Chương 14

Truy lùng

Nhiệt độ ban ngày ở Vinh Môn khá cao, dân chúng tránh nóng trong những bộ quần áo che kín người. Lấy lý do sợ nóng, Vô Phong lấy khăn bịt kín mặt, tiện thể đối phó Tiểu Hồ. Nhưng hắn càng che giấu, cô nàng tóc vàng càng có cớ mỉa mai chọc ngoáy.

"Nóng quá nhỉ! Ê, bịt mặt giữa ban ngày thế này, người ta bảo là điên đấy!"

"Ướt đầu rồi phải không? Theo khoa học chứng minh, bí mồ hôi quá lâu sẽ khiến thần kinh bị hâm hấp!"

"Chú ý, chú ý! Có một gã điên trùm đầu! Yêu cầu mọi người tránh xa gã điên này!"

"Sao im thế? Không nói gì à?"

Bộ đàm của Vô Phong léo nhéo giọng Tiểu Hồ cả tiếng, đầu hắn đang có dấu hiệu cháy động cơ. Hắn tự trấn an chuyến đi cùng cô nàng chỉ là bài thử thách kiên nhẫn. Nhưng tên tóc đỏ lầm to. Đây không phải thử thách, đây là tra tấn. Chạy bộ mười vòng quanh Quân Doanh Bờ Tây? Chạy bộ mười cây số trên bãi biển? Những bài tập kiếm nguy hiểm tính mạng? Bài tập sinh tồn giữa rừng sâu? Không! – Vô Phong khẳng định chừng ấy thứ chẳng thấm tháp gì với màn rủa xả của Tiểu Hồ.

-Không nói gì à? – Giọng cô gái vang lên – Đúng rồi! Sao mà nói được chứ? Tội ăn cắp lớn lắm, cắn rứt lương tâm mà!

Vô Phong uất nghẹn cổ. Hắn cố gắng giữ bình tĩnh và chậm rãi nói:

-Chúng ta nên tập trung công việc. Đại thánh sứ sẽ quở trách đấy!

-Đã làm được cái gì mà quở trách hay không? Lôi đại thánh sứ ra dọa tôi á? Không có cửa đâu nhé!

Tên tóc đỏ cáu điên người. Nhưng Tiểu Hồ nói đúng, suốt một buổi sáng hai người họ vẫn chưa hề thấy cái gọi là Quỷ Vương.

Nhóm công chúa bế tắc trong việc giải nghĩa bài thơ tiên tri dù đã tham khảo vô số tài liệu. Lời tiên tri không tuân theo nguyên tắc hoặc quy luật. Ngay cả Bát Đại Hộ Vệ khi xưa cũng không thể giải nghĩa tất cả lời tiên tri, nhiều Quỷ Vương bị bỏ sót và họ phải chiến đấu khi chúng hoàn thiện bản thể. Giải pháp lúc này là tìm kiếm những người mang đặc điểm của Quỷ Vương. Ngài Tây Minh nói kẻ bị nhiễm Quỷ Vương thường có tâm trạng bất an, cơ thể suy kiệt, hành động vô tổ chức. Nhưng Vô Phong dám cá chỉ cần mò tới trại tâm thần, hắn sẽ lôi ra cả đống người phù hợp với mấy đặc điểm trên.

Lời tiên tri có điểm bất cập là không chỉ rõ Quỷ Vương đến từ đâu, có thể là người Vinh Môn song cũng có thể là du khách tạm trú. Hiện Đội 286 đang kiểm tra kho dữ liệu nhân khẩu trên máy tính. Dữ liệu này cung cấp toàn bộ lý lịch của công dân và du khách mới nhập cảnh. Tuy nhiên vẫn chưa xuất hiện bất cứ thông tin khả quan nào.

Ánh nắng nóng bức dội thẳng đỉnh đầu, càng về trưa thời tiết càng nóng nực. Vô Phong và Tiểu Hồ gặp nhau ở quảng trường như đã hẹn. Vừa thấy hắn, cô nàng hất cằm hách dịch:

-Thế nào hả?

Vô Phong dằn lòng trả lời:

-Tôi không thấy gì cả!

