Món gà, vịt và não thỏ sốt cay mà Đỗ Hành (杜衡) làm đã nhận được sự khen ngợi của các yêu tu trong thôn, ngoại trừ Cảnh Nam (景楠) có chút bất mãn.

Cảnh Nam tức giận nói: "Mọi người đều ăn được não thỏ, chỉ có ta là không. Đỗ Hành, ngươi thật không công bằng! Ta vốn không thích ăn cay, vậy mà ngươi lại toàn làm món cay."

Cảnh Nam lên tiếng trách móc: "Còn ngươi nữa, Phượng Quy (鳳歸), ngươi không thèm bàn bạc gì với ta mà đã ăn hết phần của ta rồi."

Phượng Quy không chút bận tâm, nhấp một ngụm trà và hỏi: "Ngươi muốn uống trà không? Ngươi cứ lải nhải mãi rồi."

Cảnh Nam hậm hực giành lấy cốc trà của Phượng Quy, đáp: "Uống chứ!" Rồi uống cạn một hơi, sau đó chuyển chủ đề: "Đỗ Hành, ngươi đang bận rộn gì vậy?"

Đỗ Hành cười mỉm nói: "Ta thấy có vài con cua to, nên muốn thử làm món bánh bao súp nhân gạch cua."

Cảnh Nam lập tức vui vẻ trở lại. Đỗ Hành làm món bánh bao hay hoành thánh gì hắn cũng đều thích. Hắn lập tức quên đi chuyện não thỏ khó chịu vừa nãy, nhanh chóng tiến đến gần Đỗ Hành: "Bánh bao súp nhân gạch cua là gì? Có cay không?"

Đỗ Hành trả lời: "Bánh bao súp nhân gạch cua là đặc sản của quê ta. Nó được làm từ thịt cua tươi và gạch cua, thêm vào đó là da heo nấu đông và thịt gà hầm. Khi làm xong, lớp vỏ bánh bao mỏng như tờ giấy, súp bên trong ngọt và thơm. Nếu muốn ăn cay có thể thêm dầu ớt, còn ta thì không thích ăn cay, nên ta thường chấm giấm để ăn."

Cảnh Nam hài lòng nói: "Được rồi, nhớ để lại cho ta hai cái bánh bao súp cua, phần của Phượng Quy để lại cho ta luôn."

Phượng Quy thở dài: "Ngươi cần gì phải làm thế? Ta chỉ ăn một cái não thỏ của ngươi thôi, mà ngươi cứ nói mãi."

Không nói thì thôi, vừa nói xong Cảnh Nam lại bùng nổ: "Đó là não của yêu thú đấy! Ngươi không thèm hỏi qua ta, nếu ngươi nói với ta trước thì ta đã cho ngươi, nhưng ngươi không thể tự ý lấy như thế!"

Phượng Quy đành phải dùng chiêu cuối: "Được rồi, lát nữa ta nhường phần bánh bao của Tiếu Tiếu (笑笑) cho ngươi."

Tiếu Tiếu kiếp trước hẳn đã đào mộ tổ tiên của chú hắn, kiếp này mới phải chịu cảnh làm cháu như vậy.

Trên bếp, hai chiếc nồi đang bốc hơi nghi ngút, mùi hương của cua hấp tỏa ra khắp sân. Những con cua to quá mức, Đỗ Hành đang băn khoăn không biết phải hấp bao lâu cho chúng chín. Cua bình thường chỉ cần hấp khoảng một nén hương là đủ, nhưng những con cua này, ít nhất phải hấp hai nén hương mới chín được.

Cua không phải hấp càng lâu càng ngon, nếu hấp quá lâu, thịt sẽ mất đi vị tươi ngọt. Đỗ Hành đứng bên bếp, tính toán thời gian hấp. Mặc dù hắn chưa từng nấu cua ở giới tu chân, nhưng cũng đã từng mua cua hoàng đế, mà cua hoàng đế cũng chỉ cần hấp khoảng hai mươi lăm phút là vừa.

Nhìn vào chiếc đồng hồ cát nhỏ bên cạnh bếp, Đỗ Hành nhận ra đã đến giờ, liền mở nắp nồi ra.

Khi nắp nồi vừa mở, một luồng hơi nước trắng bốc lên, che mờ mắt Đỗ Hành. Đợi hơi nước tan đi, bên trong nồi lộ ra một con cua lớn, bụng hướng lên trên. Đỗ Hành cảm thấy hơi lo lắng: "Có lẽ đã chín rồi chăng?"

Tiếu Tiếu ngồi xổm bên cạnh bếp, khẳng định bằng cách gật đầu mạnh: "Chíp chíp!"

Đỗ Hành dùng khăn vải bọc lấy tay, cẩn thận nhấc con cua lớn lên, cầm hai càng cua rồi di chuyển nó sang chiếc chậu gỗ bên cạnh bếp. Chiếc chậu còn nhỏ hơn cả mai cua, khiến con cua trông như đang chênh vênh trên chậu.

Đỗ Hành bưng chậu gỗ đến đặt lên bàn, đó là một nhiệm vụ khó khăn, vì hơi nóng từ con cua qua lớp vải thấm vào da làm ngực hắn nóng rát.

Phượng Quy thấy Đỗ Hành vừa đặt chậu xuống đã xoa xoa ngực, liền hỏi: "Huyền Vũ đâu rồi?"

Đỗ Hành trả lời: "Huyền Vũ nói hắn đi lên núi Nam xem xét mấy cái bẫy, vừa mới cùng Lão Đao (老刀) xuất phát."

Thời tiết hôm nay có phần âm u, Huyền Vũ dự đoán rằng có thể sẽ có tuyết rơi, nên đã cùng Lão Đao lên núi kiểm tra bẫy, nếu có thú rơi vào bẫy, họ có thể mang về ngay.

Có Lão Đao ở bên cạnh, Đỗ Hành rất yên tâm, hắn cũng vì thế mà thả Tiểu Hồn Đồn (小餛飩) ra ngoài chơi. Huyền Vũ nói Tiểu Hồn Đồn có dòng máu của chó săn, nên đi theo Đại Hoàng học được không ít kỹ năng.

Lúc này, Tiếu Tiếu bắt đầu kéo càng cua ra. Phượng Quy nhìn cảnh đó mà chê bai: "Chưa ăn cua bao giờ hay sao mà vội vàng thế, có chút kiên nhẫn nào không?"

