Đang giằng co như vậy, thì cổng lớn "két" một tiếng mở ra, Diệp thái thái và bà Triệu nghe động bước vội ra.

Vừa thấy cảnh trước mắt, cả hai đều sợ đến trắng bệch mặt.

Diệp thái thái vội túm lấy tay Bình Quân, kéo con gái nép ra phía sau mình.

Bình Quân thấy tay mẹ còn đang run, trong lòng biết hôm nay một cửa ải này thế nào cũng phải qua.

Chỉ là mẹ mình vừa qua một trận trọng bệnh, chịu sao nổi một phen kinh hãi.

Cô đã cân nhắc rất nhanh trong lòng, bèn nhẹ giọng nói với mẹ:

"Mẹ đừng sợ, con chỉ đến nhà bạn chơi thôi."

Diệp thái thái hồn vía lên mây, giọng run run:

"Bình nhi..."

Bình Quân cũng không nói thêm gì, bước thẳng đến trước mặt Cố Duệ Đồng, hơi cúi đầu, rồi lên xe.

Cố Duệ Đồng "rầm" một tiếng đóng cửa xe lại, mình vòng ra phía trước, lên ghế phụ.

Bốn tên thị vệ khác đứng trên bậc xe hai bên áp tống, chiếc xe liền rời đi.

⸻

Phong Đài nằm dưới chân Ngọc Hà sơn, gió lớn, dù giữa ngày hè trong quan đệ vẫn phảng phất khí lạnh.

Sân trong cực kỳ rộng rãi, trồng tùng bách, phong đỏ, rậm rạp um tùm, bóng cây che kín cả một khoảng.

Bên cạnh ao nhỏ còn đặt mấy chậu thạch lựu ngàn cánh, dưới tán lá to bản có vài con cá nhỏ thong dong bơi lội.

Cố Duệ Đồng đang ngồi trong phòng trực, mới uống được vài ngụm trà thì nghe tiếng cửa trên lầu mở.

Anh đi ra nhìn, thấy chủ nhiệm Chính trị bộ Bộ Lục quân đang bước xuống – xem ra công vụ bên trên đã giải quyết xong.

Lúc này anh mới lên lầu, đi đến phòng làm việc của Dư Sướng Hiên.

Cửa khép hờ, anh khẽ gọi một tiếng:

"Ngũ thiếu."

Rồi đẩy cửa bước vào.

Dư Sướng Hiên đang cầm một tập hồ sơ xem, nghe tiếng ngẩng đầu lên, thấy Cố Duệ Đồng đi vào, liền tiện tay ném hồ sơ lên bàn, cười nói:

"Anh xem, lại là một trận long tranh hổ đấu.

Đợt tân sinh Nam Minh kỳ này, phần lớn đều là người nhà họ Mậu, xem ra lão Mậu muốn đấu một phen với Sở Văn Phủ rồi."

Cố Duệ Đồng nói:

"Khi nãy tôi trông sắc mặt chủ nhiệm Chính trị bộ không được tốt, xem ra Ngũ thiếu không chịu theo ý ông ta?"

Dư Sướng Hiên mỉm cười, rút một điếu thuốc từ hộp ra.

Nụ cười ấy mang theo vài phần kiêu ngạo và đắc ý:

"Người tôi ghét nhất chính là ông chủ nhiệm Chính trị bộ ấy.

Ngày nào cũng lải nhải như bà vú già!

Tôi cố tình không cho ông ta cái mặt mũi đó, để ông ta tiến thoái lưỡng nan, lên chẳng được, xuống cũng không xong."

Cố Duệ Đồng nói:

"Chỉ sợ ông ấy mất mặt quá, truyền đến tai Quân tọa..."

Trong miệng anh, "Quân tọa" chính là Dư Trọng Quyền, phụ thân Dư Sướng Hiên.

