"Em cũng yêu ta sao? Thật chứ?"

Trước chuỗi câu hỏi dồn dập của Kael, tôi khựng lại một lúc, rồi khẽ gật đầu. Ánh mắt người đàn ông thoáng mềm đi trong chốc lát, sau đó lại trở nên lạnh hơn bao giờ hết.

Bàn tay chạm vào môi tôi thật thô ráp, còn ánh nhìn ấy như đang không ngừng tính toán, dò xét từng biểu cảm nhỏ nhất của tôi. Lúc ấy, tôi bỗng tò mò, không biết trong bốn năm qua rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

'Dù nhìn kiểu nào, anh ta cũng đang lửng lơ giữa một con thú hoang và một con người.'

Vài năm sau, anh lại biến thành một kẻ biết cách dùng lời nói để quyến rũ người khác. Nếu Kael tìm được điểm cân bằng giữa hai trạng thái đó, chắc hẳn anh đã hoàn hảo rồi.

Trong lúc tôi còn mải suy nghĩ, bàn tay Kael dần trượt xuống thấp hơn. Tôi nín thở, cố giữ bình tĩnh để không tỏ ra sợ hãi trước cử chỉ quá mức táo bạo ấy.

Anh như đọc được phản ứng của tôi, khẽ bật cười trầm thấp.

"Vậy là em không phiền nếu ta hôn em bây giờ chứ?"

Một phép thử. Những lời này chỉ là thử thách từ một người đàn ông chưa hoàn toàn tỉnh táo.

Tất nhiên, tôi chỉ cần gật đầu qua loa là có thể tránh được tình huống này, nhưng không hiểu sao tôi lại suy nghĩ nghiêm túc về câu hỏi đó. Má tôi nóng ran.

Người đàn ông nhìn khuôn mặt đỏ ửng của tôi rồi đột nhiên, anh ngoan ngoãn ngồi lùi lại.

"..."

Gương mặt anh, phản chiếu trong ánh lửa lập lòe, hơi ửng đỏ.

"Có vẻ ta thật sự có vị hôn thê rồi."

Không rõ từ khi nào anh tin, chỉ biết tôi thấy nhẹ nhõm khi bầu không khí căng thẳng cuối cùng cũng dịu xuống.

"Đầu ngài còn đau không?"

Tôi đưa tay đặt lên trán Kael, kiểm tra nhiệt độ. Da anh vẫn nóng ran. Còn một ít thảo dược hạ sốt tôi đã giã sẵn trước đó.

Tôi rửa tay, vo lại thành viên nhỏ như thuốc, rồi chìa ra trước mặt anh.

"Giờ nghĩ lại thì cũng đến lúc rồi. Thuốc hạ sốt đấy, uống đi."

Kael im lặng. Sự im lặng kéo dài khiến tôi thoáng lo, sợ rằng anh vẫn chưa tin mình.

Một lát sau, anh ngoan ngoãn há miệng, đón viên thuốc từ tay tôi. Cảnh tượng đó thật hiếm thấy và đáng yêu đến lạ.

"... Đây là lần đầu tiên."

"Vâng?"

"Lần đầu có người chăm sóc ta khi ta bệnh."

'Lần đầu tiên.'

Khi nói câu ấy, khuôn mặt Kael trông thật trẻ. Dù tuổi tác giữa chúng tôi không chênh nhiều, tôi chưa từng thấy anh mang vẻ non nớt như vậy có lẽ vì anh luôn quá giỏi, quá mạnh mẽ.

Giờ tôi mới nhớ, Kael là người phải gánh trọng trách kế vị từ khi còn rất trẻ. Và trong khoảnh khắc ấy, tôi chợt tò mò về chàng trai mười tám tuổi trước mặt.

Một người đàn ông của quá khứ lạc vào tương lai.

"Thế dạo này ngài làm gì?"

Câu hỏi nghe thật ngớ ngẩn, nhưng Kael lại trầm ngâm, rồi cúi đầu khẽ đáp:

"Trí nhớ ta mờ mịt như trong sương. Nghĩ gì cũng khó."

"Vậy đừng cố gắng quá."

"Nhưng... hầu hết thời gian, ta chỉ chiến đấu."

"Chiến đấu? Với ai?"

"Với anh em ruột, và cả những kẻ hầu muốn giết ta."