Đỗ Hành vội nói đỡ cho Tiếu Tiếu: "Tiếu Tiếu đang giúp ta tách cua đó, lúc nãy Huyền Vũ cũng dặn bảo để Tiếu Tiếu giúp ta mà."

Tiếu Tiếu nhổ một chiếc càng cua xuống, ném thẳng về phía Phượng Quy, rồi quay lưng lại với Phượng Quy, hậm hực nhổ tiếp chiếc càng khác. Đỗ Hành mỉm cười xoa đầu Tiếu Tiếu, rồi khen ngợi: "Tiếu Tiếu nhà chúng ta giỏi thật đấy."

Tiếu Tiếu nheo mắt lại, cọ đầu vào lòng bàn tay của Đỗ Hành, nhìn thấy mà Phượng Quy cũng phải ganh tị. Nhưng dù ganh tị, hắn vẫn cứng miệng: "Hừ, ra dáng ghê!"

Đỗ Hành lấy ra một con dao nhỏ, một tay dùng khăn vải giữ chặt càng cua, tay kia dùng dao rạch một đường trên càng, để khi nguội hắn có thể dễ dàng lấy thịt ra.

Trong khi đó, Tiếu Tiếu chẳng cần phải phiền phức như vậy. Mặc dù không có đôi tay, nhưng Tiếu Tiếu chỉ cần dùng một móng vuốt giữ chặt càng cua, còn miệng của hắn chẳng khác gì một con dao nhỏ. Mỗi lần Tiếu Tiếu ngẩng đầu, càng cua lập tức xuất hiện một vết rách sâu.

Với sự trợ giúp của Tiếu Tiếu, chẳng mấy chốc mà Đỗ Hành đã gỡ hết thịt từ tám chiếc càng ra. Số thịt cua đủ để lấp đầy nửa cái chậu gỗ.

Phần thân cua vẫn còn nóng hổi, Đỗ Hành đưa tay muốn tách nó ra, nhưng mỗi lần chạm vào đều bị nóng đến mức phải rụt tay lại. Nhìn chiếc mai cua to hơn cả cái chậu, Đỗ Hành thở dài đầy phiền muộn: "Sao Huyền Vũ không có ở nhà chứ, làm gì cũng thấy không thuận tay."

Nếu Huyền Vũ ở nhà, chỉ cần hắn ra tay là có thể dễ dàng tách con cua này ra rồi.

Đỗ Hành còn đang băn khoăn, thì Phượng Quy đứng dậy. Hắn cúi người kéo con cua đến trước mặt mình, đôi tay thanh mảnh đặt lên hai bên mai cua. Đó là một đôi tay thật đẹp, ngón tay thon dài, từng khớp như được điêu khắc từ ngọc. Dù vị trí đặt tay có hơi kỳ quặc, vẫn không thể che giấu vẻ cao quý của chủ nhân đôi tay.

Đôi tay quý phái của Phượng Quy khẽ dùng lực, chỉ nghe thấy tiếng "rắc rắc", chiếc mai cua bị tách ra, lộ ra phần thịt cua đầy đặn cùng lớp gạch cua màu cam rực rỡ. Phượng Quy đẩy con cua đã tách trở lại trước mặt Đỗ Hành, rồi vỗ tay, tiếp tục uống trà.

Đỗ Hành lúc này mới nhớ ra mình còn có hai yêu tu mạnh mẽ ngay trước mắt.

Khi chiếc mai cua nóng bỏng được gỡ ra, phần gạch cua bên trong tràn đầy đến mức như sắp chảy ra ngoài. Tiếu Tiếu nước dãi chảy dài, hai mắt long lanh nhìn chằm chằm vào gạch và thịt cua.

Đỗ Hành dùng đũa gắp một miếng thịt lớn đưa đến trước miệng Tiếu Tiếu: "Ăn đi, cua to lắm, một con có thể làm được rất nhiều bánh bao súp nhân gạch cua, ngươi ăn một chút cũng không sao."

Tiếu Tiếu vui sướng nhận lấy sự chăm sóc của Đỗ Hành, hắn nhai nhóp nhép, cảm thấy mình là tiểu yêu hạnh phúc nhất trên đời.

Đỗ Hành dùng chiếc muôi nhỏ múc hết gạch và thịt cua trong con cua ra, phần gạch và thịt cua từ một con đã lấp đầy gần nửa cái chậu.

Hắn bưng chậu đựng gạch và thịt cua còn âm ấm đến bên bếp, Tiếu Tiếu cũng lon ton theo sau. Đỗ Hành vẫy tay với Tiếu Tiếu: "Ta chuẩn bị xào thịt cua rồi, ngươi không được lên đây đâu."

Nếu Tiếu Tiếu cứ tiếp tục ngồi trên bếp như vậy, sớm muộn gì cũng có ngày hắn ngã vào nồi.

Tiếu Tiếu đành tiếc nuối quay lại bàn, cầm lên chiếc vỏ cua đã bị Đỗ Hành gỡ hết thịt, gặm gặm mấy cái khớp vẫn còn sót lại chút thịt bên trong. Hắn gặm nhấm chiếc vỏ, không bỏ sót bất kỳ miếng thịt nào.

Đỗ Hành quay lại, thấy cảnh này, liền ngẫm nghĩ một lúc rồi quay vào trong bếp. Lần này hắn lấy ra một con cua lớn khác, may mà càng cua vẫn bị buộc chặt bằng dây, nếu không Đỗ Hành sẽ không dám mang nó ra ngoài để rửa sạch.

Cảnh Nam tò mò hỏi: "Không phải ngươi đã lấy hết thịt cua rồi sao? Sao lại hấp cua nữa?"

Một tay Đỗ Hành giữ chặt con cua, tay kia dùng bàn chải chà sạch vỏ cua. Hắn trả lời: "Ta hấp thêm một con cua cho Tiếu Tiếu ăn."

Nhìn Tiếu Tiếu gặm vỏ cua, Đỗ Hành bỗng cảm thấy có lỗi với hắn.

Nghe vậy, Phượng Quy cúi mắt nhìn Tiếu Tiếu một lúc, rồi khóe miệng nhếch lên: "Ra dáng lắm!"

