Ngày mai Phượng Quy (鳳歸) phải rời đi, hôm nay Đỗ Hành (杜衡) lại trọng thương. Các món ăn tối nay đều là do Huyền Vũ (玄禦) lắng nghe chỉ dẫn từ Đỗ Hành mà xào nấu ra. Cảnh Nam (景楠) và mọi người đều băn khoăn, tại sao có Đỗ Hành bên cạnh hướng dẫn mà Huyền Vũ vốn cũng siêng năng, thế nhưng hương vị món ăn vẫn cứ không đúng lắm?

Lấy ví dụ như món Rượu Hương Kim Hoa Thái mà họ ăn thường xuyên những ngày gần đây. Món này do Đỗ Hành xào có màu xanh đen, càng nhai càng thơm lừng. Thế nhưng khi Huyền Vũ làm, tuy màu sắc không khác là bao, vị lại chẳng đúng, nhai vào cứ như ăn cỏ dại, không chút thơm ngon.

Còn món Canh Trứng Nấm, cũng là nấm ấy, cũng là trứng ấy, nhưng khi ăn vào thì vị nhạt nhẽo, không có được cảm giác tươi non, sảng khoái như do Đỗ Hành nấu.

Cảnh Nam có chút chê bai, "Tiểu Ngọc (小玉) cũng là người siêng năng đấy, nhưng sao hương vị vẫn không chuẩn nhỉ?"

Huyền Vũ điềm tĩnh đáp lại: "Hay là ngươi thử làm xem?"

Cảnh Nam nhếch môi để lộ hàm răng trắng, "Ta mà nấu thì ngươi dám ăn, ta cũng cam tâm đấy. Ngươi thử hỏi Phượng Quy xem có dám không?"

Phượng Quy chau mày, đang uống canh cũng ngừng lại, "Thôi, để ta tránh xa vậy, đồ lão Nam (老楠) làm, lúc nào cũng đắng chát. Ai mà chịu nổi việc hắn áp dụng kỹ thuật luyện đan vào nấu nướng chứ? Nể ta ngày mai rời đi rồi, tha cho ta một lần."

Tiếu Tiếu (笑笑) và Ôn Quỳnh (溫瓊) lại thấy món ăn Huyền Vũ nấu ra cũng không tệ, đặc biệt là Tiếu Tiếu. Cậu ta vui vẻ nhấm nháp canh, nhồm nhoàm nói cả một lúc lâu.

Đỗ Hành không hiểu Tiếu Tiếu đang nói gì, phải nhờ Huyền Vũ dịch lại: "Tiếu Tiếu nói, giờ đây ta làm món ăn đã gần giống như ngươi làm rồi. Sau này nếu ngươi không tiện, ta cũng có thể đảm đương việc nấu nướng. Cậu ấy thấy món ta làm rất ngon."

Đỗ Hành bật cười, khuyến khích Huyền Vũ: "Ta cũng thấy Huyền Vũ nấu rất ngon."

Nụ cười nơi mắt Huyền Vũ không giấu nổi niềm vui. Cảnh Nam thì mặt gian xảo đến gần Phượng Quy, ghé tai hỏi: "Ngươi có cảm thấy hôm nay Tiểu Ngọc trông như vừa gặp được hồng vận?"

Phượng Quy liếc nhìn Huyền Vũ một cái, "Mặt hắn chẳng phải lúc nào cũng như vậy sao? Vô vị. Hay là ngươi muốn thử một chút ớt?"

Cảnh Nam hừ một tiếng, cáu gắt, "Đi chỗ khác đi, ngươi phiền quá rồi đấy."

Sau bữa tối là giờ nghỉ của Đỗ Hành. Thông thường hắn sẽ tĩnh tọa hành công một lúc rồi đi ngâm mình trong bồn nước. Nhưng hôm nay hắn lại vào bếp cùng Huyền Vũ chuẩn bị nguyên liệu cho món nước dùng.

Trong chậu gỗ đã ngâm sẵn một nửa chậu ớt khô, loại ớt nhỏ chỉ dài khoảng bốn tấc, sắc đỏ rực như tiểu chùy, trông rất uy hiếp. Bên cạnh còn ngâm hai loại ớt khác, một loại dài và mảnh, mỗi quả dài đến một thước. Loại còn lại dài khoảng mười tấc, màu đỏ thẫm.

