Cánh cửa vừa khép lại sau lưng, cô liền nghe sau lưng vang lên một tiếng "choang" giòn chói – hắn đã ném vỡ một chiếc ly rượu.

Cô không dám quay đầu, chỉ cắm cúi bước đi.

Nắng đầu hạ rực rỡ như dát vàng, nghiêng xuống mặt đường trước cửa Tây. Bên đường là một cây ngân hạnh cao vút, lá như những chiếc quạt xanh biếc, lật qua lật lại trong gió.

Dư Sướng Hiên chỉ đứng yên trước khung cửa sổ sáng rực, lặng lẽ nhìn Diệp Bình Quân đỡ mẹ từng bước một đi xa dần.

Cô hơi cúi đầu, cẩn thận dìu lấy bà; mái tóc đen mượt bị gió thổi tung, từng sợi từng sợi buông xuống, như thể cũng theo đó mà quấn chặt lấy lòng người.

Dư Sướng Hiên từ từ quay người, dựa lưng vào tường cạnh cửa sổ, rút một điếu thuốc trong bao ra châm. Vệ binh đứng bên cạnh vội tiến lên châm lửa cho hắn.

Khói trắng chầm chậm bay lên, dần che khuất đôi mày mắt hắn.

Cố Duệ Đồng nhìn sắc mặt hắn u ám khác thường, đành bước lên một bước, khuyên:

"Ngũ thiếu, cho thuộc hạ mạn phép nói một câu.

Hai vị tiểu thư nhà họ Đào và cô Quân Đái Thê đều là hạng nhất đẳng trong giới thượng lưu.

Ngài hà tất vì một cô gái nhà nhỏ như Diệp tiểu thư mà phải phí nhiều tâm sức như vậy?"

Sắc mặt Dư Sướng Hiên vẫn tối sầm.

Hắn bỗng ném điếu thuốc xuống đất, giậm mạnh một cái.

Liếc thấy chiếc tủ con bên cạnh, hắn nhấc chân – đôi ủng da nặng nề đá thẳng một phát, tủ lật nhào trên nền gạch.

Chiếc ấm trà trên đó rơi xuống đất, vỡ tan thành từng mảnh nhỏ.

⸻

Sau khi mẹ khỏi bệnh, Diệp Bình Quân mới trở lại Minh Đức nữ trung đi học.

Chiếc vòng vàng Lý phu nhân tặng, cô đã nhờ Bạch Lệ Viên mang trả.

Chi tiêu trong nhà vẫn là một tay cô cân đong đo đếm.

Cô tính thầm: đợi vụ thu tới, tá điền nộp tiền tô, lại nhận thêm mấy chỗ dạy kèm, gom góp từng chút một, rồi cũng trả lại được phần nào gần bốn trăm bạc viện phí cho Dư Sướng Hiên.

Nghĩ vậy, lòng mới tạm yên.

Sáng hôm ấy là Chủ nhật, trường nghỉ.

Mẹ Diệp vì trận bệnh nặng vừa qua, một lòng muốn lên miếu Quan Âm trên núi dâng hương tạ lễ.

Thấy mẹ vẫn còn yếu, Bình Quân nói đợi chiều cô đi thay.

Buổi sáng, cô ở gian ngoài làm bài, rồi mới lấy bình tưới nước ra tưới mấy khóm bạch ngọc lan (hoa ngọc trâm) dưới chân tường.

Đúng độ hoa nở, từng bông dài mảnh, trắng như ngọc, chẳng nhiễm bụi trần.

Cô mặc áo dài màu nguyệt bạch, tóc búi song kế nhỏ, lông mày mắt nhu hòa.

Làn gió nhẹ thổi qua, tà áo lay động, bóng dáng cô dưới nắng chiều thanh sạch đến mức như tiên nữ bước xuống trần.

Bà Triệu cùng xóm đang ngồi sàng gạo trước cửa nhà mình, ngẩng lên nhìn cô một hồi lâu, rồi thở dài:

"Cô gái à, uổng cho con đẹp thế này, như hoa như ngọc, mà sao không sinh vào nhà tiểu thư cho đỡ khổ chứ."

Bình Quân quay đầu lại, mỉm cười:

"Hoa cũng có nhiều loại mà, phải không ạ?

Có loại mảnh mai kiêu sa, là số tiểu thư, tự nhiên có người che chở.

