Sau một canh giờ, Đỗ Hành (杜衡) dời bỏ phần nước đè trên khuôn đậu phụ và mở nắp ra. Trong ánh mắt chờ đợi của Cảnh Nam (景楠) cùng mọi người, hắn lật khuôn đậu phụ và lấy ra hai miếng đậu phụ già trắng như ngọc.

Đậu phụ già có rất nhiều cách chế biến. Đậu phụ là một nguyên liệu dễ phối hợp, có thể nấu cùng thịt, khi nấu xong, những miếng đậu phụ vuông vắn đã thấm đẫm nước thịt, hương vị còn ngon hơn cả thịt. Cũng có thể nấu thành một nồi canh, thả vào vài cọng rau xanh, nhìn một bát canh thanh khiết trắng xanh, ăn vào cảm giác ấm lòng. Hoặc có thể nấu thành một bát đậu phụ sốt cay nóng bỏng với ớt đỏ tươi, ăn xong cả người nóng bừng, tràn đầy năng lượng.

Đỗ Hành suy nghĩ một lát, rồi lấy một miếng đậu phụ, miếng còn lại thì bỏ vào thùng gỗ, ngâm trong nước để bảo quản.

Tiếu Tiếu (笑笑) ngồi chồm chỗm trên bếp, phát ra hai tiếng "chiu chiu", Đỗ Hành giải thích: "Ta sẽ làm món đậu phụ hầm thịt đỏ, rồi thêm một bát canh đậu phụ. Tối nay ăn thanh đạm chút, ngày mai ta làm món thịt kho cho ngươi ăn, được không?" Tiếu Tiếu liên tục gật đầu "chiu chiu."

Sau khi đổ dầu đậu vào nồi, Đỗ Hành rắc vào chút muối. Hắn khéo léo trượt từng miếng đậu phụ đã cắt thành khối lớn vào đáy nồi theo mép nồi, ngay lập tức nồi phát ra tiếng "xèo xèo", làn khói trắng từ dầu bốc lên. Chẳng bao lâu sau, mặt gần đáy nồi đã trở nên vàng óng. Đỗ Hành dùng đôi đũa dài lật miếng đậu phụ, mặt vàng óng giờ lật ngửa lên trên.

Tiếu Tiếu phát ra tiếng "chiu" run rẩy đầy ngạc nhiên, Đỗ Hành cười: "Phải chiên đều sáu mặt vàng óng thế này, khi hầm với thịt sẽ không bị nát."

Tiếu Tiếu cố gắng rướn cổ lên để nhìn rõ hơn nồi đậu phụ, Đỗ Hành vội vàng bế hắn xuống: "Đã nói bao nhiêu lần rồi, không được leo lên bếp, rớt vào nồi thì da ngươi sẽ bị phỏng hết."

Phượng Quy (鳳歸) ngồi bên uống trà, điềm tĩnh nói: "Sẽ không đâu."

Đỗ Hành ngơ ngác: "Gì cơ?"

Phượng Quy nói: "Nói ra thì, ta và Tiếu Tiếu đều thuộc hệ hỏa của yêu tu, đừng nói rơi vào nồi, kể cả lửa yêu thông thường cũng chẳng làm gì được chúng ta. Ngay cả rơi vào nồi dầu của ngươi, Tiếu Tiếu vẫn có thể bơi ra được."

Mặt Đỗ Hành đen lại: "Vậy sao? Nhưng ta không chỉ lo cho Tiếu Tiếu." Nếu Tiếu Tiếu rơi vào tắm trong đó thì còn gì món ăn nữa?

Khi đậu phụ đã chiên xong và được đặt vào đĩa, chúng vàng óng, vuông vức, sắp xếp chỉnh tề, nhìn rất bắt mắt.

Cảnh Nam bước tới, chọc thử một miếng đậu phụ: "Làm như thế này à?"

Đỗ Hành cười đáp: "Phải, đậu phụ có rất nhiều cách chế biến, ta còn biết làm đậu phụ thối, nếu mọi người thích, hôm nào ta làm thử."

Phượng Quy nói với Tiếu Tiếu: "Xem ngươi đã tìm được Đỗ Hành về, ta sẽ không truy cứu chuyện ngươi bỏ nhà ra đi nữa." Tiếu Tiếu chỉ liếc mắt, không thèm quan tâm đến lời đe dọa của Phượng Quy.

Hôm nay, Đỗ Hành làm món thịt kho tàu đơn giản, không cần phải buộc thịt bằng dây cỏ.

Trong lúc Đỗ Hành bận rộn bên bếp, Phượng Quy đứng dậy đi lại trong nhà bếp, nói: "Không hiểu sao hôm nay cứ ngửi thấy mùi ngọt ngào."

Cảnh Nam mắt sáng rỡ: "Ta cũng ngửi thấy."

Cả hai âm thầm đi về phía thùng rượu của Đỗ Hành: "Là mùi từ trong này."

Đỗ Hành mới nhớ ra mẻ rượu gạo hắn làm mấy hôm trước, giờ đã được ba bốn ngày. Nhiệt độ trong bếp phù hợp, có lẽ đã có rượu chảy ra.

Đỗ Hành vội nói: "Để đó, đừng đụng vào, để ta, để ta."

Một nồi đang sôi món thịt kho đậu phụ, một nồi khác đang hấp cơm linh. Đỗ Hành yên tâm đậy nắp nồi lại, rồi quay sang kiểm tra thùng rượu của mình.

Hắn dỡ chiếc chăn phủ trên thùng gỗ ra, ngay lập tức mùi thơm ngọt ngào đậm đà của quá trình lên men tràn ngập. Ngay cả Huyền Vũ (玄禦) cũng không nhịn được mà đứng gần đó. Đỗ Hành căng thẳng mở nắp thùng. Lập tức, hương thơm bùng nổ trong bếp như một đóa pháo hoa.

