Diệp Bình Quân gật đầu vâng dạ.

Giang Học Đình rửa tay xong là nhào ngay tới đĩa bánh quế hoa trên bàn, chẳng buồn dùng đũa, bốc tay ăn liền mấy miếng.

Bà Diệp bật cười:

"Ra ngoài bốn năm, đúng là chẳng thay đổi chút nào. Hồi nhỏ đã mê thứ này, không ngờ lớn rồi vẫn thế. Đừng ăn vội vậy chứ, Bình, ra rót chén trà đi con!"

Tay Giang Học Đình thơm lừng mùi mật quế, anh ngẩng đầu cười:

"Thứ này chỉ có dì làm mới ngon. Người khác làm, con nhìn còn lười, đừng nói ăn."

Diệp Bình Quân rót chén trà đặt trước mặt anh, cười:

"Anh bớt nịnh mẹ em lại đi."

Bà Diệp ngắm hai đứa trước mắt, trai tài gái sắc, đúng kiểu trời sinh một cặp, trong lòng càng thêm vui. Sắc mặt mới khá lên đôi chút cũng tươi cười rạng rỡ:

"Bình, mẹ ra ngoài mua ít đồ ăn. Học Đình, tối nay con ăn cơm ở đây được không?"

Giang Học Đình lập tức đồng ý ngay.

Đợi bà Diệp đi rồi, Bình Quân ngồi xuống chiếc ghế bên kia bàn, mắt cong cong nhìn anh ăn nãy giờ, tự mình cũng bốc một miếng bánh bỏ vào miệng, nhẩn nha nhai, nghĩ nghĩ rồi nói:

"Hôm nay anh mới về nước, tối không về ăn cơm với anh trai chị dâu thì sao được? Lỡ họ không vui thì sao."

Nghe vậy, Giang Học Đình chỉ nhàn nhạt đáp:

"Không sao. Họ vốn chẳng quản anh. Anh không về, họ càng mừng."

Anh nhìn miếng bánh quế hoa cô đang cầm, bèn đưa tay nắm cổ tay cô, chính mình cúi đầu cắn một miếng.

Nửa bên mặt Diệp Bình Quân lập tức đỏ bừng, vội kéo tay lại.

Giữa động tác giằng co ấy, cửa bỗng mở ra, hàng xóm – bà Triệu – bước vào.

Vừa thấy cảnh tượng trước mắt, bà lập tức buột miệng:

"Ôi dà——"

Bà vội nhấc một tay lên che nửa mắt, tay kia cứ quơ quơ:

"Ờ... không có gì, không có gì đâu! Tôi chỉ qua ngó một cái thôi... hai đứa ăn, ăn tiếp đi, coi như tôi không thấy gì hết."

Nói xong, bà lật đật nhón chân lùi ra ngoài, đóng cửa lại.

Mặt Diệp Bình Quân đỏ như lửa, vừa ngẩng lên đã thấy Giang Học Đình vẫn còn cười, càng tức, chộp nửa miếng bánh còn lại ném về phía anh.

Giang Học Đình đưa tay hứng gọn, lại cười rồi cho luôn vào miệng.

Cửa lại mở, lần này là bà Diệp xách ít rau dưa từ ngoài ngõ về.

⸻

Mùa hạ sang, trời mỗi ngày một nóng.

Để tránh cuộc đấu đá trong chính phủ trung ương giữa phe Sở – Mậu đang đến hồi gay gắt, Dư Trọng Quyền lấy cớ thân thể bất an, dọn lên biệt trang nghỉ mát ở Phụng Hóa sơn trang.

Ông đi rồi, Dư Sướng Hiên tự nhiên được thả lỏng rất nhiều.

Hắn dứt khoát chẳng buồn đến Bộ Lục quân, mặc kệ Đào Tử Di hay Quân Đái Thê, ai hắn cũng lơ luôn.

Ngày ngày chỉ đến thao trường bắn súng, cưỡi ngựa cho hết giờ.

Chiều hôm ấy, nắng như đổ lửa, Dư Sướng Hiên cùng Lý Bác Nhân vào thao trường tập bắn xong, thấy không có việc gì, bèn kéo thêm hai tham mưu của Quân đoàn Chín vào tiểu khách sảnh phủ họ Dư ngồi đánh mạt chược.

Mạt chược "lách tách, lách tách" liền mấy vòng, tiền đặt trước mặt Dư Sướng Hiên càng lúc càng cao.

