Đỗ Hành nhặt một khúc xương thịt đều, đặt vào trong một cái bát gỗ, rồi bước ra sân. Y gọi lớn:

"Đại Hoàng, lại đây, có xương ăn này."

Đại Hoàng đã sớm đi vòng quanh trước cửa bếp, nghe thấy lời gọi của Đỗ Hành, nó nhảy lên đầy hứng khởi. Khi Đỗ Hành đặt bát gỗ xuống đất rồi lui một bước, Đại Hoàng liền tiến lại gần, ngoạm lấy khúc xương, gặm lấy gặm để mà chẳng hề để tâm đến việc xương vẫn còn nóng.

Khi Đỗ Hành cho Đại Hoàng ăn xong, nồi nước cũng đã sôi. Y nhẹ nhàng đẩy đám hoành thánh trên tấm thớt vào nồi, rồi lấy một cái vá nhẹ nhàng khuấy, để tránh chúng dính vào đáy nồi.

Nhà bếp của Huyền Vũ (玄禦) có bố trí trận pháp, vì thế chẳng thể thấy khói lửa mịt mù như thường lệ. Thực ra, trừ khi đứng gần bếp, nếu không thì hầu như chẳng thể ngửi thấy mùi thức ăn nấu trong nồi.

Tuy nhiên, hương thơm ngào ngạt của canh xương cùng mùi thơm của hoành thánh lan tỏa khắp quanh nhà của Huyền Vũ, khiến cho Tiếu Tiếu (笑笑) chẳng thể kiềm chế được, từ phòng khách lao ra sân, rồi lại chạy vội vào bếp.

Trong ánh mắt đầy mong đợi và háo hức của Tiếu Tiếu, cuối cùng Đỗ Hành cũng mở nắp nồi. Từng viên hoành thánh tròn trịa nổi trên mặt nước, phồng lên như những thỏi vàng đang lơ lửng trên mặt nước trong canh xương.

Đỗ Hành lấy ra một cái bát lớn, rồi gọi lớn về phía phòng khách:

"Hoành thánh xong rồi, mọi người thích ăn hoành thánh nước hay hoành thánh trộn?"

Cảnh Nam (景楠) hỏi:

"Hoành thánh nước là thế nào? Hoành thánh trộn là ra sao?"

Đỗ Hành giải thích:

"Hoành thánh nước là có canh, tôi sẽ cho thêm một chút gia vị. Còn hoành thánh trộn thì vớt ra không thêm canh, nhưng cũng sẽ có chút gia vị."

Cảnh Nam suy nghĩ rồi đáp:

"Lần trước tôi ăn là hoành thánh nước phải không?"

Đỗ Hành cười gật đầu:

"Đúng vậy, nhưng lần trước tôi chỉ cho thêm canh xương, không thêm gia vị gì khác."

Cảnh Nam nói:

"Người lớn không cần chọn lựa, tôi lấy cả hai. Trước hết cho tôi một bát hoành thánh nước."

Huyền Vũ cũng gật đầu:

"Tôi cũng giống Cảnh Nam."

Đỗ Hành quay sang hỏi Lão Đao (老刀):

"Lão Đao thì sao? Ăn hoành thánh nước trước hay hoành thánh trộn trước?"

Lão Đao ngượng ngùng đáp:

"Gì... gì cũng được."

Tiếu Tiếu thì kêu lên liên tục, Đỗ Hành đã đọc được ý muốn của nó qua ánh mắt — nó muốn cả hai!

Đỗ Hành suy nghĩ một chút rồi nói:

"Vậy thì trước hết mọi người ăn hoành thánh nước."

Y lấy từ túi trữ vật ra một cái vại sứ men, mở nắp ra, bên trong là một nửa vại dầu màu vàng kim.

Loại dầu mỡ này là dầu gà Phạm Thiên Kê (梵天雞), sau khi hòa tan trong canh xương, lớp mỡ gà sẽ biến thành những vệt vàng óng ánh nổi trên mặt nước. Đỗ Hành dùng đũa gắp một nhúm dầu gà cho vào mỗi bát, rồi múc thêm chút canh xương để hòa tan dầu.