Nhìn vào thùng, Đỗ Hành thấy trong lỗ nhỏ mà hắn tạo ra đã xuất hiện một lớp rượu gạo trắng sữa. Những hạt linh mễ (gạo linh) từng chìm xuống đáy thùng giờ đã nở ra, trôi nổi trên mặt rượu giống như những chiếc bánh rán cỡ lớn.

Đỗ Hành dùng muôi gỗ sạch ấn xuống, thấy rượu gạo chảy ra nhiều hơn.

Hắn vui vẻ nói: "Ta cứ tưởng phải đợi mười ngày nửa tháng mới có thể uống, không ngờ đã sắp xong rồi. May mà mũi các ngươi nhạy, không thì ta quên mất không mở ra kiểm tra."

Huyền Vũ đã lấy một cái bát lớn, đứng bên cạnh. Đỗ Hành cười, múc đầy một muôi rượu gạo vào bát: "Đây là rượu gạo lúc đầu, rất ngọt, ngay cả Tiếu Tiếu cũng có thể uống được. Mọi người nếm thử xem."

Phượng Quy và Cảnh Nam uống một ngụm từ bát, Cảnh Nam nhấp nháy môi: "Ngọt thật, hương vị này ngon quá." Phượng Quy nói: "Nói là rượu, nhưng mùi rượu không nồng lắm, bảo là nước trái cây thì ta cũng tin."

Đỗ Hành hớn hở nhìn Huyền Vũ đang nếm thử: "Thế nào? Ngon không?"

Huyền Vũ đặt bát xuống: "Ngon."

Điều này khiến Tiếu Tiếu lo lắng. Nghe nói mình cũng có thể uống, hắn nhảy nhót xung quanh mọi người. Khi ba người lớn đã uống hết bát rượu gạo, chỉ còn một chút dưới đáy, Huyền Vũ liền đưa cho Tiếu Tiếu.

Tiếu Tiếu ôm chặt bát bằng đôi cánh nhỏ, hạnh phúc uống một ngụm "chiu," hắn rất thích hương vị này.

Đỗ Hành cười nói: "Đây chỉ là rượu gạo ban đầu, nếu muốn thành rượu thật để uống lâu dài, còn cần phải qua quá trình lên men lần hai."

Tuy nhiên, Đỗ Hành rất thích loại rượu gạo ngọt ngào như thế này, linh mễ hiện giờ đã thành rượu nấu, có thể dùng để nấu nhiều món ăn. Hắn quyết định giữ lại một phần, phần còn lại sẽ để lên men tiếp.

Tiếu Tiếu chẳng bao lâu đã uống hết bát rượu, hắn cầm bát lên, làm nũng với Đỗ Hành, phát ra những tiếng "chiu chiu" dễ thương.

Đỗ Hành cười, múc thêm một muôi rượu gạo trộn với linh mễ cho Tiếu Tiếu: "Dù giờ rượu có độ cồn thấp, nhưng ngươi không được uống nhiều quá đâu, kẻo say đấy."

Sau khi lên men, linh mễ đã mất đi kết cấu của cơm hạt, trở nên mềm mịn, có vị ngọt thơm của rượu.

Đỗ Hành múc ra một ít, đưa cho Huyền Vũ và mọi người: "Đây là rượu nấu, có thể dùng để nấu chè trôi nước."

Huyền Vũ nếm thử và gật đầu: "Không tệ."

Đỗ Hành phấn khởi: "Vậy ta sẽ múc ra một phần để sau này dùng nấu ăn, còn phần còn lại để tiếp tục lên men, các ngươi thấy sao?"

Cảnh Nam hỏi: "Lên men tiếp sẽ có hương vị như thế nào?"

Đỗ Hành đáp: "Sẽ không ngọt như thế này, độ cồn sẽ cao hơn, màu sắc cũng sẽ trong hơn. Cuối cùng sẽ trở thành rượu mà mọi người thường uống, có thể bảo quản lâu dài."

Phượng Quy thích thú: "Thật sao?"

Đỗ Hành nói: "Ta lừa ngươi làm gì? Đợi đến khi xong ngươi sẽ biết."

Nhân lúc đông người, Đỗ Hành chia thùng rượu thành hai phần, một phần bỏ vào thùng gỗ nhỏ và cất vào túi trữ vật. Như vậy, quá trình lên men sẽ dừng lại và giữ được hương vị ngọt ngào của rượu gạo hiện tại.

Sau khi lấy đi một nửa linh mễ, lượng rượu gạo trong thùng giảm đi đáng kể, làm cho thùng trở nên trống trải hơn. Nhưng không sao, Đỗ Hành sẽ sớm thêm nước nguội vào để tiếp tục quá trình lên men.

Đỗ Hành đã lấy đi một nửa rượu nấu, lát nữa sẽ đổ thêm nước. Sau một thời gian nữa, rượu trong thùng sẽ hoàn thành quá trình lên men lần hai. Khi đó, hắn sẽ vớt hết bã rượu, phần còn lại chính là rượu có thể uống.

Vì rượu gạo đã thành công, trên bàn ăn tối nay, trước mặt mỗi người đều có một bát rượu gạo lớn. Thật ra, ăn rượu gạo không cũng có thể khiến người ta cảm thấy ngọt lịm, nhưng Đỗ Hành còn chuẩn bị thêm nhiều món khác, phối hợp ăn cùng lại càng ngon miệng hơn.

Món thịt kho đậu phụ của Đỗ Hành được nấu với dầu và xốt đặc, miếng đậu phụ thấm đẫm nước xốt, run rẩy trên đĩa. Khi bẻ lớp vỏ đậu phụ chiên giòn bên ngoài, bên trong lộ ra phần đậu mềm mịn, có vài lỗ nhỏ thấm đầy nước xốt.