Lần hấp cua này được chăm chút hơn lần trước rất nhiều. Lần này, Đỗ Hành cẩn thận rửa sạch cua, cắt thêm lát gừng vàng để lên mai cua, và còn rưới thêm rượu trắng để khử mùi tanh.

Đỗ Hành đậy nắp nồi, rồi nói với Tiếu Tiếu: "Chờ hai nén hương là cua chín rồi." Tiếu Tiếu gật đầu nhanh đến nỗi tạo thành ảo ảnh: "Chíp chíp!"

Cảnh Nam thấy Đỗ Hành đứng bên bếp liền thắc mắc: "Sao ngươi lại dừng tay?"

Đỗ Hành cười đáp: "Ta định dùng nồi hấp cua để xào thịt cua, nhưng giờ đang hấp cua cho Tiếu Tiếu, ta đành chờ một chút."

Cảnh Nam lại hỏi: "Vậy cái nồi kia thì sao? Trong đó đang nấu gì vậy?"

Đỗ Hành đáp: "Ta đang nấu chút đậu đỏ, lát nữa sẽ làm món bánh bột gạo đậu đỏ."

"Bánh bột gạo đậu đỏ là món gì nữa đây?"

Đỗ Hành cười: "Là món bánh làm từ bột gạo, hấp lên rồi trộn với đậu đỏ và nước đường, một loại bánh ngọt đấy. Ta nghĩ các ngươi sẽ thích."

Cảnh Nam khoanh tay nói: "Ngươi làm gì mà chúng ta không thích chứ? Có ngọt không?"

Đỗ Hành gật đầu: "Ừ, ngọt mà."

Cảnh Nam cười nói: "Ta thấy mấy ngày nay ngươi làm nhiều đồ ngọt nhỉ, chẳng lẽ ngươi thích đồ ngọt?"

Đỗ Hành đáp qua loa: "Tết mà, phải ngọt ngào mới vui chứ." Nếu hắn nói với Phượng Quy và Cảnh Nam rằng hắn phát hiện ra Huyền Vũ thích đồ ngọt, thì hai người đó chắc chắn sẽ đi chọc ghẹo Huyền Vũ.

Trong lúc chờ đợi, Đỗ Hành cũng không ngồi không. Hắn lấy ra một ít thịt của Sơn Cao (山膏).

Cảnh Nam thấy Đỗ Hành lấy thịt ra, liền hỏi: "Không phải làm bánh bao súp nhân gạch cua sao? Sao lại phải cho thịt vào nữa?"

Đỗ Hành không nhanh không chậm băm nhỏ thịt: "Ừ, cho thêm chút thịt vào để tăng hương vị, nhưng sẽ không cho quá nhiều."

Tốc độ băm thịt của Đỗ Hành không nhanh lắm, nhưng chẳng mấy chốc hắn đã có được một nhúm thịt băm mịn. Hắn đặt thịt băm vào một cái chậu gỗ, rồi từ từ thêm nước gừng ngâm vào.

Vừa thêm nước vừa khuấy, chẳng mấy chốc thịt băm trở nên mềm mịn và dẻo dai, nhìn không còn rời rạc như trước.

Khi Đỗ Hành dừng tay, thịt băm đã trở nên dẻo đến mức có thể kéo theo khi nhấc đũa lên. Lúc này, cua cũng đã hấp xong, Đỗ Hành liền đặt đũa xuống và mở nắp nồi ra: "Wow, thơm quá!"

Với sự giúp đỡ của Phượng Quy, con cua đã được chuyển từ nồi hấp sang bàn, và cả đám yêu tu lập tức lao vào cắn xé con cua, vừa nhìn Đỗ Hành làm đồ ăn. Từ khi Đỗ Hành đến thôn này, các yêu tu cứ có chuyện gì là lại thích chạy đến bếp của hắn, mỗi lần thấy Đỗ Hành nấu ăn đều có điều bất ngờ.

Đỗ Hành đổ một ít mỡ lợn vào chảo, đây là mỡ lợn Sơn Cao nấu thành, khi nguội lại trắng như ngọc. Khi chảo nóng lên, mỡ lợn dần chuyển sang trong suốt, rồi tan chảy thành chất lỏng. Khi nhiệt độ đã vừa đủ, Đỗ Hành đổ phần gạch và thịt cua vào chảo, đảo đều.

Phần thịt và gạch cua lớn nhanh chóng bị đảo nát, tạo thành một hỗn hợp vàng óng. Khi mùi hương hải sản thơm nức bốc lên khắp sân, Đỗ Hành liền đổ hỗn hợp cua này vào một cái chậu.

Nhân bánh bao súp cua đã hoàn thành được một nửa, giờ là lúc thêm nguyên liệu quan trọng nhất vào.

Đỗ Hành đi ra ngoài, lấy một cái rổ tre đang treo trên lò xông khói, bên trên rổ được đậy kín bằng một lớp vải mỏng.

Khi hắn bưng rổ vào nhà, Cảnh Nam và Phượng Quy đều tò mò ngó dài cổ: "Bên trong là gì thế?"

Đỗ Hành cười tươi rồi từ từ mở lớp vải ra, để lộ thứ bên trong. Đó là một khối màu vàng trắng đặt trong chậu gỗ, trông giống như canh đông đặc.

Đỗ Hành cười nói: "Đây là da heo nấu đông."

Da heo nấu đông (皮凍) của Đỗ Hành (杜衡) được làm từ da của Sơn Cao (山膏). Làm món này rất tốn thời gian. Đầu tiên phải chần qua nước sôi, sau đó loại bỏ lông và mỡ thừa. Sau khi cắt lát và làm sạch, da heo được cho vào nồi hầm, thêm nước dùng gà đã được vớt bớt mỡ. Sau khoảng nửa canh giờ hầm, mới có được một nồi nước hầm da heo.

Tuy nhiên, để hình thành da heo nấu đông, cần để tự nhiên nguội lại. Để rút ngắn thời gian làm nguội, Đỗ Hành sau khi nấu xong đã để nồi nước hầm ra ngoài sân, nơi nhiệt độ thấp hơn nhiều so với trong nhà. Lúc này, khi đổ da heo nấu đông ra, nó đã trở thành một khối trong suốt, trông như thạch.