Hắn biết rõ Lý Bác Nhân với mấy người kia cố ý nhường cho mình thắng, mà hắn lại ghét nhất kiểu này, càng thấy chán.

Lý Bác Nhân thấy sắc mặt hắn nhạt nhẽo, chỉ cầm con Thất Đồng gõ lạch cạch lên mặt bàn, bèn cười hỏi:

"Sao thế Ngũ thiếu, ủ ê vậy là có chuyện gì khó xử bên quân vụ à?"

Dư Sướng Hiên đến mí mắt cũng lười nhấc, chỉ cười nhạt:

"Anh tưởng tôi có quân vụ gì khó xử sao?

Việc gì mà chẳng có cha tôi đứng ra cản trước.

Cùng lắm tôi cũng chỉ là loại 'Gia Khánh đăng cơ' thôi – sau long ỷ sờ sờ một Thái thượng hoàng đứng đó, anh bảo tôi dám làm được gì?"

Có người bồi thêm:

"Ngũ thiếu nói thế oan quá.

Ngài là tuổi trẻ tài cao..."

Dư Sướng Hiên hừ một tiếng, cắt lời:

"Câu đó tôi không dám nhận.

Tôi chẳng qua dựa bóng cha mình, hai mươi bốn tuổi đã ngồi ghế tham mưu Bộ Lục quân, sau lưng chắc bị người ta đâm thủng đến cong cả xương sống rồi."

Một người khác cười:

"Ngũ thiếu cũng đừng tự coi nhẹ.

Bây giờ là 'mọi sự đã đủ, chỉ chờ thời cơ'.

Đợi Ngũ thiếu lập được một chiến công lẫy lừng ngoài mặt trận, tự nhiên khiến thiên hạ câm miệng hết."

Từng câu nịnh nọt bay tới, chỉ càng khiến hắn thêm bực.

Dư Sướng Hiên bỗng vứt luôn con Thất Đồng vào đống bài giữa bàn, sắc mặt hơi trầm lại:

"Cuối cùng có đánh nữa không? Nhiều lời quá!"

Thấy hôm nay lửa giận hắn lớn như vậy, nói gì cũng khó vừa ý, Lý Bác Nhân vội nói:

"Đúng đúng, bớt lải nhải đi, tôi còn chờ gỡ vốn đây, thêm một vòng!"

Anh ta đưa tay trộn bài, nào ngờ Dư Sướng Hiên đã đứng phắt dậy, chẳng nói chẳng rằng quay người bước ra ngoài.

Cố Duệ Đồng với Vu Tác Hiệu đều khựng lại, Cố Duệ Đồng vội dẫn mấy vệ sĩ đi theo.

Lý Bác Nhân tóm Vu Tác Hiệu lại:

"Vu phó quan, rốt cuộc có chuyện gì vậy?

Sao Ngũ thiếu nổi giận ghê gớm thế, anh nhắc cho tụi này một tiếng chứ."

Vu Tác Hiệu quay lại, mặt mày khổ sở:

"Không phải đều do vị Diệp tiểu thư kia gây ra sao.

Hết lần này đến lần khác làm Ngũ thiếu mất mặt, dạo này Ngũ thiếu nóng nảy lắm, anh ấy mà nổi giận thì bọn tôi còn sống yên sao.

Khuyên các anh tốt nhất tránh xa, đừng có chui đầu vào nòng súng."

Nghe vậy, Lý Bác Nhân mới vỡ lẽ, "hê" một tiếng cười:

"Tôi còn tưởng chuyện gì ghê gớm.

Hóa ra là 'thiên lôi chạm địa hỏa', ăn phải thuốc súng tương tư rồi.

Thì ra trận tuyến Diệp tiểu thư, Ngũ thiếu nhà ta đánh mãi mà chưa chiếm được, khó trách hỏa khí bừng bừng thế."

Vu Tác Hiệu thấy anh nói mà vẫn cười cợt, bèn nói:

"Nhìn Lý tham mưu cười thế này, chẳng lẽ trong bụng đã có diệu kế?"

Lý Bác Nhân cười:

"Kế thì không phải là không có."

Mắt Vu Tác Hiệu sáng lên như bắt được cứu tinh:

"Quả không hổ là anh.

Những chuyện 'thiếu đạo đức đến bốc khói' như thế, cũng chỉ có Lý tham mưu mới tính được chu toàn."

Vừa dứt lời, đã ăn ngay một cú đá vào bắp chân, cả bọn quanh đó phá lên cười.