Ăn một miếng, vị đậu phụ còn ngon hơn cả thịt. Chỉ có điều, ăn đậu phụ nóng không thể vội được. Tiếu Tiếu vì quá tham lam, ăn một lúc quá nhiều thịt và đậu phụ, khiến hắn bị nghẹn đến mức nước mắt chảy ròng ròng.

Nhưng dù nước mắt lăn tròn, Tiếu Tiếu vẫn ôm bát không buông.

Ngoài thịt kho đậu phụ, Đỗ Hành còn làm món đậu phụ sốt cay, món này rất được Phượng Quy yêu thích.

Phượng Quy dùng thìa múc một lỗ nhỏ trong bát cơm linh trắng muốt, sau đó đổ đậu phụ sốt đỏ tươi vào trong lỗ ấy. Hắn dùng đũa trộn đậu phụ với cơm, lớp xốt sền sệt bám lấy cơm, khiến Phượng Quy hài lòng mà ăn ngon lành.

Lúc này có thể thấy Phượng Quy thực sự thiên vị. Khi hắn tự trộn cơm thì không sao, nhưng nếu Tiếu Tiếu làm thế, hắn sẽ ngay lập tức ghét bỏ: "Tởm, nhìn ghê chết đi được."

Nhưng Tiếu Tiếu chẳng buồn để ý, mặc kệ Phượng Quy nói gì, hắn cứ cắm đầu vào bát cơm mà không ngẩng lên.

Huyền Vũ ăn rất từ tốn, như một lão tăng nhập định. Đỗ Hành mỗi lần cũng không rõ hắn có thích món ăn hay không, chỉ thấy hắn đều đặn ăn ba bát, sau đó liền đặt đũa xuống.

Là người làm bếp, Đỗ Hành khá tự tin về khẩu vị của từng người. Chẳng hạn như Cảnh Nam thích món mặn và tươi, Phượng Quy thì thích món cay. Nhưng Huyền Vũ thì hắn không nắm bắt được.

Đỗ Hành nghĩ rằng, trước khi vào làng, Huyền Vũ chắc chắn là một công tử xuất thân từ gia đình giàu có, có gia giáo tốt. Vì cách ăn uống của Huyền Vũ rất kiềm chế, lời nói và hành động hàng ngày cũng không để lộ vui buồn. Nếu trên truyền hình, đây là phong thái của đế vương.

Đỗ Hành quả quyết như vậy.

Bữa tối với đậu phụ khiến mọi người đều tán thưởng, Đỗ Hành dự định vài ngày nữa sẽ ngâm thêm đậu nành để làm nhiều đậu phụ hơn. Sắp đến Tết, có rất nhiều món cần dùng đậu phụ.

Mỗi dịp Tết, Đỗ cha đều ngâm một nồi đậu nành lớn, sớm mở cối xay để nghiền sữa đậu và làm đậu phụ. Món đậu phụ Mapo (麻婆豆腐) và đậu phụ kho tại nhà hàng gia đình của họ luôn được thực khách gọi món.

Thỉnh thoảng, sau khi ăn xong, khách còn mang về một phần. Hàng xóm láng giềng cũng thường đến xin vài miếng đậu phụ khi thấy Đỗ cha làm.

Sau bữa ăn tối, Huyền Vũ dọn dẹp bàn, Đỗ Hành lấy ra phần thịt Khuê Ngưu (夔牛) từ túi trữ vật và ngâm nó vào nước.

Huyền Vũ tò mò hỏi: "Giờ đã ngâm thịt sao?" Đỗ Hành đáp: "Phải, trước khi ngủ ta sẽ luộc sẵn, để qua đêm hương vị sẽ càng thấm hơn."

Món thịt kho của mỗi nhà hàng đều có hương vị khác nhau, mỗi nhà đều có công thức riêng. Thịt kho kiểu nào cũng ngon, nhưng Đỗ Hành cảm thấy muốn làm món kho thật ngon thì không dễ dàng.

Một số cửa hàng còn giữ nước kho cả trăm năm, với hàng trăm loại thịt đã được nấu trong đó, tạo ra hương vị đặc trưng của nước kho, trở thành bảo vật gia truyền của nhà hàng.

Tuy nhiên, Đỗ Hành lại không thích một điều, để bảo quản nước kho lâu dài hoặc làm cho món ăn trông bắt mắt, nhiều cửa hàng thường thêm rất nhiều muối vào. Đôi khi, nếu may mắn, mua được món kho với vị vừa phải, nhưng có khi lại gặp món quá mặn không thể ăn nổi.

Ở nhà Đỗ Hành, nước kho luôn được làm tươi mỗi lần, và món thịt kho của nhà hắn thường không có màu sắc đậm đà do không sử dụng xì dầu để tạo màu. Món kho của họ thường được dùng làm món ăn lạnh, ăn kèm với nước chấm.

Các món như thịt bò cắt lát, vịt luộc nước muối hay gà luộc của nhà Đỗ Hành rất nổi tiếng trong khu vực nơi họ sống.

Đỗ Hành (杜衡) nhìn vào nước ngâm bắp chân bò, rồi lại băn khoăn: "Theo lý mà nói, trong thịt bò máu phải rất nhiều, sao ngâm lâu như vậy mà bắp chân bò này vẫn không có máu chảy ra?"

Huyền Vũ (玄禦) vẫn bình thản: "Chắc là Lão Đao (老刀) rất giỏi trong việc chọc tiết." Được rồi, lý do này lần trước Huyền Vũ đã nói qua rồi.