Do có nước dùng gà, màu sắc của da heo nấu đông hơi ngả vàng, không hoàn toàn trong suốt. Khi ấn vào, khối da heo rung rinh, tạo cảm giác rất chắc chắn.

Thực ra, lúc này da heo nấu đông đã có thể ăn được ngay. Chỉ cần cắt thành lát nhỏ, chấm với nước chấm thì đã có một món khai vị tuyệt vời. Đỗ Hành định cắt cho mọi người thử, nhưng nhìn bàn đầy vỏ cua, hắn đành kìm lại.

Ăn cua xong mà ăn món khác, miệng sẽ không còn cảm nhận được vị tươi ngon của cua nữa.

Đỗ Hành cắt nửa khối da heo nấu đông, phần còn lại thì để vào bát và cất vào tủ lạnh.

Khối da heo nấu đông trên thớt kết cấu rất đẹp, có thể thấy rõ từng dải da heo cuộn nhẹ bên trong. Nấu cùng với nước dùng gà, khối da heo nấu đông hoàn toàn không có mùi hôi, chỉ còn lại hương thơm của thịt.

Đỗ Hành cắt da heo nấu đông thành từng hạt nhỏ, rồi bỏ vào cái thố gỗ đựng đầy gạch cua và thịt Sơn Cao.

Lúc này, hỗn hợp nhân đã sẵn sàng cho giai đoạn nêm nếm cuối cùng. Đỗ Hành thêm một ít hạt tiêu, muối mịn và rượu trắng vào thố. Sau khi trộn đều, hắn lo lắng mình không nắm chắc độ mặn, liền nặn một ít nhân dẹt lại, bỏ vào chảo để thử.

Trong chảo vẫn còn một ít dầu từ lần xào gạch cua trước đó, lợi dụng nhiệt độ còn sót lại, Đỗ Hành nhanh chóng chiên xong phần nhân thử. Nhưng có một điểm không hoàn hảo, da heo nấu đông khi gặp nhiệt độ cao đã chảy thành nước, nên không giữ được độ ngọt và tươi như khi hấp.

Đỗ Hành dùng xẻng gạt phần nhân ra, cầm đũa gắp một ít và nếm thử. Ừm, không tệ, vị vừa vặn, rất đậm đà và ngon miệng.

Nhìn xẻng vẫn còn một ít nhân, Đỗ Hành gắp lên và gọi Tiếu Tiếu: "Tiếu Tiếu, mở miệng ra nào."

Tiếu Tiếu nghe vậy liền quay đầu, há miệng về phía Đỗ Hành. Hắn đút cho Tiếu Tiếu một miếng nhân: "Sao, vị thế nào? Có ngon không?"

Tiếu Tiếu rung rung cánh, phát ra âm thanh vui sướng. Đỗ Hành hài lòng mỉm cười, xem ra vị này đã chuẩn xác rồi.

Nhân đã chuẩn bị xong, Đỗ Hành có thể bắt tay vào làm bánh bao súp gạch cua. Trước khi chuẩn bị nhân, hắn đã nhào xong bột. Khối bột trắng mịn, như một cái bánh bao khổng lồ nằm ngoan ngoãn trong thố gỗ.

Phượng Quy than thở: "Từ khi Đỗ Hành đến nhà Huyền Vũ (玄禦), nhà này chỗ nào cũng toàn thau chậu, nồi niêu." Chỗ nào cũng đầy thố gỗ, Huyền Vũ giờ làm thố gỗ cứ một lần là cả chục cái, từ lớn đến nhỏ, bày ra có thể lấp đầy nửa cái sân.

Đỗ Hành cười đáp: "Nguyên liệu nhiều thì phải chuẩn bị vật đựng chứ."

Nguyên liệu sống thì không nói, có thể vứt bừa vào túi trữ vật là xong. Nhưng nguyên liệu đã chế biến thì không thể qua loa như thế được. Nếu không cẩn thận, mùi vị sẽ lẫn lộn vào nhau.

Đỗ Hành nhào khối bột thành dải dài, ngắt thành từng cục nhỏ. Cục bột để làm bánh bao súp nhỏ hơn nhiều so với làm bánh bao thường. Mỗi cục bột làm bánh bao trước đây lớn bằng bàn tay, còn cục bột làm bánh bao súp chỉ nhỏ cỡ nắm tay, giống như những chiếc bánh hình con gà nhỏ mà hắn từng làm.

Tuy cục bột nhỏ như vậy, nhưng Đỗ Hành phải cán mỏng thành miếng bột tròn đường kính mười lăm thốn, và phải cán cho phần giữa dày hơn mép ngoài. Nếu không, khi làm bánh bao súp, vỏ sẽ bị rách.

Nhìn Tiếu Tiếu biến một cục bột thành miếng bột tròn lớn hơn cả bánh xuân, Cảnh Nam và Phượng Quy cũng không màng ăn cua nữa, vội chạy đến bên cạnh Đỗ Hành: "Wow, mỏng thế!"

Đỗ Hành cười đáp: "Đúng vậy, bánh bao súp khác bánh bao thường ở chỗ, vỏ bánh phải mỏng như giấy thì mới ngon."

Vỏ bánh mỏng nhưng nhân bên trong lại là một đống lớn, Cảnh Nam ước tính mỗi chiếc bánh bao súp chứa ít nhất hai lạng nhân.

Lúc này, Đỗ Hành không dám cầm bánh bao trên tay mà nặn nữa. Hắn đặt bánh bao lên thớt, hai tay cẩn thận bóp mép vỏ bánh hướng vào giữa. Ngón tay mỗi lần di chuyển lại xuất hiện một nếp gấp xinh đẹp.

Chẳng mấy chốc, Đỗ Hành đã hoàn thành chiếc bánh bao súp đầu tiên. Chiếc bánh bao hình tròn dẹt, đường kính mười thốn, trông như một bông hoa, giữa có một vòng tròn nhô lên từ nếp gấp.

Cảnh Nam và Phượng Quy đứng quanh trầm trồ: "Thật lợi hại!" Đây chẳng phải là bánh bao súp nữa, nói là tác phẩm nghệ thuật cũng không sai.

Đỗ Hành cười, lấy ra một chiếc lồng hấp nhỏ, lồng chỉ lớn hơn chiếc bánh bao một chút, bên dưới lót những tấm nan tre đan tinh tế. Những tấm nan tre này đã được hấp trước, trông bóng bẩy và sáng.

