Bên bờ sông, đám dương xỉ (蕨菜) sau khi được nước mưa thấm ướt, xanh tươi óng ánh, non mượt đến mức chỉ cần nhìn qua đã khiến lòng người thư thái. Theo dải lá non mà vuốt lên, khi vuốt đến một điểm, đầu dương xỉ sẽ phát ra một tiếng "tách" giòn tan. Chỉ nghe tiếng ấy thôi, Đỗ Hành (杜衡) cũng có thể nghe cả ngày không chán.

Ở bên bờ sông mọc nhiều hai loại dương xỉ (蕨菜) khác nhau. Một loại có màu sẫm, thân to khỏe, mép lá cuộn tròn như chân bạch tuộc, và có lớp lông mịn dày. Loại kia lại có màu xanh lục sáng bóng, dáng mảnh dẻ hơn và ít lông, là loại mà Đỗ Hành hay hái nhiều nhất.

Ngoài ra, còn có vài loại dương xỉ (蕨菜) bao phủ toàn thân trong lớp lông dày, nhìn thôi cũng đã thấy không nên đụng vào.

Đỗ Hành chỉ chọn hai loại mình đã từng ăn và quen thuộc để hái, còn những loại khác thì không dám hái bừa. Lỡ có loại nào độc, bản thân trúng độc thì thôi, nhưng nếu gây hại cho người trong làng thì không ổn chút nào.

Huyền Vũ (玄禦) cúi người, giúp Đỗ Hành hái dương xỉ. Động tác của y không nhanh nhẹn bằng Đỗ Hành, và cứ hái vài lần là lại đứng dậy quan sát xung quanh.

Thấy Huyền Vũ đứng lên lần nữa, Đỗ Hành cười nói, "Huyền Vũ, ngươi đang nhìn gì vậy?"

Huyền Vũ trầm giọng đáp, "Chỗ này gần Nam Sơn (南山), thỉnh thoảng sẽ có yêu thú (妖獸) tấn công."

Nghe Huyền Vũ nói thế, Đỗ Hành lập tức nhớ lại lần thứ hai lên Nam Sơn, khi một con Sơn Cao (山膏) bị mắc bẫy, chết không nhắm mắt. Yêu thú đủ sức gây thương tích cho Sơn Cao như vậy, ắt hẳn rất đáng sợ.

Hơn nữa, xuân là mùa động vật tìm bạn, phần lớn các loài đều trở nên hung hãn. Nếu gặp yêu thú kéo bầy xuống núi, Đỗ Hành thật sự không cách nào đối phó.

Nghĩ vậy, hứng thú hái dương xỉ của Đỗ Hành như bị dập tắt. Y nhanh chóng bỏ đám dương xỉ đã hái vào giỏ đeo lưng. Dương xỉ phủ đầy nửa giỏ, Đỗ Hành ngẫm nghĩ rồi nói, "Vậy chúng ta chỉ cần hái đầy một giỏ là được, về thôi."

Huyền Vũ đáp, "Không sao, ngươi không cần lo lắng. Có ta ở đây, sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu. Cứ thoải mái mà hái dương xỉ."

Đỗ Hành cười, "Cũng không nên hái nhiều quá, lỡ các ngươi không thích mùi vị của nó, thì mang về chỉ tổ phí. Với lại, dù sao chỗ này cũng gần, nếu thích thì lần sau chúng ta lại đến."

Huyền Vũ gật đầu, tiếp tục cúi người hái dương xỉ. Nước từ dương xỉ thấm vào tay, nhuộm làn da thành màu xanh xám, trông bẩn thỉu. Nhưng hương thơm thoang thoảng từ lá vẫn còn vương vấn quanh tay, ngửi lại thấy rất dễ chịu.

Không chỉ có Đỗ Hành và Huyền Vũ hái dương xỉ. Tiếu Tiếu (笑笑), Niên Niên (年年), và Tuế Tuế (歲歲) cũng đang phụ giúp. Hai con tiểu kê (小雞) thân hình nhỏ bé, phải nhảy lên mới mổ được đám dương xỉ. Chúng dùng mỏ kẹp những chiếc lá dương xỉ vừa mổ xuống, kéo đến giỏ lưng, nhưng mãi mới kiếm được vài nhánh.

Tiếu Tiếu miệng rộng, có thể ngậm cả bó dương xỉ để bỏ vào giỏ. Cả nhóm hăng hái hái dương xỉ bên bờ suối, chẳng mấy chốc đã đầy một giỏ.

Chẳng bao lâu sau, Đỗ Hành nhìn thấy Cảnh Nam (景楠) đứng bên kia bờ sông, trong rừng đào, cười mỉm nói, "Thứ này ăn được sao?"

Đỗ Hành đứng dậy, "Hẳn là ăn được. Để ta về làm thử cho mọi người nếm, nếu thích, ta sẽ hái thêm."

Cảnh Nam cười, "Được thôi, nhưng nhớ kỹ điều này. Con sông đá này là ranh giới. Nếu không có người đi cùng, ngươi tốt nhất đừng tự ý vượt qua. Yêu thú trên Nam Sơn luôn rình rập, nếu ngươi qua sông một mình, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng."

Đỗ Hành nhìn Cảnh Nam đầy vẻ u ám, "Ngươi đang cố dọa ta, đúng không?"

Cảnh Nam bật cười, "Vậy mà ngươi cũng phát hiện ra!"

