Trong chiếc chảo vẫn còn một chút dầu, Đỗ Hành (杜衡) điều chỉnh ngọn lửa nhỏ lại, chờ cho đến khi chảo từ từ nóng lên. Khi nhiệt độ vừa phải, chàng đẩy thịt băm vào chảo, chỉ nghe tiếng "xèo xèo" một hồi, dầu trong chảo lập tức bốc khói lên.

Ban đầu khói dầu còn chưa quá nồng, nhưng khi thịt băm bắt đầu săn lại và đổi màu, chàng thêm một chút rượu vào. Khói dầu trong bếp nhanh chóng lan tràn khắp nơi. Tiếu Tiếu (笑笑) không thể chịu nổi nữa, liền nhảy xuống bếp, vừa kêu lên giận dỗi với Tiểu Hồn Đồn (小餛飩).

Đỗ Hành cho thêm ít tương ớt vào chảo, vị cay lập tức xông lên mũi khiến chàng không kìm được mà hắt hơi. Đỗ Hành thử vận khí linh lực để đẩy khói dầu ra ngoài, nhưng căn bếp của chàng không thông ra bên ngoài, khiến cho khói vẫn lan tỏa khắp nơi, làm chàng cảm thấy vô cùng khó chịu.

Đúng lúc đó, chỉ nghe một tiếng "oong" từ trận pháp trong bếp, khói dầu khó chịu đột nhiên biến mất hoàn toàn. Đỗ Hành cảm thấy mũi mình như được cứu thoát, cầm chặt chiếc xẻng, thắc mắc nhìn lên trần bếp.

Chàng cúi đầu, khẽ hỏi Tiểu Hồn Đồn: "Tiểu Ngọc, là ngươi sao?"

Khi trận pháp khởi động, chàng cảm nhận như mình được Tiểu Ngọc ôm lấy, một cảm giác yên bình lan tỏa quanh chàng, không rời đi. Chính vì vậy mà chàng mới cất lời hỏi.

Tiểu Hồn Đồn ngoan ngoãn nhìn Đỗ Hành, cái đuôi to đong đưa như đón gió. Xem ra Tiểu Ngọc không ở đây, Tiểu Ngọc từng nói rằng chỉ khi chàng gặp nguy hiểm, thần hồn của hắn mới cảm nhận được mà đến bên chàng.

Khi thịt băm đã chín, Đỗ Hành đẩy cà tím hấp vào chảo, cùng xào qua. Sau khi đảo một lúc, chàng lấy ra "vũ khí bí mật" của mình – nước sốt đặc biệt.

Nước sốt mà Đỗ Hành điều chế luôn thơm ngon, dù chỉ có dầu, muối, giấm và xì dầu, cũng đã đậm đà hương vị. Ví như chén nước sốt mà chàng đang cầm, tỷ lệ là hai muỗng xì dầu, một muỗng giấm, một muỗng đường, một muỗng muối, khiến cho món cà tím thịt băm trở nên không tồi. Tất nhiên, chàng còn thêm một chút tinh bột cùng một ít nước sạch khuấy đều để tạo độ sánh.

Lần này chàng làm nhiều cà tím hơn, nên cũng tăng lượng nước sốt tương ứng. Khi chàng đổ nước sốt vào chảo, cà tím thịt băm trong chảo lập tức chuyển sang màu cánh gián đẹp mắt. Hạt cà tím màu tối bên trong dường như biến mất, Đỗ Hành hài lòng lắm, chỉ tiếc rằng chàng chỉ mang theo chút nước sốt và một ít gia vị như rượu trắng, giấm trắng... Hành, gừng, tỏi đều có, chỉ tiếc là hành chưa kịp sinh trưởng thêm.

Điều Đỗ Hành không biết là, khi chàng đổ nước sốt vào chảo chưa lâu, những kiếm tu đang luyện kiếm trong hành cung bên cạnh bắt đầu thấy kiếm của mình hơi bất thường. Chúng trở nên xiêu vẹo, một số thậm chí vô thức bay về hướng Nhất Thiện Đường (一膳堂).

Đỗ Hành bày món cà tím thịt băm ra đĩa lớn dùng để đựng món ăn trong thực đường, một đĩa đầy ắp cà tím thịt băm bóng bẩy, mỡ màng.

Ngửi thấy hương thơm, Tiếu Tiếu bụng đói kêu lên. Tuy nhiên, từ hôm nay, Đỗ Hành không thể tùy tiện đút cho Tiếu Tiếu nữa. Chàng lấy một cái bát nhỏ, múc một ít cà tím thịt băm cho Tiếu Tiếu, cười nói: "Đây là phần để dành cho Tiếu Tiếu của chúng ta."

Tiếu Tiếu nhìn bát cà tím mà mắt sáng lên, mắt cười híp lại "chiu chiu" như muốn nói, Đỗ Hành vẫn luôn yêu thương nó.