Còn con... chắc giống như mấy khóm ngọc trâm này, rơi chỗ nào thì nở chỗ đó, vậy cũng tốt rồi."

Bà Triệu cười cười:

"Cô đúng là gái có ăn học, nói câu nào ra câu nấy, hơn đứt bọn già chúng tôi.

Chừng nào lên miếu Quan Âm thắp hương tạ lễ, nhớ giúp tôi dâng hộ một nén nhé."

Diệp Bình Quân cười nhận lời.

Đợi đến chiều, cô tự tay chuẩn bị ít nhang đèn, rồi một mình lên núi lễ Phật.

Con đường đá bậc thang kéo dài uốn quanh sườn núi, hai bên cây cối xanh rì, hoa dại nở khắp, mùi hương mát nhẹ lẫn trong gió.

Cô đi dọc theo bậc đá lên tới cổng miếu, vào chính điện thắp nến, cắm hương, theo lời mẹ dặn quỳ trên bồ đoàn dập đầu vái lạy.

Xong xuôi, cô đứng dậy bước ra ngoài, thấy trước cửa có một ông lão bày bàn rút thẻ đoán mệnh, nhưng từ nãy đến giờ chẳng ai lại gần.

Cô suy nghĩ chốc lát, rồi bước tới:

"Lão bá, cháu muốn xin một quẻ."

Ông cụ bèn đưa ống thẻ lại.

Cô nhận lấy, thấy trong tay nặng trĩu, bèn mỉm cười:

"Nặng thật."

Ông cụ cười đáp:

"Trong này đều là mệnh đời người, một kiếp nhân sinh, sao lại không nặng được?"

Một câu nói khiến trong lòng cô chợt đâm ra cẩn trọng.

Cô lắc mạnh ống thẻ, một que gỗ rơi ra.

Trên đó ghi bốn chữ: "Phong quyển lâm trung diệp – Gió cuốn lá trong rừng."

Cô chưa đưa cho ông cụ, mà tự cúi đầu nhìn qua, thấy ghi:

Đa tình tự cổ không dư hận,
Mộng đẹp xưa nay dễ tỉnh tan.
Một đời khuynh quốc nghìn dòng lệ,
Hương tàn sen rữa, ngọc chiếu thu.

Diệp Bình Quân nhìn thẻ, im lặng rất lâu.

Ông lão thấy cô đứng đờ ra, bèn gọi:

"Cô nương, đưa ta xem đi, ta giải cho một quẻ."

Nhưng Bình Quân chỉ khẽ cười, chầm chậm đặt thẻ lại vào ống:

"Con lại quên lời mẹ dặn mất rồi.

Con gái chưa chồng không nên xem bói bừa.

Thôi, con không giải nữa."

Cô đặt tiền xem quẻ lên bàn, quay người đi xuống bậc đá.

Con đường lát đá xếp tầng tầng dẫn xuống núi, bốn phía toàn tiếng gió thổi xào xạc qua tán lá.

Trăng xế bóng, ánh chiều tà rải vàng trên lối đi.

Cô cứ thế đi xuống từng bậc, bất giác sánh vai lướt qua với một người.

Khoảnh khắc ấy như tia chớp xé ngang óc, khiến cô nghẹn thở, quay phắt đầu lại.

...

Anh đứng đó, mỉm cười nhìn cô.

Gương mặt tuấn tú so với bốn năm trước lại thêm phần thanh nhã.

Sau lưng là cả sườn núi xanh um, tầng tầng lớp lớp, anh đứng trên bậc thang đá, dáng dấp như cây ngọc giữa rừng, sao mà phong lưu tuấn tú, khí khái phơi phới đến vậy.

Bốn năm không gặp.

Bốn năm sau gặp lại, thế mà lại đột ngột như thế.

Diệp Bình Quân chỉ liếc anh một cái, bao nhiêu cảm xúc dồn dập, mặt đỏ bừng, trong cơn hoảng loạn liền quay người định chạy xuống.

Anh vội bước tới kéo tay cô lại, cười nói:

"Chạy gì chứ? Anh đâu phải cọp dữ."

Bàn tay dài thon của anh nắm lấy tay cô, truyền qua một luồng ấm áp khiến mặt cô bừng bừng như bị lửa hun, xấu hổ hóa giận:

"Giang Học Đình, em không quen anh."