-Tất nhiên rồi, mải dòm tiền người khác thì sao mà thấy?

Vô Phong thở phì phì, sức chịu đựng sắp vượt quá giới hạn. Nhưng Tiểu Hồ không chịu buông tha, cô nàng xuýt xoa, tay phe phẩy:

-Nóng quá, nóng quá! Này, ăn kem không?

Mắt Vô Phong sáng rực trước lời đề nghị hấp dẫn nhưng lý trí của hắn lên tiếng can ngăn. Tiểu Hồ thực tâm mời hắn chắc trời sập. Tự nhủ kiềm chế là sức mạnh, Vô Phong giả bộ bàng quan:

-Cảm ơn. Tôi không thích.

-Không thích kem? Lạ nhỉ! Bịt mặt lâu quá chắc hóa điên rồi! – Tiểu Hồ ra vẻ thương hại – Tốt thôi, đỡ phải bỏ thêm tiền, ăn một mình thích hơn nhiều!

Cô nàng tung tăng chạy đi, bỏ lại Vô Phong thẫn thờ nhìn theo. Hắn tìm chỗ khuất bóng nghỉ chân rồi tự trách bản thân ngu ngốc. Đáng lẽ hắn nên để con thú dữ này rơi xuống Tụ Hồn Hải thay vì cứu nó. Ngu, ngu quá! – Hắn tự trách mình. Lát sau Tiểu Hồ trở về, trên tay là hai cây kem mát lạnh. Cô gái cố tình mua hai cái để trêu ngươi Vô Phong. Nàng ngồi cạnh hắn, vừa ăn vừa cười:

-Ngon ghê, sảng khoái cả người! Ai không ăn thật phí hoài cuộc sống!

Nhìn cô nàng ăn ngon lành, Vô Phong thèm nhỏ dãi mà không dám cởi mũ trùm. Bắt gặp ánh mắt thèm thuồng của hắn, Tiểu Hồ đung đưa cây kem thứ hai, từng giọt kem nhỏ tong tong:

-Rớt xuống đất kìa, phí quá! Nhưng mà có người tiếc rẻ đấy, hễ không ai nhìn là hắn liếm ngay à...

Vô Phong thừa biết cô nàng đang nói hắn tương đương cái con ngồi cao hơn đứng. Hắn đáp lại:

-Ăn kem tốt đấy! Nhưng tôi nghĩ cô có tiềm năng ăn chuối hơn!

Dứt lời hắn bỏ đi bỏ lại ánh mắt ngơ ngác của Tiểu Hồ. Cô nàng ngẩn người một lúc rồi chạy theo hỏi tới tấp:

-Ngươi nói cái gì? Ăn chuối là sao? Ngươi có ý gì?

Vô Phong nín cười, vỡ lẽ ra con nhỏ chua ngoa đanh đá này... hoàn toàn trong trắng. Sự đời lắm chuyện kỳ khôi hơn Vô Phong tưởng. Tên tóc đỏ ba hoa:

-Chuối là một loại thực vật bổ dưỡng! Nó hàm chứa nhiều thành phần có ích cho cơ thể và nuôi dưỡng thế hệ mai sau! Khoa học chứng minh rằng nó rất tốt cho phái nữ. Ừm... gì nữa nhỉ? Nói tóm lại, nếu cô muốn đẹp thì nên ăn chuối, càng nhiều càng tốt! Hế hế hế!

Nghe Vô Phong mồm miệng tía lia, Tiểu Hồ ngẩn ngơ chẳng hiểu gì. Tên tóc đỏ nhăn nhở khoái trá, dám cá Tiểu Hồ sẽ chạy lung tung hỏi han ý nghĩa đích thực của từ "chuối". Đến lúc biết rồi, ngó cái mặt tức xù lông của ả chắc vui phải biết! – Hắn cười thầm.

Bộ đàm trên cổ áo Tiểu Hồ chợt vang giọng Tây Minh:

-Tiểu Hồ à? Có manh mối chưa?

-Dạ chưa. Gã Vô Phong lười nhác lắm cha ơi, hắn không chịu làm gì hết!