Tiếp theo, chàng chuẩn bị làm món cải thảo xào dấm, những cây cải thảo chỉ còn phần cuống vì bị ăn dở, Đỗ Hành tỉ mỉ gỡ từng lớp. Sau khi gọt bỏ phần gân viền bên ngoài, chỉ còn lại phần cuống trắng tinh. Khi chàng dùng dao xắt chéo từng miếng mỏng, chẳng còn nhận ra bộ dạng ban đầu nữa.

Khi dầu trong chảo nóng, chàng cho tỏi lát và vòng ớt vào. Đây là món xào nhanh, lửa phải to. Đợi tỏi tỏa hương thơm, chàng mới cho những cuống cải trắng trẻo, sạch sẽ trong rổ vào chảo. Xào nhanh một lúc, chàng đổ thêm nước sốt.

Đúng vậy, công thức nước sốt vẫn là công thức từ món cà tím thịt băm, đôi khi Đỗ Hành muốn làm biếng, chẳng ai ngăn nổi.

Sau khi đảo qua vài lần, món cải thảo xào chua ngọt đã hoàn thành, đủ để khai vị.

Đỗ Hành vừa bày món cải thảo ra bát lớn, thực đường đã có khách ghé qua. Đó là một thiếu niên tuấn tú, mắt hoa đào đầy vẻ phong tình, ánh mắt đầu xuân, thoạt nhìn đã khiến người ta thấy ấm áp như gió xuân.

Phía sau chàng thiếu niên là một kiếm đồng cao lớn hơn người, dáng vẻ thanh tú, vẻ ngoài dễ thương ngoan ngoãn, nhưng mỗi bước đi đều răm rắp nghiêm chỉnh.

Thấy hai người đến, Đỗ Hành bật cười: "Chưa xong đâu, nhị vị cứ ngồi bên cạnh chờ một lát được không?"

Thiếu niên không chút sợ hãi, nhảy phắt qua bên đối diện Đỗ Hành từ bàn bày món.

Đỗ Hành nhìn thiếu niên mỉm cười, giải thích: "Phải đợi một chút, món vẫn chưa xong."

Thiếu niên tò mò nhìn quanh bếp, ánh mắt dừng lại khi thấy Tiếu Tiếu và Hồn Đồn. Đỗ Hành hơi ngượng, xoa đầu Tiếu Tiếu rồi giải thích: "Đây là Tiếu Tiếu, gia quyến của ta. Nó rất sạch sẽ, không hề bẩn, cũng không ăn vụng."

Thiếu niên gật đầu: "À, ta biết mà. Chắc hẳn ngươi rất yêu linh sủng của mình. Lông chúng bóng mượt, thân hình mập mạp. Chỉ có những linh sủng được yêu thương mới có được bộ lông như vậy." Giọng nói của thiếu niên hơi khàn khàn, mang âm sắc trầm đục của một giọng nam trưởng thành, dù chàng chỉ là một thiếu niên.

Đỗ Hành mỉm cười, vừa gọt vỏ củ cải vừa nói: "Ừm, ta sẽ nhắc nhở chúng. Đây là ngày đầu tiên chúng tới đây, chúng cứ tưởng như vẫn ở nhà. Từ giờ trở đi, mỗi khi ta nấu ăn, ta sẽ không để chúng vào bếp."

Tiếu Tiếu (笑笑) khe khẽ kêu lên phản đối, thiếu niên bật cười: "Tiếu Tiếu nhà ngươi không vui rồi." Quả nhiên Tiếu Tiếu không vui, y thích sạch sẽ thế mà lại không cho vào bếp, đây chẳng phải là kỳ thị sao.

Y nhìn về phía hai đĩa lớn đặt bên cửa sổ của Đỗ Hành (杜衡): "Ngươi làm món gì vậy?" Đỗ Hành vừa rửa củ cải vừa đáp: "Là cà tím băm thịt và bắp cải xào giấm, thêm một bát canh củ cải xương sườn nữa là xong rồi."

Thiếu niên liếc nhìn củ cải trong tay Đỗ Hành: "Củ cải này không còn ngon nữa, bên trong đã trắng bệch rồi."

Đỗ Hành cười ngượng: "Ừm, nhưng ta sẽ xử lý sơ qua một chút." Đỗ Hành cắt củ cải ra làm đôi rồi bổ thêm một nhát, dùng dao ngang để gọt bỏ phần ruột củ cải đã héo, ném vào thùng rác. Còn lại phần củ cải căng mọng nước.

Y cắt củ cải thành từng lát mỏng, rồi mở nắp nồi thả các lát củ cải vào. Nồi canh có nhiều nước, Đỗ Hành chỉ có thể nhờ vào xương sườn để lấy vị. Muốn ăn thịt uống canh như ở nhà thì khó mà làm được.