Phượng Quy cầm lồng hấp nhỏ lên nhìn: "Làm tốt lắm."

Đỗ Hành khen ngợi: "Tất cả đều do Huyền Vũ làm đấy, hắn quả là giỏi, ta chỉ cần nói là hắn làm ngay cho ta."

Cảnh Nam và Phượng Quy nhìn nhau cười đầy ẩn ý, chỉ cần nhìn nụ cười là biết họ không có ý nghĩ tốt lành gì.

Đỗ Hành cẩn thận đặt chiếc bánh bao súp lên lồng hấp nhỏ. Hắn còn bận bịu nhiều việc, không rảnh để ý đến đám yêu tu giàu có rỗi hơi này.

Vừa làm vừa nặn bánh, chẳng mấy chốc, mười chiếc bánh bao súp đầu tiên đã được đặt lên lồng hấp lớn. Một lồng lớn có thể chứa mười lồng nhỏ, chỉ cần đợi nước trong nồi sôi lên là có thể hấp được rồi.

Lúc này, gian bếp đã hơi chật chội, Đỗ Hành cần chuyển sang nơi khác. Hắn nói với Phượng Quy: "Phượng Quy, ngươi có thể giúp ta dọn dẹp bàn ăn được không? Ta cần chuyển sang bàn."

Phượng Quy gật đầu một cách điềm đạm, rồi vỗ tay gọi: "Vân Tranh (雲諍)!" Vân Tranh liền xuất hiện ngay sau tiếng gọi, Đỗ Hành còn chưa kịp nhìn rõ hắn từ đâu chui ra. Chỉ thấy Vân Tranh nhanh chóng dọn dẹp sạch sẽ, ôm một đống vỏ cua ra khỏi bếp.

Đỗ Hành nhận ra mình đã sai lầm khi trông đợi vào Phượng Quy. Về bản chất, Phượng Quy và Cảnh Nam đều là một loại người – lười đến đáng ngạc nhiên.

Nghĩ kỹ lại, có lẽ chỉ có Huyền Vũ là khác biệt, chẳng trách Tiếu Tiếu thích dựa vào hắn.

Sau khi bàn ăn được dọn dẹp, Đỗ Hành chuyển đống bột và nhân qua bàn. Lúc này, hơi nước đã bốc lên từ nồi lớn, Đỗ Hành đặt lồng hấp lên nồi.

Hắn tiện tay đặt bên cạnh một chiếc đồng hồ cát nhỏ, khi cát chảy hết thì bánh bao súp sẽ chín. Bánh bao súp chỉ cần hấp trong khoảng thời gian uống một chén trà là được.

Đỗ Hành nói với Tiếu Tiếu: "Tiếu Tiếu, ngươi canh chừng chiếc đồng hồ cát này, khi cát chảy hết thì nhắc ta nhé?" Tiếu Tiếu lập tức chăm chú nhìn đồng hồ cát, dáng vẻ đáng yêu đến nỗi Đỗ Hành chỉ muốn ôm lấy và nựng nịu hắn một phen.

Đỗ Hành làm nhanh, vừa kịp nặn xong mẻ bánh bao thứ hai thì cát trong đồng hồ đã chảy hết.

Tiếng kêu vui mừng của Tiếu Tiếu vang lên, tim Đỗ Hành cũng đập thình thịch. Lạy trời, mong là khi mở nắp nồi ra, bánh bao vẫn còn nguyên vẹn, đừng để nước súp trào ra hết.

Khi hơi nước tan đi, Cảnh Nam và Phượng Quy trầm trồ: "Wow!"

Chỉ thấy trong lồng hấp nhỏ là những chiếc bánh bao căng tròn, nước súp bên trong gần như tràn ra ngoài. Khi Đỗ Hành bê lồng hấp lên, lớp vỏ mỏng như tờ giấy mỏng manh che phủ lớp súp vàng óng, có thể nghe thấy tiếng nước súp đang xao động bên trong.

Mười chiếc bánh bao trong lồng hấp đều nguyên vẹn. Đỗ Hành thở phào nhẹ nhõm, lau mồ hôi: "May quá, không bị rách vỏ."

Cảnh Nam đã nhanh tay định với lấy một chiếc bánh bao: "Món này có vẻ khó ăn."

Ý của Cảnh Nam không phải là khó ăn về hương vị, mà là khó ăn về cách thưởng thức. Bánh bao đầy nước súp bên trong, cắn một miếng là nước có thể bắn ra khắp nơi.

Đỗ Hành vội ngăn Cảnh Nam lại: "Không phải cầm như vậy đâu, phải bê cả lồng hấp lên mà ăn. Ăn bánh bao súp cũng phải có trình tự."

Bên cạnh bàn có sáu người, mỗi người trước mặt đều có một lồng hấp nhỏ, tay cầm một chiếc ống hút tre.

Đỗ Hành cầm ống hút tre trên tay, giải thích: "Ăn bánh bao súp không thể vội, trước tiên phải 'mở cửa sổ' rồi mới uống súp."

Nói rồi, hắn cắm ống hút tre vào vỏ bánh. Lớp vỏ mỏng bị đâm thủng, nước súp bên trong lập tức trào ra. Nước súp vàng óng ánh tích tụ trên lớp vỏ, bóng loáng một vũng, tỏa ra hương thơm đậm đà.

Đỗ Hành cười nói: "Nhẹ nhàng đâm thủng vỏ, bước này gọi là 'mở cửa sổ'. Sau đó uống nước súp bên trong, uống cẩn thận kẻo bỏng."

Chưa kịp nói hết, Đỗ Hành đã nghe một tràng những tiếng sột soạt. Ngước mắt lên, hắn thấy các yêu tu đều phồng má, chiếc bánh bao lớn trước mặt bọn họ đã xẹp lép.

Đỗ Hành thở dài. Đúng là yêu tu không sợ nóng.

Đỗ Hành cẩn thận hút một ngụm súp. Nước súp qua ống tre không còn quá nóng nữa. Nhiệt độ khi vào miệng vừa phải, Đỗ Hành cảm thấy như mình vừa nuốt một ngụm vị tươi ngon, toàn bộ cơ thể như được làm dịu đi.

