Khi nấu canh, điều quan trọng là lửa phải nhỏ và đun từ từ, còn khi chiên thịt viên thì cần lửa lớn để chiên nhanh, giúp viên thịt có màu vàng óng và lớp vỏ ngoài nhẵn mịn.

Đỗ Hành đã chuẩn bị một bát thịt băm, trong đó có hành, gừng, rượu nấu ăn, xì dầu và các loại gia vị khác. Để món thịt viên có kết cấu mềm mại và mịn màng, hắn đã chọn thịt nạc vai với tỉ lệ bốn phần mỡ, sáu phần nạc. Thịt băm còn được thêm một quả trứng vịt để khi chiên, viên thịt sẽ mềm và bóng hơn.

Sau khi trộn đều cho thịt băm nhuyễn và dính, Đỗ Hành nhóm lửa lên dưới chiếc nồi nhỏ. Chiếc nồi này trước đó vừa dùng để chiên bánh gà nướng cho Tiếu Tiếu, dầu vẫn còn ấm.

Hắn cầm một đôi đũa dài, đứng cạnh bếp để ước lượng nhiệt độ của dầu. Khi cảm thấy dầu đã đủ nóng, Đỗ Hành nhúng một đầu đũa vào chảo dầu, thấy quanh đũa nổi lên những bọt khí nhỏ li ti, đây là lúc thích hợp để thả viên thịt vào chiên.

Nhưng lúc này, bát thịt băm vẫn chỉ là một hỗn hợp nhuyễn. Người bình thường khi muốn nặn thịt viên sẽ phải làm tay dính đầy dầu mỡ. Tuy nhiên, Đỗ Hành có một mẹo hay, đó là sử dụng một chiếc muôi gỗ tròn. Hắn rửa tay sạch, rồi lấy tay nắm một nắm thịt, dùng sức nặn thịt qua khe giữa ngón cái và ngón trỏ, tạo thành một viên tròn đều. Sau đó, hắn dùng muôi nhẹ nhàng xúc viên thịt và cho vào chảo dầu để chiên. Nhưng trước khi chiên, Đỗ Hành còn làm thêm một bước.

Hắn nhúng viên thịt vào một lớp lòng trắng trứng đã đánh tan để khi chiên, viên thịt có màu sắc đẹp hơn. Hơn nữa, nếu chiên nhiều viên cùng lúc, việc này sẽ giúp kiểm soát thời gian chiên dễ dàng hơn.

Bên cạnh bát thịt băm là một chiếc bát sứ trắng lớn, bên trong có nửa bát lòng trắng trứng đã được đánh tơi, trên bề mặt còn nổi chút bọt và thoang thoảng mùi tanh. Đây không phải lòng trắng trứng của trứng vịt muối, mà là trứng vịt tươi mà hắn mua được từ tiệm nhà Chu. Tuy nhiên, số lượng không nhiều, không bằng số trứng vịt muối.

Đỗ Hành dùng muôi gỗ lăn viên thịt qua lớp lòng trắng trứng, rồi gắp nó ra đặt vào đĩa sạch đã chuẩn bị sẵn. Chẳng mấy chốc, trên đĩa đã có chín viên thịt tròn đều và có màu đỏ tươi bắt mắt.

Lúc này, nhiệt độ dầu trong chảo đã đạt đến mức tốt nhất để chiên. Đỗ Hành cầm đĩa nông lên, nhẹ nhàng thả chín viên thịt vào chảo dầu.

Chảo dầu vốn đang yên ắng bỗng bùng lên tiếng nổ lách tách, những bọt dầu li ti bắn ra tứ phía. Khói trắng bốc lên từ dầu chiên, và trận pháp trong bếp nhanh chóng hoạt động để hút đi khói dầu. Ban đầu, bọt dầu trong chảo rất nhiều, nhưng dần dần ít lại. Viên thịt chìm xuống đáy chảo, nhưng xung quanh mỗi viên đều có bọt dầu sôi nổi lên, Đỗ Hành có thể dễ dàng xác định vị trí của chúng.

Lúc mới thả viên thịt vào, không nên đảo ngay, nếu không lớp vỏ ngoài sẽ bị vỡ, làm viên thịt mất đi vẻ tròn trịa. Nhiệt độ dầu để chiên viên thịt phải cao, nếu không dầu trong chảo sẽ nổi lên rất nhiều bọt trắng, bọt thậm chí có thể tràn ra ngoài và gây bỏng cho người đứng cạnh.

