"Nghe câu đó thật sự khiến tôi nhận ra anh đã trở lại rồi."

Đúng là như vậy thật. Tôi nhìn anh bằng một cảm xúc mới mẻ. Kael khẽ nheo mắt cười tinh nghịch, rồi bắt đầu dọn dẹp mọi dấu vết còn sót lại của đêm qua.

Rời khỏi hang nơi dấu chân người đã bị xóa sạch chúng tôi quay lại chỗ hôm qua đã đánh bại con quái vật.

Kael, sợ để lại ấn tượng xấu, bảo tôi đứng lại gần đó rồi một mình tiến về phía xác con thú.

Rồi đột nhiên, vang lên tiếng xoẹt xoẹt như tiếng da bị lột. Tôi vội nhắm mắt lại, cố không tưởng tượng ra cảnh tượng đang diễn ra.

Vài phút sau, Kael quay lại, tay cầm theo thứ gì đó trông như ngà voi trắng tinh.

"Cầm lấy đi, Enri."

"Cái này là gì vậy?"

"Là răng nanh của con quái vật."

"Hả?"

Tôi nghi ngờ anh đang trêu mình, nhưng nét mặt Kael lại nghiêm túc đến mức không thể xem là đùa.

"Đừng lo, không còn độc lại như hôm qua đâu."

"Không phải chuyện đó tôi lo!"

Anh nhún vai, nhận ra lời giải thích của mình vẫn chưa đủ.

"Hôm qua em đã dùng phép lửa làm mù con quái. Em giữ vai trò quyết định, nên phần chiến lợi phẩm này thuộc về em."

"À... chiến lợi phẩm à."

"Nếu em đem thứ này trình lên hoàng gia, họ sẽ nhao nhao khẳng định đây là răng nanh của lợn rừng hay hổ dữ."

Một nụ cười nghiêng nghiêng hiện trên môi Kael.

"Rồi họ sẽ chọn em làm người chiến thắng hoặc trao thưởng gì đó thôi."

"Nhưng..."

"Dù thế nào đi nữa, em vẫn xứng đáng với danh hiệu ấy."

Thấy tôi tròn mắt ngạc nhiên, Kael nói thêm:

"Dù sao thì, nếu là một hoàng tộc mục ruỗng, chẳng phải nên biết cách tận dụng họ sao?"

Tôi không tìm được lý do nào để phản bác, chỉ biết im lặng suy nghĩ một lúc rồi đáp:

"Nếu vậy, đáng ra Kael nên là người thắng chứ?"

"Anh chỉ đang giả dạng hộ vệ của em, không phải người tham gia. Nên điều đó không tính."

Trời ạ, phản bác chuẩn không cần chỉnh.

Nhưng mà thắng kiểu này cũng chẳng nằm trong kế hoạch, còn thấy hơi ngại nữa là khác.

"Thắng rồi thì có gì tốt đâu chứ?"

"Hoàng gia sẽ tổ chức yến tiệc vinh danh cùng tiền thưởng."

Xét cho cùng, phần thưởng đó cũng không tệ.

Số tiền thưởng có thể dùng để trả nợ Kael. Còn buổi yến tiệc ở cung điện sẽ là cơ hội tốt để tôi ra mắt giới quý tộc và gây ấn tượng.

Không cưỡng lại được sự cám dỗ, tôi nhận lấy chiếc răng nanh từ tay anh. Chiếc răng trắng bóng, to và cứng đến mức có thể dùng làm vũ khí.

"Thực ra, anh còn mang cho em thêm một thứ nữa."

Kael lấy ra từ trong áo một vật sáng lấp lánh như đá quý.

"Đây là ma thạch anh vừa thu được. Anh không rành lắm về phép thuật, nhưng nghe nói nó giúp tăng sức mạnh ma lực."

Tôi vô thức nhận lấy viên ma thạch từ tay anh và ngay lập tức cảm thấy choáng váng.

"Ôi trời..."

Kael nhanh tay đỡ tôi khi tôi loạng choạng suýt ngã.

"Enri, em ổn chứ?"

"À... ừm. Chỉ là cảm giác hơi lạ thôi..."

Ma lực trong cơ thể tôi khuấy động dữ dội, hòa quyện với năng lượng của viên đá.