Sau khi khuấy đều canh trong bát, y thả từng viên hoành thánh vào. Sau khi múc gần đầy một bát, y thêm vào đó một muôi canh xương. Cuối cùng, y rắc lên trên canh một ít linh thảo thái sợi.

Hỗn Nhất Đao (混一刀) nhìn bát hoành thánh của mình, bên trong có đến hơn hai mươi viên, mỗi viên đều to bằng nửa lòng bàn tay, bên trong chứa đầy thịt, còn lớp vỏ hoành thánh mỏng nhẹ như tơ lụa. Hoành thánh ngâm trong canh xương, trên mặt còn lơ lửng lớp dầu gà vàng óng và những sợi linh thảo xanh mướt, cộng thêm làn khói trắng bốc lên từ bát. Từng viên hoành thánh như đang réo gọi:

"Nhanh đến ăn ta đi!"

Hỗn Nhất Đao hít sâu một hơi, mùi thơm đậm đà xộc thẳng vào mũi. Không thể phủ nhận, đây là mùi thơm ngon nhất mà y từng ngửi thấy từ trước đến nay! Nhưng điểm đặc biệt nhất chính là, Đỗ Hành lại lấy ra từ túi trữ vật một lọ dầu ớt. Mở nắp lọ ra, một mùi thơm cay nồng khiến Hỗn Nhất Đao chú ý:

"Đây là sơn tiêu sao?"

Đỗ Hành mỉm cười đưa lọ dầu ớt:

"Dầu ớt tự làm, không biết có ai muốn thêm chút cay không. Tôi để trên bàn, ai muốn thì tự lấy nhé."

Còn Đỗ Hành thì thuộc phe thích dấm, y có thể ăn hoành thánh mà không cần gì khác, nhưng nhất định phải có dấm.

Tất nhiên, cũng có thể chấm với nước tương. Đỗ Hành chỉ trong phút chốc đã bày ra trên bàn nhiều loại gia vị, ai thích thì có thể tự chọn.

Hỗn Nhất Đao gắp một viên hoành thánh, cắn một miếng, nước mắt y dường như ươn ướt. Lớp vỏ hoành thánh mềm mại, trơn láng lướt qua đầu lưỡi, tựa như một nụ hôn nồng nàn. Nhưng điều đặc sắc nhất chính là miếng thịt bên trong. Khi hàm răng cắn vào phần "quý báu" của hoành thánh, nước thịt đậm đà liền tuôn trào, hương vị ngọt ngào nhưng mạnh mẽ lan tỏa trong khoang miệng.

Cắn thêm vài miếng, thấy phần nhân măng giòn tan, mang theo chút ngọt, hòa lẫn với vị thơm của thịt núi, hoàn toàn không có chút tanh nào, chỉ cảm nhận được sự tươi ngon và mọng nước. Ngon đến nỗi dường như muốn nuốt cả lưỡi! Đây chính là hương vị của hạnh phúc! Hỗn Nhất Đao chỉ cảm thấy hoành thánh trong miệng chưa kịp lưu lại đủ lâu, đã bị y nuốt vội vào bụng.

Y muốn hoành thánh lưu lại lâu hơn trong miệng, nhưng dạ dày của y lại kêu gào, nó cũng muốn được nếm thử hương vị tuyệt vời này! Hỗn Nhất Đao không kiềm chế được mà ăn liền viên thứ hai, rồi viên thứ ba.

Cho đến khi Huyền Vũ nhắc nhở:

"Ăn chậm thôi."

Hỗn Nhất Đao lúc này mới nhận ra sự vội vã của mình, mặt y đỏ lên:

"Thất lễ rồi."

Huyền Vũ lắc đầu:

"Không phải ý đó."

Đúng lúc này, Hỗn Nhất Đao chợt cảm nhận được thứ gì đó, thức ăn vừa nuốt xuống hóa thành dòng linh khí chảy tràn từ dạ dày, cảm giác này chẳng khác gì khi y vừa nuốt vào một viên đan dược hảo hạng! Hỗn Nhất Đao nghi hoặc, tay y dừng lại:

"Đây là..."

Đỗ Hành ngạc nhiên hỏi:

"Sao vậy? Không hợp khẩu vị à?"

Hỗn Nhất Đao vội vàng lắc đầu:

"Không, không, rất ngon."