Đỗ Hành rất cẩn thận, vừa nặn viên thịt cho mẻ tiếp theo, vừa để ý chảo dầu. Một bát thịt băm có thể làm được mười tám viên thịt. Hắn chỉ làm thử một ít để mọi người nếm thử, nếu không ai thích, hắn có thể cải tiến cách nấu.

Nhưng có vẻ như hắn lo lắng hơi thừa, khi chảo thịt viên đầu tiên chưa kịp vớt ra, mùi thơm ngào ngạt của thịt đã lan tỏa khắp sân.

Tiếu Tiếu nhảy phịch lên cạnh Đỗ Hành, suýt chút nữa làm lật úp cái bát đựng thịt băm chưa rửa.

Đỗ Hành giật mình kinh hãi: "Tiếu Tiếu, lần sau khi ta chiên đồ, ngươi không được nhảy lên như vậy nữa. Nhiệt độ dầu rất cao, nếu ngươi vô tình rơi vào và bị bỏng thì sẽ rất phiền phức đấy. Ngươi biết không, bị bỏng đau lắm."

Tiếu Tiếu nghiêng đầu nhìn Đỗ Hành, vẻ mặt có phần hờ hững, cho đến khi thấy Đỗ Hành trừng mắt thì mới chịu gật đầu.

Đỗ Hành bế Tiếu Tiếu xuống khỏi bếp: "Chiên xong vẫn chưa ăn ngay được đâu, còn phải nấu thêm một lần nữa. Ngươi yên tâm, sẽ xong nhanh thôi." Tiếu Tiếu có vẻ rất sốt ruột, hắn cứ nhướn cổ lên, như muốn nhảy lên lần nữa.

Đỗ Hành không còn cách nào khác, đành cầm đôi đũa dài phẩy phẩy về phía Tiếu Tiếu: "Nếu ngươi nhảy lên lần nữa, ta đành phải phạt ngươi thôi." Tiếu Tiếu cúi đầu, tỏ vẻ tội nghiệp rồi ngoan ngoãn quay lại ngồi xuống ghế cạnh bàn ăn.

Đỗ Hành cuối cùng cũng được yên ổn, hắn dùng muôi lưới vớt ra chín viên thịt trong mẻ đầu tiên. Mùi thịt thơm nồng nàn khiến Đỗ Hành không khỏi hít sâu một hơi, lâu rồi mới có mùi thịt chiên.

Mẻ thịt thứ hai cũng nhanh chóng được chiên xong, tổng cộng có mười tám viên thịt vàng rộm, tròn trĩnh nằm trong đĩa, nhìn vừa đẹp mắt vừa thơm lừng.

Đỗ Hành rót dầu thừa trong chảo vào một cái lọ để dành. Dầu chiên thịt viên có thể dùng lại để xào rau hay chiên chả giò, đều rất ngon.

Hắn để lại một ít dầu trong chảo, rồi đổ những viên thịt vào lại chảo. Lần này, hắn cho thêm gia vị vào, sau khi thêm đường và xì dầu, hắn còn đổ rượu và nước sôi vào.

Tiếu Tiếu không hài lòng kêu lên một tiếng, Đỗ Hành biết ngay Tiếu Tiếu đang nghĩ gì. Tiếu Tiếu muốn nói rằng mùi của thịt viên bây giờ không còn thơm như lúc mới chiên. Đỗ Hành giải thích: "Lúc nãy viên thịt chỉ mới chín phần vỏ ngoài, bên trong vẫn còn sống. Nếu để chín hết từ ngoài vào trong, vỏ sẽ bị cháy. Ngươi đừng lo, lát nữa ngươi sẽ được ăn món thịt viên ngon lành."

Đỗ Hành đậy nắp chảo, rồi lấy rong biển đã ngâm trong nước ra, cắt thành từng dải dài, rồi mang ra ngoài hành lang.

Nồi sành dưới hành lang đã sôi một lúc, Đỗ Hành mở nắp ra, ngạc nhiên thốt lên: "Ơ, sao không thấy có bọt máu nhỉ?" Thông thường khi nấu canh sườn, nước sẽ nổi bọt máu, nhưng lần này không thấy.