Ớt ngâm xong tầm một tuần hương thì mới đem chế biến thành nước dùng. Lần đầu tiên làm lẩu, Đỗ Hành chỉ có một loại ớt, lần này hắn đã mua thêm vài loại để thử pha trộn.

Ngoài ớt ngâm, còn có cả ớt khô cắt thành từng đoạn dài một tấc. Nhưng so với ớt ngâm trong chậu, số lượng ớt khô còn ít hơn cả hạt tiêu bên cạnh.

Trong lúc chờ ớt ngâm đủ thời gian, Huyền Vũ cũng không rảnh rỗi, bận bịu băm gừng và hành tây. Lần này nguyên liệu phong phú, Đỗ Hành thêm không ít thứ, riêng cây Chước Thảo và hành hoa cũng đã gần nửa sọt. Các loại nguyên liệu cộng lại đầy ba chậu gỗ lớn. Nếu không phải nồi nhà rộng, có lẽ một nồi không nấu nổi.

Trong nồi đang nấu dầu từ mỡ của Khuê Ngưu (夔牛), mỡ trắng như tuyết, sau khi rửa sạch, được nấu tương tự như cách nấu mỡ heo, dầu từ từ tan ra. Lúc này trong nồi đã có hơn nửa nồi dầu, mỡ đã tan, chỉ còn lại những vụn mỡ nổi trên bề mặt.

Đỗ Hành liếc qua nồi, rồi khập khiễng bước đến bên bếp, cầm cái vá lên: "Ta sẽ vớt vụn mỡ ra nhé."

Huyền Vũ không yên tâm, nói: "Ngươi sao lại đứng dậy? Ngồi nghỉ đi, để ta làm cho."

Đỗ Hành vừa vớt vụn mỡ vừa giải thích: "Xương cốt ta có chút ngứa ngáy, ngồi không yên. Đứng dậy đi lại chút sẽ dễ chịu hơn."

Thời gian qua, hắn đã quá quen với việc xương cốt bị gãy. Khi vết thương sắp lành, hắn luôn có cảm giác tê tê ngứa ngáy. Ngày thường có thể ngủ quên, hôm nay tỉnh táo lại thấy phiền phức vô cùng.

Dầu mỡ vàng nhạt lan tỏa hơi nóng trong nồi, Đỗ Hành nhìn qua nồi, nói: "Đợi dầu nguội một chút, chúng ta có thể bắt đầu xào ớt."

Huyền Vũ lấy cái cối đồng đã dùng để giã lạc và mè trước đó, Đỗ Hành vớt ớt từ nước ngâm lên. Nước ngâm ớt đã ngả màu đỏ nhạt, còn ớt thì ướt đẫm.

Sau khi để ráo nước, Huyền Vũ đổ ba loại ớt vào trong cối đồng. Trong bếp, tiếng Huyền Vũ dùng chày đồng giã ớt vang lên đều đều. Đỗ Hành hít hương vị cay nồng, cảm thán: "Lần này hương vị nền tảng chắc chắn rất chuẩn, chỉ ngửi đã thấy cay xé."

Huyền Vũ mỉm cười: "Chẳng phải đây là điều mà Phượng Quy thích nhất sao?"

Chẳng bao lâu sau, ớt đã được giã nát thành hai chậu lớn, đỏ rực một vùng. Nhìn vào chỉ thấy một màu đỏ rực, từng hạt tiêu cũng nhuộm đỏ. Ớt như núi nhỏ chất đống trong chậu gỗ, khí thế bá đạo, còn chậu hạt tiêu bên cạnh cũng chẳng kém cạnh, cả hai đều tỏa ra mùi hương cay xé, như đang ganh đua.

Ớt còn chưa cho vào nồi, mắt Đỗ Hành đã cay chảy nước, "Cay quá."

Huyền Vũ liền vẽ một ký hiệu trên người Đỗ Hành, lập tức hắn cảm thấy không khí trở nên trong lành, không còn bị ớt và tiêu làm cay xé nữa.

Lúc này nhiệt độ dầu trong nồi cũng đã hạ, Đỗ Hành vặn nhỏ lửa, nhìn Huyền Vũ nói: "Bắt đầu xào được rồi."

