Trong chảo dầu vang lên tiếng xèo xèo, trong hỗn hợp màu vàng rực của gừng thái sợi và ớt khô (辣椒) là những lát thịt xông khói mỏng vừa được chiên qua. Chỉ một thoáng mà lớp mỡ trắng đã trở nên trong veo và nhẹ nhàng cuộn lại.

Đỗ Hành (杜衡) nhanh chóng đẩy thịt về một bên, rồi cho thêm rau dương xỉ (蕨菜) đã thái khoảng bốn tấc vào, đảo nhanh trong chảo. Món rau dương xỉ xào thịt xông khói này mỗi gia đình lại có một cách nấu riêng, vị cũng khác nhau không ít.

Thường thì món này sẽ có chút cay nồng, nhưng nghĩ đến Cảnh Nam (景楠), Đỗ Hành quyết định dừng tay kịp lúc. Chàng rắc thêm một chút muối, đảo qua vài lần rồi cho ra đĩa.

Món ăn này vốn không quá nổi bật, nhưng hôm nay đã có Phạm Thiên Kê (梵天雞) và cá nướng tinh tế chiêu đãi, Đỗ Hành nghĩ rằng món này chắc ít ai chú ý đến. Không ngờ phản ứng lại khá tốt. Rau dương xỉ sau khi chần sơ vẫn giữ màu xanh mướt, khi nhai thì giòn rụm. Thịt xông khói được xào vừa chín tới, thơm ngon mà không hề bị khô. Món ăn tuy giản dị nhưng với những ai không ăn được cay nồng, lại là lựa chọn hoàn hảo.

Cảnh Nam nhai rau dương xỉ khen ngợi: "Ừm, món này ngon thật đấy! Mai rảnh để ta giúp ngươi hái thêm một ít, đem về bỏ vào tủ lạnh ăn dần."

Đỗ Hành mỉm cười đáp: "Khi trời quang đãng hơn, ta sẽ phơi khô một phần. Rau dương xỉ khô đem hầm thịt rất ngon. Nếu ngươi ăn được chua, ta có thể làm dương xỉ ngâm chua. Đúng rồi, ta còn làm được cả dưa muối, vừa chua cay lại rất kích thích vị giác."

Cảnh Nam tưởng tượng mùi vị ấy, lông mày nhíu lại: "Chua thì còn chịu được, nhưng cay thì miễn bàn."

Phượng Quy (鳳歸) điềm tĩnh nói: "Ngươi cứ làm một ít đi, để trong tủ lạnh. Thỉnh thoảng ta sẽ phái người đến lấy."

Đi xa mà được ăn lại hương vị quê nhà quả là điều hạnh phúc. Phượng Quy đã tính sẵn cho Đỗ Hành: "Dù là món chua hay cay, ta đều ăn được."

Đỗ Hành tò mò hỏi: "Phượng Quy, ngươi sắp đi đâu xa à? Bên đó khí hậu ra sao?"

Phượng Quy đáp: "Ta sẽ đi về phía Nam, toàn là rừng rậm."

Đỗ Hành hỏi: "Vậy khí hậu miền Nam chắc là nóng ẩm nhỉ?"

Phượng Quy ngạc nhiên: "Ồ, làm sao ngươi biết? Có phải Huyền Vũ (玄禦) nói với ngươi?"

Đỗ Hành mỉm cười: "Chỉ là đoán thôi." Phượng Quy thích ăn cay như vậy, có lẽ khí hậu nơi ấy giống như vùng đất trũng, ẩm thấp. Quê ngoại của Đỗ Hành cũng ở trong thung lũng, dân bản xứ ở đó đều mê ăn cay. Chàng hiểu vì sao Phượng Quy lại yêu thích món này.

Đỗ Hành bảo: "Yên tâm, chờ mùa màng tươi tốt, ta sẽ làm dưa chua, nấu các món chua cay tê tái cho ngươi. Ngươi nhớ cử người về lấy là được."

Phượng Quy hớn hở, quay sang nhìn Huyền Vũ và Cảnh Nam: "Thấy chưa, Đỗ Hành vẫn hiểu lòng người chứ!"

Cảnh Nam ăn rau dương xỉ rồi chế giễu: "Vui gì chứ, ngươi có thể như ta và Huyền Vũ, lúc nào cũng được ăn món hắn nấu sao?"

Phượng Quy thất bại hoàn toàn, tức đến mức phải ăn mấy miếng Phạm Thiên Kê.

Sau bữa trưa, các yêu tu ngồi tựa vào ghế như không còn xương cốt, ngay cả Huyền Vũ luôn nghiêm nghị cũng thả hồn nhìn mưa xuân bên ngoài cửa sổ. Ôn Quỳnh (溫瓊) thì tìm một góc để tọa thiền, Tiểu Hồn Đồn (小餛飩) nằm bên cạnh nàng ngủ gà ngủ gật.

Mưa xuân rả rích như sợi tơ khó cắt đứt, người có tâm sự nghe tiếng mưa càng thêm sầu bi. Nhưng người trong thôn thì không như vậy, hầu hết đều vô tư vô lo. Tiếu Tiếu (笑笑) dẫn đầu, vừa ăn xong bữa trưa đã ngồi xổm cạnh Đỗ Hành mà nhấm nháp đậu phộng.

Khi Tiếu Tiếu ăn hết hạt đậu cuối cùng, trong túi trữ vật đã không còn gì. Bánh gạo chiên, kẹo bắp do Đỗ Hành làm cũng hết sạch, thậm chí cả hạt dưa cũng không còn. Tiếu Tiếu cắn túi trữ vật, khe khẽ kêu hai tiếng với Đỗ Hành. Khi Đỗ Hành quay đầu lại với ánh mắt nghi hoặc, Tiếu Tiếu liền cắn túi, lắc nhẹ cho chàng thấy.

Túi trữ vật rỗng không, chẳng có thứ gì rơi ra, và Đỗ Hành ngay lập tức hiểu ý Tiếu Tiếu. Tiếu Tiếu đang nhắc nhở chàng rằng túi đồ ăn vặt đã hết, và nó cần những món mới.