Đỗ Hành suy nghĩ một lát rồi cũng chấp nhận: "Lão Đao nhất định là một thợ săn xuất sắc, lần trước đã mang về cho chúng ta rất nhiều nguyên liệu, để lát nữa ta làm thêm chút thịt kho, lần sau khi Lão Đao đến có thể mang về." Huyền Vũ gật đầu: "Ừ, tốt."

Đỗ Hành lại hỏi: "Nhà của Lão Đao ở trên Tây Sơn à? Lần trước khi hắn tới, ta thấy hắn đi xuống từ Tây Sơn."

Tuyết phủ dày trên núi, kể từ khi đến thôn, Đỗ Hành chỉ mới đi đến Nam Sơn, nhưng bị dã thú ở đó dọa sợ, không dám leo lên nữa. Đáng tiếc là bốn cái bẫy mà hắn và Cảnh Nam (景楠) đã đặt, không biết có con thú nào sa vào không.

Huyền Vũ nói: "Đúng vậy, đợi đến khi tuyết tan, ta sẽ đưa ngươi đến xem động phủ của Lão Đao." Nói rồi, Huyền Vũ hỏi: "Sao ngươi lại quan tâm đến Lão Đao nhiều vậy?"

Đỗ Hành ngại ngùng gãi đầu: "Ngươi nhìn ra rồi sao? Thực ra ta thích con chó mà Lão Đao nuôi."

Huyền Vũ liếc nhìn Đỗ Hành với ánh mắt khó tả, giọng nói có phần cao hơn thường lệ: "Ngươi thích con chó đó? Ngươi thích Hỗn Độn (混沌)?"

Đỗ Hành gật đầu: "Phải, con chó vàng đó thật đẹp."

Con chó vàng đó to lớn hơn cả những loài chó lớn bình thường, toàn thân phủ đầy bộ lông vàng trắng, vừa hiền lành vừa nghe lời, rõ ràng là một con chó tốt.

Đỗ Hành chợt nhớ lại một kỷ niệm thời thơ ấu: "Hồi nhỏ, trong làng ta có một cô gái gả đến một ngôi làng cách đó mười dặm. Nhà chồng cô ấy có một con chó vàng to, giống hệt con chó của Lão Đao."

Nụ cười hiện lên trên khóe miệng Đỗ Hành khi hắn chìm đắm trong ký ức của mình.

Huyền Vũ hỏi: "Con chó đó làm sao?"

Đỗ Hành hồi thần, cười nói: "Đó là con chó thông minh nhất mà ta từng thấy. Ta vẫn còn nhớ tên nó. Nó tên Hoàng Hỉ. Nó theo cô gái về làng ta, đứng canh ngoài cửa, chỉ khi chủ gọi vào nó mới vào. Chúng ta cho đồ ăn, nó không bao giờ ăn, trừ khi chủ gật đầu đồng ý.

Có lần nhà chủ bị cháy, cả nhà đang ở trên lầu không hay biết, chính Hoàng Hỉ sủa dữ dội mới cứu được cả nhà. Nếu không có Hoàng Hỉ, cả nhà có lẽ đã mất mạng. Nó rất nghe lời và thông minh. Nhà ta nuôi nhiều chó, nhưng không con nào sánh được với Hoàng Hỉ."

Khi kể về Hoàng Hỉ, ánh mắt Đỗ Hành sáng rực, hắn vẫn nhớ rõ hình ảnh của Hoàng Hỉ, giống y như Hỗn Độn của Lão Đao, vì vậy khi thấy Hỗn Độn, hắn rất thích nó.

Đỗ Hành đầy kỳ vọng nói: "Giá mà con Hỗn Độn của Lão Đao được đem đi phối giống thì tốt quá. Nó là giống tốt, chắc chắn sinh ra những chú chó con rất đẹp. Nếu ai đó nuôi chó con, ta nhất định sẽ mang về một con để nuôi."

Huyền Vũ nói: "Hắn tên là Hỗn Độn."

Đỗ Hành cười nói: "Ha ha, để ta nói nhỏ cho ngươi biết, ta thấy gọi là Hỗn Độn thì vui vẻ hơn. Sau này nếu chúng ta nuôi một con chó con, ta sẽ đặt tên nó là Hỗn Độn, ngươi thấy thế nào?"

Ánh mắt Huyền Vũ trở nên dịu dàng, hắn mỉm cười ôn hòa: "Được."

Tối nay, phải ép Lão Đao đưa Hỗn Độn đi phối giống, bất kể thế nào, sau một thời gian nữa phải thấy được những chú chó vàng con.

Trong suy nghĩ của Đỗ Hành, mọi thứ đều có thể đem đi kho. Ngoài bắp chân bò lớn, hắn còn tìm thấy bốn cái móng của Sơn Cao (山膏) mà lần trước còn dư lại.

Lần đó khi ăn Sơn Cao, còn dư bốn cái móng. Nhìn thì không có nhiều thịt, nhưng nếu hầm kỹ, hương vị sẽ rất ngon.

Việc xử lý các phần thừa là một công việc tỉ mỉ, nếu không làm kỹ, món ăn sẽ có mùi kỳ lạ.

Dưới ánh sáng của dạ minh châu, Đỗ Hành lấy ra một đoạn cây Huyết Đằng đang cháy từ dưới bếp. Hắn làm một cái kẹp sắt và mang ra một chiếc ghế nhỏ ngồi bên lò lửa. Hắn dùng kẹp sắt kẹp lấy móng Sơn Cao và đặt lên ngọn lửa. Những sợi lông mỏng trên móng bị lửa đốt cháy, phát ra tiếng "tách tách" nhỏ, cùng với đó là mùi khét nhẹ.