Huyền Vũ cho vào nồi những nguyên liệu đã chuẩn bị sẵn gồm Chước Thảo, hành kết và hành tây. Nồi dầu lập tức sôi trào, tiếng xèo xèo vang lên rộn ràng. Đỗ Hành đứng cạnh nồi, nhìn hành và Chước Thảo dần khô lại, giải thích: "Những thứ này chỉ để tăng hương thơm cho dầu thôi, xào đến khi gần khô thì phải vớt ra."

Huyền Vũ gật đầu đáp: "Ừm, tốt thôi."

Thấy Đỗ Hành vẫn đứng bên bếp, Huyền Vũ không yên tâm nhắc nhở: "Ngươi vẫn nên ngồi trên ghế thì hơn, xương đang lành mà mệt mỏi sẽ khó hồi phục hơn."

Đỗ Hành đành ngoan ngoãn xoay người ngồi lại trên ghế, tựa lưng nhìn bóng dáng Huyền Vũ từ phía sau. Mái tóc dài của Huyền Vũ như dòng thác đổ xuống đến tận đầu gối, một nam nhân đường đường lại có mái tóc đen nhánh, mềm mượt như vậy. Tóc này nếu ở quê hắn, không biết sẽ khiến bao nam nữ ghen tị mà rơi lệ.

Khi các loại Chước Thảo (茜草), hành tây đã chín vàng, Huyền Vũ vớt chúng ra khỏi chảo dầu. Quay lại, Huyền Vũ hỏi Đỗ Hành: "Có thể cho ớt vào chưa?"

Đỗ Hành gật đầu: "Ừ, có thể cho vào rồi. Lúc cho ớt, cẩn thận chút, đừng để ớt bắn vào mắt, cũng đừng để dầu nóng làm phỏng."

Huyền Vũ mỉm cười, nhẹ nhàng đưa chiếc chậu gỗ chứa ớt đã được giã nhuyễn đặt lên bếp. Trong chậu, linh khí lấp lánh, những quả ớt như thể có ý thức mà lần lượt nhảy vào trong chảo dầu.

Lúc đầu, tiếng dầu sôi xèo xèo khá lớn, nhưng khi số lượng ớt trong chảo ngày càng nhiều, âm thanh dần nhỏ lại.

Đỗ Hành nhắc nhở: "Lửa phải lớn hơn chút, nhưng không được quá lớn, nếu không ớt sẽ bị cháy. Dùng lửa vừa là được rồi."

Huyền Vũ đưa tay điều chỉnh lửa trong bếp lò, tiếng sôi xèo xèo nhẹ nhàng phát ra từ nồi ớt. Những quả ớt ướt đã chạm vào dầu nóng và nổi lên, tạo thành một lớp màu đỏ tươi phủ kín bề mặt chảo.

Lúc này, mùi cay từ sân đã tỏa ra khắp nơi, Đỗ Hành nghe thấy tiếng gào từ Cảnh Nam: "A a a, cay quá, Huyền Vũ, ngươi sửa lại trận pháp đi, ta bị sặc rồi!"

Đỗ Hành và Huyền Vũ nhìn nhau mỉm cười, cả hai đều ngầm đồng ý phớt lờ tiếng kêu la của Cảnh Nam. Dù sao khi xào ớt làm nền thì hương vị càng đậm đà càng tốt.

Chẳng mấy chốc, ớt đã gần xào xong, lúc này chính là thời điểm thêm linh hồn cho toàn bộ nền tảng nước dùng – những loại hương liệu mà Đỗ Hành đã chuẩn bị sẵn.

Nhiều người cho rằng linh hồn của món lẩu cay chính là ớt, nhưng Đỗ Hành không nghĩ vậy. Hắn thừa nhận có rất nhiều loại ớt, mỗi loại có độ cay khác nhau, nhưng cay thực chất là cảm giác đau chứ không phải là vị. Nước lẩu cô đặc khi ăn phải có đủ vị cay, tê, thơm, nếu không có các hương liệu phụ trợ và chỉ còn vị cay, thì chẳng khác gì ăn ớt sống cả.