Chưa kịp trả lời, Phượng Quy đã lên tiếng: "Đừng chiều nó quá. Nhìn xem, nó ăn uống linh tinh đến mức sắp có cằm đôi rồi đấy! Mấy ngày nay mưa nhiều, đường sá lầy lội, đợi khi trời quang đãng, sẽ có người mang tre quả đến. Đến lúc đó để nó ăn tre quả là được."

Đỗ Hành mỉm cười, xoa đầu Tiếu Tiếu: "Tre quả thì cũng được, nhưng Tiếu Tiếu của chúng ta vẫn là một đứa trẻ, mà trẻ con thì thích ăn vặt, phải không nào? Ta làm cho ngươi một ít đồ ăn vặt nhé, ngươi muốn ăn bánh gạo giòn không? Ta sẽ làm bánh gạo muối trứng cho ngươi, thêm cả khoai chiên và khoai môn nướng nữa, được không?"

Trong nhà có lò nướng, làm mấy món ăn vặt này cũng tiện vô cùng. Trước kia, Đỗ Hành để lò nướng gần cối đá trong sân, nhưng mấy ngày nay trời mưa, chàng đã bảo Huyền Vũ chuyển lò nướng về dưới mái hiên, gần bức tường.

Thật chẳng ngờ, lò nướng đặt ở đó trông chẳng chút lạc lõng, còn đẹp hơn mấy cái thùng gỗ lớn mà trước kia Đỗ Hành để ở đó. Lò nướng ở vị trí này không bị gió mưa, mà Đỗ Hành dùng cũng dễ dàng.

Tiếu Tiếu ánh mắt long lanh: "Chíp chíp! Đỗ Hành thật tuyệt!"

Đỗ Hành lấy từ trong tủ lạnh chỗ cơm thừa. Trưa nay mọi người ăn Phạm Thiên Kê và cá nướng nhiều nên còn lại không ít cơm, gần đầy một nồi lớn. Chàng đổ cơm vào chậu gỗ, muốn làm một ít bánh gạo giòn.

Cơm vẫn còn ấm, Đỗ Hành đảo cơm cho tơi ra, thêm vào chút muối, tiêu, bột thì là, cùng một ít đường trắng. Chàng còn lấy một ít mè rắc vào, tạo thành một hõm nhỏ giữa lòng cơm, rồi cho gia vị vào.

Tiếu Tiếu đứng bên cạnh ngắm nhìn cơm, rồi líu ríu hỏi: "Không phải ngươi nói là có trứng muối sao? Trứng đâu?"

Lòng đỏ trứng vẫn còn trong vỏ, Đỗ Hành lấy ra tám quả trứng vịt muối, đập lòng đỏ ra đĩa. Trứng muối phải hấp hoặc nướng chín rồi nghiền nhuyễn mới trộn vào cơm, nếu không lòng đỏ vẫn dính và không đều.

Lò nướng thật hiệu quả, sau một tuần trà, Đỗ Hành đã có tám lòng đỏ trứng vàng ươm thơm phức.

Lòng đỏ nướng dậy mùi hấp dẫn, Đỗ Hành còn muốn ăn thử ngay, nhưng chàng không thể, phải tranh thủ nghiền nhỏ rồi trộn vào cơm còn nóng.

Đỗ Hành dường như đã vô thức truyền linh khí vào các vật dụng chàng đang sử dụng. Khi cắt thái, linh khí sẽ theo đó mà bám vào đao. Giờ đây, ngay cả khi dùng đũa khuấy cơm, linh khí cũng đã ngấm vào, tạo nên cảm giác kỳ diệu: khi khuấy, cơm như chẳng có chút trở lực, nhẹ nhàng lạ thường, nhưng cơ thể lại thấy mệt mỏi hơn so với thường ngày.

Cảm thấy cơm hơi khô, chàng rắc thêm chút dầu đậu vào. Chỉ trong thoáng chốc, những hạt cơm trước mắt đã nhuộm thành màu vàng cam, lẫn những hạt trứng muối vàng óng ánh. Một mùi hương mằn mặn, thơm ngát lan tỏa khắp nơi. Đỗ Hành nếm thử vài hạt, thấy vị mặn ngọt vừa phải, lúc này là thời điểm để cho cơm lên khay nướng.

Đỗ Hành cầm trên tay một lá phù "dẫn thiết" (引鐵), linh quang trong tay lóe lên, trên bàn liền xuất hiện tám cái đĩa cạn bằng sắt hình vuông. Mỗi đĩa rộng đúng mười tấc, vừa vặn đủ để nướng một phần bánh cơm giòn (鍋巴).

Chàng rửa sạch rồi lau khô những chiếc đĩa, sau đó dùng một chiếc vá gỗ múc cơm đã trộn đều lên từng đĩa. Cơm xếp thành đống nhỏ trên đĩa, chàng dùng đũa tán đều ra, rồi tìm một chiếc đẩy tre để trải cơm thật phẳng, giúp từng hạt cơm đều được nướng chín đều, tránh chỗ khô chỗ nhão.

Huyền Vũ khẽ hỏi: "Cần ta giúp gì không?"

Chàng vốn thích ngắm Đỗ Hành bận rộn, mỗi lần thấy Đỗ Hành cẩn trọng, chàng cũng cảm thấy tâm tư được lấp đầy.

Trước đó, khi Huyền Vũ ngỏ ý giúp đỡ, Đỗ Hành đã từ chối vì chỉ muốn làm một ít bánh giòn, không quá phiền phức. Nhưng nay thấy Huyền Vũ muốn giúp đỡ, Đỗ Hành bèn nói: "Ngươi có thể giúp ta gọt vỏ khoai môn, sau đó thái thành từng lát mỏng được không?"

Khoai môn vốn gây phiền toái cho Đỗ Hành; mỗi khi xử lý không đeo găng, tay chàng sẽ ngứa ngáy không chịu nổi. Vậy nên lần này, Đỗ Hành liền giao việc ấy cho Huyền Vũ.

Đỗ Hành dùng mũi đao cắt ngang dọc trên lớp cơm trong đĩa, để khi nướng xong, bánh giòn sẽ dễ tách ra. Chàng ôm khay tiến về lò nướng, chỉ trong thời gian đốt hai nén hương, món ăn vặt dành cho Tiếu Tiếu sẽ ra lò.