Để thử, tôi vẽ ma pháp trận đơn giản của phép lửa loại tôi đã dùng hôm qua. Ngay khi vòng ma pháp hoàn thành

'bụp!' một tiếng nổ vang lên.

Ngọn lửa bùng lên sáng gấp đôi hôm qua, dữ dội và mạnh mẽ. Cảm giác như có một sức mạnh khổng lồ đang trào dâng bên trong.

"Wow..."

Tôi hoảng hốt dập lửa ngay rồi quơ tay lia lịa.

"Có tác dụng à?"

"Chắc chắn là có. Nhưng tôi nghĩ sẽ cần thời gian để kiểm soát được nó."

Không phải ai sở hữu ma thạch cũng có thể nhận được hiệu quả mạnh mẽ đến vậy.

'Chắc mang đến cho Vermont xem thì mới biết rõ được.'

Tôi hào hứng vì cảm thấy mình vừa nhận được một thứ vô cùng quý giá. Sau khi cảm ơn Kael, chúng tôi rời khỏi nơi đó không hề hay biết rằng chỉ một giờ sau, sẽ có người khác tìm đến.

***

"Anh chắc là họ đi theo hướng này chứ?"

"Tôi chắc chắn. Thông tin này đã được xác nhận bằng ma pháp truy dấu."

"Nhưng... sao họ lại đến được nơi khỉ ho cò gáy thế này..."

Martha lẩm bẩm, giọng đầy căng thẳng, trong khi bên cạnh là đội cận vệ của công tước. Đột nhiên, có tiếng cạch vang lên dưới móng ngựa mà cô đang cưỡi. Martha cúi xuống theo phản xạ và ngay lập tức đối diện với thi thể con quái vật bị chém làm đôi.

"Aaaaa!"

Cô hét toáng lên, hoảng hốt đến mức loạng choạng trên yên ngựa. Người hộ vệ phải giữ chặt dây cương, trấn an con ngựa trông như thể anh ta đã quá quen với kiểu phản ứng này.

Sau một lúc, Martha mới ngồi yên lại, thở hổn hển, tim vẫn đập dồn dập.

"Thứ... thứ khủng khiếp như vậy sao lại ở đây..."

"Tôi cảm nhận được tàn dư ma lực quanh đây."

Một hiệp sĩ lão luyện của Công tước nhận xét sắc sảo.

"Vậy nghĩa là có ai đó đã hạ được con vật to như thế này?"

"Không phải thú, mà là quái vật. Và có lẽ... việc phát hiện ra sinh vật như thế này trong lãnh thổ hoàng gia thì tốt nhất là không nên để ai biết."

"Ta chỉ bảo ngươi trả lời đúng câu hỏi thôi mà!"

Martha, mệt mỏi sau chuyến đi dài, chẳng còn giữ nổi vẻ đoan trang thường ngày. Người hiệp sĩ chỉ khẽ nhún vai, đáp lại:

"Rõ ràng là có pháp sư đã ra tay."

Nghe đến đó, Martha bắt đầu cắn móng tay, vẻ lo lắng hiện rõ. Kể từ khi Enrica rời dinh thự của Công tước, Martha không còn được phép sống như một tiểu thư ngây thơ không biết gì nữa.

Vài ngày đầu, Công tước Wintersoar vẫn cố phủ nhận thực tế. Ông ta khăng khăng rằng con gái mình người đã chịu rèn luyện khắc nghiệt suốt đời không thể nào bỏ nhà ra đi trong một đêm.

Nhưng Enrica, người đã đến Đại Công quốc, rõ ràng sẽ không bao giờ quay lại. Cuối cùng, ngay cả Công tước cũng buộc phải chấp nhận sự thật hiển nhiên ấy.

Ông ta đã mất trắng bao gồm cả khoản hồi môn kếch xù và điều kiện hôn nhân mà ông từng dâng cho Đại Công tước.

Thậm chí sau khi Enrica kết hôn, ông ta vẫn định lợi dụng cô như một pháp sư, moi thông tin từ Đại Công quốc.

Vậy mà mọi kế hoạch đều tan tành, khiến Công tước Wintersoar tức giận điên cuồng.