Giang Học Đình bật cười:

"Em nói vậy tự mâu thuẫn rồi.

Nếu không quen anh, sao em biết anh tên Giang Học Đình?"

Mặt Diệp Bình Quân đỏ đến mang tai.

Nghe anh nói vậy, cô ngẩng lên liếc anh:

"Anh lừa người.

Trong thư anh viết rõ là tháng Tám mới về mà..."

Thấy vành mắt cô hơi ươn ướt, Giang Học Đình cười hiền:

"Anh nhớ em quá, về sớm một tháng không được sao?"

Diệp Bình Quân giật tay ra, bước xuống vài bậc, mới hỏi:

"Anh... anh lên bờ từ lúc nào?"

Giang Học Đình theo sau:

"Sáng nay mới cập bến.

Chiều anh đến nhà tìm, dì bảo em lên núi lễ Phật, anh liền vội vã leo lên tìm.

Ai ngờ gặp anh, em quay lưng bỏ chạy."

Anh vừa nói xong, Diệp Bình Quân bỗng dừng lại.

Cô mím môi, không nói, cũng không bước tiếp, chỉ dựa vào gốc cây bên bậc đá, lấy tay đè lên ngực, hít sâu một hơi:

"Không được, em không nói chuyện với anh nữa... tim em đập mạnh quá."

Giang Học Đình thấy bàn tay đặt trên ngực cô khẽ run, đủ biết trong lòng cô cũng cuộn sóng chẳng kém, bèn im lặng đứng bên cạnh, cùng cô lắng nghe tiếng gió núi thổi qua rừng cây.

Hai người cứ vậy đứng rất lâu, đến lúc hơi thở cô bình ổn lại, anh mới nói, giọng đầy hứng khởi:

"Bình Quân, anh báo em một tin tốt.

Thời gian tới anh sẽ vào Nam Minh quân hiệu làm ủy viên hiệu vụ."

Bình Quân quay sang.

Thấy trong mắt anh ánh lên vẻ kiêu hãnh khó giấu, anh không nén được tự hào:

"Ở Phù Tang, anh tham gia Hội Hộ Quốc, còn làm trưởng bộ Bình nghị.

Em có biết nhà họ Mậu không?

Lão tiên sinh nhà họ Mậu – vị được cả nước kính trọng ấy – chính là thầy của anh bên đó.

Ông ấy là người mà anh kính phục vô cùng, cũng chính là người tiến cử anh vào Nam Minh quân hiệu."

Thấy anh từ lúc gặp đã chỉ nói chuyện này, mà nói với khí thế sáng rỡ như vậy, cô biết vị trí ấy với anh quan trọng thế nào.

Cô mỉm cười:

"Những chuyện anh nói, em nghe không hiểu hết.

Nhưng anh bảo Mậu lão tiên sinh là người tốt, vậy chắc chắn ông ấy là người rất rất tốt rồi."

Giang Học Đình gật đầu, tiện tay đưa lên vuốt mấy sợi tóc lòa xòa bên trán cô.

Hai người lớn lên bên nhau từ nhỏ, tình cảm sâu đậm, nên động tác này quen thuộc như hơi thở.

Ngón tay anh khựng lại trên mái tóc cô, khẽ cười:

"Hóa ra em cũng là người nói không giữ lời."

Bình Quân hỏi:

"Là sao?"

Giang Học Đình:

"Là ai đã viết trong thư bảo sẽ trân trọng đeo chiếc trâm ngọc anh tặng?

Nếu em chối, anh lôi thư ra làm chứng ngay đấy."

Bị anh hỏi đến, cô không tiện giấu, đành nói thật:

"Dạo trước đi đường không cẩn thận, em đánh rơi mất trâm rồi."

Giang Học Đình "à" một tiếng, cười:

"Mất thì mất, vài hôm nữa anh mua cho em cái khác."

Anh nắm tay cô, dẫn cô men theo bậc đá xuống núi:

"Về thôi. Dì bảo sẽ làm bánh quế hoa cho anh.

Ở nước ngoài mấy năm, thứ anh nhớ nhất chính là bánh quế hoa mẹ em làm."

Hai người cùng xuống núi.

Chợt Giang Học Đình nói:

"Em chờ anh một chút."