Tôi nhớ lại câu trả lời Kael từng nói về gia đình mình:

"Phần lớn bọn họ đều chết rồi. Một vài người... là do chính tay ta giết."

Giờ đây, trí nhớ Kael đúng là đã quay về thời điểm đó. Tôi chẳng biết nên đáp thế nào, chỉ mím môi im lặng. Anh khẽ nói tiếp:

"Nhìn em vẫn còn sống, có lẽ ta đã thành công trong việc giành lấy gia tộc."

"Đúng thế!"

Tôi nhanh miệng đáp, sợ thấy ánh cô độc trong mắt anh.

"Ngài đang sống trong một tòa nhà tuyệt đẹp, an toàn và vững chắc. Ngài đã có danh vọng, của cải rất nhiều."

Nếu bản thân Kael trong quá khứ nghe được những lời này, chắc anh sẽ thấy hãnh diện biết bao.

Nhưng Kael chỉ khẽ lắc đầu, nở nụ cười nhạt.

"Ta không quan tâm đến mấy thứ đó."

Giọng anh nhỏ dần, đôi mắt khẽ khép lại, vẫn còn vương chút mê man của độc tố.

Và rồi, giọng nói trầm ấm quen thuộc ấy lại vang lên

"Ta... có thể bảo vệ em không?"

Vừa nãy, tôi vẫn còn sợ hãi trước sự bạo liệt trong quá khứ của Kael, nhưng khi nghe câu đó, tôi bỗng hiểu ra.
Tuổi tác, cách nói tất cả chẳng quan trọng. Kael vẫn là Kael.

"... Ngài là người đã cứu tôi."

Không có từ nào diễn tả anh tốt hơn thế. Tôi nói bằng tất cả chân thành, khiến Kael mười tám tuổi khẽ bối rối.

Đôi tai anh đỏ rực trong ánh trăng.

"Thế thì được rồi."

Chúng tôi nói chuyện mãi đến khi mặt trời lên. Kael tuổi mười tám thẳng thắn, vụng về trong việc giấu cảm xúc, đôi khi lại ngây ngô đến buồn cười nên tôi dễ dàng khiến anh kể ra đủ thứ.

Tôi hài lòng, vì nhờ thế mà mình biết thêm một Kael rất khác:
Những sở thích nhỏ, món ăn anh thích, thói quen khi ngủ...

Nhưng khi trời dần sáng, Kael bắt đầu đuối sức, nói chẳng ra tiếng. Giống như tôi đã dự đoán, anh mê sảng, nói linh tinh giữa giấc ngủ, hoặc sốt đến mức quên hết những gì vừa nói.

Tôi quyết định để anh nghỉ ngơi, nhẹ nhàng đỡ anh nằm xuống.

Thân thể nặng trĩu, như ngấm nước, đổ xuống sàn. Dù thế, ánh mắt anh nhìn tôi vẫn rực cháy.

"Nếu em thật sự là vị hôn thê của ta... nếu em yêu ta..."

"Tôi nói rồi mà, đúng vậy."

"Em là người duy nhất của ta."

Giọng anh run rẩy, từng chữ như khắc vào không khí.

"Hãy ở bên ta... đến khi ta chết."

Nói xong, Kael chìm vào giấc ngủ sâu. Trán anh lấm tấm mồ hôi, hơi thở khẽ run.

Tôi khẽ vuốt mái tóc ướt của anh, thì thầm thật khẽ không biết là lời cầu nguyện hay niềm tin mù quáng. Có lẽ là cả hai.

"Ngài sẽ không chết đâu."

"..."

"Ngài sẽ phá được lời nguyền... và sống lâu hơn tôi."

***

Sau cuộc trò chuyện bão táp với Kael khi anh còn 18 tuổi, tôi cũng kiệt sức đến mức chỉ biết cuộn mình lại và ngủ thiếp đi. Tôi nghĩ sáng dậy chắc sẽ ê ẩm toàn thân vì phải nằm trong hang đá cứng ngắc.

Khi tỉnh dậy, tôi nhận ra mình đang được phủ bởi một đống quần áo ấm áp.

"Hửm?"

Không khí trong hang lúc này mát mẻ dễ chịu, và tôi chẳng cảm thấy mệt mỏi chút nào. Tôi nghiêng đầu kiểm tra xem tấm vải đang đắp lên mình là gì.

"...Là áo của Kael."

