ta ư?

Tôi hơi sững người, nhướng mày.

"Bọn chúng đã dò xét vài lần từ mùa thu năm ngoái, nhưng tôi không ngờ sẽ thành chuyện lớn thế này."

Nhưng cũng thật kỳ lạ sao lại đứng về phía một kẻ sẵn sàng phái sát thủ giết chính em trai mình...

Tôi khẽ gật đầu, rồi chợt nhận ra mình quên mất điều gì đó quan trọng.

"Khoan, con quái vật!"

Gương mặt Kael thoáng hiện nét lúng túng.

"Chắc có người chết rồi, phải không? Chúng ta phải báo cho mọi người ngay!"

"Giờ không thể được đâu."

Theo ánh nhìn của anh, tôi quay đầu lại. Khung cảnh xung quanh lạ lẫm, chẳng giống khu rừng lúc đầu.

"Do dòng nước mạnh quá, tôi bị cuốn đi khá xa. Đây không còn là khu vực săn bắn nữa."

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi khi nhận ra mình đã lạc vào nơi không ai biết.

"Vậy... có thể quay lại chứ?"

Kael có vẻ hơi lúng túng.

"Em nghĩ chúng ta sẽ phải sống ở đây mãi sao?"

"Không... ý tôi là... tùy tình huống thôi..."

Anh bật cười khẽ, không khí bớt căng thẳng.

"Thế cũng hay. Nghe có vẻ không tệ."

"Giờ là lúc nói đùa sao?"

"Mất một ngày đi bộ chậm rãi mới quay lại được."

Kael nói, cười nhẹ.

"Tôi sẽ lo con quái vật. Tôi đã biết đại khái hình dạng và kích thước của nó, chỉ cần tìm sớm là ổn."

"Anh chắc chứ?"

"Nếu không, còn các hiệp sĩ ở dinh Bá tước nữa."

Tôi nhớ lại Hayden lanh lẹ thế nào, và bắp tay Sasha to ra sao tự nhiên thấy yên tâm hơn một chút.

"Vậy ta đi trước khi mặt trời lặn nhé?"

"Em đi nổi không?"

Kael hỏi, giọng lo lắng. Tôi thử đứng lên, vươn vai như thể đang khởi động.

"Ư... á..."

Một tiếng rên khổ sở bật ra, nghe chẳng khác gì ông già đau lưng. Cơ bắp ê ẩm, bụng thì đầy nước, cảm giác thật tệ.

Kael nhìn thoáng qua là hiểu ngay, mặt anh tối sầm.

"Đừng cố nữa. Để tôi cõng em."

"Hả?"

"Dù hơi bất tiện, mong em chịu khó."

"Không phải chuyện bất tiện!"

Tôi còn đang giơ tay phản đối thì bỗng thấy có gì đó lóe sáng sau lưng Kael.

'Cái gì thế kia?'

Chưa kịp thốt ra, Kael rút kiếm khỏi vỏ.

"Lùi lại."

"Tại sao"

Tiếng xào xạc vang lên từ bụi rậm.

Và rồi, thứ hiện ra trước mắt khiến tôi chết lặng.

Một sinh vật khổng lồ, cao gấp đôi tôi.

Hình dáng kỳ dị, như lai giữa cá và rồng. Toàn thân phủ vảy đen, miệng nhỏ dãi nhễu nhão.

"Cũng may, nó tự tìm đến rồi."

Kael khẽ nói, đẩy tôi lùi ra sau. Tôi muốn ngăn anh lại nhưng chân đã tự động bước lùi.

Nhưng... con quái vật đó trông lạ lắm. Nó loạng choạng như mất phương hướng, và dù đã phát hiện chúng tôi, vẫn không lao đến tấn công.

Lạ thật loài quái vật nào lại hành xử như vậy?

Kael cũng có vẻ nhận ra điều đó, ánh mắt anh dán chặt vào sinh vật trước mặt.

"...."

Không khí căng như dây đàn, cho đến khi 

Một thứ gì đó bất ngờ xuất hiện phía sau tôi.

Một bàn tay lạnh ngắt túm lấy gáy tôi.

"Khặc... khụ...!"