Tên tóc đỏ nghiến răng trèo trẹo. Đại thánh sứ trả lời:

-Đừng đùa cợt nữa, Tiểu Hồ. Hai người mau chóng kiểm tra khu vô gia cư, khẩn trương lên!

Khu vô gia cư nằm ở rìa ngoài thành phố, phía sau nhà máy chế biến rác thải. Nó tập trung thành phần hạ lưu xã hội gồm dân nhập cư bất hợp pháp, dân bần cùng và trẻ mồ côi. Người tại đây không có thẻ công dân nên không có hồ sơ trong dữ liệu nhân khẩu. Sẽ là thiếu sót lớn nếu bỏ qua bọn.

Sau nửa tiếng trên tàu điện, Vô Phong và Tiểu Hồ đã tới khu vô gia cư. Con đường vốn tụ tập hàng trăm kẻ lang thang giờ khá vắng vẻ. Hầu hết người lớn làm việc trong nhà máy rác thải, chỉ còn người già cùng lũ trẻ con đang nhặt nhạnh đồ thừa từ thùng rác. Mùi hôi quẩn quanh không khí khiến Tiểu Hồ hơi nhăn mặt. Tên tóc đỏ mỉm cười gian manh. Hắn chìa tay trước mặt cô gái:

-Xin ít tiền!

-Hả? Tiền nong gì?

Vô Phong tỏ vẻ hiểu biết:

-Chúng ta cần một đứa thạo đường. Nó không làm việc miễn phí cho cô đâu!

Tiểu Hồ đưa vài đồng vàng cho hắn. Vô Phong thở dài:

-Chưa đủ.

-Cái gì? Muốn thêm nữa? Mơ đi!

-Đứa dẫn đường biết chúng ta cần nó nên giá dẫn đường không rẻ. Nhỡ để lọt manh mối là tôi không chịu trách nhiệm đâu nhé! Cô muốn đại thánh sứ quở trách hả?

Tiểu Hồ suy nghĩ hồi lâu, sau bỏ thêm vài đồng tiền giấy cho Vô Phong. Tên tóc đỏ cười sằng sặc thỏa mãn. Hắn để ý cô nàng đã thay cái ví khác và vẫn màu hồng. Hắn ghét Tiểu Hồ, ghét luôn màu hồng.

Tên tóc đỏ dạo vài vòng tìm đối tượng thích hợp. Hắn không kiếm mấy lão già do đám này được voi đòi tiên, dây vào chỉ tổ hỏng việc. Sau cùng hắn lựa chọn một thằng nhóc đang say ngủ giữa đống đồ cũ. Lũ trẻ con sinh trưởng chốn tệ nạn cố nhiên tinh quái, nhưng ít nhất chúng chịu nghe lời nếu trả công hậu hĩnh. Hắn gọi thằng bé:

-Này, nhóc! Dậy! Dậy!

Ngó mặt thằng bé, Vô Phong ước chừng nó khoảng mười lăm tuổi. Thằng bé mở mắt, hỏi cộc lốc:

-Gì thế?

-Chú mày trông đói kém quá! Muốn ăn chứ? Làm hộ tao vài việc, nhé?

Vô Phong xòe tiền. Thằng bé há hốc mồm, đôi mắt màu nước biển của nó dán chặt lên mấy đồng vàng lấp lóa. Ngần ấy tiền đủ giúp nó no căng bụng vài bữa. Nhưng thằng nhóc gãi má vẻ thờ ơ:

-Chẳng bõ dính răng... Hảo tâm chút nữa đi ông anh!

Tên tóc đỏ đặt một tờ giấy bạc trị giá bằng cả đống vàng kia cộng lại. Thằng bé nháy mắt, ngón trỏ xoa xoa ngón cái:

-Chút chút nữa được không?

Vô Phong cười khùng khục:

-Tham thì thâm đấy nhóc con! Ngoan thì tao cho thêm, nhưng láo là mày hết hít thở. Tin không?