Dư Sướng Hiên ngậm điếu thuốc lên môi, rút bật lửa châm, làn khói trắng lượn lờ bay lên.

Hắn liếc nhìn Cố Duệ Đồng, gương mặt tuấn tú thoáng ý cười nhạt:

"Anh Cố, anh đoán xem phụ thân tôi đang nghĩ gì?"

Cố Duệ Đồng không đoán nổi, chỉ đành im lặng.

Dư Sướng Hiên mỉm cười, rút khẩu súng ngắn bên hông ra, họng súng chúc xuống, chầm chậm lướt trên tấm bản đồ toàn quốc trải đầy trên mặt bàn.

Họng súng đen ngòm dừng lại ở vùng Tích Thủy, Nam Hoài Sơn – đúng là đường phân giới giữa thế lực quân phiệt họ Tiêu ở Giang Bắc và chính phủ trung ương do bốn đại gia tộc miền Nam khống chế.

Dư Sướng Hiên nhìn tấm bản đồ, tay trái kẹp điếu thuốc, tay phải cầm súng, họng súng dần dần dừng trên phạm vi thế lực của quân phiệt họ Tiêu ở Giang Bắc.

Mà lúc này, cả dải giang sơn tươi đẹp kia đều đang nằm dưới đầu súng của hắn.

Hắn ngẩng đầu, nhạt giọng nói:

"Anh Cố, nói cho anh nghe một câu.

Cha tôi từng nói với cha anh rằng: chỉ chỗ này mới được tính là địch nhân, phải trừ cho sạch.

Còn lại đều là lũ phế vật, cứ để họ tự mình náo loạn đi!"

Giữa hai nhà Dư – Cố là ơn nghĩa生 tử hai đời, những lời này của Dư Sướng Hiên, Cố Duệ Đồng đã từng nghe cha mình nhắc đến.

Nhưng hôm nay nghe chính miệng Ngũ thiếu nói ra, dã tâm cùng khí phách ấy vẫn khiến người ta phải kinh hãi.

Anh trấn định lại, chỉ thấy Dư Sướng Hiên ngậm thuốc trầm ngâm, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ – nơi bạt ngàn phong lá.

Cố Duệ Đồng cúi đầu, nói:

"Ngũ thiếu, vị Diệp tiểu thư kia đã đợi trong phòng khách suốt cả buổi sáng rồi."

Dư Sướng Hiên quay đầu lại, thản nhiên:

"Vậy cứ để cô ta đợi tiếp."

Hắn dập tàn thuốc vào gạt tàn bên cạnh, đi qua lấy chiếc roi ngựa treo trên tường, quay sang cười:

"Tham nghị Trần ở Bộ Quốc phòng tặng tôi một con ngựa rất tốt.

Chiều nay ra bãi tập huấn luyện ngựa, đi thôi, nhân tiện cho anh mở rộng tầm mắt."

Thấy Dư Sướng Hiên hứng khởi như vậy, Cố Duệ Đồng còn định khuyên:

"Nhưng Diệp tiểu thư vẫn đang..."

Lời còn chưa dứt, Dư Sướng Hiên đã quay phắt lại:

"Lắm lời!"

Cố Duệ Đồng đành ngậm miệng, đi theo phía sau hắn ra khỏi Phong Đài.

Lại gọi thêm mấy phó quan và thị tòng, cả đoàn người rời biệt phủ, thẳng đến bãi tập.

⸻

Lúc ấy chừng mười giờ sáng, trong Giang trạch yên ắng.

Đại ca Giang Học Đình là Giang Học Dung đã sớm đến tiền trang bận rộn.

Giang Học Đình từ khi ở Phù Tang về vẫn ở tạm trong thư phòng nhỏ sau viện.

Lúc này hắn đang ngồi trong thư phòng, đọc được vài trang sách lại thấy bực bội.

Giờ này còn quá sớm, hắn cũng không tiện đến nhà Diệp gia.

Bèn ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trong viện có một cây quế cành lá sum suê, tán lá xếp lớp chồng lên nhau, che nên một mảnh bóng râm mát mẻ, mấy con ong nhỏ đang vo ve trên kẽ lá.

Giang Học Đình ngây người nhìn một lúc, bất giác mỉm cười, trong đầu hiện lên dáng vẻ của Diệp Bình Quân.

Hắn thương cô, tự nhiên là lúc nào cũng nhớ, lúc nào cũng nghĩ đến.

Đang nghĩ ngợi, một bà vú già đi vào viện, ngẩng đầu gọi qua cửa sổ:

"Nhị thiếu gia, thái thái gọi cậu ra phía trước."

Học Đình nghe nói chị dâu gọi, vội đáp một tiếng, thu dọn sách trên bàn, đi tới tiền sảnh.

Chỉ nghe trong phòng khách vọng ra tiếng cười nói.

Lại nghe chị dâu liên tiếp nói:

"Lý tham mưu, Lý thái thái, hai người đúng là cứu tinh của chúng tôi.

Nếu hôm nay chị không đến báo tin, nhà chúng tôi Học Dung thể nào cũng lỗ một cú nặng.

Hôm qua còn nói phải xoay cho được một món tiền lớn, đem mua vàng ở Ngân hàng Trung ương, bảo là vụ làm ăn một vốn mười lời cơ đấy."

Ngồi trên sô-pha là Lý thái thái, vợ Lý Bác Nhân, nàng mặc chiếc kỳ bào sa tanh đỏ hồng dệt kim tuyến, phong tình mười phần.

Giờ phút này lại nói năng thân mật với Giang thái thái:

"May mà tôi báo tin sớm, các người chưa bỏ tiền vào.

Chị thử nghĩ xem, chính phủ vì muốn thu hồi tiền giấy mà tung vàng công hữu ra bán, giá lại thấp đến thế, trên đời làm gì có chuyện béo bở như vậy.

Trong đó đương nhiên có dây mơ rễ má, còn nói trái phiếu hoàng kim gì gì đó.

Đến lúc chính phủ lật lọng không nhận, chẳng phải chỉ là một xấp giấy lộn sao?

Nhà Học Dung và nhà chúng tôi Bác Nhân vốn là bạn, giờ lại thêm một tầng quan hệ với Ngũ thiếu, hôm qua Bác Nhân về nhà liền nói, sợ Học Dung bị mắc lừa, nên bảo tôi vội đến báo cho một tiếng.

Hai chữ 'tài – sắc' đó, chẳng phải đều là thứ hại người sao!"

Giang Học Đình đứng ở cửa, thấy chị dâu mặt mày cảm kích, mà giữa hai hàng lông mày Lý thái thái lại là vẻ chân thành, cứ như móc tim móc phổi ra mà nói vậy.

Hắn đứng ngây một lúc, Giang thái thái đã nhìn thấy, liền hiếm hoi nở nụ cười với hắn:

"Học Đình, cô em gái em nhận, giúp nhà chúng ta một việc lớn rồi đó."

Giang thái thái xưa nay nói với Học Đình toàn lời lạnh nhạt, giờ lại đột nhiên dịu dàng như thế, Học Đình càng kinh ngạc:

"Em gái nào?"

Giang thái thái vội nháy mắt với hắn, cười:

"Còn ai nữa? Không phải Bình Quân sao.

Con bé ấy thật có phúc, liên lụy cả chúng ta được thơm lây."

Lý thái thái bèn quay đầu nhìn Học Đình, nở một nụ cười thân thiết:

"Vị này chắc là anh trai của Bình Quân, Giang tiên sinh nhỉ?"

⸻

Giang thái thái trước nay vẫn lạnh giọng với Học Đình, nay lại đột ngột thân thiện như vậy, hắn càng khó hiểu:

"Em gái gì của tôi?"

Giang thái thái lập tức ra hiệu bằng mắt, mỉm cười:

"Còn ai ngoài Bình Quân nữa.

Con bé ấy đúng là có phúc phận, kéo cả nhà chúng ta hưởng lây."

Lý thái thái quay sang Học Đình, cười nói:

"Tôi nghe Bình Quân nhắc đến anh trai không biết bao nhiêu lần.

Nói anh là người du học Phù Tang về, lại học chính pháp, nay đã vào quân hiệu Nam Minh làm ủy viên học vụ, quả thật là thiếu niên anh tài.

Tôi đã sớm muốn gặp một lần rồi.

Anh cũng là người có phúc, có một đứa em gái như vậy."

Giang Học Đình chỉ thấy trời đất quay cuồng, mọi lời vào tai cứ như mây mù quấn lấy.

Giang thái thái lại cười, nói với Lý thái thái:

"Theo chị nói vậy, chuyện giữa Ngũ thiếu với Bình Quân, coi như đã mười phần chắc chín?"

Lý thái thái bèn ghé sát vào bên Giang thái thái, khẽ cười, hạ giọng:

"Tất nhiên rồi.

Nói nhỏ với chị một câu, nhà chị với nhà họ Dư sắp thành thông gia đến nơi.

Ngũ thiếu đối với Bình Quân cô nương thì...

Thật đúng là nâng trong tay sợ rơi, ngậm trong miệng sợ tan.

Bình Quân cô nương có làm nũng giận dỗi, Ngũ thiếu cũng phải nghìn dỗ vạn khuyên.

Chuyện khác không nói, chỉ nói đợt trước mẹ Bình Quân bệnh nặng đến vậy, chẳng phải do Ngũ thiếu phái người đưa vào bệnh viện sao?

Ngày thường lụa là gấm vóc, ăn mặc dùng tiêu, Ngũ thiếu đều lo hết."

Tuy Lý thái thái nói khẽ, nhưng vừa khéo để Giang Học Đình nghe rõ từng câu từng chữ.

Bà ta ngừng lại, quay đầu sang Học Đình, khóe môi cong lên đầy hàm ý:

"Tôi lại nói thêm một câu, Giang thiếu gia chỉ cần làm cậu cậu của Ngũ thiếu thôi, sau này còn sợ mình không được lợi sao?

Cứ đợi mà xem."

Giang Học Đình chợt hiểu ra.

Lại nhìn nụ cười rạng rỡ trên mặt Lý thái thái, trong đầu bỗng ong một tiếng, nặng trĩu, tai cũng bắt đầu ù đi.

Cả người hoang mang rối loạn, chẳng biết nên làm gì, quay đầu đi thẳng ra ngoài, đến cả tiếng chị dâu gọi liên tiếp sau lưng cũng đều không nghe, chẳng ngoảnh đầu lại.

Hắn cứ ngây ngây dại dại mà bước ra khỏi Giang trạch, bên tai toàn văng vẳng lời vừa rồi Lý thái thái nói, khuấy trái tim hắn như sóng cuộn biển dâng.

Chỉ cần đem những chuyện nghe thấy mấy ngày nay nối lại với nhau, quả thật là đầu đuôi rành mạch.

Cơn tức không tên trong lòng liền cuồn cuộn dâng lên.

Hắn vốn đã tính đa nghi, từ nhỏ đã là người dễ suy nghĩ lung tung, tự trói mình trong kén.

Giờ phút này đã là càng nghĩ càng thấy hợp lý, càng nghĩ càng giận.

Đi chưa được một canh giờ, chẳng cần ai phải thêm mắm thêm muối, chính hắn đã có thể tự mình ngộ ra câu:

"Vàng là thứ vô tình nhất, đổi hết lòng dạ nữ nhi nhân gian."

Không biết đã đi bao lâu, chợt thấy trước mắt là phố xá phồn hoa.

Bên đường có một chiếc xe hơi sang trọng dừng lại, một nha hoàn ôm bó hoa đưa vào cửa xe.

Từ trong xe vọng ra giọng một cô gái bất mãn:

"Đây là hoa gì thế, ta bảo mua hoa hồng vàng, ai cho ngươi mang về thứ cổ quái này?"

Nha hoàn vội đáp:

"Không còn hoa hồng vàng nữa, Nhị tiểu thư.

Thứ này cũng đẹp lắm, gọi là tú cầu hoa."

Đào Tử Di bèn thò tay từ cửa kính ra, ngắt một đóa tròn vo ném ra ngoài:

"Ta mặc kệ hoa gì. Ta chỉ cần hoa hồng vàng, ngươi đi mua lại cho ta."

Đóa hoa bay thẳng về phía Giang Học Đình, đập trúng người hắn.

Hắn đang ngẩn ngơ, thuận tay đón lấy, ánh mắt vô thức nhìn về phía chiếc xe.

Tử Di "hừ" một tiếng, tức tối mắng:

"Thằng nhãi con, nhìn cái gì, muốn chết à!"

Nói xong hất cằm, bảo tài xế:

"Lái xe!"

Chiếc xe phóng đi như bay.

Giang Học Đình vốn không để tâm đến chiếc xe đó, chỉ đứng bên đường, đôi mắt vốn trong sáng lúc này lại ngập một tầng u tối.

Một chiếc xe kéo đi ngang qua trước mặt, chuông leng keng vang lên, phu xe gọi với sang:

"Tiên sinh, ngồi xe không?"

Hắn tựa như không nghe thấy gì, thần trí mơ màng, bất giác bóp nát bó hoa tú cầu trong tay, để những cánh hoa tả tơi rơi xuống chân.

Hắn ngửa nhẹ đầu, nhìn lên bầu trời xanh biếc, trên mặt mang theo một vẻ bi tráng, khẽ buông ra một tiếng thở dài thật dài.

⸻

Buổi chiều, mặt trời đã xê dịch, chiếu sang hướng khác, phòng khách tầng ba liền âm u hơn một chút.

Cửa sổ mở hé, xa xa là núi Ngọc Hà trùng điệp, gió thổi ù ù, nghe như sóng biển vỗ vào vách đá, từng trận từng trận cuồn cuộn tràn qua.

Trong phòng khách yên tĩnh, chỉ có chiếc đồng hồ cây bên tường, kim đồng hồ mỗi lần nhích một chút lại phát ra tiếng "tách... tách...".

Đồ ăn trên bàn đã nguội lạnh từ lâu.

Diệp Bình Quân vẫn ngồi trên ghế sô-pha, hai chân tê rần, đôi tay lạnh buốt.

Thỉnh thoảng bên ngoài vang lên tiếng bước chân thị vệ qua lại.

Cô quay đầu nhìn ra cửa sổ, chỉ thấy bầu trời xanh chói mắt.

Cô nhớ lại khi mình còn rất rất nhỏ, cũng là một ngày trời đẹp thế này.

Giang Học Đình xách theo một cây sào tre, dắt cô đi dính ve, bắt dế, thậm chí cùng trộn bùn đi bịt tổ kiến.

Thuở ấy hai người cùng đi học tư thục, ham chơi đi trễ, Giang Học Đình liền dẫn cô leo tường vào.

Bên tường có một cây lựu cành lá sum suê, bóng rợp che nửa bức tường, hoa lựu đỏ rực, chói mắt như lửa, giống như cả cây bốc cháy.

Cô ngồi trên đỉnh tường, một tay che mắt, một tay bấu chặt viên ngói, không dám nhảy xuống.

Giang Học Đình đã tụt xuống trước, đứng dưới chân tường vẫy tay với cô:

"Bình Quân, Bình Quân, đừng sợ, anh đỡ em đây, em nhảy xuống đi."