Lửa cam đỏ rực trong lò nhảy múa, Đỗ Hành cẩn thận xếp khay vào lò và đóng cửa lại.

Dưới mái hiên, Huyền Vũ ngồi gọt khoai môn, từng động tác với dao trông thật điêu luyện. Chỉ trong thoáng chốc, củ khoai đầy lông chuyển thành từng lát trơn láng mang họa tiết tím nhạt. Nhìn dáng vẻ tỉ mỉ của Huyền Vũ, Đỗ Hành bất giác bật cười.

Không phải vì gì khác, mà vì bộ dạng Huyền Vũ cẩn trọng làm việc gia đình thật đáng yêu. Bên cạnh chàng là rổ khoai, rõ ràng là một bậc quân tử đoan chính, lại làm việc nhà gọn gàng, tỉ mỉ. Sự tương phản này khiến Đỗ Hành cảm thấy thật an yên.

Huyền Vũ ngước lên nhìn Đỗ Hành: "Ừ?"

Đỗ Hành nhận ra mình hơi thất thố, mỉm cười: "Chỉ cần gọt khoai lớn thôi, khoai nhỏ giữ lại, ta sẽ làm món đường khoai cho các ngươi ăn vào dịp khác."

Huyền Vũ gật đầu: "Được." Một lát sau, chàng hỏi thêm: "Khoai cần thái mỏng thế nào?"

Đỗ Hành nghĩ một chút: "Ngươi thái mỏng đến đâu thì tốt nhất."

Chỉ thấy dao trong tay Huyền Vũ xoay tròn, trước mắt Đỗ Hành, từng lát khoai mỏng như cánh ve xuất hiện, bay ra nhẹ nhàng. Đỗ Hành trầm trồ: "Tuyệt kỹ dao pháp đẹp thật."

Nhưng dù đẹp, lát khoai mỏng quá cũng không thích hợp, dễ vỡ khi nướng. Đỗ Hành suy nghĩ rồi ra dấu độ dày: "Dày cỡ này là được rồi."

Huyền Vũ gật đầu: "Hiểu rồi."

Giao khoai cho Huyền Vũ, Đỗ Hành cảm thấy an tâm, giờ chỉ cần chuẩn bị khoai tây cho món bánh khoai. Để làm bánh khoai, phải bắt đầu từ việc trồng khoai tây.

Đỗ Hành từng quan sát thấy lần trước Cảnh Nam gieo khoai tây đã truyền linh khí vào mầm. Chàng nghĩ, nếu Cảnh Nam làm được, chàng cũng làm được.

Chàng lấy ra mấy củ khoai tây nảy mầm trong tủ lạnh, mầm mọc tua tủa như một khu rừng nhỏ. Đỗ Hành dùng đao cắt thành từng khúc, mỗi khúc có một vài nhánh mầm.

Cảnh Nam vui vẻ reo lên: "Mọi người mau tới xem này, Đỗ Hành đang gieo khoai tây đấy!"

Đỗ Hành ban đầu đầy tự tin, nhưng tiếng reo của Cảnh Nam khiến chàng bất giác mất đi sự quyết tâm. Đáng giận thật, Cảnh Nam phải lắm mồm làm gì để cả làng đều biết chứ! Dù sao cả làng đều đang ở trong bếp của chàng.

Thấy Đỗ Hành chuẩn bị gieo khoai, Ôn Quỳnh đứng bên, kiên nhẫn đưa lời khích lệ và chỉ dẫn. Ôn Quỳnh bảo: "Nếu ngươi chưa nắm vững linh khí, có thể để cây phát triển trong môi trường tự nhiên, rồi từ từ truyền linh khí vào."

Đòi hỏi ngay lập tức khiến khoai tây lớn lên quả là ép buộc cả Đỗ Hành lẫn cây khoai. Ôn Quỳnh đề xuất giải pháp dung hòa: "Trong môi trường vốn có của cây, một ít linh khí thích hợp sẽ giúp cây phát triển nhanh chóng."

Đỗ Hành đã hiểu ý sư phụ, bèn tìm một thùng gỗ cũ kỹ, rồi ra linh điền đào được một nửa thùng đất. Sau đó, chàng nhẹ nhàng vùi từng khúc khoai đã cắt vào thùng. Sau khi gieo xong, Đỗ Hành mang thùng ra sân.

Điều kiện cho cây phát triển chàng đã chuẩn bị đầy đủ, khoai tây trong thùng được tưới tắm dưới cơn mưa, trông tươi tốt xanh mướt. Chàng nhắm mắt, đưa thần thức đến cây khoai, dù việc truyền linh khí còn chưa thuần thục, nhưng nhờ mấy ngày chăm chỉ nhổ cỏ, Đỗ Hành đã học được kinh nghiệm. Khi kết hợp thần thức và linh khí, hiệu quả tăng rõ rệt.

Thần thức của chàng xuyên vào thân cây khoai, cảm giác lạ lùng không nói nên lời, như thể chính chàng đã trở thành khoai tây, cảm nhận sự cần thiết của ánh sáng, mưa ngọt, đất màu mỡ và linh khí dồi dào.

Quanh người Đỗ Hành, linh khí nhạt màu xanh lam bắt đầu lưu chuyển, từ bốn phương tám hướng mà tụ vào cơ thể chàng, rồi lại truyền qua chàng mà chuyển vào những cây khoai tây. Mọi người nhìn thấy khoai tây trong thùng gỗ không ngừng phát triển, từ độ dài bảy tám tấc nhanh chóng vươn lên thành một thước, rồi từ một thước lại tiếp tục lớn đến hai thước.

Nhìn thấy chúng đã trổ ra nụ hoa, chuẩn bị nở, Đỗ Hành lập tức mở mắt, nhẫn tâm ngắt bỏ những nụ hoa: "Khoai mà ra hoa thì chỉ lo nuôi hoa, những củ trong đất sẽ không lớn nổi."

Cảnh Nam lau mồ hôi trên trán, cười bảo: "Ngươi mà cũng biết điều này sao."