Huyền Vũ cũng kéo một chiếc ghế nhỏ ngồi bên cạnh Đỗ Hành, nhìn đống móng dưới đất và nói: "Thứ này chẳng có bao nhiêu thịt."

Đỗ Hành cười đáp: "Đúng vậy, không có nhiều thịt, nhưng nếu làm kỹ thì hương vị vẫn rất ngon. Ngươi xem, ta có không ít móng của Sơn Cao, hôm nay ta sẽ kho bốn cái, còn lại sẽ xử lý để nấu canh với rong biển sau này."

Huyền Vũ nói: "Yêu tu bình thường nếu nuốt chửng yêu vật khác, thường sẽ chọn những phần béo tốt để ăn, hoặc là nuốt trọn, hiếm khi thấy ai xử lý tinh tế như vậy. Ta đã gặp rất nhiều nhân tu, nhưng chưa từng thấy ai làm món ăn phức tạp thế này."

Đỗ Hành xoay móng trên ngọn lửa, nói: "Đó là vì nhân tu dành phần lớn thời gian và tinh lực vào tu hành. Chẳng phải Cảnh Nam đã nói rồi sao? Nhiều tu sĩ bước vào đạo thông qua nấu ăn, nhưng cuối cùng đều chọn từ bỏ, vì vậy không còn nhiều người biết xử lý thức ăn phức tạp như vậy."

Huyền Vũ suy tư, một lúc sau hỏi: "Ngươi có muốn trở thành Thần bếp không?"

Mặc dù hắn đã nói với Hạ lão (夏老) rằng Đỗ Hành bước vào đạo bằng cách nấu ăn, nhưng hắn chưa bao giờ hỏi Đỗ Hành về ý muốn của chính mình.

Đỗ Hành ngước lên nhìn Huyền Vũ, ánh mắt cong cong: "Không."

Đỗ Hành đặt móng Sơn Cao đã nướng chín vào chậu gỗ để ngâm. Sau khi bị lửa đốt, lớp da trắng tinh của móng Sơn Cao đã chuyển sang màu đen, trông hoàn toàn khác với trước đó.

Đỗ Hành nói: "Ta không phải là người có tham vọng lớn, thậm chí tu hành đối với ta cũng là một điều xa lạ. Việc ta nấu ăn chỉ đơn giản là vì ta thích. Khi ta thấy Tiếu Tiếu vui vẻ ăn uống, thấy ngươi và Cảnh Nam ngồi quanh bàn cười nói, thưởng thức món ăn ta làm, nghe các ngươi khen ngợi đồ ăn ngon, lòng ta cảm thấy rất vui."

Đỗ Hành dịu dàng nói: "Được nấu ăn cho người thân và bạn bè là một niềm hạnh phúc. Có những người biết trân trọng và tin tưởng ở bên cạnh cũng là một loại hạnh phúc. Nói đến đây..."

Đỗ Hành nhìn Huyền Vũ nói: "Ta vẫn chưa từng chính thức cảm ơn ngươi. Huyền Vũ, ta rất vui khi ngươi và Tiếu Tiếu đã đưa ta đến thôn này. Cảm ơn các ngươi đã cho ta một nơi che nắng tránh mưa. Cũng cảm ơn các ngươi đã tin tưởng và ủng hộ ta."

Huyền Vũ im lặng một lúc lâu, sau khi Đỗ Hành nói xong lại tiếp tục bận rộn. Chẳng mấy chốc, hắn đã đốt xong toàn bộ móng. Trong chậu gỗ giờ đã ngâm đầy móng, Đỗ Hành lấy ra một chiếc bàn chải gỗ và bắt đầu cọ rửa cẩn thận.

Sau khi làm sạch, lớp da móng trở nên vàng óng, Đỗ Hành cắt bỏ những móng cứng trên chân và mổ móng ra, loại bỏ các nang lông giữa các ngón chân.

Sau đó, Đỗ Hành ném tất cả nguyên liệu vào nồi, đổ thêm nước cho đến khi đầy nửa nồi. Bắp chân bò cùng với móng nhồi chặt vào nồi, nắp nồi gần như không đậy nổi.

Trong lúc chờ nước sôi, Đỗ Hành chuẩn bị gói gia vị.

Đây là công thức bí mật của gia đình Đỗ Hành, không truyền cho ai. Hắn lấy một mảnh vải xô nhỏ, may thành một túi vải, sau đó bỏ vào đó hàng chục loại gia vị.

Huyền Vũ không hiểu nhiều về gia vị, hắn chỉ thấy Đỗ Hành lục lọi những túi giấy dầu mua từ quán nhà họ Chu (周家鋪子), rồi chọn ra vài thứ. Sau khi Đỗ Hành chuẩn bị xong gói gia vị, nước trong nồi cũng đã sôi.

Đỗ Hành vớt đi lớp bọt ít ỏi nổi lên trên bề mặt, phần bắp chân bò đã co lại sau khi chần nước, giờ nắp nồi có thể dễ dàng đậy lại. Hắn dùng đũa khuấy nhẹ, để mọi nguyên liệu đều được ngâm vào nước.

Lúc này, hắn thả gói gia vị vào nồi, rồi dùng một chiếc móng chân đè lên gói gia vị.

Thật kỳ lạ, ngay sau khi gói gia vị được thả vào nồi, một hương thơm liền lan tỏa khắp nơi. Huyền Vũ chưa bao giờ ngửi thấy mùi này, nó giống mùi linh thảo đặt cạnh lò luyện đan của Cảnh Nam, nhưng không có vị đắng của thuốc, hòa quyện với hương thịt, khiến người ta thấy thèm thuồng.

Đỗ Hành hài lòng đậy nắp nồi lại, vui vẻ vỗ tay: "Xong rồi, đi thôi, đi nghỉ thôi. Ta đã cài đặt thời gian lửa dưới nồi rồi, sáng mai sẽ có một nồi thịt kho thơm ngon."