Bình thường họ vốn quen trêu chọc nhau như thế.

Vu Tác Hiệu lại giục:

"Anh mau nói ra đi, kẻo mấy anh em chúng tôi theo Ngũ thiếu chịu khổ đến bao giờ không biết!"

Lý Bác Nhân cười nhẩn nha:

"Yên tâm, chuyện này cứ giao cho tôi.

Ngũ thiếu nhà ta là hạng người nào?

Người mà cậu ấy để mắt, làm gì có chuyện lấy không được!"

⸻

Chiều đó, Minh Đức nữ trung vừa tan học.

Diệp Bình Quân đang thu dọn sách vở chuẩn bị về, Bạch Lệ Viên đã hớn hở chạy tới, tay giơ một tấm vé bao phòng, líu lo:

"Bình Quân, nhìn này nhìn này, vé bao phòng rạp Ngọc Xuân Viên!

Hôm qua chị dâu tớ đem ra khoe, bị tớ giật luôn.

Tối nay tụi mình đi xem tuồng nhé?

Đoàn Kinh kịch Bắc Tân, vai chính là cô Mai Gián Thu đến Kim Lăng diễn Bích Ngọc Trâm, hôm nay là suất cuối cùng đó!"

Tên tuổi danh kép Mai Gián Thu lẫy lừng, vở Bích Ngọc Trâm lại được quảng cáo rùm beng trên báo bấy lâu nay.

Diệp Bình Quân vốn cũng muốn đi xem, nhưng lúc này vẫn đẩy tấm vé lại, ngượng ngùng:

"Tối nay Học Đình đến nhà tớ, tớ không đi được đâu."

Bạch Lệ Viên lập tức xị mặt, cúi đầu lật tấm vé nhìn một lúc, rồi ngẩng lên cười tít mắt:

"Thế thì càng hay.

Tấm vé bao phòng này tớ tặng hai người, tớ không đi nữa."

Cô dúi tấm vé vào tay Bình Quân.

Diệp Bình Quân vội xua tay:

"Không được đâu. Vé này đắt lắm.

Với lại sao có chuyện hai bọn mình đi xem mà bỏ cậu ở nhà, em không nhận."

Bạch Lệ Viên nhét thẳng vé vào cặp của cô, vừa cười vừa nói:

"Thôi đừng khách sáo.

Tớ nhờ cha dẫn đi xem chiếu bóng là được rồi.

Nghĩ kỹ thì, tớ với cậu đi xem kịch sao mà vui bằng cậu với Học Đình đi chứ.

Tớ cũng không muốn làm cái bóng đèn nhỏ chói mắt đứng đó đâu."

Một câu khiến mặt Diệp Bình Quân đỏ ửng, cô chộp chồng sách bên cạnh định đánh, Bạch Lệ Viên "ái da" một tiếng, quay người vừa cười vừa chạy thẳng ra khỏi lớp.

⸻

Diệp Bình Quân đem tấm vé bao phòng về nhà, đã thấy Giang Học Đình đến rồi.

Anh đang cùng bà Diệp ngồi hóng mát dưới gốc hoè trong sân, trên bàn nhỏ đặt mấy đĩa hạt khô, một phần đậu phụ năm vị, một đĩa nho tươi bóng mọng, bà Triệu cũng ở đó, vừa may vá vừa nói chuyện phiếm, cả sân đầy không khí yên bình.

Bà Triệu ngồi đối diện cửa, thấy Bình Quân vào liền cười:

"Cô gái hôm nay về sớm thế."

Bình Quân khẽ đáp, bắt gặp ánh mắt Giang Học Đình nhìn mình cười, cô chỉ mím môi, không để ý tới, đi thẳng đến cạnh mẹ ngồi xuống.

Cô rút tấm vé bao phòng ra, thẳng thắn đặt lên bàn:

"Đây là vé bao phòng Lệ Viên tặng con.

Tối nay mình cùng tới Ngọc Xuân Viên xem tuồng nhé."

Bà Triệu đang luồn kim, bèn quệt đầu kim vào tóc rồi cười:

"Tôi già rồi, chỉ nghe được tí hát nói thôi, chứ Kinh kịch thì chịu, xem không nổi mà cũng chẳng hiểu."

Bà Diệp cầm vé lên liếc qua:

"Hóa ra là Bích Ngọc Trâm."

Giang Học Đình ở bên nói:

"Vở này nổi tiếng lắm, bên Xuyên kịch còn gọi là Song Thế Duyên."