Huyền Vũ lấy một cái bát lớn, bên trong chứa đến hàng chục loại hương liệu khác nhau. Có vài loại thậm chí Huyền Vũ cũng không biết tên, chúng nằm ngổn ngang trong bát, được ngâm trong rượu trắng, tỏa ra mùi thơm nồng nàn hòa quyện với hương rượu.

Khi bát hương liệu được đổ vào chảo, chảo lại sôi lên như tiếng nổ, lúc này không thể dùng vá để đảo nữa, Huyền Vũ thay sang cái xẻng lớn. Sau khi đảo đều đáy chảo một lúc, Huyền Vũ quay đầu lại nói với Đỗ Hành: "Dưới đáy chảo dường như có rất nhiều ớt lắng xuống."

Đỗ Hành mỉm cười: "Giờ thì cần đảo đều rồi, làm phiền Tiểu Ngọc vậy. À, đừng quên cho gừng vào."

Huyền Vũ gật đầu, quay lại cho gừng đã cắt sẵn ở bên bồn nước vào chảo rồi bắt đầu đảo đều. Đây là một quá trình không dễ chịu cho những ai không chịu được cay.

Tiếng than vãn của Cảnh Nam lại vang lên: "Chưa xong nữa sao? Có để cho người ta ngủ không đây?"

Đỗ Hành cười phá lên: "Phượng Quy và Tiếu Tiếu không hề có ý kiến gì, chỉ có Cảnh Nam là kêu la. Hắn chẳng thể tự vẽ một trận pháp như thế lên mình sao?"

Huyền Vũ vừa khuấy đảo vừa nói: "Không dễ vậy đâu. Cảnh Nam có khứu giác rất nhạy. Hơn nữa, tu vi hắn cao, phần lớn trận pháp đối với hắn sẽ vô hiệu. Trừ phi tối nay hắn không ở trong thôn hoặc chui xuống đất, nếu không tối nay hắn sẽ phải ngủ với mùi ớt cay nồng này."

Đỗ Hành không nhịn được mà phải thương xót cho Cảnh Nam, thật là thảm. May mà tu vi của hắn không cao, trận pháp của Huyền Vũ vẫn còn hữu hiệu, nếu không phải nằm ngửi mùi lẩu suốt đêm, chắc hắn cũng phát điên.

Lúc này, lửa dưới đáy nồi phải hạ xuống nhỏ, chậm rãi ninh nấu và khuấy đều, hương liệu và ớt mới có thể từ từ tỏa ra hương vị. Hỗn hợp dầu bò và ớt trong chảo, dưới sự khuấy đảo của vá, từ từ chuyển động, chỉ cần múc lên một thìa là có thể thấy từng mảnh nhỏ của ớt đang nhấp nhô.

Toàn bộ quá trình kéo dài khoảng hai chén trà, trong suốt quá trình này, Huyền Vũ không thể rời khỏi nồi, dù đầu mũi và khóe mắt đã hơi ửng đỏ cũng không thể bỏ.

Hai chén trà sau, dầu bò trong chảo đã được nhuộm đỏ rực, toàn bộ nồi trông như một vùng đỏ rực. Huyền Vũ hỏi: "Bây giờ còn phải thêm gì không?"

Đỗ Hành nhìn sơ qua, thấy phần lớn các nguyên liệu đã cho vào nồi, bên cạnh bồn nước chỉ còn lại ớt khô, tiêu khô và rượu.

Đỗ Hành đáp: "Thêm ớt khô trước, ớt khô không được xào quá lâu, nó chỉ để tăng vị cay thôi. Phượng Quy thích cay, cứ cho hắn thêm chút cay nữa."

Khi ớt khô được cho vào dầu, chúng trở nên bóng bẩy, sau vài lần đảo nhẹ, Đỗ Hành nhắc: "Có thể cho tiêu vào rồi."

Vừa cho tiêu vào, mùi cay tê lập tức hòa lẫn vào hương thơm, lan tỏa khắp thôn.

Cảnh Nam lại gào lên: "Ta không sống nổi nữa, Phượng Quy, tên khốn ngươi!"

Đỗ Hành cười đến muốn ngất, thật là làm khó Cảnh Nam quá. Khi hắn và Huyền Vũ đang cố nén cười thì cổng viện mở ra, Phượng Quy lững thững đi vào, theo sau là Tiếu Tiếu nhảy nhót vui vẻ.

Đỗ Hành cười: "Chưa xong đâu."