Chỉ là y mới ăn có ba viên hoành thánh, đã cảm nhận được một cảm giác thỏa mãn kỳ lạ. Cơ thể y đã lâu rồi chưa từng trải qua cảm giác này.

Cảnh Nam khẽ cười:

"Ăn từ từ thôi, ta và Huyền Vũ đều ăn được ba bát lớn, ngươi thế nào cũng phải ăn hết một bát chứ."

Hỗn Nhất Đao gật đầu liên tục:

"Phải, phải."

Y bắt đầu nhai kỹ và ăn chậm lại.

Y thử chấm hoành thánh với dầu ớt, dấm, rồi nước tương, sau đó y cuối cùng cũng tìm được hương vị yêu thích của mình. Y trộn lẫn dầu ớt, dấm, và nước tương, tạo thành một bát nước chấm đỏ rực...

Đỗ Hành gắp một viên hoành thánh chấm dấm:

"Thì ra Lão Đao khẩu vị nặng như vậy."

Trong khi Huyền Vũ và những người khác còn đang thưởng thức từng miếng một, Tiếu Tiếu đã nhanh chóng ăn sạch bát đầu tiên, rồi kêu lên đòi Đỗ Hành cho ăn hoành thánh trộn.

Cách ăn hoành thánh trộn thực ra không khác gì hoành thánh nước, Đỗ Hành vẫn thêm dầu gà, dấm thơm, nước tương vào trong bát, y còn cho thêm chút ớt. Sau đó, y khuấy đều, rồi rắc thêm linh thảo thái nhuyễn.

Tiếu Tiếu nhìn bát hoành thánh trộn đầy màu sắc trong hân hoan, hạ đầu mổ lấy một viên, ăn đến mức nước canh từ miệng chảy xuống tận bụng.

Cuối cùng, Hỗn Nhất Đao cũng chẳng thể ăn được hoành thánh trộn. Một bát hoành thánh nước chưa ăn hết, y đã no đến không thể chịu nổi. Ba viên hoành thánh còn lại cùng hơn nửa bát canh hoành thánh, cuối cùng là do Tiếu Tiếu giúp y ăn hết.

Huyền Vũ và Cảnh Nam hôm nay cũng không khá hơn, chỉ ăn được hai bát rồi dừng lại. Điều này ít nhiều khiến Đỗ Hành cảm thấy bất ngờ, bởi y đã chuẩn bị để nấu ba nồi hoành thánh, nhưng chỉ cần một nồi đã đủ.

Tiếu Tiếu tuy vẫn muốn ăn thêm, nhưng Đỗ Hành cảm thấy không thể để nó ăn thêm nữa, vì thế y chỉ cho nó ăn hai bát.

Còn lại khá nhiều hoành thánh, Đỗ Hành dự định sáng mai sẽ hoặc luộc lại, hoặc làm thành hoành thánh chiên.

Sau khi ăn xong, Hỗn Nhất Đao muốn cùng Đại Hoàng vượt núi trở về. Đỗ Hành không khỏi lo lắng về an toàn của y, thậm chí y còn muốn mời Hỗn Nhất Đao ở lại thôn, để sáng mai mới trở về. Nhưng Hỗn Nhất Đao đã cam đoan với Đỗ Hành rằng y rất quen thuộc với những ngọn núi xung quanh thôn, sẽ không có thú dữ nào làm hại y. Đỗ Hành đành phải từ bỏ ý định.

Đỗ Hành dùng phù ấn gỗ làm một hộp đựng thức ăn, y gói lấy mấy chục viên hoành thánh rồi trao cho Hỗn Nhất Đao:

"Bên ngoài trời lạnh, hoành thánh có thể để được lâu. Về nhà rồi, chỉ cần luộc lên ăn hoặc chiên cũng ngon, đừng chê nhé."

Hỗn Nhất Đao cầm lấy hộp thức ăn, không biết phải nói gì, chỉ có thể cảm kích nói:

"Đa tạ Đỗ tiên sinh. Sau này nếu trên núi có thú rừng, ta sẽ đem đến biếu ngài."

Đỗ Hành suy nghĩ rồi đáp:

"Được thôi, chỉ là hiện tại ta đang thiếu linh thạch..."