Ngày mai, hắn sẽ tận dụng nồi nước kho này để kho thêm trứng và đậu hũ khô, thậm chí hắn còn có thể đi đào ít măng về kho chung. Dù sao nhiệt độ không cao, hắn có thể để trong túi trữ vật lâu dài, muốn ăn lúc nào cũng được.

Sau một ngày bận rộn, ngâm mình trong nước nóng thật thoải mái. Khi nằm trên giường, Đỗ Hành bắt đầu lẩm bẩm với Huyền Vũ: "Hôm nay là ngày bao nhiêu rồi? Tháng Chạp mười ba hay mười bốn rồi nhỉ? Vài ngày nữa là phải làm thịt viên và bánh bao để chuẩn bị thức ăn Tết rồi."

Huyền Vũ nằm nghiêng, quay mặt về phía Đỗ Hành: "Không cần chuẩn bị quá nhiều, nếu ngươi cảm thấy vui thì làm một chút. Nếu quá phức tạp thì thôi, dùng thời gian đó nghỉ ngơi."

Từ khi Đỗ Hành đến thôn, Huyền Vũ chưa từng thấy hắn nhàn rỗi một ngày nào.

Đỗ Hành ngáp, hắn đưa tay sờ vào móng vuốt của Huyền Vũ, cảm nhận được hơi ấm từ người Huyền Vũ truyền đến. Hắn thư giãn nói: "Bận rộn sẽ tốt hơn."

Huyền Vũ nghe thấy Đỗ Hành mơ hồ nói: "Bận rộn thì sẽ không nghĩ ngợi nhiều."

Sau đó, Đỗ Hành không còn nói nữa, Huyền Vũ nhìn khuôn mặt ngủ say của hắn và hiểu ra điều mà Đỗ Hành không muốn nghĩ tới. Dù sao Đỗ Hành cũng là người đến từ thế giới của nhân tu, hơn nữa, hắn còn là một đệ tử bị Dược Vương Cốc (藥王谷) bỏ rơi. Chỉ khi bận rộn, hắn mới có thể quên đi những chuyện phiền não.

Huyền Vũ đưa tay định chạm vào má của Đỗ Hành. Hôm nay, khi Đỗ Hành nói về Hoàng Hỉ, Huyền Vũ thực sự rất vui. Vì ngay cả Đỗ Hành cũng không nhận ra, trong kế hoạch của hắn đã bao gồm cả Huyền Vũ. Hắn nói "chúng ta sẽ mang về một con nuôi", "chú chó con của chúng ta sẽ tên là Hỗn Độn."

Huyền Vũ đắp chăn cho Đỗ Hành, cảm nhận được sự ấm áp, Đỗ Hành liền cuộn mình sát lại Huyền Vũ. Huyền Vũ khẽ nói: "Ngủ đi."

Sáng sớm hôm sau, Đỗ Hành (杜衡) vươn vai thật dài, từ trên giường bò dậy. Huyền Vũ (玄禦) đã thức dậy từ sớm, Đỗ Hành đứng ở cửa sổ nhìn ra, thấy cổng viện mở rộng, không biết có phải Huyền Vũ đã ra ngoài hay không.

Đỗ Hành bắt đầu chuẩn bị bữa sáng. Hôm nay hắn dự định nấu canh đậu phụ. Canh đậu phụ kèm với quẩy là món ăn sáng tiêu biểu của quê hương hắn. Khi Đỗ Hành bước vào bếp, việc đầu tiên hắn làm là mở nắp vung chiếc nồi lớn.

Trong nồi, một lớp dầu loang lổ trôi nổi. Nước canh hôm qua vẫn còn trong veo, đến hôm nay đã chuyển thành màu trắng sữa.

Đỗ Hành dùng đũa chọc vào một miếng thịt gân, chỉ cần chút sức, đũa đã xuyên qua miếng thịt kho.

Hắn lấy ra vài cái đĩa lớn, phân loại các loại thịt đã kho vào đó. Thịt bò kho đã co lại, mỗi cân bò chỉ còn lại khoảng bảy lạng thịt. Thịt có màu xám trắng, hình dạng thon dài như con thoi, hai đầu có gân kho hơi trong suốt.

Riêng thịt gân, Đỗ Hành đã vớt ra bốn đĩa lớn, xếp trên bàn trông như những ngọn núi nhỏ.

Ngoài ra còn có chân của Sơn Cao (山膏) và Thổ Lâu (土螻). Chân của Thổ Lâu nhỏ hơn, sau khi kho xong, gân và da thịt chỉ cần chạm vào là đã mềm nát. Thực ra chân của các loài động vật không có nhiều thịt, chủ yếu là ăn da và gân. Da thịt mềm mịn, dính dẻo, ai thích món này có thể gặm hết chân này đến chân khác mà không dừng lại được.

Đỗ Hành đặt chân Thổ Lâu vào một cái đĩa nhỏ hơn, sau đó bắt đầu vớt chân Sơn Cao. Chân của Sơn Cao lớn hơn hẳn so với móng lợn mà hắn từng mua ở quê nhà.

Đỗ Hành cắm đũa vào, gân trên chân run rẩy, mặt cắt đứt ra lộ ra những sợi gân lớn màu trắng sữa, hơi trong suốt. Nhìn thật ngon miệng, hương thơm tỏa ra khiến bụng Đỗ Hành không ngừng reo vang.

Sau khi vớt hết thịt kho ra, trong nồi còn lại nửa nồi nước canh màu trắng sữa, bên trong vẫn còn thả gói gia vị từ hôm qua.