Khi những lá vàng xuất hiện trên thân cây, Đỗ Hành mở mắt, linh khí trong tay vẫn chưa đứt đoạn: "Xem chừng cũng đủ rồi."

Cảnh Nam nhìn vào trong thùng gỗ, nhướn mày ngạc nhiên: "Quả là tuyệt đấy!"

Khoai tây do Đỗ Hành trồng thực sự to hơn hẳn, lớn gấp đôi khoai Cảnh Nam từng trồng. Khoai của Cảnh Nam chỉ có một hai củ lớn, còn lại toàn củ nhỏ. Vậy mà từ củ khoai bị Đỗ Hành cắt ra mấy khúc, nay đã sản sinh ra cả chục củ to bằng nắm tay, rất ít củ nhỏ.

Đỗ Hành khệ nệ mang thùng gỗ vào dưới mái hiên, tìm một cái rổ rồi hồ hởi bảo: "Đến giờ thu hoạch khoai rồi!"

Chàng nhổ từng nhánh thân khoai, đặt sang một bên, rồi đưa tay vào đất mà moi từng củ khoai vàng tươi dính chút bùn đất ra: "Một củ, hai củ..."

Cuối cùng, Đỗ Hành có được hai rổ khoai: "Thật là, sản lượng không tồi chút nào."

Dù hơi mệt, nhưng chàng nhận ra rằng việc thúc đẩy linh thực tiêu tốn linh khí gấp mấy chục lần so với việc nhổ bỏ, song cảm giác thành tựu khiến Đỗ Hành vui vẻ vô cùng.

Chàng hớn hở ôm rổ khoai vào bếp, Ôn Quỳnh mỉm cười nhìn theo bóng dáng chàng: "Xem ra, hắn đã tìm ra con đường thích hợp cho bản thân."

Nàng chỉ dẫn dắt đôi chút, nhưng Đỗ Hành đã tự mình thúc đẩy linh thực cho ra những củ khoai đẹp mắt thế này. Quá trình truyền linh khí dù chậm rãi, nhưng vô cùng ổn định.

Đỗ Hành không mảy may hay biết mình đã đạt được điều gì, chàng đang bận rộn gọt vỏ những củ khoai mới thu hoạch. Khoai mới đào ra, lớp vỏ rất dễ bóc, chỉ cần xé nhẹ là ra cả mảng lớn. Chẳng mấy chốc, trước mặt chàng đã chất đầy một đống khoai vàng ươm.

Đỗ Hành cầm dao thái từng lát khoai: "Làm khoai tây chiên và khoai tây lát nướng thực sự rất dễ. Đợi ta làm xong, ngươi ăn thử sẽ biết ngay."

Lời này là nói cho Tiếu Tiếu nghe, vì trước đó hắn đã từng ăn khoai tây chiên trong món tôm nướng và rất thích vị giòn rụm mềm mại ấy. Nghe Đỗ Hành nói vậy, Tiếu Tiếu lập tức đầy mong chờ.

Nồi nước trên bếp dần sôi, Đỗ Hành thả các lát khoai vào ngâm. Nước ngâm chuyển màu vàng đục, sau khi rửa kỹ vài lần, chàng mới vớt khoai ra để ráo. Chàng giữ lại phần nước ngâm khoai này, vì khi để lắng, sẽ thu được tinh bột khoai ở đáy, có thể dùng để tạo độ sệt cho món ăn hoặc tẩm bột trước khi chiên, rất tiện lợi.

Khi nước trong nồi sôi hẳn, Đỗ Hành thả khoai vào chần, nhờ thái mỏng nên chỉ trong chốc lát khoai đã trong suốt. Chàng vội vàng vớt khoai ra, chuyển qua chậu nước lạnh để xả.

Vừa lúc đó, Huyền Vũ bưng đĩa khoai môn thái lát vào, Đỗ Hành liền mời: "Lại đây, khoai môn cũng cần ngâm, nếu không nướng sẽ bị khét."

Huyền Vũ dịu giọng: "Để ta ngâm khoai môn cho, ta thấy hình như bánh giòn của ngươi đã chín rồi."

Nghe vậy, Đỗ Hành vội chạy đến lò, mở cửa. Lò vừa mở, mùi thơm ngậy của trứng muối tỏa ra khắp phòng. Chàng khéo léo truyền linh khí vào tay, cứ thế mà cầm không đũa lấy ra tám khay nướng từ trong lò.

Trong khay, những miếng bánh giòn màu vàng đang phát ra tiếng xèo xèo nho nhỏ, mỗi khay có bốn miếng bánh vàng ươm vuông vức. Đợi bánh nguội lại, chúng sẽ trở nên giòn tan.

Đỗ Hành đặt một đĩa lớn lên bàn, rồi úp từng khay bánh để những miếng bánh vàng rực rơi xuống đĩa. Một vài miếng bánh rơi xuống làm vỡ vụn những hạt cơm ở rìa, Tiếu Tiếu liền cúi đầu nhặt nhạnh những hạt cơm ấy vào miệng, hai mắt long lanh như ánh sao.

Đỗ Hành mỉm cười nhìn Tiếu Tiếu: "Không cần vội, nguội rồi mới giòn."

Tám khay này chỉ là thử nghiệm, số cơm vẫn còn nhiều. Lần này, chàng quyết định làm nhiều khay hơn để nướng một mẻ lớn bánh giòn.

Khi Đỗ Hành cho mẻ bánh thứ hai vào lò, những miếng bánh giòn trứng muối trong đĩa đã nguội. Tiếu Tiếu nâng niu cắn một miếng, vị trứng muối thơm giòn, mặn mà lan tỏa trong miệng, ngon hơn hàng nghìn lần so với những món nướng thông thường trong chảo.

Mọi người trong bếp mỗi người đều lấy một miếng thử, cắn một miếng giòn rụm, dù bánh hơi cứng nhưng với những người có răng chắc khỏe, độ cứng này lại vừa vặn.

Ôn Quỳnh thích thú cầm một miếng bánh giòn, một tay hứng lấy những hạt cơm rơi: "Món này ngon, ngon hơn đậu ngũ vị nhiều."