Bà Triệu nghe vậy ngạc nhiên:

"Song Thế Duyên? Sao lại tên lạ vậy?

Con người làm sao mà sống được tới hai đời?"

Diệp Bình Quân đang ăn nho, nghe vậy cũng thấy thú vị.

Nghĩ một chút, cô đáp:

"Chắc là muốn nói chuyện nhân tình thế thái thôi ạ.

Con nghĩ, 'một đời' chưa chắc đã là chuyện sinh – lão – bệnh – tử từ đầu đến cuối.

Chỉ cần gặp một người, trải qua một đoạn chuyện, cũng coi như đã sống trọn một đời với người ấy rồi."

Bà Triệu lại hỏi:

"Còn có cách nói đó nữa à?

Nếu thế thì cô với chúng tôi ở cùng, chẳng phải là sống ba đời hay sao?"

Giang Học Đình cười:

"Con hiểu ý rồi.

Phải là biết một người, hiểu được một người, mới算 là một đời."

Lúc nói, anh nhìn Diệp Bình Quân, khóe mắt nhẹ cong, Bình Quân cúi đầu bốc nho, nhưng khóe môi cũng cong cong.

Bà Diệp đặt vé xuống bàn, cười:

"Dạo này mẹ hay nhức đầu, thôi không chen vào chốn ồn ào nữa.

Con với Học Đình đi xem đi, nhớ về sớm một chút là được."

Trúng ngay ý anh, Giang Học Đình liền đáp lời liên hồi, chính mình cũng không nén được cười.

Diệp Bình Quân thấy anh vui mừng quá đà, trừng mắt liếc một cái:

"Cười cái gì? Anh tự đi mà xem."

Cô mặt đỏ lên, đứng bật dậy, xoay người vào buồng cất cặp.

Mới đi được hai bước đã thấy Giang Học Đình theo vào.

Mặt cô còn vương chút ửng hồng, vội quay lưng lại, chợt cảm thấy búi tóc khẽ run, đưa tay sờ lên tháo xuống, thì ra là một cây trâm ngọc trắng muốt, đỉnh trâm chạm khắc một bông hoa ngọc trâm thanh nhã, cả cây trong trẻo, thân trâm nhỏ dần về cuối, hơi nhọn.

Thấy cô cầm trâm ngây người, Giang Học Đình cười:

"Cây này còn đẹp hơn cây trước, đừng để mất nữa đấy."

Diệp Bình Quân tiếc nuối:

"Dù đẹp đến đâu cũng không phải cây ban đầu."

Nghe câu ấy, không hiểu sao trong lòng anh thấy hơi nhói một chút, nhưng vẫn cười:

"Là cây nào thì cũng đều do anh tặng cả, quan trọng gì."

Diệp Bình Quân nâng trâm, khẽ cúi đầu mỉm cười.

Giang Học Đình nhận lại, chậm rãi cài trâm lên tóc cô.

Tóc đen mượt ôm lấy thân trâm trắng, càng tôn gương mặt thanh tú dịu dàng của cô.

Anh mỉm cười, cúi xuống ghé sát tai cô thì thầm:

"Em còn đẹp hơn hoa ngọc trâm kia nhiều."

Cô xấu hổ, xoay người tránh, quay lưng về phía anh.

Ngẩng đầu lên, vừa vặn nhìn thấy khóm ngọc trâm ngoài sân đang nở rộ – cả một mảng xanh non mướt mắt, những bông dài trắng ngà tỏa hương dìu dịu, thực sự giống những chiếc trâm ngọc cài trên cành.

Gió nhẹ thổi qua, lá nâng đỡ, nụ trắng lắc lư, đúng là đẹp không tả xiết.

Tối đến, Giang Học Đình ăn cơm xong ở nhà họ Diệp, rồi cùng Diệp Bình Quân tới Ngọc Xuân Viên xem tuồng.

Hai người lên tầng, vào bao phòng, nhìn xuống dưới chỉ thấy một sân khấu lớn ba mặt liền nhau, chính diện là hàng ghế nhã tọa – những nhà giàu không muốn lên bao phòng đều ngồi dưới đó.

Tuồng còn chưa mở màn, Bình Quân ngồi trên, mắt chỉ liếc qua đã thấy Lý phu nhân ngồi ở dãy nhã tọa dưới kia.

Nhìn sang bên cạnh bà là Lý Bác Nhân.

Chỗ bên cạnh anh ta lại bỏ trống một ghế.