Phượng Quy thở dài: "Cảnh Nam cứ gào lên làm đầu ta muốn nổ tung. Còn bao lâu nữa thì xong?"

Đỗ Hành dang tay đón lấy Tiếu Tiếu đang nhảy bổ vào, vừa vuốt ve bộ lông mềm mại của Tiếu Tiếu vừa ước lượng: "Sắp xong rồi, thêm rượu nấu để điều vị, cuối cùng là cho một thìa rượu trắng là được."

Phượng Quy ngồi xuống cạnh Đỗ Hành, nhìn Huyền Vũ đang xào nguyên liệu: "Tiểu Ngọc, ngươi có làm được không đấy? Đây là nguyên liệu ta muốn mang đi, ngươi không thể làm hỏng được, nếu không ngon thì ta sẽ mang trả lại ngươi đấy."

Huyền Vũ đang đổ rượu nấu vào chảo, màu trắng của rượu vừa vào nồi đã nhanh chóng hòa quyện mà biến mất. Huyền Vũ nhạy bén cảm nhận được vị êm dịu của rượu nấu dần làm dịu đi vị cay nồng mạnh mẽ của ớt và tiêu. Sau đó, hắn cho thêm muối và đường phèn mà Đỗ Hành đã chuẩn bị sẵn vào chảo để điều vị.

Sau khi đảo đều chảo nửa chén trà, Huyền Vũ quay lại, đối diện Phượng Quy, trả lời một cách thẳng thắn: "Ngươi giỏi thì làm thử, không thì đừng..."

Phượng Quy chớp mắt: "Tiểu Ngọc, ngươi thay đổi rồi, ngày trước ngươi đâu có nói chuyện sắc sảo thế này."

Tiếu Tiếu cười rúc rích, ngước lên nhìn Đỗ Hành rồi líu ríu một lúc. Đỗ Hành không giỏi tiếng chim, không hiểu Tiếu Tiếu nói gì, nhưng dựa vào ánh mắt của Tiếu Tiếu, hắn đoán rằng cậu nhóc có vẻ đang đòi hỏi điều gì đó.

Huyền Vũ cười giải thích: "Tiếu Tiếu nói rằng nó cũng muốn ăn não lợn, hỏi ngươi xem lúc chuẩn bị não cho thúc thúc, có thể cho nó một phần được không. Lần trước não của Ngoa Thú (訛獸) bị thúc thúc lấy mất một phần lớn, nó chưa ăn thỏa thích."

Nghe vậy, ai có thể từ chối? Đỗ Hành liền quyết định ngay: "Được, cả hai đều dành cho ngươi."

Phượng Quy thở dài: "Thật khổ, sao lại nuôi một thứ như vậy, việc gì cũng không giỏi, chỉ có ăn là nhất. Phượng Lâm (鳳臨), nếu ngươi bớt chút tâm tư dành cho ăn uống mà tập trung học hành, ngươi đã không đến nông nỗi này."

Nhìn hai thúc cháu chuẩn bị gây gổ, một tiếng xèo lớn bất ngờ từ chảo làm gián đoạn. Ngẩng đầu lên nhìn, thì ra Huyền Vũ vừa đổ hai muỗng lớn rượu trắng vào chảo lẩu.

Rượu trắng làm sôi lên một làn sóng khí mỏng, bề mặt hỗn hợp nổi lên những bọt nhỏ li ti, giống như đang reo mừng chào đón rượu gia nhập.

Đến giai đoạn này, phần nền đã hoàn thành. Huyền Vũ lấy ra chiếc hộp gỗ chứa các tầng khuôn đựng mà hắn đã chuẩn bị từ trước. Hộp có chín tầng, mỗi tầng khuôn dài ba thước, rộng cũng ba thước, nhưng chỉ dày tám tấc.

Huyền Vũ cầm vá, múc hỗn hợp nóng hổi đổ vào khuôn. Hắn chỉ đổ cao sáu tấc, để hỗn hợp sau khi đông đặc sẽ không tràn ra khỏi khuôn. Lần trước Đỗ Hành làm nước lẩu cô đặc, Huyền Vũ đã đứng bên quan sát nên bây giờ làm thuần thục, không cần Đỗ Hành nhắc nhở.