Thiếu niên dựa người vào cạnh đĩa thức ăn, lười nhác hỏi: "Ngươi tên là gì?"

Đỗ Hành cười đáp: "Ta tên là Đỗ Hành, vẫn chưa giới thiệu bản thân nhỉ. Hôm nay là ngày đầu tiên ta đến làm việc, xin được chiếu cố."

Thiếu niên gật đầu: "Ta họ Giang, tên Giang Thượng Chu (江上舟). Bên này là tiểu đệ tên Diệp Văn Thu (葉聞秋)."

Đỗ Hành nhìn theo hướng chỉ của Giang Thượng Chu nhưng không thấy ai. Đến khi bước tới gần mới phát hiện, cạnh Giang Thượng Chu có một tiểu kiếm đồng người nhỏ hơn cả kiếm, chỉ vì bàn quá cao nên che khuất tiểu đồng đáng yêu này.

Đỗ Hành tươi cười vẫy tay: "Chào đệ!" Diệp Văn Thu nghiêm nghị gật đầu, đôi mắt đen láy nhìn Đỗ Hành đầy tò mò.

Tiểu hài tử thật đáng yêu, y nghĩ nếu Tiếu Tiếu của mình cũng hóa hình được thì hẳn cũng sẽ đáng yêu như thế.

Lúc này cơm linh (靈米) đang nấu trong nồi đã chín, Đỗ Hành lấy thùng gỗ chuyển hết cơm từ nồi vào thùng.

Giang Thượng Chu nói: "Để ta giúp ngươi bưng món lên bàn dọn thức ăn nhé."

Đỗ Hành cười đáp: "Không cần đâu, để ta tự làm." Đến đây làm việc, trước tiên y phải hoàn thành những việc trong bổn phận, bưng món lên bàn là chuyện nhỏ, y có thể làm được, sao lại để khách giúp chứ.

Giang Thượng Chu cứ thế nhìn Đỗ Hành qua lại bận rộn, mỗi lần y bước một vòng, Tiếu Tiếu cũng theo cùng. Giang Thượng Chu cười: "Đỗ Hành, ngươi thật thú vị. Linh sủng của ngươi cũng thú vị lắm."

Đỗ Hành đang đặt chén đũa sạch bên cạnh thùng cơm, cười đáp: "Chúng quen theo ta rồi. À, ngươi và Diệp Văn Thu có thể dùng bữa được rồi."

Củ cải cắt mỏng, chỉ cần nấu một chén trà là chín. Nhanh chóng bàn dọn thức ăn đã có hai món một canh, tuy không nhiều món nhưng mùi vị đều rất hấp dẫn.

Đỗ Hành đứng sau bàn dọn thức ăn, tay áo vấn lên, tóc dài cột gọn, tay cầm muỗng cơm tay cầm chén: "Các ngươi muốn ăn bao nhiêu?"

Diệp Văn Thu nhanh nhảu đáp trước Giang Thượng Chu, tiểu kiếm đồng nghiêm túc chắp tay: "Một, một chén."

Đáng yêu đến mức làm Đỗ Hành xúc động, vì vậy y ưu ái múc vào bát của Diệp Văn Thu thêm hai miếng xương sườn, tiểu hài tử phải ăn nhiều cơm mới khỏe mạnh.

Lúc này Tiếu Tiếu vỗ cánh bay đến, miệng ngậm một tấm bảng gỗ, bảng dài rộng hai thước, trên đó viết thực đơn hôm nay: Cà tím băm thịt, bắp cải xào giấm, canh củ cải xương sườn.

Dưới còn có dòng chữ: "Hoan nghênh mọi người đến Nhất Thiện Đường thưởng thức."

Giang Thượng Chu nhìn thấy liền ngạc nhiên, đánh giá Đỗ Hành từ trên xuống dưới: "Chữ của ngươi đẹp lắm." Đỗ Hành đỏ mặt, chữ đó không phải do y viết.

Y một tay ôm Tiếu Tiếu, một tay cầm tấm bảng gỗ. Bước ra ngoài Nhất Thiện Đường, sau khi quan sát một lúc, y treo bảng ở cạnh cửa lớn của Nhất Thiện Đường.

Khi bảng treo lên, Đỗ Hành nghe thấy tiếng vỗ tay, y quay lại nhìn thì thấy sau lưng xuất hiện vài vị kiếm tu, người khen "Chữ đẹp", người khen "Linh sủng thật đáng yêu", lại có người thốt lên "Giàu có vô cùng, còn có hai linh sủng tốt như thế."

Đỗ Hành cũng không định giải thích, y nở nụ cười quen thuộc: "Đến dùng bữa phải không? Hoan nghênh, hoan nghênh, ta là đầu bếp mới đến, tên Đỗ Hành."

Nhất Thiện Đường cứ thế khai trương, ban đầu Đỗ Hành nghĩ chỉ có mười mấy người đến dùng bữa, nhưng sao giờ người đến lại đông thế, đây đã ba mươi mấy người rồi!

Đỗ Hành gần như cúi đầu sát đất: "Xin lỗi, thịt đã hết, chỉ còn cà tím băm dầu và bắp cải xào giấm thôi, ta có thể làm thêm dưa muối cho mọi người."

Lại thêm một lúc nữa, Đỗ Hành lại ra xin lỗi: "Xin lỗi, cơm và rau đều hết rồi."

Các thực khách lại độ lượng đáp: "Không sao, không sao, chúng ta vốn cũng không đói lắm, chỉ đến xem thôi."

Ôm thùng cơm, Đỗ Hành không tin, chẳng lẽ cả hai bát cùng một thùng cơm của y bị chó ăn hết rồi sao?

Những tu sĩ không được thưởng thức cơm canh của Đỗ Hành đành phải nghe kể lại từ những tu sĩ đã ăn qua.

"Đến muộn rồi phải không? Nói cho ngươi nghe, món cà tím băm thịt thật sự tuyệt vời, vừa thơm vừa mềm, chua ngọt thơm béo. Ta chưa từng thấy cơm linh ngon như vậy, nhưng ăn cùng món đó, ta ăn liền ba chén."

"Thảo nào khi chúng ta đến chẳng còn món gì, chắc ngươi ăn hết rồi? Sao ngươi lại tham ăn vậy, chúng ta đều bế thực mấy chục năm rồi, chẳng lẽ không thể chừa lại một chút?"

"Còn bắp cải xào giấm, chua giòn sảng khoái, thật không ngờ món chay cũng có thể ngon như vậy."

"Phải đấy, ta cũng không ngờ dưa chuột muối cũ lại có thể khiến ta nhớ mãi."

"Các ngươi không ai nói gì đến món canh sườn à? Đây là lần đầu tiên ta được uống thứ canh đậm đà thế này, nghe nói còn dùng loại củ cải được khô nạo (糠) để nấu ra. Hương vị thực sự quá tuyệt, có thứ này rồi, ta cần gì phải uống Bích Cốc Đan (闢谷丹) nữa chứ!"

Những tu sĩ không được thưởng thức món canh cũng bắt đầu hỏi Đỗ Hành (杜衡) xem tối nay sẽ có món gì. Đỗ Hành hơi khó xử đáp: "Ta còn phải xem họ cho ta món gì, tông môn cấp cái gì thì chúng ta ăn cái đó, có được không?"

Lúc này, Tiểu Hồn Đồn (小餛飩) bước tới, giơ chân vỗ nhẹ vào chân Đỗ Hành. Ngay lập tức, Đỗ Hành hiểu ý Tiểu Hồn Đồn; nó muốn dẫn Đỗ Hành đi đâu đó.

Đỗ Hành xin phép các tu sĩ: "Xin phép vắng mặt một chút." Nói rồi, y đi theo Tiểu Hồn Đồn về phía hậu viện.

Những tu sĩ tò mò dùng thần thức bám theo Đỗ Hành, muốn xem vị đầu bếp tuấn tú này bị một con chó gọi đi làm gì.

Tiểu Hồn Đồn dừng lại trước cửa phía sau nhà bếp. Đỗ Hành nghe thấy tiếng của đám Từ Ba (餈粑). Chúng đã bắt xong lũ chuột, giờ chuẩn bị ra ngoài.

Đỗ Hành mở cửa, chỉ thấy Niên Niên (年年), Tuế Tuế (歲歲) bước ra, cả ba con đều lấm lem bụi bặm. Đỗ Hành vội lấy khăn lau mặt cho chúng: "Sao các ngươi lại lấm lem thế này, mau lau sạch đi."

Từ Ba kiêu hãnh dẫn Đỗ Hành vào trong xem. Khi cánh cửa mở ra, Đỗ Hành sững sờ, trước mắt là một đống chuột chất thành núi, lớn nhỏ ít nhất phải hơn trăm con nằm chất đống cùng nhau.

Từ Ba đứng kiêu hãnh trên núi chuột, khoe với Đỗ Hành, đây chính là giang sơn mà chúng đã xây dựng cho y.

Tân đầu bếp của Nhất Thiện Đường (一膳堂) thật sự nổi danh bởi ba điều: tuấn tú, nhiệt tình, và tài nấu nướng tuyệt đỉnh. Y còn có năm con linh sủng đáng yêu, ngoan ngoãn và hiểu chuyện. Điều này khiến các tu sĩ từ Ngự Thú Viên (馭獸齋) bên cạnh cũng phải ghé qua xem, đặc biệt là con mèo và hai chú gà con của y, vì chúng biết bắt chuột, đã nổi danh khắp Thần Tú Phong (神秀峰).

Lũ chuột này to như một ngọn núi nhỏ, và chỉ nhờ ba linh sủng nhỏ này mà bị tiêu diệt sạch. Nên biết rằng chuột ở Thần Tú Phong không phải là chuột thường, chúng mang huyết thống của linh thử.

Ngày xưa, ở Thần Hư Cung (神虛宮) có người từng nuôi vài con linh thử, sau đó chúng trốn thoát. Từ đó, chuột quanh Thần Hư Cung ngày càng lớn, dẻo dai, chuyên ăn trộm linh thảo. Bao nhiêu linh đan, kỳ dược và tâm pháp bị chuột phá hoại, trừ khi tu sĩ giấu kỹ trong túi trữ vật, nếu không rất dễ bị chuột nhai gặm.

Từ Ba chưa từng nghĩ rằng mình sẽ nổi danh ở Thần Hư Cung trước cả Đỗ Hành, khiến mặt mày Từ Ba thêm phần tròn trịa vì ngượng ngùng.

Ban đầu, Đỗ Hành còn định làm món tối, nhưng sau mới biết Thần Hư Cung mỗi ngày chỉ phát một lần lương thực, quá giờ sẽ không còn. Đêm đó, không chỉ tu sĩ mà ngay cả Đỗ Hành cũng đành chịu cảnh bụng đói.

Không có cơ hội làm bữa tối, cũng chẳng có gì để ăn. Đỗ Hành ngồi thẫn thờ trong sân, vuốt ve bộ lông mềm của Tiếu Tiếu (笑笑). "Không biết tiểu Ngọc và các huynh đệ có được ăn tối không nhỉ?"

Khi bận rộn không để ý, nhưng giờ nhàn hạ rồi, y bỗng thấy nhớ Huyền Vũ (玄禦). Nhưng lần nghỉ ngơi tiếp theo còn phải đợi tám ngày nữa, khiến Đỗ Hành cảm thấy thời gian dài như cả năm.

Khi Đỗ Hành còn đang thở dài, bỗng nhiên một đoá hoa hồng phấn nhẹ nhàng rơi xuống trước mặt y. Đỗ Hành ngạc nhiên nhặt lên ngắm nghía. Đây là một đoá hoa không biết làm từ chất liệu gì, vừa cầm lên xem kỹ thì hoa vụn vỡ ra, trước mắt y hiện ra vô số những đoá hoa nhỏ hồng phấn rực rỡ.

Những đoá hoa này xoay tròn quanh y, khi Đỗ Hành đưa tay chạm, chúng sẽ tan thành linh khí màu hồng nhạt rồi tan biến.

Đỗ Hành cười, hỏi Tiếu Tiếu: "Thật thú vị, ngươi có biết đây là gì không?"

Tiếu Tiếu líu ríu đáp lại vài tiếng, nhưng Đỗ Hành không hiểu. Nhìn những đoá hoa đang xoay quanh, y thầm nghĩ: "Giá như tiểu Ngọc và các huynh đệ cũng được thấy cảnh này thì hay biết mấy."

Sân của y nằm thấp hơn hành cung kế bên, ngẩng lên có thể nhìn thấy hành lang uốn lượn phía trên. Chỉ là vì thuật pháp mà y không thấy rõ cảnh trên hành lang.

Đỗ Hành đoán đây có lẽ là một loại tiểu huyễn thuật của các tu sĩ hành lang, cho y cảm nhận được vẻ đẹp huyền ảo của Thần Hư Cung. Thật không tệ chút nào.

Sau khi dạo chơi trong sân một lát, Đỗ Hành trở về phòng nghỉ. Sáng sớm ngày mai y phải dậy sớm đi lĩnh thực phẩm. Vị trí của Tĩnh Tâm Đài (靜心台) y vẫn chưa rõ, còn cần tốn thời gian tìm đường.

Càng nghĩ đến chuyện phải ngủ sớm, y lại càng không ngủ được. Ôm Tiếu Tiếu trong lòng, Đỗ Hành cảm thấy có chút trống vắng sau lưng.

Có lẽ là vì Huyền Vũ không có ở đây.

Dùng một câu sến súa thì đúng là: "Ngày đầu tiên Huyền Vũ không ở đây, ta đã thấy nhớ y."

Đây không phải lần đầu tiên Đỗ Hành và Huyền Vũ phải xa nhau. Lần trước khi ở thôn trang, Huyền Vũ bị người của Hồ Tộc gọi đi, khiến y không ăn không ngủ được. Nhưng lần này cảm giác lại mạnh mẽ hơn lần trước.

Lần trước, ở trong thôn, y lo lắng cho Cảnh Nam (景楠) sắp mọc đuôi và các yêu thú sẵn sàng vượt sông, khiến lòng y bồn chồn không yên. Nhưng lần này lại khác, y thực sự thấy nhớ Huyền Vũ.

Huyền Vũ giống như muối trong những món ăn của y, thiếu đi, tất cả đều chẳng còn hương vị. Đỗ Hành trở mình, nhìn Tiếu Tiếu vô tư ngủ say, phát ra những tiếng ngáy nho nhỏ, y buồn bã thở dài. Dưới ánh trăng ngoài cửa sổ, y nhìn về phía Tiểu Hồn Đồn và đám Từ Ba đang nằm trên sàn.

"Tiểu Ngọc à". Đỗ Hành (杜衡) nhẹ nhàng gọi khẽ một tiếng: "Ta không ngủ được." Nếu là ngày thường, Huyền Vũ (玄禦) nhất định sẽ đáp lại một câu "Sao vậy?"

Nhưng hôm nay, Đỗ Hành không nghe thấy tiếng trả lời của Huyền Vũ, mà chỉ có Tiểu Hồn Đồn (小餛飩) liếm nhẹ vào tay. Đỗ Hành xoa đầu Hồn Đồn: "Ngoan, ngủ đi."

Mang theo nỗi nhớ nhung về Huyền Vũ, Đỗ Hành dần chìm vào giấc mộng. Sau khi chàng thiếp đi chưa bao lâu, bên giường xuất hiện một bóng người.

Huyền Vũ kéo chăn đắp lại cho Đỗ Hành rồi ngồi bên giường, nhìn gương mặt thanh tú của chàng. Y muốn vươn tay chạm vào, nhưng rồi lại rụt tay về. Nếu lúc này Đỗ Hành tỉnh giấc, có lẽ sẽ thấy thân hình Huyền Vũ mờ mờ như làn khói xanh.

Trong mộng, Đỗ Hành cảm thấy mình được Huyền Vũ ôm vào lòng. Chàng ngửi thấy mùi hương quen thuộc, khiến giấc ngủ của chàng trở nên an yên và trọn vẹn.

Vào lúc cuối giờ Dần hôm sau, Đỗ Hành tỉnh dậy. Hiếm khi chàng dậy sớm như vậy, thường ngày ở nhà, chàng luôn ngủ đến giữa giờ Mão. Nguyên nhân chủ yếu là do nơi đây xa lạ, và chàng vẫn chưa rõ đường tới Tĩnh Tâm Đài (靜心台).

Chúc Đại Trù (朱大廚) đã bảo rằng phải đến Tĩnh Tâm Đài vào giữa giờ Mão để nhận rau, vì thế chàng quyết định đi sớm nửa canh giờ cho chắc.

Tiếu Tiếu (笑笑) vẫn còn ngái ngủ, khi cảm thấy Đỗ Hành thức dậy, nó he hé mắt từ trong chăn bò ra. Nhìn bộ dạng ngây ngốc của nó, Đỗ Hành xoa đầu dịu dàng: "Ngủ tiếp đi."

Sáng sớm, không cần làm khổ con trẻ, một mình chàng đi đến Tĩnh Tâm Đài là được, có lẽ lúc quay về Tiếu Tiếu sẽ tỉnh dậy.

Nào ngờ, nghe lời đó, Tiếu Tiếu lại cương quyết mở mắt, nhảy phóc xuống đất rồi kêu "Chíu chíu." Vậy là nó đã thức dậy và nhất quyết đi theo Đỗ Hành xuống núi lấy rau.

Trời lúc này vẫn còn tối, Đỗ Hành đeo gùi trên lưng, chàng đặt Tiếu Tiếu vào gùi: "Trên đường đi ngươi có thể ngủ một giấc, không sao đâu." Phía trước là Hồn Đồn, phía sau là Tiếu Tiếu, đi trên sơn đạo chàng chẳng hề cảm thấy cô độc hay sợ hãi.

Vừa ra khỏi Nhị Thiện Đường (二膳堂), Đỗ Hành đã nhìn thấy hành cung bên cạnh sáng đèn rực rỡ. Kiếm tu ở đây khổ luyện ngày đêm không phân biệt, nên lúc này trên quảng trường đã có kiếm đồng đang luyện kiếm. Đỗ Hành đóng cửa Nhất Thiện Đường (一膳堂) rồi men theo bậc thang xuống núi. Khi đi ngang qua hành cung, chàng ngước nhìn về hướng đó. Hôm qua chưa có dịp ngắm kỹ, giờ đây mới nhận ra trên quảng trường hành cung có một tảng đá lớn, trên đó khắc ba chữ lớn "Tu Luyện Trường" (修行場).

Hồn Đồn chạy trước Đỗ Hành, luôn giữ khoảng cách một trượng phía trước. Khi Đỗ Hành dừng lại, nó cũng dừng lại. Có Hồn Đồn ở bên, lòng chàng thấy an bình hơn.

Lúc này trên sơn đạo vắng người, Đỗ Hành khẽ điểm mũi chân, thân hình chàng lướt về phía trước như tên bắn. Chỉ trong vài nhịp thở, chàng đã vượt qua Hồn Đồn: "Lên nào Hồn Đồn, chạy nhanh đi!" Hồn Đồn sủa lên một tiếng, cả hai tạo thành hai bóng mờ trên sơn đạo, chẳng mấy chốc đã thấy Nhị Thiện Đường phía trước.

Nhị Thiện Đường đã mở cửa, có vài tạp dịch đang quét dọn trước đường. Đỗ Hành dừng bước, hỏi một trong số họ: "Xin hỏi Chúc Đại Trù đã sai người đi lấy rau chưa? Ta là tạp dịch của Nhất Thiện Đường, chúng ta có thể cùng đi lấy rau."

Người tạp dịch bị hỏi ngẩng đầu nhìn Đỗ Hành với vẻ lạnh lùng, rồi không kiên nhẫn phất tay: "Ta không biết, ta chỉ là kẻ quét dọn thôi."

Đỗ Hành sờ mũi, định vào trong hỏi lại, thì bất ngờ thấy một tạp dịch đã đưa rau hôm qua bước ra: "Ơ, ngươi là người của Nhất Thiện Đường à? Đi nhận rau sớm thế, đến sớm cũng phải chờ thôi. Sao ngươi không đợi ở đây, lát nữa ta cũng sẽ đi nhận rau, chúng ta có thể cùng đi."

Đỗ Hành cười ôm quyền đáp lễ: "Vậy phiền ngươi."

Người tạp dịch Nhị Thiện Đường phụ trách nhận rau họ Thái, dẫn theo năm người xuống núi. Khi nghe Đỗ Hành đã dùng hết rau được đưa hôm qua, hắn kinh ngạc nói: "Ngươi đừng lãng phí rau quá, dù ngươi làm ở Nhất Thiện Đường, nhưng họ cũng chẳng dễ dàng gì với đám đầu bếp mới đâu. Nếu bị bắt gặp lãng phí nguyên liệu, ngươi sẽ bị phạt đấy."

Đỗ Hành chỉ cười không nói gì, chàng thấy mình đâu có lãng phí, chỉ là người ăn quá đông mà thôi.

Tiểu Thái ghen tỵ nhìn Hồn Đồn và Tiếu Tiếu, nói với vẻ thèm thuồng: "Ngươi lại còn được mang theo linh sủng, thật tốt quá. Nhưng ta phải nhắc ngươi, bình thường phải giữ chúng cẩn thận. Đệ tử nội môn thì thôi, chứ đám đệ tử ngoại môn rất xấu tính, con chó này béo tốt thế, cẩn thận kẻo bị chúng hại mất."

Đỗ Hành nhíu mày: "Không đến mức đó chứ, đây là Thần Hư Cung (神虛宮) mà."

Tiểu Thái cười đáp: "Thần Hư Cung cũng có người tốt, kẻ xấu chứ. Trước đây ta từng nuôi một con mèo bắt chuột ở Thiện Đường, chăm bẵm mãi mới lớn, rồi ngươi đoán xem, họ để lại cho ta một tấm da mèo. Hừ, tức chết ta mà."

Đỗ Hành kinh ngạc hỏi: "Sao lại như vậy? Chẳng lẽ thức ăn ở Thực Đường không đủ ăn sao?"

Tiểu Thái nhổ một cái, khinh thường nói: "Nào có thiếu, mỗi ngày Nhị Thiện Đường (二膳堂) chúng ta phải đổ hai thùng thức ăn thừa ra Thú Viên (獸園) cơ mà. Bọn chúng chẳng qua là chê thức ăn của Thiện Đường không hợp khẩu vị. Đến linh thú trong tông môn chúng còn dám trộm mà ăn, huống hồ là những linh sủng chưa được đăng ký."

Đỗ Hành cảm thấy sợ hãi, cúi người cảm tạ: "Đa tạ, đa tạ, ta sẽ cẩn thận hơn khi trở về." Có vẻ không thể để Tiếu Tiếu (笑笑) và bọn chúng tự do chạy lung tung được nữa; lỡ có kẻ nào để ý đến, hắn có khóc cũng không kịp.

Bước chân của Tiểu Thái cùng bọn họ có phần chậm chạp. Khi đi đến chân núi Thần Tú Cung (神秀宮), trời đã sáng rõ. Tuy nhiên, bọn họ vẫn chưa đến Tĩnh Tâm Đài (靜心台). Đỗ Hành nhìn xung quanh, chỉ thấy núi non trùng điệp mà không thấy nơi nào có đài.

Hắn hiếu kỳ hỏi: "Tiểu Thái, Tĩnh Tâm Đài ở đâu? Sao ta không thấy?"

Tiểu Thái đáp: "Hầy, vừa nhìn đã biết ngươi là người mới. Tĩnh Tâm Đài là tên của bến đỗ phía bắc của Thần Tú Cung. Thần Hư Cung (神虛宮) có bốn bến đỗ, nằm ở đông, tây, nam, bắc. Bến phía nam là dành cho phi chu (飛舟) của khách quý, bến đông và tây là nơi dừng phi chu của đệ tử nội môn và ngoại môn thực hiện nhiệm vụ, còn bến bắc là dành cho chúng ta, những tạp dịch. Sau khi quản sự mua nguyên liệu từ ngoài sơn môn sẽ phân phối tại Tĩnh Tâm Đài."

Đỗ Hành thắc mắc hỏi: "Tông môn lớn như vậy, chẳng lẽ không có nơi nào để trồng rau, chăn nuôi mà phải ra ngoài mua sao?"

Tiểu Thái bật cười: "Ai mà đi trồng rau chứ? Tu sĩ Trúc Cơ (築基期) trở lên đã có thể dùng Bích Cốc Đan (闢谷丹), đâu cần ăn uống nữa. Người cần ăn uống chỉ là đệ tử Luyện Khí Kỳ và tạp dịch ngoại môn. Tông môn điên mới dùng tụ linh trận để trồng rau; dùng nó trồng linh thảo chẳng phải tốt hơn sao?"

Đỗ Hành ngẩng đầu nhìn núi non xung quanh. Có lẽ hắn mắt kém, hắn chỉ thấy đây là những ngọn núi bình thường, cây cỏ cũng đâu phải là linh thực cả. Một số ngọn núi còn mọc đầy cỏ dại. Nếu lấy ra vài ngọn để tạp dịch trồng rau quả, chẳng phải tốt hơn là ra ngoài mua sao?

Tiểu Thái nói: "Ta hiểu ngươi nghĩ gì. Ban đầu ta cũng nghĩ Thần Hư Cung này điên rồi. Tùy tiện khai phá vài ngọn núi trồng rau là được, nhưng sau này mới biết, đây là Kiếm Tông (劍宗), muốn trồng rau quả ở đây thật quá khó. Ngươi biết ngũ hành tương sinh tương khắc chứ? Kiếm Tông có kim linh khí quá dồi dào, mà kim khắc mộc. Ngươi nhìn nhiều ngọn núi không có cây mọc lên đó, chính là vì lý do này. Ta nghe Chúc Đại Trù (朱大廚) nói, thay vì hao tốn nhân lực vật lực trồng rau cho đệ tử thấp cấp và tạp dịch ngoại môn, chi bằng ra ngoài mua."

Đỗ Hành gật gù, hiểu ra: "Thì ra là vậy."

Đi theo con đường nhỏ dưới chân núi Thần Tú Cung về hướng bắc, băng qua thêm hai ngọn núi, cuối cùng Đỗ Hành cũng thấy được Tĩnh Tâm Đài trong truyền thuyết. Trước mắt hắn là một hồ nước tuyệt đẹp nằm giữa những dãy núi uốn lượn, bờ bắc của hồ có vài phi chu đỗ lại, bên cạnh phi chu có tạp dịch đang khuân vác đồ.

Tạp dịch trong tông môn thường là người thường không có tu vi. Những thủ đoạn như túi trữ vật của tu sĩ, bọn họ không thể sử dụng, nên sau khi mua đồ về, chỉ có thể dựa vào sức lực mà vận chuyển.

Còn những tu sĩ có thể dùng thuật pháp thì chẳng ai muốn giúp họ. Ví như vị quản sự đứng bên cạnh đang cầm linh bài tính toán, rõ ràng chỉ cần vung tay là có thể đưa linh mễ vào chỗ, nhưng hắn lại chọn đứng nhìn người khác làm.

Khi Đỗ Hành đến bờ bắc, trên bờ đã không còn lại nhiều đồ. Vị quản sự chỉ vào mười thùng rau trên đất, nói với Tiểu Thái: "Phần phân phối hôm nay cho Nhị Thiện Đường của Thần Tú Phong (神秀峰) ở đây."

Đỗ Hành nhìn qua các loại rau trong thùng, cũng giống như những loại mà Tiểu Thái và bọn họ mang đến cho hắn hôm qua, thậm chí có một số rau đã héo. Xem ra hôm qua Chúc Đại Trù không phải nhắm vào hắn, mà rau tông môn mua vào đều là như vậy.

Hắn không khỏi nhìn về phía những thùng rau sau lưng vị quản sự. Những thùng đó chứa gà, vịt, cá thịt, ngay cả rau củ cũng tươi hơn so với mớ rau trước mặt Tiểu Thái.

Nghĩa là gì đây? Đối xử phân biệt sao?