Hắn không dùng quá nhiều da heo nấu đông, tỷ lệ giữa da heo và thịt cua là hai phần rưỡi da heo, một phần cua. Nhiều nhà hàng thường dùng bốn phần da heo để giảm chi phí.

Đỗ Hành nghĩ rằng làm cho mình ăn thì phải dùng nguyên liệu chất lượng. Tuy những nguyên liệu này trong mắt các tu sĩ ở giới tu chân không có gì đặc biệt, nhưng mỗi thứ đều là hàng thật giá thật.

Khi nguyên liệu tốt gặp kỹ thuật nấu ăn tinh tế, sẽ tạo nên hương vị tươi ngon tuyệt vời. Hương vị đó để lại dư vị khó quên, Đỗ Hành tiếp tục hút thêm một ngụm nước súp.

Khi Đỗ Hành chìm trong hương vị, hắn nhận ra các yêu tu đang nhìn hắn chờ đợi: "Tiếp theo thì sao?"

Đỗ Hành chỉ vào giấm thơm trước mặt, trong đó hắn đã thêm gừng thái sợi: "Sau khi uống hết nước súp, có thể thêm một chút nước gừng giấm để giảm bớt độ béo."

Trọng Hoa cầm đĩa nhỏ, rồi dội thẳng giấm vào bánh bao: "Như thế này à?"

Đỗ Hành cẩn thận rót giấm dọc theo ống hút vào bánh bao, nhưng nhìn cảnh đó thì đành bỏ cuộc. Để bọn họ ăn thế nào tùy thích, hắn chẳng quan tâm nữa.

Một lồng hấp mười cái bánh bao đã nhanh chóng hết sạch, còn lại bốn chiếc cuối cùng khiến các yêu tu bắt đầu tranh giành. Phượng Quy và Cảnh Nam nhanh tay mỗi người lấy một chiếc, còn lại hai chiếc nhưng ba người là Trọng Hoa, Vân Tranh và Tiếu Tiếu, quả thật khó mà chia đều được.

Đỗ Hành vừa uống súp vừa nghĩ đến một câu thành ngữ không mấy thích hợp: "Hai đào giết ba sĩ."

Dựa vào hai chiếc bánh bao, hắn đã thành công khơi dậy cuộc chiến giữa ba yêu tu. Đỗ Hành thoải mái uống thêm một ngụm súp, trong lòng hoàn toàn không thấy áy náy chút nào.

Tiếu Tiếu (笑笑) bởi vì tay không đủ dài... À không, hắn không có tay, nên không thể cướp được bánh bao nhân nước. Dù Tiếu Tiếu đã dùng đôi mắt to lấp lánh của mình nhìn đầy tội nghiệp về phía Vân Tranh (雲諍) và Trọng Hoa (重華), hai người này vẫn mặt không đổi sắc, dùng que tre đâm vào bánh mà sung sướng uống nước dùng.

Điều này đã chọc giận Tiếu Tiếu. Hắn kêu lên "chíu chíu chíu" phản đối rất lâu. Trong chuỗi tiếng kêu dồn dập đó, có thể nghe ra rằng hắn đang trách móc Vân Tranh và Trọng Hoa vì đã không nghĩa khí.

Phượng Quy (鳳歸) một bên vừa đổ dầu ớt vào bánh bao, vừa thong thả nói: "Bị làm khó rồi phải không? Trọng Hoa và Vân Tranh làm rất tốt, sau này cứ thế mà làm. Không thể vì ngươi là con của ta mà lần nào cũng được ưu ái. Muốn có thứ gì, thì hãy thể hiện thực lực của mình đi."

Bộ lông của Tiếu Tiếu lại dựng đứng lên, trông hệt như một con chim nhỏ đang tức giận.

Đỗ Hành (杜衡) liền vội vàng đưa tay xoa xoa bộ lông mềm trên đầu Tiếu Tiếu, dịu giọng: "Đừng vội, mẻ thứ hai sắp xong rồi. Nếu ngươi không chờ được, ta chia cho ngươi một nửa vậy."

Tiếu Tiếu quay đầu nhìn về phía Đỗ Hành, đôi mắt to tròn lấp lánh ánh nước, khiến lòng Đỗ Hành mềm nhũn. Lúc đó, hắn cũng chẳng màng đến việc vệ sinh hay không, liền lấy một đôi đũa sạch, cẩn thận cắt đôi chiếc bánh bao nhân nước.

Nhân bên trong bánh bao rất loãng, sau khi uống hết nước thì phần nhân rơi xuống đáy. Đỗ Hành cẩn thận gắp lớp vỏ bánh bao, gói phần nhân lại rồi đút vào miệng đang há to của Tiếu Tiếu.

Tiếu Tiếu vỗ cánh, phát ra tiếng kêu vui vẻ. Đỗ Hành mỉm cười, hỏi: "Ngon không? Nếu ngươi muốn, ta để phần còn lại cho ngươi ăn hết luôn nhé."

Tiếu Tiếu lắc đầu, hắn không thể tham lam như vậy. Đỗ Hành lại xoa đầu Tiếu Tiếu, khen ngợi: "Tiếu Tiếu của chúng ta thật là đứa trẻ ngoan."

Phượng Quy rõ ràng là cha của Tiếu Tiếu, nhưng tại sao lại có cảm giác Tiếu Tiếu đã trở thành con của Đỗ Hành?

Mẻ bánh bao thứ hai nhanh chóng được đưa lên bàn, lần này Tiếu Tiếu liền nhanh chóng giành được hai lồng nhỏ đầy bánh bao.

Đỗ Hành mỉm cười nhìn phần nhân còn lại rồi gói thành những chiếc bánh bao khác. Những chiếc bánh bao này hắn không định hấp, mà sẽ đặt vào tủ lạnh, muốn ăn lúc nào thì lấy ra hấp lúc đó.

Đúng lúc này, ngoài sân vang lên tiếng chó sủa. Đỗ Hành lau tay, bước ra ngoài sân nhìn về phía Nam Sơn. Huyền Vũ (玄禦) và Lão Đao (老刀) đã đến chân núi, hai con chó chạy phía trước bọn họ. Đỗ Hành thấy họ dường như đang khiêng thứ gì đó, nhưng vì khoảng cách xa nên không nhìn rõ.

Chẳng bao lâu sau, Huyền Vũ và Lão Đao đã tới trước cổng viện. Lúc này Đỗ Hành mới nhìn rõ, thứ họ khiêng là một con Sơn Cao (山膏) dài chừng ba thước. Theo sự hiểu biết của Đỗ Hành, đây vẫn là một con Sơn Cao non. Con Sơn Cao nhỏ này bị trói bốn chân, Lão Đao và Huyền Vũ dùng một cây gậy tre xuyên qua bốn chân mà khiêng nó từ trên núi xuống.

Đỗ Hành cười, nói: "Về rồi à."

Huyền Vũ cười đáp: "Trong bẫy phát hiện ra một con Sơn Cao non bị thương. Dù có thả ra, nó cũng không sống được. Ta và Lão Đao bàn nhau, mang về giết thịt."

Bên hông con Sơn Cao có ba vết thương sâu đến tận xương, nó chỉ còn thoi thóp, sống không nổi nữa.

Đỗ Hành hỏi: "Sao không để vào túi trữ vật?"

Huyền Vũ đáp: "Túi trữ vật đã đầy rồi."

Dù sao thì Huyền Vũ và Lão Đao cũng khỏe, nếu không phải vì việc kẹp Sơn Cao khiêng về trông có vẻ kỳ cục, Huyền Vũ đã định ôm thẳng về rồi.

Huyền Vũ đặt con Sơn Cao xuống giữa sân, rồi ngửi thấy mùi thơm lan tỏa trong không khí: "Thơm quá."

Đỗ Hành vỗ tay nói: "Về đúng lúc lắm, bánh bao nhân thịt cua vừa xong, mau vào ăn đi."

Lão Đao hạnh phúc nói: "Cuộc sống này thật thoải mái, về đến nhà là có đồ ăn." Khi bước vào bếp, hắn thốt lên đầy bất ngờ: "Ôi, cái bánh bao này trông thật đặc biệt!"

Đỗ Hành đẩy lưng Huyền Vũ vào bếp, cười nói: "Mau vào đi, đến muộn là bị người khác cướp hết đó."

Khi Huyền Vũ nhấp ngụm nước dùng đầu tiên, dù không hứng thú với hải sản, hắn vẫn cười gật gù: "Ngon thật."

Đỗ Hành mỉm cười: "Nếu thích, ta sẽ làm thêm một ít, cất vào tủ lạnh, khi muốn ăn chỉ cần lấy ra hấp. Khi mọi người đi, cũng có thể mang theo một ít."

Nghe vậy, Trọng Hoa và những người khác cười hề hề: "Tốt quá rồi."

Sau khi mọi người ăn xong bánh bao, Đỗ Hành lại tiếp tục bận rộn. Hắn mở một chiếc nồi khác, để lộ một nửa nồi đậu đỏ. Đậu đỏ đã nở to hơn nhiều so với lúc chưa nấu, từng hạt tròn trịa, một số hạt đã bị căng nứt, lộ ra phần nhân bên trong.

Đỗ Hành múc một ít canh đậu đỏ ra bát lớn để nguội, rồi thêm chút đường trắng vào nồi. Lúc này, đậu đỏ có thể dùng để làm nhân, hoặc ăn trực tiếp cũng được.

Hương vị thơm phức của bánh bao nhân thịt cua dần được thay thế bởi mùi ngọt ngào của đậu đỏ. Cảnh Nam (景楠) hít hà, hỏi: "Đỗ Hành, ngươi định làm bánh ngọt à? Món này gọi là gì nhỉ? Bánh tùng hoa?"

Đỗ Hành cười nói: "Không phải tùng hoa cao, mà là bánh bột nếp tùng cao. Làm khéo, bánh bột nếp tùng cao trông giống hoa mai, vừa đẹp vừa ngon."

Đây là một món bánh truyền thống vùng Giang Nam, cha của Đỗ Hành giỏi làm nhất. Mỗi khi cha hắn làm mẹ tức giận, đều sẽ làm món này để dỗ mẹ. Đỗ Hành học lỏm được cách làm qua những lần như thế.

Bánh bột nếp tùng cao chính gốc cần dùng bột nếp và bột gạo tẻ theo tỷ lệ ba phần bột nếp với bốn phần bột gạo tẻ, rồi thêm vào đậu đỏ ngào đường và chút đường trắng. Bánh thành phẩm có thể là một chiếc bánh lớn hoặc những chiếc bánh nhỏ hình hoa, ăn vừa mềm mịn, vừa thơm ngọt.

Ban đầu Đỗ Hành không có ý định làm món này, chỉ là sáng nay khi lục tủ lạnh, hắn phát hiện đã mua một ít gạo tẻ ở tiệm nhà họ Chu. Loại gạo này rất hiếm, thường dùng để nuôi linh thú, vì một số linh thú thích ăn loại gạo không có linh khí này, giúp tiêu hóa tốt.

Khi phát hiện ra túi gạo tẻ này, Đỗ Hành rất vui. Gạo linh trong giới tu chân mềm dẻo, nghiền thành bột có thể dùng như bột nếp, còn gạo tẻ khi nghiền ra thành bột sẽ như bột gạo bình thường.

Đỗ Hành lấy tám bát bột gạo tẻ và sáu bát bột linh gạo. Từ khi có chiếc cối đá trong sân, việc xay bột với hắn trở nên dễ dàng. Hắn trộn đều hai loại bột lại với nhau, rồi dùng rây tre rây kỹ một lần.

Trong thau gỗ trắng muốt một màu, Phượng Quy lẩm bẩm: "Có gì khác biệt đâu? Nhìn đều là màu trắng cả."

Đỗ Hành nói: "Đương nhiên là có khác biệt. Lát nữa ngươi ăn sẽ biết."

Thực ra nếu nhìn kỹ, hai loại bột có khác biệt. Bột gạo tẻ hơi tối màu và xám hơn, còn bột linh gạo trắng như tuyết. Nhưng khi trộn lại, chúng đều thành một màu giống nhau.

Bột sau khi rây trở nên trắng mịn, trông như tuyết. Đỗ Hành đổ thêm nửa bát đường vào, sau đó từ từ rót nước đậu đỏ đã chuẩn bị trước đó vào thau.

Bột gặp nước liền kết thành từng khối. Đỗ Hành vừa đổ vừa tỉ mỉ bóp những khối bột vón lại.

Lượng nước đậu đỏ không quá nhiều, nên bột rất dễ tan ra. Sau khi đổ hết nước đậu đỏ, bột trong thau đã chuyển từ màu trắng tuyết thành màu hồng nhạt.

Lúc này, bột vẫn chưa thể dùng ngay, còn phải rây thêm một lần nữa.

Quá trình phức tạp này khiến đám đại yêu quái đều trợn mắt há mồm. Theo lời của Cảnh Nam, nếu để hắn làm thì hắn sẽ chẳng đời nào vui vẻ thế đâu.

Bột sau khi rây lần hai lại càng mịn hơn. Đỗ Hành lấy ra một phần ba chỗ bột. Hắn chuẩn bị thêm một thau gỗ khác, rồi đổ số bột đã tách ra vào đó, thêm một lượng đậu đỏ ngào đường tương đương. Sau khi trộn đều, thau bột này đã trở thành bột bánh đậu đỏ.

Lúc này, Đỗ Hành mới dùng đến chiếc xửng hấp yêu quý của mình. Hắn lấy một chiếc xửng cỡ trung, vừa đủ chứa hết số bột đã chuẩn bị.

Ở đáy xửng, Đỗ Hành đặt một lớp đệm tre đã được rửa sạch và quét dầu đậu lên trên.

Đỗ Hành trải lên xửng một lớp bột màu hồng, rồi dùng que tre nhỏ tự làm để gạt phẳng. Sau đó, hắn lại trải đều một lớp bột bánh đậu đỏ lên trên. Cứ như thế, hắn xếp chồng từng lớp một, cuối cùng phủ thêm một lớp bột lên trên cùng. Chẳng mấy chốc, xửng đã đầy ắp bột màu hồng nhạt.

Đỗ Hành vui vẻ đặt xửng lên nồi hấp, nói: "Cái này hấp trong thời gian đốt ba nén hương là xong."

Cảnh Nam khoanh tay hỏi: "Ngươi nói sẽ làm bánh hình hoa mai, sao giờ lại thành cái bánh lớn thế này?"

Đỗ Hành cười nói: "Có thể đợi hấp xong, rồi dùng khuôn hình hoa mai để ấn ra, thế là có bánh hình hoa mai rồi."

Lúc này, trong sân vang lên tiếng kêu thảm thiết của con Sơn Cao. Đỗ Hành nhìn về phía phát ra âm thanh, chỉ thấy Huyền Vũ và Lão Đao đang mổ thịt con Sơn Cao. Lão Đao cầm một con dao găm sắc bén, một nhát đâm thẳng vào yết hầu của con Sơn Cao.

Con dao trắng đâm vào, rồi rút ra nhuốm đỏ. Máu từ yết hầu con Sơn Cao phun ra, rơi vào chiếc thau gỗ đã được chuẩn bị sẵn bên dưới. Thau gỗ đã chứa nước pha muối, máu tươi rơi xuống liền nhuộm đỏ nước, đỏ đến chói mắt.

Con Sơn Cao gần như không giãy giụa mà tắt thở ngay. Sau khi máu ở yết hầu không còn phun ra nữa, Lão Đao đứng trước con Sơn Cao, chắp tay niệm điều gì đó, rồi nhanh chóng lau sạch dao găm và cất vào vỏ.

Không hổ danh là Lão Đao, ra tay gọn gàng, máu chảy nhanh, chẳng trách trước đó Huyền Vũ bảo hắn rất giỏi trong việc mổ giết.

Huyền Vũ dùng que tre sạch khuấy đều máu trong thau, đứng giữa sân hỏi Đỗ Hành: "Máu đã lấy xong, sau đó xử lý thế nào?"

Thấy Đỗ Hành đang thẫn thờ, Huyền Vũ liền nhắc nhở: "Lần trước ngươi không phải nói nếu có máu tươi thì tốt sao?"

Đỗ Hành bừng tỉnh, nhớ lại lúc đó đã nói với Huyền Vũ rằng máu tươi có thể làm món huyết rất ngon. Không ngờ Huyền Vũ lại ghi nhớ điều này.

Đỗ Hành cảm động đáp: "Cứ để đó, chờ máu đông lại, ta sẽ nấu."

Đột nhiên, trên mặt Đỗ Hành cảm thấy lành lạnh. Hắn ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy trên trời bắt đầu rơi xuống những bông tuyết nhỏ li ti. Đã bắt đầu có tuyết rơi, trời tuyết và món thịt lợn hầm là tuyệt nhất.

Quê nhà của Đỗ Hành ở phương Bắc, nơi món thịt lợn hầm nổi tiếng. Đến mùa, nhà nhà đều giết heo. Vào ngày giết heo, hàng xóm láng giềng đều kéo đến giúp. Đến trưa, những người phụ nữ khéo tay sẽ lấy thịt vừa mổ, kết hợp với các nguyên liệu như dưa cải để nấu một bữa tiệc lớn vui vẻ.

Đỗ Hành trước đây chỉ nghe nói về món thịt lợn hầm ở phương Bắc, nhưng chưa từng có cơ hội thưởng thức. Tuy không làm được món thịt lợn hầm của phương Bắc, nhưng ở quê hắn cũng có món thịt lợn hầm. Dù hương vị không giống nhau, nhưng bầu không khí ấm áp, vui vẻ giữa bạn bè, người thân thì chẳng khác biệt mấy.

Trong nhà Đỗ Hành, thịt lợn hầm thường có các món như gan lợn xào, thịt nạc xào, huyết lợn hầm đậu phụ... Mỗi món đều dùng phần thịt hoặc bộ phận của lợn để nấu, bày ra một bàn đầy ắp, ai nấy đều ăn đến miệng dính đầy mỡ, vui vẻ no nê.

Nhìn những bông tuyết trên trời, Đỗ Hành suy nghĩ một lát rồi nói: "Làm một bữa thịt lợn hầm ăn đi."

Khi còn nhỏ, nhà hắn ở nông thôn, gia đình cũng nuôi lợn. Sau này dọn lên trấn ở, không còn điều kiện nuôi nữa, ký ức về món thịt lợn hầm đã bao năm chưa được nếm lại.

Giờ nhìn con lợn non vừa mới giết xong, Đỗ Hành quyết tâm tìm lại ký ức tuổi thơ.