Đỗ Hành cười bảo: "Nếu sư phụ thích, ta sẽ làm nhiều hơn khi có thời gian."

Ôn Quỳnh gật đầu liền mấy cái: "Ừm, được đó."

Trong lòng Đỗ Hành thực ra muốn nói rằng, chỉ cần Ôn Quỳnh ít đánh đòn mình hơn, chàng nguyện dùng mười mẻ bánh giòn để đổi lấy. Nhưng chàng hiểu rằng không thể nói ra, với tính cách của Ôn Quỳnh, nếu biết được ý này, chắc chắn sẽ đánh chàng còn mạnh hơn.

Lần này, Đỗ Hành làm thêm mấy khay hình chữ nhật lớn, có thể xếp được nhiều lát khoai tây hơn. Chàng rắc đều muối, bột thì là và chút tiêu lên khoai, trộn đều, rồi xếp từng lát khoai lên khay nướng.

Lúc mẻ bánh giòn cuối cùng được lấy ra khỏi lò, đến lượt các lát khoai tây tiến vào lò nướng.

Ngay khi ấy, Huyền Vũ chỉ vào chậu nước ngâm khoai tây mà Đỗ Hành đã để lại: "Nước trong này ta có thể đổ đi không?"

Đỗ Hành nhanh chóng đáp: "Khoan đổ, để ta làm nốt."

Trong chậu nước, lớp bột khoai tây đã lắng xuống, nước phía trên ngả vàng nhạt, còn phía dưới là một lớp bột mịn, trắng đục. Đỗ Hành cẩn thận lấy một cái bát nhỏ, gạt lớp bột khoai ấy sang. Chàng bảo Huyền Vũ: "Lát nữa nước ngâm khoai môn cũng sẽ có một lớp tinh bột như thế này, không nên lãng phí."

Huyền Vũ gật đầu: "Được." Chàng đã quen với tính tiết kiệm của Đỗ Hành và rất tôn trọng điều đó.

Khi khoai môn đã được chần xong, Đỗ Hành cũng xếp từng lát vào khay nướng. Tổng cộng chàng chuẩn bị năm khay khoai tây và mười khay khoai môn, những khay nướng chất đống trên bàn trông thật ấn tượng.

Dù vậy, Đỗ Hành nghĩ bụng, dù làm nhiều như thế, có lẽ các món này sẽ nhanh chóng bị cả làng "xử" trong vài ngày. Mấy thứ như khoai giòn thường chỉ chiếm chỗ, thật ra chẳng bao nhiêu cả, chính bản thân Đỗ Hành cũng có thể một mình ăn hết nửa khay khoai giòn.

Nhìn ánh mắt mong chờ của mọi người, Đỗ Hành thấy cũng vui vẻ. Dù sao chàng cũng đã nắm được bí quyết thúc đẩy thực vật, sau này mọi người muốn ăn, chàng lại có thể làm thêm.

Khi mẻ bánh giòn trứng muối được lấy ra, chàng đưa khay khoai tây vào lò. Vì lát khoai được thái mỏng nên chỉ cần nướng trong hai tuần trà là có thể lật mặt.

Trong lúc tiếng nhai giòn tan và hương trứng muối lan tỏa khắp phòng, mẻ khoai tây đầu tiên đã sẵn sàng để lật. Sau khi nướng, mỗi lát khoai tây hiện ra một hình dáng khác nhau, một vài lát còn phồng lên những bong bóng nhỏ. Đỗ Hành và Huyền Vũ nhanh chóng lật các lát khoai, sau đó lại đưa vào lò nướng.

Đỗ Hành ước chừng chỉ cần thêm nửa tuần trà nữa, khoai tây giòn sẽ chính thức hoàn thành. Chàng đứng canh bên lò, vừa đến thời gian liền vội lấy khay ra.

Những lát khoai giòn muôn hình vạn trạng, nhưng tất cả đều rất giòn tan. Không cần đợi nguội, chỉ cần cắn một miếng đã nghe tiếng "rắc rắc" vui tai, đến nỗi chưa kịp bày lên bàn, Cảnh Nam và mọi người đã tranh nhau ăn.

Phượng Quy cầm một miếng khoai giòn, gật đầu khen: "Ngon lắm."

Tiếu Tiếu lập tức cảnh giác khi thấy lời khen của chú mình, nhảy lên bàn, xòe cánh che lấy khay khoai giòn, "Chíp chíp!" rõ ràng tỏ ý rằng đây là phần của hắn, chú không được giành.

Phượng Quy vốn thích trêu chọc Tiếu Tiếu, nghe vậy liền trêu chọc, khiến phòng bếp bỗng chốc ồn ào hẳn. Trong lúc hỗn loạn, đuôi của Tiểu Hồn Đồn lại bị giẫm trúng, tội nghiệp cho nó, lại phát ra tiếng "ư ư ư" lần thứ hai trong ngày, khiến Đỗ Hành phải bế lên xoa dịu.

Vị của khoai giòn nhẹ nhàng, còn khoai môn giòn lại thơm và đậm đà hơn nhiều. Khoai môn vốn có vị ngọt tự nhiên, nướng lên thì càng thơm bùi, khiến mọi người đều yêu thích.

Sau khi nghiên cứu, Đỗ Hành phát hiện ra rằng khoai môn giòn có được kết cấu đặc biệt nhờ tay nghề của Huyền Vũ. Những lát khoai môn tuy khác nhau về hình dáng nhưng đều mỏng đều và hoàn mỹ, trái ngược với lát khoai của chính chàng.

Đỗ Hành không tiếc lời khen ngợi: "Huyền Vũ thật lợi hại! Không biết đến khi nào ta mới trở thành tu sĩ như ngươi?"

Ôn Quỳnh nhai khoai môn giòn, chậm rãi nói: "Nếu muốn trở thành tu sĩ như Đại nhân Huyền Vũ, thì ngày mai ta sẽ truyền thụ tâm pháp kiếm tu cho ngươi, ngươi thấy sao?"

Đỗ Hành giả vờ nằm dài, than thở: "Coi như ta chưa nói gì đi."

Chàng còn chưa nhổ hết cỏ, nếu thêm tâm pháp kiếm tu nữa, e rằng chàng sẽ mất mạng ở đây mất thôi.