Điều tồi tệ hơn là, ông ta bắt đầu lo sợ Enrica sẽ trả thù bằng cách tiết lộ những hành vi tàn nhẫn của mình với Đại Công tước. Và rồi, ông ta dồn hết áp lực sang đứa con gái thứ Martha, người mà ông vẫn luôn nuông chiều.

"Chẳng phải chuyện này xảy ra là do con không biết cách trông chừng chị mình sao?"

"Nhưng thưa cha, con còn chẳng biết chị đã bị đối xử tệ đến thế!"

Lần đầu tiên, Martha cãi lại cha.

"Con biết cha ghét chị, nhưng... nếu là con trong hoàn cảnh đó, con cũng sẽ muốn bỏ đi thôi."

Lần đầu tiên trong đời, cô thấy mình muốn đứng về phía Enrica.

Dù khi Enrica còn ở trong dinh thự, điều đó là điều không thể.

"..."

Công tước nhìn cô bằng ánh mắt thất vọng rõ rệt.

Từ đó, thái độ của ông thay đổi dần.

"Tch, đáng lẽ ta phải có một đứa con trai mới là người kế nghiệp đáng tin."

Ông ta lẩm bẩm câu đó trong mỗi bữa ăn, khiến Martha chẳng thể nuốt nổi.

"Những năm tháng được nuông chiều và hưởng thụ của con... đến lúc phải kết thúc rồi."

Ông thậm chí gọi cô vào thư phòng, yêu cầu cô "phải làm tốt hơn." Martha chỉ biết bối rối vì trước đây, mọi trách nhiệm đều do Enrica gánh vác, còn cô thì chẳng bao giờ phải động tay vào việc gì.

Tình thương của cha, mà cô từng tin là vĩnh viễn, giờ trở nên đáng ngờ.

'Sau khi chị rời đi... ông ta liền quay mũi giáo về phía mình...'

Cha cô chẳng khác gì người coi con cái là những quân cờ. Có đứa được quý hơn chút, nhưng chẳng đứa nào được xem là con người thật sự.

Dù vậy, Martha vẫn phải thích nghi. Công tước giao cho cô hai nhiệm vụ:

Thứ nhất, tìm hiểu kế hoạch của Enrica.
Thứ hai, phá hoại mọi việc mà Enrica đang làm.

Cô từng nghĩ Enrica sau khi chịu quá nhiều áp bức hẳn sẽ tìm cách quay lại cầu xin cha giúp đỡ.

'Nhưng liệu có đúng như vậy không?'

Khi Martha đến gặp Enrica sau khi cô rời dinh thự, và cùng ngồi trên xe ngựa nói chuyện... cô đã thấy một Enrica hoàn toàn khác: mạnh mẽ, tự tin, sáng rực rỡ hơn bao giờ hết.

Dù trong lòng hoài nghi, cô vẫn không dám trái lệnh cha. Cuối cùng, Martha buộc phải tìm đến nơi nguy hiểm bậc nhất mà cô từng biết "Bang hội Thông tin" để truy tìm dấu vết của Enrica.

Và bây giờ, khi đứng trước xác con quái vật mà Enrica và Kael đã hạ, cô cảm thấy bất an.

'Làm sao để phá kế hoạch của chị đây?'

Cô không muốn làm gì độc ác cả. Chỉ cần khiến chị bẽ mặt một chút... là được rồi.

"Nhìn dấu chân còn lại, xem ra họ đã đi xa lắm rồi."

"..."

"Chúng ta có ngựa và cuộn di chuyển, dễ dàng đuổi kịp thôi."

Người hộ vệ nói như thể đọc được suy nghĩ của Martha. Khuôn mặt cô thoáng đỏ lên vì xấu hổ.

Cuối cùng, ký ức về khuôn mặt lạnh lùng của cha lại hiện ra. Martha nuốt nước bọt, rồi hỏi bằng giọng run run:

"Nếu chúng ta mà gặp con quái vật đó ở đây... liệu có thể hạ được không?"

"Khó lắm," Howie đáp chắc nịch.

"Một mình tôi đối phó với hai con như vậy là chuyện không tưởng. Tôi sẽ phải liều chết bảo vệ tiểu thư và có lẽ cũng không toàn mạng."

Martha im lặng suy nghĩ hồi lâu, rồi mở mắt, cất giọng nhỏ nhưng kiên định:

"Ngài... hãy mang lấy lớp vảy của nó."