Lão Đao xua tay như lốc:

"Đâu cần phải lấy linh thạch của ngài, chỉ là mấy con thú rừng thôi mà. Nếu ngài thích, ta sẽ để ý giúp ngài."

Trước khi Đỗ Hành xuất hiện, những loại như thịt núi hay các loài thú nhỏ, dân làng thường không để mắt tới.

Huyền Vũ nói:

"Lão Đao, gần đây vùng xung quanh thôn không được yên bình, ngươi nên cẩn thận hơn."

Lão Đao gật đầu:

"Vâng, Huyền tiên sinh, Cảnh đại phu, Đỗ tiên sinh, Tiểu Phượng Quân, vậy ta xin cáo từ trước."

Lão Đao một tay xách hộp thức ăn, một tay cầm đèn lồng, bóng lưng y dần biến mất về phía Tây Sơn. Đại Hoàng đi trước dẫn đường, thỉnh thoảng vang lên vài tiếng chó sủa.

Không biết có phải Đỗ Hành suy nghĩ nhiều hay không, nhưng kể từ khi gặp Hỗn Nhất Đao, y cảm thấy quanh thôn xuất hiện một người hộ vệ, khiến lòng y cảm thấy an tâm hơn.

Tiếu Tiếu hôm nay chỉ ăn hai bát hoành thánh, nên nó cứ vo ve quanh bếp, tỏ vẻ còn chưa thỏa mãn.

Đỗ Hành bế nó lên, trấn an:

"Ngày mai ta sẽ làm món ngon hơn cho ngươi. Đêm khuya ăn nhiều không tốt, dễ gây tích thực. Ngươi xem, Huyền Vũ và Cảnh Nam cũng chỉ ăn hai bát thôi, ngươi không thể ăn thêm nữa."

Tiếu Tiếu nghĩ ngợi một lát rồi đành phải chấp nhận hiện thực.

Cảnh Nam đứng dựa cửa bếp, ngước nhìn bầu trời đêm:

"Nói mới nhớ, Phượng Quy (鳳歸) cũng sắp trở về rồi."

Huyền Vũ đáp:

"Ừ."

Cảnh Nam nói tiếp:

"Mọi năm, chúng ta bốn người thường cùng nhau đón giao thừa. Năm nay có thêm Đỗ Hành, chắc sẽ náo nhiệt hơn nhiều. Năm nay có thể đón giao thừa ở nhà ngươi."

Huyền Vũ:

"Ừ."

Trong giọng trả lời chứa đầy tự hào.

Đỗ Hành, đôi tai thính nhạy, đã nghe thấy hai chữ "năm mới":

"Hả? Yêu giới cũng có năm mới sao? Cũng ăn Tết như người phàm à?"

Cảnh Nam ung dung quay đầu lại:

"Có chứ, tất nhiên là có. Chỉ là tìm cớ tụ tập nói chuyện thôi, không nhộn nhịp như người phàm. Hồi trước, ta từng qua phía Tây của Đông Cực Sơn Mạch (東極山脈), thấy người phàm ở các thành trấn đón năm mới, náo nhiệt lắm."

Huyền Vũ nói:

"Tu hành vốn là hành động nghịch thiên, một khi nhập định thì thời gian sẽ trôi qua rất nhanh. Nếu mỗi năm đều tổ chức linh đình như người phàm thì cũng chẳng có ý nghĩa gì."

Cảnh Nam đồng tình:

"Đúng vậy, chính vì lý do đó, mấy năm trước, chúng ta chỉ tụ tập ở hành cung của Phượng Quy, uống trà, trò chuyện, thời gian cứ thế trôi qua."

Đỗ Hành vuốt ve Tiếu Tiếu, suy tư:

"Vậy năm nay, ta thử chuẩn bị một cái Tết theo tiêu chuẩn của người phàm, liệu có được không?"

Tiếu Tiếu kêu lên liên hồi, Cảnh Nam phiên dịch:

"Tiếu Tiếu hỏi, năm mới của người phàm có nhiều món ngon không?"

Đỗ Hành xoa đầu Tiếu Tiếu, giọng điệu đầy trọng tình trọng nghĩa:

"Có chứ, từ ngày mai ta sẽ bắt đầu chuẩn bị đồ Tết."

Tiếu Tiếu mãn nguyện, mắt nheo lại đầy thỏa mãn.