Kinh nghiệm sống Chợ Rác đã dạy Vô Phong cách thỏa thuận. Thằng bé cũng là đứa hiểu biết nên thôi mặc cả đoạn cầm lấy mớ tiền vàng. Nó mò móc dưới đống đồ cũ và lôi ra một chiếc xe lăn. Đến giờ bọn Vô Phong mới nhận ra thằng bé liệt hai chân, Tiểu Hồ định giúp thì nó xua tay:

-Tôi tự làm được!

Thằng nhóc khó nhọc chống tay lê tấm thân gầy rộc rồi leo lên xe bằng một nỗ lực phi thường. Nó lắc lắc đầu, mái tóc màu cát rũ đầy bụi bẩn do phơi nắng gió quá lâu. Tình cảnh của thằng bé thực sự đáng thương. Nhưng ngó lại những kẻ khuyết tật khác trên con phố, nó còn may mắn chán. Vô Phong cảm giác tất cả người tàn phế bị nhét về một chỗ để tránh làm xấu bộ mặt Vinh Môn quốc.

Vô Phong hỏi:

-Gần đây mày thấy ai biểu hiện khác lạ không? Ý tao là hắn bốc mùi hôi thối hoặc điên điên khùng khùng ấy?

Thằng nhóc phì cười:

-Nhiều lắm! Đếm không xuể!

Tên tóc đỏ vỗ trán. Hắn quên mất đây là khu vô gia cư, bới ra một gã sạch sẽ thơm tho là chuyện không tưởng. Tiểu Hồ lên tiếng:

-Ý chúng tôi là những người bị bệnh hoặc mắc chứng lở loét ấy! Em biết ai như vậy không?

Thằng bé ngẫm nghĩ đôi chút, trả lời:

-Vài hôm trước có một gã... Thằng cha đó bốc mùi lắm, như chui lên từ hố phân vậy! Hắn sinh sự suốt, nghe đâu bị đánh nhừ tử rồi.

-Em biết hắn ở đâu không? Chỉ đường hộ chúng tôi nhé?

Thằng bé đẩy xe lăn đi trước dẫn đường. Ba người họ vòng vèo qua nhiều ngõ ngách rồi dừng chân trước khu cống ngầm. Không gian đen quánh, nước từ các ống xả tuôn rào rào xuống con sông đen ngòm thối nồng nặc; Tiểu Hồ tái mét mặt mũi, thần tình khổ sở vô cùng. Vô Phong dù quen mùi xú uế mà cũng phải nhăn nhó đôi phần. Song họ đã tìm thấy người cần tìm.

Một gã bẩn thỉu với y phục rách nát đang nằm chỏng chơ trên bờ sông lớp nhớp rác. Thân thể gã lở loét kinh hoàng, nhiều vết ăn sâu tận xương trắng như cây khô bị mối đục khoét. Ruồi nhặng bu đầy những vết thương nhờn nhẫy, ngả sắc rêu bốc mùi thối hoắc. Vô Phong bụm miệng ngăn cổ họng trào cơn nôn mửa rồi thận trọng tiếp cận đối tượng, một tay lay vai gã:

-Này anh bạn! Nghe tôi nói chứ? Này!

Người kia không đáp. Vô Phong lật gã trở dậy kiểm tra tình trạng sức khỏe. Gã còn sống nhưng hơi thở yếu, thân nhiệt khá cao, đầu trụi tóc teo tóp trơ xương sọ, đồng tử đục ngầu. Chiếu theo lời Tây Minh, người này đã bị nhiễm Quỷ Vương nhưng không loại trừ khả năng gã mắc bệnh dịch. Tiểu Hồ nói:

-Trông như bệnh phong vậy.

Nghe lời cô gái, Vô Phong hoảng hốt chùi tay thật mạnh vào quần. Bệnh phong vào thời nay rất dễ chữa trị nhưng ám ảnh quá khứ của nó vẫn khiến nhiều người kinh sợ, Vô Phong là ví dụ điển hình. Tiểu Hồ cười sặc trước biểu hiện nhát cáy của hắn.

Ngay lúc ấy gã lở loét mở mắt bật dậy tựa thây ma đội mồ, bất thình lình lao vào bóp cổ tên tóc đỏ, cơ thịt cánh tay vặn vẹo, từng vết lở nhễu máu cùng chất mủ trắng tanh lòm. Vô Phong nghẹn họng ú ớ:

-"Kíu"... "kíu"...

Gã lở loét mở miệng lộ bộ răng thưa dếch đã rụng gần hết, dãi dớt túa đầy bên mép. Gã khào khào như con mèo hoang rên rỉ. Bất chợt gã gào thét điên loạn, tay siết cổ Vô Phong. Tiểu Hồ vội vàng lao tới đạp tên lở loét khiến gã đổ kềnh trên đất. Gã lảo đảo đứng dậy và nhìn Tiểu Hồ bằng ánh mắt hoang dại. Cô gái giơ tay:

-Chúng tôi không làm hại anh! Bình tĩnh đi!

Tên lở loét xem chừng chẳng cần nghe lời nàng. Gã rặn từng tiếng:

-Mày... đánh... tao? Đồ... khốn!

Gã run rẩy chắp hai tay, miệng thốt ra một tràng ngôn ngữ khó hiểu. Con sông đột nhiên sôi sùng sục, dòng nước đen ngòm cuốn rác rưởi xoáy mạnh thành vòi rồng. Thằng bé xe lăn giật mình thảng thốt:

-Thủy niệm! Hắn là pháp sư!

Gã lở loét vung tay. Vòi rồng nở lớn, nước cuộn bọt xoáy tung bãi cống ngầm. Cơn sóng nước khổng lồ nuốt chửng Vô Phong và Tiểu Hồ, bổ nhào đến thằng bé ngồi xe lăn. Thằng bé vội nhắm nghiền mắt. Nhưng vài phút trôi đi, thằng nhóc không hề thấy cơn lũ đang cuốn phăng mình. Nó mở mắt, nhận ra không gian được bao bọc trong một bức màn lửa đỏ rực. Bức màn ấy xuất phát từ đôi tay Tiểu Hồ, ngăn chặn dòng nước, bảo vệ đứa bé và Vô Phong. Thằng nhỏ lắp bắp:

-Hỏa... Hỏa niệm cấp cao! Chị là pháp sư!

Tiểu Hồ ngoái đầu cười với nó. Nước rút, sóng tan, rác thải ngập ngụa. Tay áo của Tiểu Hồ thòi ra đôi đoản kiếm, nàng lao vút đi, đôi chân phăm phăm đạp gió. Gã lở loét lại chắp tay niệm phép, nước hội tụ thành vòi rồng bắn thẳng về phía cô gái. Tiểu Hồ vung kiếm, kiếm bốc lửa thiêu rụi nước chẻ đôi vòi rồng. Cô gái nhảy đến xoay người tung cú đá thẳng ngực tên lở loét. Gã bắn vào tường, toàn thân rớt uỵch trên đất. Sau khi chắc chắn đối thủ đã gục hẳn, Tiểu Hồ nói vào bộ đàm:

-Báo cáo, đã tìm thấy đối tượng khả nghi.

Vô Phong trố mắt nhìn cô gái. Thằng bé ngồi xe lăn phấn khích:

-Chị là pháp sư?

-Kiếm thuật sư, không phải pháp sư. – Tiểu Hồ cười.

Thằng bé gật đầu lia lịa vẻ ngưỡng mộ vô cùng. Tiểu Hồ quay sang Vô Phong nói mát:

-Sao? Sợ rồi hả? Đúng là vô dụng quá đi mà!

Vô Phong cứng họng không nói được gì. Tiểu Hồ cười khinh khỉnh:

-Tôi đã trả ơn cứu mạng, coi như chúng ta hết nợ nần, nhé? Kể ra cứu tên vô dụng như anh thật chẳng bõ công!

Bị phụ nữ khinh thường, tên tóc đỏ tức lồi mắt. Nhưng tức lắm chỉ hại não. Vô Phong không thể chối bỏ sự thật là cô gái đã cứu hắn. Có điều hắn không nghĩ Tiểu Hồ vẫn nhớ khoảnh khắc ngắn ngủi ở đất thánh.