Vì lần này làm nhiều, cả chín tầng khuôn trong hộp đều đầy, nhưng vẫn còn lại một ít hỗn hợp trong nồi. Huyền Vũ mang hộp ra đặt ở hiên nhà. Phượng Quy thấy lạ, hỏi: "Sao lại để bên ngoài?"

Đỗ Hành giải thích: "Lẩu này dùng dầu bò, bây giờ bên ngoài trời khá mát, đến sáng mai sẽ tự đông lại."

Dừng lại một chút, Đỗ Hành nói thêm: "Khuôn lần này lớn, sáng mai ta sẽ cắt ra. Mỗi tầng có thể chia thành chín phần nước lẩu cô đặc. Nếu muốn ăn, ngươi chỉ cần lấy một phần rồi đổ nước vào nấu là được. Hộp này có thể để ngươi ăn đến cuối năm. Nếu giữa chừng hết, cứ nhờ người quay lại báo, ta làm xong sẽ mang đến cho ngươi. Nhưng ta cũng phải nhắc ngươi, ngươi thích ăn đồ mặn lại thích ăn cay, ăn thế dễ bị nóng trong người. Tốt nhất là nên ăn kèm với rau củ."

Ánh mắt Phượng Quy nhìn Đỗ Hành sâu lắng, trong mắt hiện lên một cảm xúc khó tả. Đỗ Hành bị ánh mắt ấy làm cho không khỏi bối rối, ngừng lại, nhưng Phượng Quy nói tiếp: "Sao dừng lại rồi, nói tiếp đi chứ."

Lúc này, Huyền Vũ từ hiên bước vào, nói với Đỗ Hành: "Ta sẽ cho phần nền còn lại vào khuôn mà ngươi đã làm trước đó. Chắc cũng vừa đủ."

Đỗ Hành cười: "Tốt lắm, đúng là Huyền Vũ chu đáo, thật ăn ý quá."

Hắn nghĩ ngợi, rồi nói thêm: "Để lại một vá nền trong nồi, để lát nữa nấu não lợn cho Tiếu Tiếu và mọi người ăn."

Huyền Vũ vừa cầm hộp đi ra, quay lại nhìn Phượng Quy một cách nghiêm nghị: "Muốn ăn não lợn thì tự ra lấy cái đầu Sơn Cao (山膏) trong tủ mà chẻ."

Phượng Quy trợn mắt nhìn Huyền Vũ, khiến Đỗ Hành cứ nghĩ hắn sẽ từ chối, nhưng lại thấy Phượng Quy lẩm bẩm rồi bước tới tủ: "Tiểu Ngọc, ngươi thay đổi rồi, ngày trước ngươi dễ nói chuyện lắm mà."

Đợt này làm nhiều nước lẩu cô đặc, Đỗ Hành nghĩ rằng sau khi Phượng Quy đi, số người còn lại cả năm cũng không chắc ăn hết chỗ này. Nhìn Huyền Vũ đổ nước vào chảo, Đỗ Hành cảm kích nói: "Thật vất vả cho ngươi, Huyền Vũ."

Huyền Vũ quay lại, đầu mũi và khóe mắt hắn hơi đỏ, hiển nhiên là bị nước lẩu cô đặc cay làm cho chảy nước mắt, đáp lại bằng vẻ mặt nghiêm nghị: "Không sao, không vất vả."

Chẳng mấy chốc, Phượng Quy quay lại, tay cầm một cái bát lớn, trong đó chứa ba cái não lợn, đến nỗi não sắp tràn khỏi bát. Đỗ Hành nhìn sửng sốt: "Phượng Quy, ngươi lấy nhiều thế này ăn hết nổi không?"

Phượng Quy bình tĩnh đáp: "Ăn không hết ta sẽ gói lại."

Bộ não màu hồng nhạt, óng ánh lên sắc độ ấm áp, chỉ có não lợn tươi mới đạt được màu sắc như vậy. Khi cả bốn bộ não chìm vào nồi, Đỗ Hành không nhịn được mà nuốt nước miếng. Trông thật khiến người ta thèm ăn!

Hương vị cay nồng tràn ngập sân, Đỗ Hành cảm thấy trận pháp trên người dần mất tác dụng, nếu không sao hắn có thể ngửi thấy mùi từ ngoài sân. Nhưng đến lúc này, hắn cũng đã thích ứng với mức độ cay này rồi.