Loại nước này có thể dùng để kho đậu hũ và trứng. Đỗ Hành không bỏ trứng và đậu hũ vào từ tối qua vì đậu phụ chứa nhiều nước, nếu kho chung với thịt, thời gian bảo quản sẽ không được lâu bằng khi kho riêng.

Đỗ Hành nhóm lửa trên lò nhỏ dưới hành lang, cho nước sạch vào nồi rồi thả vào đó hơn ba mươi quả trứng vịt tươi. Hắn đặt nồi lên lò rồi để đó. Một lát nữa nước sôi, trứng chín, hắn sẽ bóc vỏ để làm trứng kho.

Trong lúc chờ trứng luộc, Đỗ Hành vớt đậu hũ từ hôm qua đã ngâm ra khỏi chậu nước. Thực ra dùng đậu hũ non để nấu canh đậu hũ sẽ ngon hơn, tốt nhất là loại đậu non chưa đông hẳn thành miếng.

Tuy nhiên điều kiện có hạn, dùng tạm đậu già cũng không sao. Đậu hũ già cắt thành sợi mỏng vẫn rất ngon, thêm vào chút trứng, một nồi vàng trắng xen kẽ, cũng khá đẹp mắt.

Đỗ Hành cho nước sạch vào nồi nhỏ, khi nước dần sôi, hắn thả đậu hũ đã cắt thành sợi vào, rồi đập hai quả trứng vịt, đánh tan thành trứng hoa.

Bước quan trọng nhất là làm sệt. Tinh bột mà Đỗ Hành dùng để làm sệt không phải mua, cũng không phải tự làm, mà được tìm thấy từ linh quả do Cảnh Nam (景楠) tặng.

Có một loại linh quả mọc trong đất, Cảnh Nam gọi nó là Thổ Thực. Quả này khi tươi, vỏ có màu xám nâu, cắn một miếng có vị ngọt ngọt, nhưng nước không nhiều lắm.

Đỗ Hành không thích mấy quả Thổ Thực này, để một bên, không ngờ vài ngày sau, chúng khô lại, vỏ biến thành màu đất khô cằn, phần thịt bên trong bị gió hong khô.

Hắn bẻ ra xem, phát hiện nó gần giống với tinh bột mà hắn dùng để làm sệt. Vậy nên hắn phơi khô linh quả còn lại, nghiền thành bột, cất vào lọ. Lần trước, khi làm món thịt kho tàu, hắn đã dùng loại bột này để làm sệt, cảm thấy không khác gì so với tinh bột bình thường.

Hắn lấy nửa bát bột, pha loãng với nước lạnh, rồi cẩn thận đổ vào nồi canh đậu hũ. Tinh bột gặp nhiệt sẽ kết tụ, nếu pha loãng thì nước canh sẽ có độ đặc hơn nước thường, nếu đặc quá thì sẽ trở nên đặc quánh.

Đỗ Hành khuấy vài vòng, chẳng mấy chốc nồi canh đã trở nên sền sệt. Hắn thêm một ít dưa muối thái nhỏ vào, chỉ tiếc rằng hiện tại chưa tìm thấy ngò thơm. Nếu có ngò, hương vị canh đậu hũ sẽ càng ngon hơn.

Canh đậu hũ và bánh bã đậu là món ăn tuyệt phối, nhưng hôm qua Huyền Vũ đã lấy hết bã đậu đi nuôi cá rồi. Đỗ Hành đậy nắp nồi, canh đậu hũ đã gần xong, hắn ra ngoài hành lang, bưng nồi trứng vịt luộc vào bếp.

Khi hắn đang bóc trứng thì Huyền Vũ trở về, trên lưng vác theo một chiếc hòm gỗ lớn.

Đỗ Hành lập tức đặt quả trứng đang bóc dở xuống, hỏi: "Đây là gì thế?" Hắn định chạy tới giúp Huyền Vũ một tay nhưng bị từ chối. "Không sao, ta tự làm được."

Huyền Vũ bước vào bếp, đặt chiếc hòm gỗ xuống đất. Chiếc hòm này còn lớn hơn cả Huyền Vũ. Huyền Vũ gõ hai cái lên hòm, lập tức các thanh gỗ trên hòm rơi xuống, hóa thành luồng linh khí xanh bay đi.

Các thanh gỗ rơi hết, bên trong lóe lên một đạo linh quang.

Linh quang tan đi, trong bếp xuất hiện một cánh cửa. Cánh cửa có màu sắc rất hợp với màu của căn bếp, trên cửa trắng có khắc hình cá vui đùa trong đầm sen. Cửa cao bảy thước, rộng ba thước, nhưng chỉ dày năm tấc.

Đỗ Hành bước lại gần nhìn, thấy rất kỳ lạ, bèn hỏi: "Ngươi đột nhiên mua một cánh cửa về làm gì? Cửa này định lắp ở đâu?"

Huyền Vũ đáp: "Ngươi trước đây chẳng phải từng nói về tủ lạnh ở quê nhà sao? Đây là tủ lạnh được đặt chế tạo riêng cho ngươi."

Đỗ Hành không tin, hắn biết tủ lạnh là gì, đây chỉ là một cánh cửa, mắt hắn đâu có mù.

Huyền Vũ hỏi: "Ngươi nghĩ lắp ở đâu?"

Đỗ Hành nhìn quanh, rồi chỉ về phía góc tây bắc của căn bếp, nói: "Đặt ở kia đi."

Huyền Vũ gật đầu, đẩy cửa đến góc tường, rồi áp cửa vào tường. Chỉ thấy linh quang lóe lên, cánh cửa như sống dậy, chìm vào tường. Người ngoài nhìn vào còn tưởng rằng ở đó vốn dĩ đã có một cánh cửa.