Túi trữ vật của Tiếu Tiếu lại phồng lên, trong lúc Đỗ Hành tu luyện, chàng nghe thấy tiếng nhai bánh giòn rôm rả của Tiếu Tiếu, tiếng giòn tan của khoai giòn và khoai môn. Đôi lúc, khi ăn đến hứng, Tiếu Tiếu còn ngâm nga vài câu hát, trong khi Đỗ Hành lại đang bị Phí Trúc đánh cho tơi bời. Chàng không khỏi nghi ngờ, không biết có phải Tiếu Tiếu ngồi xem mình tu luyện như xem kịch, vừa ăn vừa thích thú.

Đỗ Hành có chút hối hận, chàng luyện công cực khổ như thế, còn Tiếu Tiếu thì ở bên cạnh nhai bánh một cách ung dung, quả thực chẳng nên tự làm khổ mình như vậy.

Ngay sau xuân phân không lâu là tiết thanh minh, thời điểm mưa xuân rả rích. Bên cạnh việc tu luyện hàng ngày và nhổ cỏ, Đỗ Hành cũng có thêm nhiều việc vụn vặt phải làm.

Linh điền mà Ôn Quỳnh và Cảnh Nam chuẩn bị ban đầu cho chàng giờ đã ít cây "lạc địa sinh căn", họ lại mở thêm một mảnh đất khác cho Đỗ Hành. Khu đất này nằm ở phía nam linh điền cũ, chỉ cách một con đường.

Đỗ Hành đã gieo trồng các loại rau và linh thực ăn được trên tám mảnh đất ấy, với sự trợ giúp của Huyền Vũ bày bố một trận tụ linh đơn giản trong ruộng. Nhờ trận này, nhiệt độ trong đất phù hợp hơn cho cây cối phát triển, khiến chúng mọc lên xanh tốt.

Ruộng của chàng có những nhánh khoai non xanh mướt, những luống tỏi, cải bắp xinh đẹp, hẹ xanh tươi, những bông hoa trắng nhỏ xinh trên những cây ớt, cùng nhiều loại linh thực khác mà chàng đã chuyển từ vườn của Cảnh Nam sang.

Dưới chân Bắc Sơn cũng có một con sông đá tương tự Nam Sơn, nhưng đất gần sông này lại không màu mỡ lắm. Theo lời gợi ý của Cảnh Nam, Đỗ Hành đã trồng một hàng cây ăn quả dọc bờ ruộng phía bắc. Những cây con giờ chỉ cao bằng một người, thưa thớt, nhưng tương lai, chúng sẽ trĩu nặng những trái ngọt.

Sợ linh thực của mình không phát triển tốt, mỗi ngày sau khi nhổ cỏ xong, Đỗ Hành lại truyền thêm chút linh khí giúp cây cối sinh trưởng. Khi mưa xuân trong tiết thanh minh tưới xuống, ruộng đồng trở nên một màu xanh biếc, trông thật tươi tốt hơn hẳn mấy trăm mẫu linh điền của Cảnh Nam.

Thanh minh chưa tới mà Phượng Quy đã sắp sửa viễn hành. Những ngày này, Tiếu Tiếu phấn chấn vô cùng, nghĩ đến cảnh Phượng Quy rời đi, chẳng ai quản thúc, khiến hắn ngủ cũng có thể cười thành tiếng. Kết quả là hắn bị ông chú tống vào nhà để "học chính trị", thành ra Đỗ Hành mấy hôm nay chỉ có thể thấy hắn vào giờ ăn.

Quả thật là quan hệ chú cháu đầy "nghiệt duyên". Hai người này kiếp trước chắc đã đào bới tổ tiên nhau rồi chăng?

Mấy hôm nay, ngoài việc tu luyện, Đỗ Hành còn tất bật chuẩn bị đồ ăn để Phượng Quy mang theo, trong đó có một thứ mà chàng đích thân yêu cầu: đó là nguyên liệu lẩu cay. Phượng Quy bảo rằng thứ này rất tiện, chỉ cần đun sôi trong nước là có thể thả mọi loại rau củ vào nấu.

Lần trước Đỗ Hành làm nguyên liệu lẩu đã gần hết, mà nay Phượng Quy còn muốn mang cả một nồi lớn đi, khiến Đỗ Hành phải lăn lưng mà chuẩn bị lại từ đầu. Số ớt chàng mua lần trước cũng không còn nhiều, trong linh điền của chàng, mấy cây ớt còn đang ở giai đoạn cây con, cao chưa đầy một thước, chỉ mới trổ nụ. Không còn cách nào khác, Đỗ Hành đành nhờ Huyền Vũ hỗ trợ, mua giúp chàng ít ớt từ cửa tiệm nhà họ Chu.

Sáng hôm đó, khi Đỗ Hành đang tu luyện, nhổ cỏ ngoài ruộng, thì Ôn Quỳnh đứng trên bờ ruộng gọi to: "Đỗ Hành, ngươi có nhờ Đại nhân Huyền Vũ mua đồ không? Người của tiệm họ Chu vừa mang đồ đến, ngươi qua xem đi."

Đỗ Hành ngẩng đầu lên từ giữa đám mầm đậu, kinh ngạc: "Nhanh thế sao?" Chàng mới nhờ Huyền Vũ mấy hôm trước, vậy mà hôm nay đã có người đem đến, quả thật là làm việc hiệu quả.

Chàng cẩn thận cất mấy mầm cây "lạc địa sinh căn" vừa nhổ vào túi trữ vật. Những mầm này chủ yếu là rễ và lá cây lỡ mọc lên trong lúc chàng nhổ cỏ. Nếu không để ý sẽ dễ bỏ sót, nhưng chỉ cần chậm phát hiện, sau vài ngày hấp thụ linh khí, chúng sẽ lớn thành những cây cỏ dại rậm rạp.

Khi Đỗ Hành vào sân, thấy dưới mái hiên đứng đó là vị nhị chưởng quỹ của tiệm họ Chu, Chu Tích Nguyệt. Chu Tích Nguyệt cao lớn, chỉ cần giơ tay là có thể chạm đến mái hiên.