Tiếu Tiếu lại nhảy lên cạnh bếp, nhìn vào nồi rồi líu ríu với Đỗ Hành hai tiếng.

Huyền Vũ cười dịch lại: "Tiếu Tiếu bảo nó còn muốn ăn tôm nữa, tôm có thể cho vào nồi không?"

Đỗ Hành cười: "Lẩu thì cái gì cũng có thể, tôm lớn càng tốt, trong tủ lạnh có gì thích cứ cho vào hết."

Đỗ Hành đặc biệt dành cho Tiếu Tiếu một ưu tiên, đưa cho nó một cái bát lớn: "Vào tủ lạnh xem muốn ăn gì thì cho vào bát, lát nữa sẽ bỏ vào nồi nấu cùng."

Tiếu Tiếu vui sướng vỗ đôi cánh nhỏ, ngân nga một điệu nhạc rồi chạy về phía tủ lạnh. Phượng Quy thì đưa tay ra với Đỗ Hành, "Bát của ta đâu?"

Đỗ Hành biết không nên tin lời của Phượng Quy, nói gì mà chỉ ăn một cái não lợn rồi về ngủ. Toàn là dối trá! Nhìn vào bát của hai thúc cháu nhà này xem, nào là viên thịt, viên cá, thịt kho, trứng kho chất chồng. Thậm chí, còn nhét cả lát măng, tôm lớn, và ngay cả đậu phụ do hắn tự tay làm cũng nằm gọn trong bát của họ.

Đúng là phiên bản khuya của món "mã lạt thang" (麻辣燙) rồi.

Ngay lúc ấy, cửa viện mở ra, Ôn Quỳnh (溫瓊) và Cảnh Nam (景楠) lần lượt bước vào. Ôn Quỳnh gãi đầu ngượng ngùng, lộ ra hai lúm đồng tiền nhỏ: "Thơm quá! Các ngươi đang ăn gì vậy?"

Thấy họ đến, Đỗ Hành biết rằng buổi ăn khuya hôm nay là không thể tránh được nữa. Hắn vui vẻ đưa cho mỗi người một cái bát, hào sảng nói: "Vào tủ lạnh lấy thứ các ngươi muốn ăn đi, lát nữa sẽ làm mã lạt thang cho các ngươi."

Huyền Vũ nghiêng đầu hỏi: "Không phải nấu não lợn sao? Mã lạt thang là gì?"

Đỗ Hành nhìn mọi người với ánh mắt sâu thẳm: "Mã lạt thang là món có thể chế biến mọi thứ của thế gian, có thể đón nhận vạn vật." Nói rồi, hắn đưa cho Huyền Vũ một cái bát, "Ngươi đã vất vả rồi, nên cũng phải nếm thử vị mã lạt thang chứ."

Trên bếp, năm cái bát đã được chuẩn bị, bốn bát đầy ngập nguyên liệu, chỉ có một bát là đơn giản hơn và toàn là rau. Chỉ nhìn thôi cũng biết đó là bát của Cảnh Nam, người không chịu nổi vị cay. Cảnh Nam hừ nhẹ: "Không lý gì để bọn họ ăn khuya, còn ta chỉ ngửi mùi mà không được ăn. Dù không ăn thì nhìn cũng vui. Mà này, Đỗ Hành, ngươi không ăn sao?"

Đỗ Hành cười, đáp: "Huyền Vũ đã giúp ta chuẩn bị rồi."

Nước trong nồi đã sôi, nước đỏ thẫm nổi lên với bốn bộ não lợn nằm dưới đáy. Đỗ Hành dùng vá nhẹ nhàng vớt não lợn lên, đặt vào một chiếc vá khác, để khi nhúng các món ăn khác sẽ không làm hỏng não.

Các nguyên liệu mà Tiếu Tiếu và mọi người lấy đa phần đều là thực phẩm đã chín sẵn, chỉ cần nhúng sơ là có thể ăn được. Còn những món rau củ thì dễ chín. Nhìn qua nguyên liệu của mọi người, ngoại trừ bát của Cảnh Nam, hầu như ai cũng giống nhau.

Đỗ Hành đổ cả bốn bát nguyên liệu vào nồi, ngay lập tức, bề mặt nước đỏ thẫm nổi đầy các loại thực phẩm. Hắn nghĩ rằng dùng một cái bát to đựng "mao huyết vượng" (毛血旺) cũng chưa chắc đã đủ để chứa hết bốn bát nguyên liệu này.

Hắn bật lửa to lên và nói: "Mọi thứ cũng tương đồng cả, lát nữa ta sẽ dùng một bát lớn, mọi người cùng ăn chung được không?"

Mọi người đều không có ý kiến, dù sao tất cả đều là nguyên liệu lấy từ tủ của Đỗ Hành. Qua một chén trà, các món ăn đã ngấm vị. Đỗ Hành dùng vá lớn vớt ra, bày vào một chiếc bát to.

Một bát đầy ụ món mã lạt thang hấp dẫn xuất hiện trên bàn giữa đêm khuya, đúng là một cám dỗ khó cưỡng, ngay cả Cảnh Nam không chịu nổi cay cũng nuốt nước bọt khi nhìn vào viên cá trong nước dùng.

Mỗi người cầm một cái bát nhỏ, Ôn Quỳnh nhận xét: "Trông có chút giống mao huyết vượng mà chúng ta từng ăn."

Phượng Quy lắc đầu: "Không giống đâu, mao huyết vượng chỉ có vài món thôi, ngươi nhìn xem, bát này cái gì cũng có."

Vừa nói, Phượng Quy đã là người đầu tiên đưa đũa vào bát lớn, và gắp lên một miếng măng. Măng đã được hầm mềm nhưng vẫn giữ độ giòn, bề mặt bọc trong lớp dầu đỏ khiến món ăn chuyển từ thanh nhẹ thành đậm đà.

Huyền Vũ gắp một quả trứng kho đặt vào bát Đỗ Hành: "Ngươi không ăn được cay, chỉ ăn chút món khó ngấm vị này thôi."

Đỗ Hành xúc động đến muốn khóc, đã rất lâu rồi hắn chưa ăn mã lạt thang.

Ngày đi học, mã lạt thang và mì ăn liền là bạn đồng hành trong những đêm khuya. Khi đêm vắng, gọi một phần mã lạt thang giao đến, chỉ cần ngửi mùi thơm từ hộp là đã khiến mấy anh em trong phòng tụ lại. Kẻ thì gắp trứng cút, người thì nhai miếng dầu đậu, phần mã lạt thang cuối cùng thường chỉ còn lại chút ít trong bát của hắn. Nhưng cái không khí rộn ràng đó, bây giờ nghĩ lại, khiến Đỗ Hành thấy xúc động.

Hắn không ngờ ở ngôi làng xa xôi này, lại có thể cùng nhiều bạn bè chia sẻ một bát mã lạt thang tự chế to đùng. Dù cay đến "xì ha xì ha" nhưng thực sự quá đã.

Mã lạt thang là món có thể chế biến vạn vật, từ món mặn, món chay, đến các loài biết bay, biết bơi. Tất cả hương vị hòa quyện trong nồi dầu đỏ, phục vụ cho khách bốn phương tám hướng.

Trán Đỗ Hành bắt đầu lấm tấm mồ hôi, hắn đã quá tự tin vào sức chịu cay của mình. Ớt ở tu chân giới thật sự không đùa được, nước lẩu cô đặc của chính hắn làm ra thơm cay đậm đà, dù phần nền còn lại trong nồi không nhiều nhưng mã lạt thang làm ra vẫn đậm đà hơn cả ngoài tiệm.

Thêm các loại viên cá, viên thịt tự làm, khi nhai vào miệng, cảm giác ấm áp từ cơ thể đến trong lòng.

Ôn Quỳnh thích ăn rau trong mã lạt thang, măng, nấm hương, và nấm gà, cô ăn một cách thỏa mãn, đến nỗi môi đã đỏ lên vì cay. Cô liên tục lấy khăn lau trán, nhưng rồi lại tiếp tục gắp món trong bát.

Cảnh Nam không chịu được cay nên chỉ chọn trứng kho, viên cá, đậu phụ – những món không quá ngấm vị. Chẳng bao lâu, mồ hôi đã lấm tấm trên đầu hắn. Hắn quay sang Phượng Quy, hