Tôi không muốn bị ghét bỏ.

Đó là ý nghĩ đầu tiên thoáng qua trong đầu anh khi cơn mê do thuốc tê bắt đầu bao phủ.

"..."

Với tư cách là Đại Công tước, ưu tiên hàng đầu của anh luôn là gia tộc và các thành viên trong đó. Anh phải tìm cách phá bỏ lời nguyền và sống sót. Chỉ khi ấy anh mới có thể giữ được vị trí của mình.

Nếu công chúa Wintersoure người đã phát hiện ra thân phận thật của anh qua biến cố lần này quyết định rời đi ngay lập tức, thì anh ít nhất cũng phải buộc cô ngồi lại.

Anh phải thẩm vấn, phải đe dọa linh hồn yếu đuối và mong manh ấy. Nhưng thay vì tưởng tượng viễn cảnh đó, anh chỉ thấy lo lắng.

Khi mở mắt ra lần nữa, điều khiến anh bận tâm là không biết cảm xúc trong đôi mắt người phụ nữ ấy sẽ là khinh miệt hay không.

Anh từng nghĩ mình đã chai sạn trước việc bị chối bỏ chỉ vì tồn tại. Nhưng nếu chính con người anh khiến cô sợ hãi, để lại trong lòng cô những vết thương...

Từ lúc nào, những ưu tiên của Raphael đã hoàn toàn bị đảo lộn.

Đó là lời nguyền, hay là điều gì khác?

Anh muốn tin rằng phải có một trong hai thứ ấy là nguyên nhân bởi lẽ thật quá phi lý nếu những cảm xúc này lại xuất phát chỉ từ một người phụ nữ duy nhất.

Trong ý nghĩ ấy, ý thức của anh dần chìm vào bóng tối.

***

Người đàn ông đầy gai góc ấy, rốt cuộc lại quay về quãng thời gian yếu đuối nhất trong đời mình.
Tôi nghiền nát những loại thảo dược có tính giải độc mà mình biết, rồi hòa với nước.

Từng chút một, tôi đổ thứ nước xanh đó vào miệng Kael, nhưng phản ứng của anh lại rất yếu ớt.

'Chắc sẽ còn phải dùng nhiều nữa...'

Là vì vị đắng của thuốc, hay vì đang gặp ác mộng?

Gương mặt anh căng cứng. Dù tôi đã nghiêm giọng đe dọa rằng nếu anh nói linh tinh tôi sẽ giận, nhưng anh vẫn im lặng.

Tôi đặt tay lên trán Kael lần nữa để kiểm tra. Cơn sốt vốn đã cao đến mức nguy hiểm giờ dường như đang dần hạ xuống.

Nhịp thở nặng nề của anh cũng dần đều hơn. Uống thuốc xong, tôi bắt đầu thấy mệt.

'Hôm nay thật sự là một ngày dài.'

Tôi vẫn lo cho Kael, nhưng có vẻ như tôi chẳng còn làm gì được nữa. Tôi hiểu rằng, thay vì lo lắng, nghỉ ngơi để lấy lại sức mới là điều nên làm.

Bởi ngày mai, khi anh rời khỏi đây, tôi sẽ không thể giữ anh lại. Tôi phải tỏ ra là một pháp sư xuất sắc để anh có thể tin tưởng mà dựa vào.

Tôi tự nhủ như thế, dọn dẹp qua loa rồi nằm xuống sàn. Lưng có hơi ê ẩm, nhưng tôi đã mệt đến mức chẳng quan tâm nữa.

Tâm trí tôi dần mờ đi, rồi chìm vào giấc ngủ sâu. Không biết đã qua bao lâu

"..."

Cảm nhận được luồng không khí mát lạnh, tôi khẽ rên lên:

"Ưm..."

Giữa lúc tôi co người lại vì hơi lạnh, một sức nặng đè lên sau gáy.

Không phải ảo giác, cũng chẳng phải mơ.

Một cánh tay rắn chắc đang ép chặt cổ tôi xuống. Cơn rùng mình lan khắp sống lưng — cảm giác ấy, tôi đã trải qua vài lần hôm nay rồi.

"Là ai?"

Giọng nói trầm thấp, đe dọa, như tiếng thú dữ, khiến toàn thân tôi nổi da gà. Cái lạnh thì lạ lẫm, nhưng giọng nói chứa đựng nó lại rất quen.

Tôi cố nuốt khan, giữ giọng thật bình tĩnh:

"... Trò đùa này không vui đâu."

"Ta hỏi lại lần nữa, ngươi là ai?"

Nghe câu đó, tôi biết chắc người đang đè mình xuống là Kael.

Sự dịu dàng và chu đáo thường ngày của anh biến mất hoàn toàn, nhưng đúng là anh. Tôi không biết nên thấy nhẹ nhõm hay sợ hãi nữa.

Tôi thở dài, khẽ nói:

"Nếu ngài đối xử với tôi như vậy, ngài sẽ hối hận đấy."

Tôi cố giữ giọng giống như khi nói chuyện với Kael thường ngày. Nhưng rồi trong bóng tối, đôi mắt xanh lóe sáng khiến tôi khựng lại.

"Vị hôn thê của ta, Enrica..."

Kael nói, giọng anh trầm xuống, xa lạ đến đáng sợ.

"Ta không đủ hiền để chấp nhận trò đùa của một người đàn bà xa lạ."

Tôi thật sự muốn phản bác câu đó. 'Ngài hiền đến mức chấp nhận cầu hôn một người xa lạ cơ mà!'

"Ngài có thể hạ tay xuống trước được không? Cổ tôi đau lắm, mà vết thương của ngài thì—"

"Vết thương này, là ngươi làm sao?"

"Không đời nào!"

Tôi bật dậy, lắc đầu dữ dội.

"Ngài mất bao nhiêu ký ức vậy? Đây là vết thương ngài nhận khi che cho tôi mà!"

"Không thể nào."

"Ngài chắc chứ?"

Cánh tay đang đè lên cổ tôi lại siết nhẹ hơn, khiến tôi nghẹn thở.

"Không thể nào ta lại làm vậy."

Giọng anh lạnh đến mức khiến người ta chết lặng. Tôi gần như bật khóc vì oan ức lẫn sợ hãi.

'Dù mất trí nhớ, anh vẫn là Kael. Anh sẽ không làm hại mình đâu.'

Tôi tự trấn tĩnh và cố giải thích thật chậm. Thực ra, người bối rối nhất lúc này hẳn là anh.

"Ngài có biết đây là đâu không?"

Kael hơi nghiêng đầu, liếc nhìn xung quanh, rồi đáp:

"Dựa vào mùi, có vẻ là khu rừng do hoàng thất quản lý. Chúng ta đang đi săn à?"

Trực giác của anh, giống hệt thú hoang, khiến tôi thoáng sợ. Một người chỉ vì mất vài năm ký ức mà thay đổi đến vậy sao?

Giọng nói, ánh mắt, cả khí chất hoàn toàn là hai con người khác nhau.

Tôi vẫn bị đè dưới anh, cố gắng hỏi:

"Ngài biết mình bao nhiêu tuổi không?"

"Vừa tròn mười tám."

"Cái... gì cơ?"

Tôi bật thốt, ngỡ ngàng đến mức không tin vào tai mình. Vị hôn phu đáng lẽ hơn tuổi tôi giờ lại biến thành một cậu trai mười tám!

Tôi đảo mắt, cố tính toán. Trời ạ, gần bốn năm ký ức biến mất hoàn toàn rồi!

'Bình tĩnh nào, Enrica. Trẻ con thì phải nhẹ nhàng.'

Nghe nói độc tố chỉ ảnh hưởng trong một ngày thôi. Tôi cố giấu đi vẻ mặt sửng sốt, từ tốn giải thích:

"Nghe kỹ nhé. Có lẽ ngài không nhớ nhiều... Ngài đã bị quái thú cắn khi cứu tôi. Trên răng nó dính độc của quả curon."

Chúng tôi bị tách khỏi đoàn săn do bị tấn công bất ngờ. Con quái vật ấy xuất hiện, và trên răng nó có dính độc.

Kael nhìn tôi với vẻ hoài nghi, nhưng cuối cùng anh cũng chậm rãi nới lỏng cánh tay.

'Tốt rồi, tin tôi đi.'

Tôi thầm cầu nguyện, cố phớt lờ vẻ uy hiếp từ cơ thể cường tráng của anh khi anh không đứng về phía tôi.

Có lẽ giờ tôi mới hiểu vì sao Kael lại lo lắng cho tôi đến thế trước khi anh ngất đi.

"Làm sao ta biết cô đúng là vị hôn thê của ta?"

Anh hỏi, giọng vẫn trầm lạnh. Tôi định nói về lời nguyền trong tim anh, nhưng kịp dừng lại.

Một thiếu niên mười tám tuổi sẽ không vui đâu nếu bị nhắc đến điểm yếu ấy.

Dù sao, giờ nhắc đến thân phận Đại Công tước cũng chẳng hợp lý.

Nếu anh còn nghi ngờ việc mình cứu tôi, thì chuyện kết hôn chắc chắn anh sẽ không tin.

'Dù sao, hồi mười chín tuổi anh cũng từng rất bốc đồng... nhưng đè cổ người ta khi đang ngủ thì hơi quá đấy.'

'Thôi, nghĩ nhiều làm gì.'

Tôi thở dài, rồi buột miệng nói:

"Tình yêu... đâu cần bằng chứng."

Cứ mập mờ thế này đi.

Khuôn mặt lạnh lùng của Kael dần dịu lại, dù ánh mắt vẫn sắc.

"... Gì cơ?"

"Chúng ta đính hôn vì yêu nhau. Ngài tặng tôi trang sức, váy áo mỗi ngày, còn chuẩn bị cả phòng riêng cho tôi trước khi cưới."

Nếu là Kael thật, chắc anh đã cười trêu tôi rồi. Nhưng người trước mặt chỉ lặng im, trông như sẵn sàng rút kiếm bất cứ lúc nào.

'Trời ơi, Kael ơi... tôi nhớ ngài quá.'

Anh khẽ nhíu mày, tiến lại gần như thể sắp đè tôi xuống lần nữa.

Cơ thể trần trụi lộ rõ những thớ cơ săn chắc dưới ánh lửa mờ. Tôi hơi giật mình, Kael dừng lại cách tôi một khoảng.

Ánh mắt u tối của anh hướng xuống cổ tôi.

"Chúng ta yêu nhau?"

"Ừ... đúng vậy."

Kael im lặng, đưa tay vén nhẹ mái tóc hồng của tôi sang một bên. Những sợi tóc lướt qua cổ khiến tôi khẽ rùng mình.

"..."

Tôi liếc nhìn bếp lửa tàn than sắp tắt.

"Chúng ta bật lửa lên rồi nói chuyện nhé? Lạnh quá."

Thực ra chẳng lạnh lắm, tôi chỉ muốn thoát khỏi ánh nhìn ấy. Kael liếm môi, giọng như con thú uể oải:

"Tự làm đi."

Anh nhặt viên đá lửa ném về phía tôi, hờ hững.

Tôi suýt đánh rơi, vụng về chụp lấy, khiến anh khẽ bật cười như trêu chọc. Người ta bảo quả curon có chất gây ảo giác, mê man và dễ nói thật...

Tôi không muốn tin rằng bản chất thật của Kael lại xấu xa như vậy.

Tôi cúi xuống nhóm lửa, vừa niệm phép vừa cố đỡ tốn sức. Sau vài lần thất bại, ngọn lửa cuối cùng cũng bùng lên.

"Ngươi... có yêu ta không?"

Trước khi tôi kịp tận hưởng hơi ấm, giọng nói trầm thấp ấy lại vang lên bên tai.

Không biết từ khi nào, anh đã ở ngay cạnh. Câu hỏi ấy chắc chắn là vì lời nói dối của tôi.

'Nghe câu đó từ gương mặt ấy, tim tôi đập loạn lên...'

"Phải."

Tôi đáp, tránh ánh mắt anh và lùi lại. Nhưng Kael chẳng bận tâm, anh lại tiến gần hơn.

"..."

Cánh tay anh nâng lên, tôi nín thở.

Một bàn tay chai sạn khẽ lướt qua môi tôi.

"Thật không?"