Khi quay về, giỏ đeo lưng của Đỗ Hành đã đầy dương xỉ, nên Tiếu Tiếu, Niên Niên và Tuế Tuế không thể ngồi trong giỏ được nữa. Đỗ Hành và Huyền Vũ đành phải ôm ba con tiểu kê vượt sông.

Lúc nhảy qua đám đá, Đỗ Hành thấy trong dòng suối có đàn cá bơi ngược dòng. Ở chỗ nước cạn, cá tụ lại thành từng đám, trông chỉ cần vớ lấy cái vợt là có thể bắt được.

Cảnh Nam đứng dưới cây đào, cánh hoa hồng phấn rơi xuống vai y. Y mỉm cười hỏi, "Nhìn gì thế?"

Đỗ Hành đáp, "Nhìn cá trong nước, không biết ăn được không?"

Cách Đỗ Hành không xa, có một hố nước nhỏ, trong hố cá đen sì thành từng mảng. Đỗ Hành thèm thuồng, lũ cá này đầu tròn tròn, thân hình thuôn dài, nhìn là biết nhiều thịt.

Cảnh Nam nói, "Đương nhiên ăn được, mùi vị còn khá ngon. Mỗi năm vào mùa xuân, Tiểu Ngọc lại bắt vài con để ăn sống và nướng, đúng không Tiểu Ngọc?"

Huyền Vũ đáp, "Loài cá này gọi là Nhị Nguyệt (二月), cũng gọi là Đào Hoa Ngư (桃花魚). Khi hoa đào nở rộ, chúng bơi ngược từ biển lên thượng nguồn để đẻ trứng, vào thời điểm này là béo nhất, thích hợp để ăn sống. Nếu ngươi hứng thú, có thể nghĩ ra cách nấu khác."

Đỗ Hành hào hứng xoa tay, trông mong nhìn Huyền Vũ, "Vậy Huyền Vũ, ngươi giúp ta bắt vài con về được không? Chúng ta về hầm đỏ chúng lên."

Huyền Vũ gật đầu, "Được."

Y đưa tay về phía Cảnh Nam, "Đưa ta cái giỏ."

Cảnh Nam lẩm bẩm, "Ra ngoài sao không mang thêm giỏ hoặc bảo Đỗ Hành cất dương xỉ vào túi trữ vật. Làm cái túi trữ vật có gì khó đâu?"

Vừa cằn nhằn, y vừa đưa giỏ của mình cho Huyền Vũ, không quên nhắc nhở, "Bắt thêm vài con nhé, Tiểu Ngọc ngươi nướng cá ngon lắm."

Huyền Vũ cởi giày, xắn quần, lội xuống nước. Đám cá chẳng hề sợ hãi, còn chen chúc quanh chân y. Y cúi xuống, vốc một tay đã đầy nửa giỏ cá Đào Hoa, mỗi con dài cả thước, béo núc ních quẫy mạnh trong giỏ.

Ban đầu, Đỗ Hành nghĩ Huyền Vũ vớt một lần là xong, nhưng không ngờ y lại lấy túi trữ vật từ thắt lưng, lần lượt bỏ từng con cá vào túi. Xong xuôi, y đeo giỏ trống lên vai rồi nói với Đỗ Hành, "Ta sẽ đến phía đầu làng xem sao, bên đó cá nhiều hơn. Các ngươi về trước, không cần đợi ta."

Đỗ Hành cầm giày lên nói, "Huyền Vũ, ngươi không mang giày theo sao?"

Huyền Vũ mỉm cười đáp, "Không sao, ngươi giúp ta mang về đi. Ta bắt cá xong sẽ về ngay."

Nói rồi, Huyền Vũ men theo dòng nước tiến về phía đầu làng. Tiểu Hồn Đồn (小餛飩) giẫm trên đám cỏ ven bờ, đi theo sau, một người một chó đi vòng qua cây đào rồi khuất bóng.

Đỗ Hành cầm đôi giày trong tay, cúi xuống nhìn Niên Niên và Tuế Tuế, "Xem ra các ngươi phải tự đi về rồi."

Hai con tiểu kê vỗ cánh, oai phong hiên ngang bước theo Tiếu Tiếu, như thể đang tỏ ý cho Đỗ Hành biết chúng cũng có thể tự đi.

Cảnh Nam khoanh tay nói, "Đi thôi, quay về thôi."

Đỗ Hành mắt tinh, phát hiện dưới gốc đào có một đám Mã Lan (馬蘭) mọng nước, lập tức hào hứng nói, "Khoan đã, để ta đào chút Mã Lan về."

Cảnh Nam nhướn mày, "Mã Lan mà cũng ăn được sao?" Đỗ Hành đặt giỏ xuống bên cạnh, lấy từ cạnh giỏ ra một cây liềm, "Được chứ. Món trộn Mã Lan giúp thanh nhiệt, giải độc, ăn kèm cháo rất ngon."

Nhanh chóng, Đỗ Hành gom được một nắm lớn Mã Lan, nhưng ngó đi ngó lại không biết cất chỗ nào. Thế nhưng điều này chẳng làm khó y, vì y có một ống tay áo lớn, có thể nhét được rất nhiều thứ.

Mưa càng lúc càng nặng hạt, Cảnh Nam lại thúc giục, "Đừng đào nữa, về thôi. Không về sớm là phải lùi bữa trưa lại đấy."

Đỗ Hành thoả mãn đứng dậy, đeo giỏ lên vai, "Đi hái rau dại thật quá đã, hôm nào rảnh ta lại ra hái tiếp."

Trên người Đỗ Hành có trận pháp do Huyền Vũ bố trí, ngăn mưa thấm vào áo, dù trời có mưa to thế nào cũng không thể làm y ướt.

Thấy Đỗ Hành đi về phía trước, Cảnh Nam lùi lại mấy bước, nhìn sang Nam Sơn bên kia sông, khoé môi hiện một nụ cười khinh bỉ, "Hừ, không biết sống chết."

Y bẻ một cành khô dài chừng năm tấc từ cây đào, linh quang trong tay y loé lên, cành khô như tia sét phóng về phía bên kia bờ. Chẳng bao lâu, một bóng lớn lăn từ trên sườn núi xuống.

Cái bóng nặng nề rơi xuống bờ sông phía bên kia, từ trong bụi dương xỉ mọc rậm rạp có vật gì đó bò ra, kéo cái bóng khổng lồ ấy vào sau tảng đá lớn.

Cảnh Nam khoanh tay, vừa đi theo Đỗ Hành về nhà vừa huýt sáo, "Sau này nếu không có chúng ta đi cùng thì không được phép qua sông đâu, ta không hù ngươi đâu."

Đỗ Hành gật đầu, "Biết rồi, biết rồi."

Cảnh Nam lại bổ sung, "Trên núi nhiều dã thú, dạo này không yên ổn. Nếu ngươi cần hái gì, cứ bảo chúng ta. Không được tự ý chạy ra ngoài đâu."

Đỗ Hành bất đắc dĩ nói, "Sao ta thấy ngươi nói chuyện với ta giống như ta nói với Tiếu Tiếu vậy nhỉ. Ta biết rồi, ta đâu phải trẻ con, sẽ không tự tiện chạy lung tung đâu."

Mưa xuân lất phất rơi, khi Đỗ Hành trở về đến hiên nhà, từng giọt mưa như sợi chỉ nối từ mái hiên nhỏ giọt xuống. Dưới mái hiên, hai con tiểu kê lông đã ướt sũng, Đỗ Hành lấy khăn lau sạch sẽ rồi đặt chúng bên bếp lò, "Ở đây hong khô rồi mới được ra ngoài, không là sẽ sinh bệnh đấy."

May thay, hai tiểu kê rất nghe lời, ngoan ngoãn tựa vào bếp ấm áp, nhắm mắt ngủ thiếp đi.

Đỗ Hành ngó ra ngoài trời mưa, lòng có chút lo lắng cho Huyền Vũ, "Huyền Vũ không biết có còn bắt cá không, đừng để bị lạnh."

Phượng Quy (鳳歸) điềm tĩnh nói, "Đừng lo cho y, y không yếu đuối thế đâu. Trưa nay định ăn gì?"

Đỗ Hành đổ dương xỉ trong giỏ ra phơi trên hiên, nói, "Dương xỉ xào thịt xông khói, trộn Mã Lan. Đợi Huyền Vũ về nếu bắt được cá thì làm cá kho và canh cá."

Phượng Quy bực bội nói, "Có món nào thanh đạm cho ta không? Nghe chẳng có chút ngon lành nào."

Đỗ Hành bất đắc dĩ nói, "Vậy ngươi muốn ăn gì?" Phượng Quy liền vui vẻ nói, "Cay!"

Đỗ Hành nghĩ một chút, "Vậy ta sẽ ngâm cho ngươi vài cây lạp xưởng, đừng kêu nữa."

Phượng Quy liền bất mãn, "Ta sắp ra ngoài rồi, ngươi không thể làm món gì ngon hơn sao?"

Đỗ Hành ngẩn người, "Hả, ngươi định đi đâu?"

Phượng Quy thường không ở trong làng, lần này đã ở lâu lắm rồi. Tháng tư đi, chắc chỉ đến giữa năm mới về được một, hai lần, và lần sau đó sẽ là dịp cuối năm.

Nghe Phượng Quy nói vậy, Đỗ Hành bất giác trầm lặng. Y vào nhà một vòng, khi trở ra thì cầm theo một con gà trống lớn, "Gà kho khoai môn ngươi ăn không?"

Món gà kho khoai môn là món cay chính hiệu mà Đỗ Hành học được từ mẹ, cũng là tuyệt kỹ của bà. Khoai môn mềm nhừ hòa quyện với thịt gà, gà vừa mềm vừa thơm, khoai còn ngon hơn cả thịt. Món ăn cay nồng thơm lừng này chắc chắn hợp khẩu vị Phượng Quy.

Phượng Quy mỉm cười, "Ăn."

Cảnh Nam đưa mắt liếc Phượng Quy, "Cay chết ngươi, cay chết ngươi đi."

Món gà kho khoai môn (芋兒雞) này cần nguyên liệu chính là khoai môn (芋頭), Đỗ Hành lấy ra từ trong tủ lạnh. Số khoai môn này vốn dĩ y đã mua từ tháng Chạp năm ngoái, định để nấu cháo Lạp Bát (臘八粥), nhưng cuối cùng lại quên cho vào khi nấu cháo.

Nhớ lại, ấy là lúc y cùng Tiếu Tiếu (笑笑) lén ra ngoài chơi và bị yêu thú dọa cho một trận, bỏ lỡ mất dịp nấu cháo. Vậy là khay khoai môn đành nằm yên ở đấy, giờ đã bắt đầu mọc lông.

Đỗ Hành thật ra không ăn khoai môn được nhiều vì mỗi khi ăn y đều thấy cổ họng ngứa rát. Ban đầu y nghĩ do khoai môn bên ngoài xử lý không kỹ, sau mới biết đó là do di truyền. Đỗ cha cũng không ăn được khoai môn, cứ ăn là thấy nghẹn trong họng.

Từ sau khi kết hôn, món gà kho khoai môn (芋兒雞) sở trường của Đỗ mẹ không còn được ưa chuộng như trước, bà chỉ nấu vào những dịp lễ tết để đãi khách. Bất kỳ ai từng thưởng thức món này do Đỗ mẹ nấu đều rất thích, còn Đỗ Hành dù không ăn được khoai môn nhưng vẫn ăn gà được. Gà kho khoai môn với cơm trắng, y có thể ăn hai bát.

Đỗ Hành lấy khoai môn ra, để vào thau rửa. Khoai môn từ quầy hàng nhà họ Chu (周家鋪子) mỗi củ đều to bằng nắm đấm, lông tơ phủ khắp.

Khi gọt khoai môn, nếu không bảo vệ tay kỹ, nhựa khoai sẽ làm ngứa da. Đỗ Hành định dùng cách cũ để tẩy vỏ khoai, nhưng ngoài trời mưa lớn nên y không muốn lôi thôi ngoài sân.

Thế là y lấy ra chiếc bào tre để gọt vỏ khoai. Đỗ Hành khẽ vận linh lực xanh biếc, linh quang hiện lên tay như đôi găng, ngăn cách giữa khoai môn và tay y. Chỉ một lúc sau, y đã gọt xong một thau đầy củ khoai.

Không biết khoai môn nhà họ Chu nhập từ đâu, nhưng khi gọt xong lớp vỏ bên ngoài, bên trong lộ ra những đường hoa văn tuyết tím mịn màng, vốn chỉ có trên những củ khoai lớn phương Nam.

Ôn Quỳnh (溫瓊) ngồi xổm bên cạnh, nhìn Đỗ Hành làm khoai môn, hỏi, "Thứ này không phải dùng để luyện đan sao?"

Đỗ Hành đáp, "Cũng ăn được, nói mới nhớ, sư phụ cũng biết khoai môn à?"

Ôn Quỳnh nói, "Biết chứ, ta thấy trong linh điền của tông môn có trồng. Ta cứ nghĩ chỉ để luyện đan, không ngờ lại ăn được."

Cảnh Nam cười nói, "Từ khi Đỗ Hành đến làng, chúng ta đã nếm không ít món kỳ lạ, thêm món này cũng chẳng sao."

Đỗ Hành rửa sạch gà và khoai môn trong nước rồi vớt ra. Y cắt khoai môn thành miếng vừa ăn. Trong suốt quá trình, đôi tay y vẫn được bao phủ bởi linh khí, phòng ngừa ngứa da.

Trong khi chuẩn bị nguyên liệu, Đỗ Hành lẩm bẩm, "Giá mà có tương đậu (豆瓣醬) thì tốt."

Trước đây y chỉ làm nguyên liệu nền cho lẩu, chưa làm tương đậu. Có lẽ y sẽ dành thời gian làm một ít tương đậu để dùng dần. Hương vị tương đậu và nền lẩu khác nhau nhiều, mà món gà kho khoai môn thiếu tương đậu sẽ thiếu đi phần nào hương vị.

Nhưng đánh lừa Phượng Quy (鳳歸) và mọi người thì chắc không sao. Đỗ Hành liếc nhìn Phượng Quy đang uống trà trong bếp, ánh mắt thoáng ý ranh mãnh. Phượng Quy cau mày, "Nhìn ngươi gian tà thế, lại định bày trò gì đây?"

Đỗ Hành nhanh chóng quay mặt đi, cảm giác của đại yêu tinh này quá nhạy bén, y muốn lén giở trò cũng khó.

Y đổ dầu đậu vào chảo, đợi dầu nóng thì cho khoai môn vào chiên. Khoai môn chiên qua rồi hấp chín mới cho vào nước gà, như vậy khoai không bị nát và không làm nước canh dính đặc.

Đây là công thức mẹ y học được. Trước đây bà thường cho khoai môn và gà cùng nấu chung, canh sẽ đậm vị và hơi sánh. Nhưng từ khi Đỗ Hành và Đỗ cha không ăn được khoai, bà thay đổi công thức. Nhờ vậy mà bà vẫn ăn được khoai môn, còn Đỗ Hành và Đỗ cha có thể ăn thịt gà.

Món gà kho khoai môn không sánh đặc sẽ bị nhiều người cho là không đúng chuẩn, nhưng với Đỗ Hành, đây mới là món gà kho khoai môn chuẩn vị, chứa đựng tình yêu của mẹ y.

Khi lớp ngoài của khoai môn vàng nhẹ, Đỗ Hành lấy ra, đặt trong bát lớn, cho vào xửng hấp. Chờ trong thời gian bằng hai chén trà là khoai sẽ chín.

Trong lúc chờ khoai, Đỗ Hành cho nhiều hoa tiêu (花椒) vào chảo. Vừa vào chảo, hương cay nồng lập tức lan tỏa. Phượng Quy thỏa mãn, "À, đúng là mùi vị hấp dẫn, cay nồng, thật đã."

Đỗ Hành tiếp tục cho thịt gà vào đảo. Lửa cần lớn để nước từ thịt gà không chảy ra, đảo đến khi mỡ từ da gà tiết ra, lúc đó mới cho vào ít rượu trắng rồi đảo qua. Chỉ xào sơ thôi, sau đó y vớt thịt gà ra khỏi chảo.

Tiếp đó, Đỗ Hành thêm dầu đậu vào chảo, đợi dầu nóng thì lại cho hoa tiêu vào. Thấy vậy, Cảnh Nam rùng mình, "Quá đáng, không chừa đường sống cho ta sao."

Khi thấy Đỗ Hành cho một cục nền lẩu vào, Cảnh Nam thở dài nói với Phượng Quy, "Món này hôm nay chắc chỉ ngươi và Tiếu Tiếu ăn được."

Ôn Quỳnh giơ tay, "Ta cũng ăn được." Cảnh Nam bực bội lườm nàng, "Chỉ vì ta không ăn cay mà các ngươi dám ức hiếp."

Khi chảo bắt đầu tỏa hương đỏ từ dầu, Đỗ Hành rải vào một nắm lớn ớt khô. Màu đỏ rực của ớt vừa chạm chảo, mùi cay xộc lên. Ngay sau đó, y cho thịt gà vào cùng gia vị, đảo đều trong khoảng thời gian nửa chén trà, rồi thêm rượu trắng, xì dầu, gừng, và tỏi băm vào tiếp tục đảo đều.

Khi gà đã ngấm, y đổ thêm một vá nước sôi vào. Nước vừa đủ ngập gà, Đỗ Hành hào hứng lấy một nắm hành lá nhỏ rửa sạch, cột thành bó, rồi thả vào nồi.

Khi ấy, khoai môn trong xửng cũng đã chín tới, Đỗ Hành nhấc xửng xuống, đợi nước trong nồi sôi lại thì cho hai nắm dương xỉ (蕨菜) vào chần nước.

Dương xỉ (蕨菜) tươi non, chỉ cần chần sơ trong nước sôi là đã mềm. Đỗ Hành vớt dương xỉ ra, ngâm vào nước lạnh, nhờ vậy mà rau sẽ không bị vàng và khi ăn lại giòn ngon hơn hẳn.

Trong lúc Đỗ Hành ngâm dương xỉ vào nước, bên ngoài cổng vang lên tiếng sủa của Tiểu Hồn Đồn (小餛飩). Huyền Vũ đã trở về.

Đỗ Hành lập tức bước ra khỏi bếp, nhìn thấy Huyền Vũ đi vào. Một tay y xách giỏ, tay kia cầm ô, chân trần. Nếu là Đỗ Hành thì chắc chắn sẽ trông lôi thôi, nhưng Huyền Vũ lại ung dung như đang dạo bước, dáng vẻ nhẹ nhàng mà thoải mái.

Đỗ Hành vui vẻ nói, "Về rồi à?"

Huyền Vũ bước tới mái hiên, đặt giỏ xuống đất, rồi xếp ô lại, "Ừ, thu hoạch khá tốt. Ngươi xem này."

Giỏ đầy cá Đào Hoa (桃花魚), con nào con nấy béo mập tròn trĩnh. Mùi tanh từ cá tỏa ra, nếu nhà có mèo chắc chắn sẽ quanh quẩn bên giỏ này mãi không rời. Nhưng trong nhà chỉ có một chú chó Tiểu Hồn Đồn bị ướt sũng, đang đứng dưới mái hiên, rũ lông cho khô.

Ngửi thấy mùi thơm cay trong sân, Huyền Vũ cau mày nhìn Phượng Quy, "Lại làm món cay à? Đỗ Hành không ăn cay được."

Phượng Quy cười khẩy, "Ta sắp đi rồi, chẳng lẽ không cho ta ăn món ngon sao?"

Đỗ Hành nhìn giỏ cá, háo hức hỏi, "Loại cá này nên nấu thế nào? Ta chưa từng ăn."

Huyền Vũ nói, "Loại cá này có thể ăn sống, hoặc nướng. Hay hôm nay để ta làm thử cho ngươi nếm, ngươi hiểu về nguyên liệu, nếm qua rồi sẽ nghĩ ra cách chế biến khác."

Cảnh Nam và những người khác lập tức phấn khích, "Ồ, Tiểu Ngọc (小玉) chịu xuống bếp rồi sao?", "Bao nhiêu năm rồi, cuối cùng cũng nấu lại. Ta nhớ món cá nướng của ngươi đã lâu."

Huyền Vũ bắt đầu sơ chế cá, Đỗ Hành thì đang đun nồi thịt xông khói. Cảnh Nam và những người khác đi qua đi lại bên cạnh Huyền Vũ, "Kỹ thuật cắt thật đẹp!" rồi lại đến bên cạnh Đỗ Hành hỏi, "Bao giờ thì xong món gà kho khoai môn (芋兒雞)?"

Đỗ Hành vừa cho khoai môn vào nồi, ước lượng thời gian rồi đáp, "Chỉ thêm một nén hương nữa là ăn được."

Khi khoai môn vào nồi, y nếm thử xem độ mặn nhạt, nhưng chỉ vừa uống một thìa canh đã thấy vị giác tê liệt. Mặt đỏ bừng, y gọi Tiếu Tiếu đến, "Tiếu Tiếu, đến thử độ mặn giúp ta."

Lần này, thay vì để Tiếu Tiếu uống canh, y cho nó một miếng đùi gà, "Thử xem mặn nhạt thế nào, nếu nhạt ta sẽ thêm muối."

Tiếu Tiếu ngoạm một miếng, sau khi nhai vài cái liền nhả ra xương, vỗ cánh đắc ý kêu lên một tiếng "chiếp chiếp".

Thấy có vẻ hương vị ổn, Đỗ Hành an tâm. Y nhặt xương gà lên, bỏ vào thùng đựng đồ thừa. Không phải y tiếc không cho Tiểu Hồn Đồn ăn, nhưng chó con ăn xương nhỏ dễ bị hóc, Đỗ Hành không muốn mạo hiểm.

Huyền Vũ nhanh chóng xếp xong một đĩa cá, thịt cá trong suốt bày vòng quanh trên đĩa trắng như tuyết, ở giữa là đầu cá. Cá dài một thước, nhưng thịt cá phủ kín cả đĩa – kỹ thuật cắt của Huyền Vũ quả thực tinh xảo.

Huyền Vũ đặt đĩa cá lên bàn, "Ăn đi."

Cảnh Nam và Phượng Quy lập tức đưa đũa gắp cá, Đỗ Hành có chút bỡ ngỡ, "Chỉ thế thôi, không có nước chấm à?"

Huyền Vũ gắp một miếng cá, nói với Đỗ Hành, "Ngươi thử trước đi. Nếu thấy cần thêm gì, ngươi có thể pha nước chấm sau."

Đỗ Hành ăn miếng cá, cảm giác như cá đang khẽ động trong miệng. Cá sống mát lạnh, vị hơi mặn, nhai một chút thấy giòn giòn, cực kỳ tươi ngon.

Đỗ Hành không quen ăn đồ sống, khi ở quê, bạn bè rủ đi ăn món Nhật, y luôn cảm thấy vị cá biển khó ăn, như mỡ lạnh, thêm chút tanh. Nhưng miếng cá này lại hoàn toàn khác, khiến y cảm nhận được sự tươi mới của nguyên liệu.

Đỗ Hành cảm thán, "Ngon thật."

Nghe vậy, Huyền Vũ lại gắp thêm một miếng cá, "Thích thì ăn thêm đi, thử xem có cần gì nữa không."

Vừa nhai cá, Đỗ Hành vừa suy nghĩ, "Để ta thử xem." Y lấy một chén nhỏ, cắt ít gừng hành, thêm chút nước tương, dấm và ít đường, khuấy đều rồi chấm thử.

Mặc dù có thêm vị nước chấm nhưng hương vị không cải thiện nhiều, Đỗ Hành ngại ngùng cười gãi đầu, "Hình như cũng không ngon hơn là bao."

Nghe vậy, mọi người cũng chấm thử cá vào nước chấm, rồi đều gật gù, "Cũng không tệ, để đây cũng được, một loại cá mà có hai vị."

Nhưng thứ mà mọi người trông đợi nhất là món cá nướng, nghe nói cá nướng của Huyền Vũ giòn bên ngoài, mềm bên trong, hương vị đậm đà khó quên. Nhìn vẻ mặt mong đợi của Đỗ Hành, Huyền Vũ lấy bảy, tám con cá đã sơ chế, đi về phía mái hiên chuẩn bị nướng.

Đỗ Hành định theo dõi cách Huyền Vũ nướng cá, nhưng nồi gà kho khoai môn sắp xong, y đành quay lại bếp bày món ra. Múc ra một bát lớn, y vẫn để lại một ít trong nồi. Y đã nấu một nồi lớn, đủ cho Phượng Quy ăn thỏa thích.

Đỗ Hành bưng bát lớn món gà kho khoai môn ra bàn, hô to, "Gà kho khoai môn đến đây!"

Bát lớn đầy thịt gà và khoai môn, nước đỏ rực, như ngọn núi nhỏ giữa bát. Dùng đũa chọc vào là khoai mềm rã ra, lớp keo dính giữa từng miếng khoai như cố níu kéo chúng lại với nhau, nhìn thôi đã thấy thèm.

Thịt gà mềm nhừ, nhẹ nhàng đã có thể đưa thịt vào miệng. Mới nhấp một miếng, cảm giác đầu tiên là vị cay tê đầu lưỡi, như thể lưỡi bị sét đánh, sau đó là vị cay từ từ lan tỏa, đốt lên ngọn lửa nhỏ trong miệng.

Sau vị cay, các hương vị khác dần nổi lên, khiến người ta khó mà dừng lại. Phượng Quy ăn liền mấy miếng gà và khoai, trên trán đã lấm tấm mồ hôi. Y cuối cùng cởi áo choàng lông cáo, lộ ra lớp áo vàng nhạt bên trong, sau một lúc y lại cởi cả lớp áo ngoài, chỉ còn lại lớp áo trong sát người.

Cảnh Nam nhìn Phượng Quy ăn một miếng lại một miếng, liền hỏi nhỏ, "Ngon không?"

Phượng Quy gật đầu, "Rất đã, ăn miếng khoai này, không cay lắm đâu."

Phượng Quy hiếm khi không trêu chọc Cảnh Nam, nhưng Cảnh Nam vừa ăn một miếng khoai đã ho sặc sụa, quằn quại, "Đồ quỷ sứ ngươi!"

Đỗ Hành gắp vài miếng thịt gà và khoai môn (芋頭) vào một cái bát nhỏ, rưới một ít nước canh lên trên rồi mang ra mái hiên.

Dưới mái hiên, Huyền Vũ đang nướng cá bên bếp than, dùng chiếc bếp nướng mà Đỗ Hành từng dùng để nướng thịt xiên. Tay cầm đũa, Huyền Vũ ngước nhìn những hạt mưa mỏng đong đưa dưới mái hiên.

Vừa hay, lúc Đỗ Hành tới thì Huyền Vũ quay lại, y cười tươi nói, "Thử xem gà kho khoai môn này cay được không."

Huyền Vũ khẽ cười, "Vậy thử xem sao."

Đỗ Hành cẩn thận thổi nguội miếng khoai môn, rồi đưa đến miệng Huyền Vũ, "Cẩn thận nóng đấy."

Huyền Vũ cắn một miếng, mắt khẽ nhắm. Khoai môn mềm mịn, không cần nhai nhiều, chỉ cần lưỡi khuấy nhẹ là tan ngay. Hương vị vừa cay, vừa thơm, lại có chút ngọt ngào, quả thật ngon miệng. Y cảm giác một ngọn lửa âm ỉ bùng lên trong miệng, thế mà lại muốn ăn thêm, "Còn không?"

Đỗ Hành mỉm cười, "Còn chứ."

Dù y không ăn được khoai môn nhiều, nhưng biết rằng tinh túy của món gà kho khoai môn chính là ở khoai. Y đã cho vào nồi số lượng khoai ngang bằng thịt gà. Đỗ Hành lại gắp thêm một miếng khoai đưa cho Huyền Vũ. Không biết từ khi nào, y nhận ra bản thân và Huyền Vũ đã dần quen với việc đút cho nhau ăn.

Huyền Vũ liên tục ăn liền ba miếng khoai môn, "Ngon lắm, ta thích vị này."

Đỗ Hành vui vẻ, "Ta tưởng ngươi chỉ thích đồ ngọt, không ngờ món cay thế này mà ngươi cũng thích."

Huyền Vũ cúi đầu trở lại với lò nướng, giọng điềm đạm, "Ngươi nấu gì ta cũng thích."

Đỗ Hành gắp một miếng mề gà, "Nào, thử mề gà này đi."

Mề gà không còn giòn, nhưng ăn vào lại đậm đà hương vị thịt, Huyền Vũ nhai kỹ rồi nghiêng đầu nhả ra một hạt hoa tiêu, "Ngon thật. Ăn xong món này, e rằng không ai muốn thử món cá nướng của ta nữa."

Trên vỉ nướng, cá Đào Hoa đã bắt đầu chuyển vàng, thịt cá xèo xèo dưới sức nóng của than hồng. Huyền Vũ chỉ rắc chút muối lên phần bụng và da cá, không thêm gia vị gì khác, trông có vẻ giản dị.

Nhưng chính cách nấu đơn giản ấy lại làm nổi bật hương vị nguyên bản của cá. Đứng bên bếp nướng, Đỗ Hành ngửi thấy mùi thơm nồng nàn, hít hà, "Thơm quá, món cá này chắc chắn ngon lắm."

Huyền Vũ khẽ cười, "Những năm ngươi chưa đến làng, ta và Cảnh Nam, cùng Tiếu Tiếu sống ở đây. Phượng Quy thỉnh thoảng mới ghé về, náo nhiệt vài ngày rồi làng lại chỉ còn ba chúng ta. Mỗi khi xuân về, Tiếu Tiếu thích nhất là bảo ta bắt cá Đào Hoa. Nhưng dần dần nó cũng ngán, ta cũng không bắt nữa."

Giọng Huyền Vũ phảng phất nỗi buồn, "Tay nghề ta không giỏi, cá Đào Hoa chỉ có hai cách là ăn sống hoặc nướng. Nếu ngươi nghĩ ra cách nấu khác, năm sau ta sẽ bắt thêm nhiều."

Trong đầu Đỗ Hành chợt hiện lên cảnh làng vắng vẻ khi y mới đến, lòng như hiểu được sự cô độc của Huyền Vũ bao năm qua, khiến y khao khát một người bạn. Đỗ Hành vỗ ngực, "Yên tâm, cứ giao cho ta."

Huyền Vũ ngồi bên lò nướng ăn hết cả bát gà kho khoai môn, ngay cả nước cũng uống hết. Không như Phượng Quy, y không ăn cay giỏi, nên đôi môi đỏ ửng, nhìn thêm chút sinh động so với thường ngày.

Đỗ Hành nhìn cá nướng, thấy còn cần một lúc nữa mới xong, bèn trở vào bếp chuẩn bị bữa trưa.

Y cho linh mễ vào nồi lớn, còn trong nồi nhỏ đun nước sôi. Đỗ Hành định làm món dương xỉ xào thịt xông khói, một món chế biến nhanh. Trong thời gian cơm chín, y tranh thủ trộn món Mã Lan (馬蘭).

Mã Lan sau khi chần nước sôi sẽ chuyển sang màu xanh đen. Đỗ Hành vớt ra, ngâm nước lạnh để giữ độ giòn, đợi đến khi nguội rồi vắt ráo nước, cắt nhỏ.

Món Mã Lan trộn ngon nhất khi thêm chút đậu phụ khô, nhưng lúc này Đỗ Hành ngại phiền, nên chỉ vắt ráo nước rồi cho vào đĩa, rưới lên ít dầu mè, muối và chút tiêu xay, vậy là xong. Y nghĩ bụng nên giữ lại món này, vừa ăn nhiều thịt cá, hương vị tinh tế của Mã Lan khó mà nổi bật, nên không bày ra bàn.

Mã Lan vừa trộn xong, thì cá nướng của Huyền Vũ cũng hoàn thành. Đĩa cá nướng vàng ruộm, xương cá trong bụng giòn rụm. Vừa đụng đũa, lớp da giòn tách khỏi thịt trắng ngần bên trong.

Cá Đào Hoa vốn là cá biển, xương ít, thịt dai vừa phải, dù chỉ tẩm muối vẫn thơm ngọt, ăn mãi không ngừng.

Đỗ Hành dùng một tay giữ đầu cá, một tay giữ đuôi, cắn một miếng vào lưng cá, xé đôi phần thịt hai bên, chỉ còn lại phần bụng. Y nhai sột soạt, trong đầu bất giác nhớ lại một món ăn hồi nhỏ.

Khi đi học ở trấn, mỗi lúc tan học, trước cổng trường có nhiều gánh hàng bán xiên nướng. Trên xe đẩy thường có loại cá biển hình con thoi, được bọc trong lớp bột chiên xù, trông lớn hơn những món khác.

Hồi đó, tiền tiêu vặt của Đỗ Hành không nhiều, cha mẹ lại mở quán ăn, không muốn y ăn đồ vặt bên ngoài. Nhưng Đỗ Hành vẫn thấy thèm, mỗi lần nhìn bạn bè đứng trước xe đẩy, ăn những xiên rau cải ngọt bọc bột chiên, cùng với cá biển chiên giòn tẩm sốt ngọt, y chỉ biết thèm thuồng nhìn theo.

Có một ngày, Đỗ Hành cuối cùng cũng góp đủ hai đồng tiền, tan học cái là lao ngay tới gánh hàng, gọi một con cá biển. Cậu đứng chờ bên quầy, mắt chăm chăm nhìn bác bán hàng chiên cá. Khi bác đưa cho cậu con cá chiên được phết một lớp sốt ngọt, Đỗ Hành lập tức cắn ngay một miếng.

Cũng giống như lúc này, cậu cắn ngay vào phần lưng cá, vị mặn ngọt giòn tan, Đỗ Hành thậm chí còn nuốt cả xương cá. Hương vị đó quả thực khiến người ta nhớ mãi không quên.

Giờ đây, ăn miếng cá nướng của Huyền Vũ, Đỗ Hành bỗng nhớ lại cảnh ấy một cách kỳ diệu. Y nhắm mắt lại, cắn một miếng vào phần thịt cá bụng, vẻ mặt thỏa mãn như một chú mèo no nê.

Phải công nhận Huyền Vũ nướng cá rất khéo. Xương trong bụng cá được nướng đến mức giòn tan, phần thịt bên trong mềm mịn, lớp da và thịt ngoài lại giòn rụm, xương bụng có thể nuốt trọn.

Ăn xong một con cá, trước mặt Đỗ Hành chỉ còn lại bộ xương cá trống. Nếu không bị Huyền Vũ ngăn lại, y thậm chí còn muốn gặm cả đầu cá.

No nê sau một con cá, Đỗ Hành thỏa mãn lau miệng, giơ ngón cái với Huyền Vũ, "Ngon lắm, đây là món cá nướng ngon nhất ta từng ăn."

Trong mắt Huyền Vũ ánh lên nụ cười, "Vậy ta sẽ bắt thêm cá, nếu ngươi thích, ta sẽ thường xuyên nướng cho ngươi ăn."

Đỗ Hành chưa kịp đáp lại thì bên cạnh đã vang lên giọng điệu ranh mãnh của Cảnh Nam. Cảnh Nam nắm lấy tay Phượng Quy, giọng sâu lắng, "Đây là món cá nướng ngon nhất ta từng ăn."

Phượng Quy lập tức hiểu ý, nắm lấy tay Cảnh Nam, giọng giả vờ cảm động, "Ôi, Tiểu Hành (小衡), nếu ngươi thích, ta sẽ thường xuyên nướng cho ngươi."

Hai người bắt đầu cười khúc khích, "Tiểu Ngọc (小玉) lúc này chắc trong lòng đang nở hoa."

Đỗ Hành nhìn sang Huyền Vũ, chỉ thấy y bình thản nhìn hai người, "Vui không?" Cảnh Nam và Phượng Quy đồng thanh gật đầu, "Vui!"

Đỗ Hành thật sự muốn dìm hai kẻ này vào bát gà kho khoai môn cho biết mặt. Đang ăn uống vui vẻ không được sao, nhất định phải làm trò, sao không học Tiếu Tiếu và Ôn Quỳnh? Nhìn Tiếu Tiếu kìa, từ đầu bữa chưa dừng lại phút nào, còn Ôn Quỳnh thì đắm chìm trong món gà kho.

Như thể hiểu được ý nghĩ của Đỗ Hành, Tiếu Tiếu ngẩng đầu từ chỗ con cá nướng, "chiếp chiếp" mấy tiếng nhắc nhở y rằng cơm đã sắp chín, có thể xào thịt xông khói rồi.

Đỏ mặt đi về phía bếp, Đỗ Hành bực bội nghĩ: Cảnh Nam và Phượng Quy thật đáng trách. Vốn dĩ tình cảm giữa y và Huyền Vũ là tình huynh đệ thuần khiết, thế mà bị hai người trêu chọc đến mức không hiểu sao lại thấy một cảm giác kỳ lạ khó nói thành lời, y muốn quỳ xuống trước hai người này cho xong.

Trên thớt, thịt xông khói đã được cắt thành lát mỏng, lớp mỡ trắng bóng, chứng tỏ miếng thịt đã được ngâm kỹ mà không cần luộc, rồi cắt trực tiếp thành lát. Thịt xông khói khi xào sẽ tiết ra nhiều dầu, trong khi dương xỉ – thứ rau rừng – lại thiếu đi độ béo bùi. Thịt xông khói và dương xỉ quả thực là một cặp trời sinh, chẳng ai có thể chia cắt.