Sau khi cửa lắp xong, bức tranh cá đùa đầm sen trên cửa như sống lại. Làm sao để diễn tả đây nhỉ? Đỗ Hành thấy những chiếc lá sen vốn là phù điêu màu trắng giờ chuyển thành màu xanh biếc, đang đung đưa nhè nhẹ. Giữa lá sen, một đóa thanh liên như sắp nở, trên đó còn đọng những giọt nước. Dưới lá sen, hai con cá đỏ bơi lội ung dung, một con màu xanh, một con màu đỏ.

Đỗ Hành ngây người nhìn đến ngẩn ngơ.

Cửa không có tay nắm, Huyền Vũ nhẹ nhàng chạm vào con cá xanh, cửa liền mở ra.

Phía sau cánh cửa là một căn phòng rộng lớn, sáng sủa, rộng khoảng trăm mét vuông, xung quanh đặt đầy các giá kệ, nhưng nhiệt độ có hơi thấp.

Huyền Vũ vẫy tay gọi: "Vào xem thử đi."

Đỗ Hành rón rén thò đầu vào nhìn: "Thật là thần kỳ."

Huyền Vũ nói: "Ta chưa từng thấy tủ lạnh ngươi nói tới, chỉ dựa vào lời ngươi mà đặt làm. Phòng này thời gian ngừng trôi, đồ vật ngươi đặt vào thế nào thì lấy ra vẫn y nguyên như vậy."

Đỗ Hành nghe vậy thì quỳ xuống cảm tạ. Cái này còn cao cấp hơn nhiều so với tủ lạnh mà hắn biết. Nhưng đây chưa phải là hết.

Huyền Vũ nói: "Phòng bên cạnh có thể dùng để đông lạnh đồ, vì ngươi nói tủ lạnh có thể đông đá thức ăn."

Đỗ Hành ngẩn người, còn có cả phòng bên cạnh? Nhưng hắn không thấy có cánh cửa nào khác trong phòng này.

Huyền Vũ vẫy tay gọi Đỗ Hành: "Ở đây."

Lúc này Đỗ Hành mới nhận ra, phía sau bọn họ không biết từ khi nào xuất hiện thêm một cánh cửa nữa. Trên cửa vẫn khắc hình cá đùa đầm sen, nhưng lần này chỉ còn con cá đỏ.

Huyền Vũ chạm nhẹ vào con cá, giải thích: "Cá xanh tương ứng với phòng thời gian ngừng trôi, cá đỏ tương ứng với phòng đông lạnh. Muốn chuyển đổi phòng, chỉ cần chạm vào cá chép."

Căn phòng lập tức biến đổi, Đỗ Hành chỉ cảm thấy ánh sáng tối đi, hắn đã đứng trong một căn phòng khác. Phòng này tương tự như phòng trước, nhưng trên mặt đất và giá kệ phủ đầy sương giá.

Tuy xung quanh là băng giá, nhưng Đỗ Hành lại không cảm thấy lạnh.

Huyền Vũ nói: "Căn phòng này chỉ chứa vật chết, ngươi không nên ở trong đó quá lâu. Nếu vượt quá một canh giờ, ngươi cũng sẽ bị trận pháp phong ấn."

Ai lại chạy vào tủ lạnh ngồi suốt một canh giờ làm gì chứ. Đỗ Hành nghĩ rằng vào lấy đồ là đủ rồi.

Huyền Vũ nói: "Vì làm gấp nên Yêu Tu (妖修) chưa nghiên cứu kỹ. Ngươi tạm dùng cái này, đợi khi bên đó nghiên cứu ra tủ lạnh tốt hơn, ta sẽ đổi cho ngươi."

Đỗ Hành cảm động nói: "Không cần đâu, như này đã quá tốt rồi."

Huyền Vũ mỉm cười: "Ngươi thấy tốt là được."

Đỗ Hành nhìn quanh trong tủ lạnh, từ cá đỏ chạm đến cá xanh, chơi đùa thích thú.

Sau khi chơi đủ, Đỗ Hành hỏi: "Vậy chúng ta ra ngoài bằng cách nào?"

Huyền Vũ nhẹ nhàng chạm vào đóa thanh liên trên đỉnh, cửa liền mở ra. "Ra vào tủ lạnh chỉ cần chạm vào thanh liên là được."

Đỗ Hành ngơ ngác nhìn: "Thủ đoạn của tu sĩ quả là thần kỳ."

Có tủ lạnh này, hắn sẽ không cần phải mang theo nhiều túi trữ vật trên người nữa, càng không cần lục lọi lung tung trong túi để lấy đồ. Thật sự quá tiện lợi.

Đỗ Hành cảm kích nói: "Cảm ơn ngươi, Huyền Vũ. Ta có thể hỏi, cái tủ lạnh này bao nhiêu linh thạch không?"

Huyền Vũ nhìn bức tranh cá đùa đầm sen, bình thản đáp: "Không cần linh thạch, Yêu Tu luyện khí là người quen của ta, việc này không đáng là gì."

Đỗ Hành nhìn Huyền Vũ, chỉ tiếc khuôn mặt già dặn của Huyền Vũ quá điềm tĩnh, không thể nhận ra hắn nói thật hay đùa.

Lúc này, Tiếu Tiếu (笑笑) và bọn họ bước vào nhà: "Chíp chíp," Cảnh Nam vui vẻ nói: "Ngươi nấu gì ngon thế? Tối qua ta đã ngửi thấy mùi thịt thơm phức rồi, mau cho chúng ta nếm thử nào."

Đỗ Hành vỗ đùi: "Trứng của ta!" Hắn vốn định làm trứng kho cho bữa sáng của Cảnh Nam và mọi người, nhưng mãi nghiên cứu tủ lạnh, đến cả bóc trứng cũng chưa xong.