Tuy nhiên, nước canh trông vẫn trong, nên Đỗ Hành yên tâm đổ rong biển vào nồi. Nước sôi lăn tăn gặp rong biển nguội thì ngừng lại. Đỗ Hành dùng muôi khuấy đều rồi đậy nắp nồi lại.

Lúc này bên ngoài vang lên tiếng chó sủa. Đỗ Hành bước ra sân, nhìn về phía tây, chỉ thấy một con chó vàng lớn đang chạy từ cổng nhà Cảnh Nam về phía hắn: "Gâu gâu gâu!"

Nhìn thấy Đại Hoàng, Đỗ Hành biết ngay bữa trưa hôm nay sẽ có thêm một thực khách. Đại Hoàng nhanh chóng chạy đến bên hắn, cái đuôi xoăn tít vẫy mạnh như tạo thành một cơn gió nhỏ, hai chân trước duỗi ra, mông cong lên như đang hành lễ với Đỗ Hành vậy.

Đỗ Hành xoa đầu Đại Hoàng: "Ngươi đến thật đúng lúc, hôm nay có xương lớn cho ngươi ăn đấy." Nghe thấy vậy, Đại Hoàng vui sướng nhảy cẫng lên: "Gâu gâu gâu!"

Đỗ Hành cười nói: "Lão Đao đâu rồi?" Đại Hoàng nhìn về phía hành cung của Phượng Quy.

Đỗ Hành gật đầu: "Ta hiểu rồi. Trưa nay ngươi và Lão Đao ở lại ăn cơm nhé. Ta sẽ chuẩn bị thêm một món." Đại Hoàng vui vẻ nhảy cẫng lên, chạy vòng quanh Đỗ Hành.

Đỗ Hành lại xoa đầu nó: "Ngươi đi tìm Lão Đao trước đi, lát nữa qua đây ăn cơm." Nghe vậy, Đại Hoàng lập tức chạy về phía hành cung của Phượng Quy. Đỗ Hành cười thầm: "Thật là, ngay cả động vật trong thôn cũng thông minh đến thế."

Hắn rửa sạch linh mễ rồi cho vào nồi nấu cơm. Trên nồi cơm, hắn còn muốn hấp chả trứng với lòng trắng trứng và thịt.

Phần thịt băm làm chả cũng là phần thịt băm cùng loại với phần làm thịt viên, chỉ khác là Đỗ Hành đã để dành lại một nửa để làm chả hấp.

Lòng trắng trứng vịt muối còn lại rất nhiều, nếu cho vào hết sẽ quá mặn. Đỗ Hành chỉ lấy một thìa rồi cẩn thận bảo quản phần còn lại, sau này có thể dùng cho các món khác.

Làm chả hấp không quá phức tạp, tương tự như làm thịt viên. Hắn trộn lòng trắng trứng với phần thịt băm, thêm một ít lòng trắng trứng vịt muối vào.

Lòng trắng trứng vịt muối rất mặn nên không cần thêm muối nữa, các loại gia vị như xì dầu cũng không nên dùng vì sẽ làm món ăn quá mặn.

Đỗ Hành cẩn thận trộn đều, rồi nếm thử bằng cách liếm mu bàn tay, nơi vừa dính một chút thịt băm. Cách này tuy không ngon lắm, nhưng có thể giúp hắn kiểm tra độ mặn và thiếu thừa gia vị.

Khi đã chắc chắn vị vừa phải, Đỗ Hành lấy một cái đĩa sâu lòng. Thông thường, chả trứng hấp sẽ được nặn thành hình tròn, trên mặt trang trí bằng một lòng đỏ trứng vịt muối, nhưng do đã dùng hết lòng đỏ cho bánh gà, Đỗ Hành đành làm phiên bản đơn giản hơn. Hắn thoa một lớp dầu dưới đáy đĩa, sau đó dàn đều một lớp thịt băm lên trên.

Hắn lấy vỉ hấp ra rửa sạch, sau đó mở nắp nồi cơm. Vỉ hấp có hình chữ thập, tám chân bám chặt vào thành nồi, có thể đặt ba, bốn đĩa thức ăn lên mà vẫn rất ổn định.

Đỗ Hành đặt đĩa chả hấp vào góc của vỉ hấp, chừa chỗ để lát nữa còn hấp thêm thịt viên. Thịt viên được hấp cùng cơm sẽ thấm mùi thơm của gạo, còn thịt viên vừa chiên xong thiếu hương vị này, ăn vào sẽ có cảm giác chưa đủ tròn vị.

Sau khi chuẩn bị xong món chả, Đỗ Hành mở nắp nồi thịt viên ra kiểm tra. Những viên thịt chồng lên nhau trong nồi, nước sốt xâm xấp ngập gần nửa viên thịt.

Vừa lúc mở nắp, Tiếu Tiếu đã "chíu" một tiếng nhảy ngay lên bếp. Lần này, Đỗ Hành không thể kéo hắn xuống được. Tiếu Tiếu vươn cổ ra, nhanh chóng cướp một viên thịt rồi ngậm trong miệng.

Đỗ Hành

Hắn suýt phát hoảng. Đứa trẻ này sao mà không suy nghĩ gì cả, viên thịt nóng thế này, nếu ăn vào có thể bỏng đến tróc cả da!

Tiếu Tiếu ngậm viên thịt trong miệng, ngồi xuống bếp cười khúc khích. Đỗ Hành nhìn Tiếu Tiếu, miệng hắn vàng tươi, ngậm chặt viên thịt. Đỗ Hành không khỏi thở dài, vỗ nhẹ vào mông Tiếu Tiếu hai cái: "Nóng không? Lần sau không được làm thế nữa đâu, ta đâu có cấm ngươi ăn, có cần phải vội vàng thế không?"

Tiếu Tiếu nghe xong, liền nhảy xuống bếp, chạy thẳng ra cửa.

Đỗ Hành chạy theo: "Ngươi định đi đâu thế?"

Tiếu Tiếu đứng ở cửa, giơ cánh chỉ về phía hành cung của Phượng Quy, lầm bầm hai tiếng.

Đỗ Hành lập tức hiểu ý Tiếu Tiếu: "Ngươi muốn đưa viên thịt này cho Phượng Quy thử trước phải không?"

Tiếu Tiếu gật đầu, Đỗ Hành cười, vẫy tay: "Đi đi, tiện thể bảo họ lát nữa đến ăn cơm." Tiếu Tiếu vỗ cánh, chui vào bụi cỏ mà bay đi.

Đỗ Hành nghĩ thầm, có thời gian hắn nên dọn sạch đám cỏ trước cửa nhà, chúng mọc cao đến nỗi còn cao hơn cả hắn rồi.

Đỗ Hành quay lại bếp, vớt thịt viên ra khỏi chảo và cho vào nồi cơm để hấp. Hôm nay Hỗn Nhất Đao sẽ ăn cùng, nên Đỗ Hành quyết định làm thêm món thịt kho tàu. Toàn là đàn ông ăn với nhau, cho dù mỗi người chỉ ăn hai bát, hắn cũng không nghĩ rằng sẽ còn lại nhiều thức ăn.

Hắn lấy ra một miếng thịt Sơn Cao, chọn một miếng ba chỉ. Sơn Cao khác hẳn với heo nuôi bằng cám, thịt ba chỉ của nó có đến bảy lớp, kể cả lớp da. Với loại thịt này, món thịt kho chắc chắn sẽ ngon lắm.

Đỗ Hành nhớ lại món thịt kho tàu cha hắn làm, màu đậm đà, vị ngọt nhẹ nhưng béo ngậy mà không ngán. Dù đi đến đâu, hắn cũng thấy món cha mình nấu là ngon nhất.

Cha hắn thường buộc từng miếng thịt bằng rơm, mỗi miếng nặng khoảng hai lượng, to và thơm ngon, một miếng vào miệng mà hương vị lưu lại mãi, da thì giòn, thịt thì mềm.

Đỗ Hành đo đạc miếng thịt trong tay, với kích thước này, hắn nghĩ chỉ cắt được khoảng mười mấy miếng. Tuy món thịt kho này cần thời gian nấu lâu, mọi người có thể phải đợi đến giữa bữa mới được ăn, nhưng món ngon thì chẳng bao giờ là muộn cả. Nếu có thể thưởng thức một miếng thịt kho tàu chính hiệu, Đỗ Hành sẵn lòng đợi cả canh giờ.