Thấy Đỗ Hành bước vào, Chu Tích Nguyệt cúi đầu chào: "Đỗ tiên sinh, ta mang đến một số đồ tươi mới, ngài xem có vừa ý không?"

Đỗ Hành nhìn ra dưới mái hiên, thấy mười mấy túi trữ vật được mở sẵn, để lộ các món hàng bên trong. Dùng thần thức quét qua, chàng cảm thấy như thể cả tiệm nhà họ Chu đã được dọn đến đây.

Đỗ Hành chỉ biết mỗi túi trữ vật đều có thể chứa được rất nhiều đồ, nếu không có trận pháp hỗ trợ, ngay cả chàng cũng không thể vác lên nổi.

Huyền Vũ đứng bên cửa bếp, thấy ánh mắt kinh ngạc của Đỗ Hành, giải thích: "Gần đây ngươi bận rộn tu luyện, không có thời gian ra ngoài, nên ta đã nhờ nhị chưởng quỹ mang nhiều hàng đến để ngươi thoải mái lựa chọn."

Đỗ Hành cười ngượng: "Ta chỉ cần ít ớt, không ngờ Chu chưởng quỹ lại mang đến nhiều như vậy."

Chu Tích Nguyệt cười đáp: "Đỗ tiên sinh và Huyền tiên sinh là khách quý của tiệm chúng ta, ngài cứ từ từ lựa chọn."

Đỗ Hành nhìn sang Huyền Vũ, cảm thấy bản thân đâu có phải là khách quý gì, chỉ có Huyền Vũ mới là vị khách thực sự quan trọng của tiệm họ Chu. Nhưng chàng cũng thấy lạ, khi mới đến làng, nhà của Huyền Vũ chẳng có gì nhiều, làm sao lại có thói quen mua sắm nhiều như vậy?

Chàng gãi đầu, trong lòng mơ hồ đoán được điều gì đó về thân phận của những người trong làng, nhưng nghĩ bụng sự tò mò là bản năng, còn biết kiềm chế để không dò xét là phép lịch sự.

Đỗ Hành chắp tay trước Chu Tích Nguyệt: "Cảm ơn Chu chưởng quỹ."

Nhìn vào các túi trữ vật chất dưới mái hiên, chàng thấy bên trong chứa đủ loại hàng hóa phong phú. Chỉ riêng ớt mà đã có đến hàng chục loại. Có loại ớt nhỏ chỉ bằng ngón tay, đủ màu sắc trông rất đẹp mắt; có loại dài mảnh, đến cả một thước; có loại chỉ dài khoảng ba tấc nhưng có hình nón đỏ rực, chỉ nhìn thôi đã thấy cay; có loại tròn xoe, mỗi quả to như nắm tay.

Đỗ Hành trầm trồ kinh ngạc, không ngờ lại có nhiều loại ớt đến thế, mùa xuân mới tới mà nhà họ Chu đã đem nhiều ớt đến thế này từ đâu chứ?

Chu Tích Nguyệt dường như đọc được câu hỏi trong mắt chàng, giải thích: "Đây là các loại sơn tiêu từ phía Nam, có cả khô lẫn tươi. Phía Nam không giống Linh Khê Trấn của chúng ta, khi vào đông là băng giá phủ khắp nơi, ở đó linh thực mọc quanh năm. Những loại sơn tiêu này là đồ quý hiếm, các luyện đan sư và luyện khí sư đều tích trữ khá nhiều trong mùa này."

Đỗ Hành tròn mắt ngạc nhiên, hóa ra ớt không chỉ để ăn mà còn dùng để luyện đan và chế tạo pháp khí?

Cảnh Nam khoanh tay bước vào, cười bảo: "Nghe nói nhị chưởng quỹ của họ Chu đến, ta cũng muốn xem có món gì mới lạ không. À, sơn tiêu này khá tốt, cho ta lấy một ít, vừa hay cần cho việc chế Bách Độc Đan. Còn cái này, cái này nữa..."

Cảnh Nam liền chọn một hơi hơn mười món, chỉ riêng ớt đã có hai loại, còn lại là đủ thứ lạ lẫm mà Đỗ Hành chưa từng thấy.

Đỗ Hành dè dặt hỏi: "Cảnh Nam, ngươi thật sự dùng ớt để luyện đan sao?"

Cảnh Nam nhìn chàng với vẻ kỳ lạ: "Đương nhiên rồi, sơn tiêu từ phương Nam là loại hiếm. Mùa này mà có loại tươi mới như vậy thì quả là khó gặp. Đan dược giải độc luyện từ sơn tiêu có hiệu quả kỳ diệu, lần trước ngươi cũng đã thử qua rồi."

Khóe miệng Đỗ Hành giật giật, đan dược của Cảnh Nam có màu sắc và mùi vị quái lạ, chàng nào biết nó được làm từ nguyên liệu gì!

Cảnh Nam nói tiếp: "Một số loại sơn tiêu có màu sắc rực rỡ, dùng để nhuộm vải cũng rất đẹp. Hương vị cay nồng của nó còn có thể được luyện khí sư tận dụng trong pháp khí để đối phó địch thủ."

Nghe Cảnh Nam nói, Đỗ Hành cảm thấy lạnh sống lưng, trong đầu chàng bỗng hiện lên ba chữ "nước ớt cay". Tuy nhiên, sau lời giải thích ấy, chàng cũng không nghĩ nhiều nữa mà mạnh dạn chọn mua khá nhiều loại ớt, bao gồm các loại chàng đã quen thuộc, và cả một số loại nhìn không giống ớt lắm để dành cho những ngày rảnh rỗi nghiên cứu cách ăn đặc biệt của các loại ớt trong giới tu chân.

Bên cạnh đó, một giỏ trứng gà trắng tinh, được xếp ngay ngắn trong giỏ tre cũng khiến Đỗ Hành vô cùng thích thú: "Trứng gà!"

Chu Tích Nguyệt đáp: "Đúng vậy, đây là trứng gà Bạch Vũ từ phía Bắc mang đến, nhưng số lượng không nhiều. Lần trước thấy tiên sinh mua nhiều trứng vịt biển, ta nghĩ có lẽ ngài sẽ quan tâm đến loại trứng gà này nên tiện mang theo. Ngài có muốn lấy không?"

Đỗ Hành gật đầu liên tục: "Muốn, rất muốn!"

Trứng gà có kết cấu mịn màng hơn trứng vịt, dù trứng vịt biển to hơn, nhưng độ ngon lại kém xa. Cả Cảnh Nam và Tiếu Tiếu đều thích ăn trứng gà, Đỗ Hành có thể nấu một nồi trứng trà hoặc trứng luộc mặn để họ ăn dần. Ngoài ra, chàng cũng có thể làm trứng luộc cay để Phượng Quy mang theo, phòng khi trên đường bận rộn có thể ăn lót dạ.

Chu Tích Nguyệt cẩn thận xếp giỏ trứng vào bếp, cạnh đống ớt mới chọn. Đỗ Hành nhìn giỏ trứng, có khoảng hơn năm trăm quả, so với lần mua trứng vịt biển trước thì quả thực không nhiều.

Ngoài ra, chàng còn để ý thấy có vài thùng gỗ tròn chứa chất lỏng gì đó. Ban đầu Đỗ Hành còn tưởng đó là dầu đậu hoặc rượu trắng, nhưng khi mở ra, mới phát hiện bên trong là sữa.

Chu Tích Nguyệt giải thích: "Đây là sữa bò từ thảo nguyên phương Bắc, chứa nhiều linh khí, rất được yêu thích. Nhưng chỉ có thể bán trong mùa xuân, đến mùa hè thì khó mà mua được."

Đỗ Hành cầm nửa bát sữa, đưa lên mũi ngửi thì thấy mùi sữa hơi tanh nhẹ, có vẻ là sữa tươi chưa qua xử lý. Chàng nhấp một ngụm, vị sữa ngọt nhẹ, đậm đà. Khi lắc bát, sữa bám quanh miệng bát tạo thành một lớp cặn trắng. Bằng trực giác, Đỗ Hành cảm thấy đây là sữa chất lượng cao.

Nhìn những thùng gỗ cao chừng một người, rộng khoảng bốn tấc trong túi trữ vật, chàng cẩn thận hỏi Huyền Vũ: "Sữa bò đúng là quý, hay là chúng ta lấy hai thùng để dùng dần nhé?"

Huyền Vũ gật đầu: "Lấy tất cả đi."

Đỗ Hành ngạc nhiên nhìn Huyền Vũ: "Nhiều như vậy liệu có dùng hết không?"

Huyền Vũ giải thích: "Tiếu Tiếu rất thích uống sữa. Thực ra người đưa sữa cho nó đáng lẽ đã đến từ mấy ngày trước, nhưng không rõ tại sao năm nay lại chậm trễ. Yên tâm, nó có thể uống hết."

Đỗ Hành gật đầu đồng ý: "Vậy cũng được. Dù sao sữa cũng có thể chế biến nhiều món ngon, cất trong tủ lạnh thì để lâu cũng không hỏng, mua nhiều một chút cũng chẳng sao."

Ngoài sữa, Chu Tích Nguyệt còn mang theo men rượu và các loại hạt khác. Chẳng mấy chốc, nhà bếp của Đỗ Hành chất đầy hàng hóa, khiến chàng nghĩ rằng trong một hai tháng tới, có lẽ chàng không cần rời làng.

Khi Đỗ Hành định trả tiền, Chu Tích Nguyệt cho biết Huyền Vũ đã thanh toán trước.

Đỗ Hành lườm Huyền Vũ trách móc, còn Huyền Vũ thì nghiêm túc nói: "Phải trả tiền đặt cọc thì tiệm họ Chu mới giao hàng tận nơi."

Đỗ Hành chỉ có thể ngậm ngùi nhận "phong bao đỏ" từ Huyền Vũ. Chàng nhận ra rằng khi ở bên Huyền Vũ và mọi người, muốn tiêu tiền thực sự là điều khó khăn.

Chu Tích Nguyệt cùng Huyền Vũ nhanh chóng sắp xếp hàng hóa vào tủ lạnh. Những thùng sữa cao lớn không thể xếp vào kệ tủ lạnh nên được đặt tạm ở hành lang, khiến gian bếp trở nên chật chội hơn hẳn.

Thời gian trôi nhanh đến gần trưa, Đỗ Hành chuẩn bị nấu bữa trưa. Bên ngoài trời mưa mỗi lúc một nặng hạt, chàng nhẹ nhàng hỏi Huyền Vũ: "Huyền Vũ, có thể giữ nhị chưởng quỹ ở lại dùng bữa được không?"

Huyền Vũ gật đầu: "Được thôi."

Gần đây Đỗ Hành không nghiên cứu món mới, chủ yếu nấu nhiều món kho như thịt kho rồi để sẵn trong tủ lạnh. Mùa xuân nên ăn thanh đạm, mỗi ngày chàng chỉ làm thêm một hai món rau tươi kèm với món thịt có sẵn.

Hôm nay, chàng dự định nấu món súp cá nóc với rau vàng (金花菜) hái từ đồng ruộng, thêm một món rau vàng xào tươi. Món mặn sẽ có thịt xông khói, xúc xích hấp, và sườn Thổ Lâu (土螻排) rang muối. Vì nhà có khách, Đỗ Hành quyết định làm thêm món dương xỉ (蕨菜) xào mực và canh trứng gà nấm trúc gà (雞樅).

Huyền Vũ chỉ vào bó rau xanh trong bồn nước, hỏi: "Trưa nay ngươi định xào thứ này sao?"

Mấy ngày nay, Đỗ Hành hay hái rau dại về, loại này Huyền Vũ thấy chàng mang về khá thường xuyên. Cảnh Nam từng nói đó là ngải cứu (艾蒿), có thể dùng làm thuốc. Đỗ Hành bứt một bó lớn, những cọng ngải cứu non đặt ngay ngắn trong rổ ở bồn nước, trông cũng làm lòng người thư thái.

Đỗ Hành cười nói: "Món trưa nay ta đã định sẵn rồi. Chỗ ngải cứu này ta hái để tối nay làm bánh thanh đoàn (青團)."