Bình Quân hơi ngạc nhiên, thấy anh bước đến chỗ một thằng bé đang trông xe đạp bên gánh lê dưới chân núi, cúi đầu đưa cho nó mấy đồng tiền, rồi dắt chiếc xe đạp trở lại, cười nói:

"Đi nào, anh chở em về. Em ngồi trước hay ngồi sau?"

Bình Quân mím môi cười, đi ra phía sau yên.

Nào ngờ anh bẻ tay lái, quay xe ngang, tự mình ngồi lên yên sau, một tay giữ ghi-đông, tay kia chống đất, mắt lóe sáng:

"Chỗ sau không cho ngồi!"

Cô quay người định bỏ đi, anh liền dắt xe theo sau, vừa đi vừa cười:

"Cô gái nhỏ có đi xe không, đi xe không nào?"

Bị anh làm ồn, cô bực:

"Anh đúng là đồ mặt dày!"

Anh đẩy xe lên trước mặt cô, cười chịu thua:

"Được, phía sau cho em ngồi, thế được chưa?"

Giang Học Đình lấy từ giỏ xe ra một chiếc cối xay gió nhỏ, đưa cho cô.

Anh đợi cô ngồi vững lên yên sau rồi mới đạp xe, đạp rất nhanh.

Cô một tay nắm chặt vạt áo anh, tay kia giơ cối xay gió lên, những cánh nhỏ quay tít tắp trước mắt, gió rít qua tai, nơi khóe môi là nụ cười tươi roi rói.

Nắng chiều chiếu nghiêng, mái tóc mái trước trán bị gió thổi rối tung.

Anh cố ý nghiêng tay lái, xe chao mạnh một cái, dọa cô "á" lên một tiếng, tay kia ôm chặt lấy eo anh, rồi lại vội vã buông ra.

Anh giữ một tay trên tay lái, tay kia đưa ngược ra sau đè lên bàn tay cô đang muốn rút lại.

Vì thế xe mất thăng bằng một bên, bắt đầu lắc lư.

Cô hoảng hốt kêu:

"Anh đừng buông tay!"

Anh mỉm cười, giọng thấp xuống:

"Vậy... em cũng đừng buông tay."

Hoàng hôn buông xuống.

Một bên là bức tường cũ kỹ, dây leo xanh non phủ kín nửa mảng tường.

Đầu ngõ đậu một chiếc xe hơi, vài tùy tùng cao lớn đứng bên ngoài, xung quanh yên tĩnh.

Tiếng cười khúc khích của cô gái và tiếng gió hú quanh cối xay gió đã tan mất từ lâu.

Dư Sướng Hiên ngồi trong xe, lặng lẽ nhìn chiếc hộp nhung đỏ trong tay.

Bên trong là một chuỗi trân châu lấp lánh, được lót bằng nhung, càng thêm rực rỡ.

Khi chọn chuỗi ngọc này ở hiệu ngoại quốc, hắn đã nghĩ: nếu cô đeo lên, nhất định sẽ đẹp đến kinh người.

Bỗng ở ghế sau vang lên tiếng lạch cạch.

Cố Duệ Đồng quay đầu lại, thấy chuỗi ngọc đã bị giật đứt, những hạt châu trong suốt lăn tứ tán, có hạt lăn cả xuống khe ghế.

Ông liếc nhìn sắc mặt Dư Sướng Hiên, hồi lâu không nói gì, rồi quay lại nhìn ra ngoài.

Dư Sướng Hiên ngồi bên cửa sổ xe, đôi mày chau chặt.

Trong hộp có đặt sẵn hương bạch đàn, nên dù chuỗi ngọc có vỡ, hương thơm vẫn từ từ lan ra, mùi ngọt dịu, thấm sâu mà dai dẳng, như quấn lấy tận tim gan, xua mãi cũng không tan, khiến lòng người rối loạn.

Giang Học Đình chở Diệp Bình Quân về khu nhà tạp cư, vừa vào cổng đã ngửi thấy mùi bánh quế hoa thơm lừng.

Trên bàn đã đặt sẵn một đĩa bánh quế hoa đỏ trắng xen kẽ.

Giang Học Đình vừa định với tay, Bình Quân đã vội ngăn lại, cười:

"Tham ăn quá, vào rửa tay đã."

Giang Học Đình cười toe, đi rửa tay.

Lúc này, bà Diệp từ buồng trong bước ra:

"Bình à, lần này Học Đình về mang cho con không ít thứ, mẹ để cả trong phòng rồi, vào xem đi con."