Giờ nghĩ lại, anh ấy đi đâu mất rồi nhỉ?

Lối vào hang hôm qua còn bị chặn bởi một tảng đá lớn giờ đã được mở ra. Kael, người đã ngủ ngay bên cạnh tôi, giờ biến mất không dấu vết.

'Không lẽ vẫn còn say hơi độc, rồi mộng du đi lang thang à?'

Nếu anh ấy gặp chuyện gì, sẽ rắc rối to. Tôi giật mình bật dậy. Khi vừa bước ra khỏi hang, ánh nắng chói chang liền tràn xuống, buộc tôi phải đưa tay che mắt.

Ngay lúc đó, tôi nghe thấy giọng nói quen thuộc vang lên gần đó.

"Em dậy sớm thật đấy, Enri."

"Hả, Kael?"

Tôi mở to mắt nhìn về hướng phát ra tiếng nói.

"Anh ổn rồi à? Còn độc thì sao?"

"Anh đã hồi phục hoàn toàn."

Người còn đang đau đớn hôm qua giờ biến đâu mất? Tốc độ hồi phục của anh đúng là quái vật.

Tôi nhìn anh từ đầu đến chân bằng ánh mắt đầy tò mò quả thật trông anh chẳng hề có dấu hiệu mệt mỏi nào.

"Anh thấy có dấu vết của thảo dược được dùng qua. Nhờ em mà anh mới hồi phục nhanh như vậy."

Nói rồi, Kael chăm chú quan sát tôi và mỉm cười, trông như thể anh đã được an lòng. Đúng là anh ta chẳng bao giờ sai cả.

"Phù..."

Anh thở ra một hơi dài, rồi chậm rãi nói tiếp.

"Sao vậy?"

"Thật ra, anh sợ rằng khi em mở mắt ra, ánh nhìn của em với anh sẽ thay đổi."

"Là sao chứ?"

"Anh sợ em sẽ khinh ghét anh..."

"Ồ, chuyện đó làm gì có."

Tôi bật cười, coi lời anh như một câu đùa. Nhưng Kael lại có vẻ bối rối, rồi bỗng nghiêm giọng nói:

"Giờ anh nghĩ lại, sáng nay anh thấy một lá cờ có huy hiệu của Đại Công quốc..."

"Gì cơ? Ở đâu? Gần đây à? Có Đại Công tước sao?"

Tôi hoảng hốt bật dậy, liên tiếp hỏi dồn dập. Kael, với vẻ mặt hơi trầm lại, im lặng một lúc rồi đáp:

"...Anh nghĩ mình nhìn nhầm thôi."

"À, thế thì thôi."

Tôi nói nhẹ nhõm, còn Kael thì lẩm bẩm buồn bã:

"Có lẽ... vẫn chưa đến lúc."

"Hả?"

"Không có gì đâu, Enri."

Cả hai chúng tôi quay lại hang. Tôi định thu dọn đồ để trở về khu trại chính. Kael, người đã cởi áo đắp cho tôi, khoác lại chiếc áo khoác của mình rồi nói:

"Nhân tiện... anh chẳng nhớ gì về hôm qua cả."

Trong lòng tôi chợt thấy nhẹ nhõm. Tôi quyết định chôn sâu ký ức về cuộc trò chuyện đêm qua cuộc nói chuyện giữa tôi và Kael của tuổi 18 thật kỹ trong tim, đến mức ngay cả chính mình cũng sẽ không nhắc lại.

Âm thanh nhỏ nhẹ của đống lửa bập bùng, lời tỏ tình chân thành rằng 'em là người duy nhất đối với anh...'

Tất cả đều quá quý giá để đem ra kể lại. Nghĩ đến đó, tôi bật cười. Kael nhìn tôi bằng ánh mắt nghi ngờ.

"Anh nói gì kỳ lạ lắm à?"

"Không đâu. Ngược lại, em thấy hình như càng ngày em càng thích anh hơn."

Ánh nhìn nghi hoặc vẫn chưa tan, nhưng tôi thấy tự hào vì mình nói thật lòng. Cuối cùng, Kael khẽ nghiêng đầu, đáp lại:

"Có lẽ từ giờ, trước khi nói chuyện với em, anh nên ăn vài trái couron cho chắc."

"Nghe câu đó là biết anh thật sự đã trở lại rồi đấy."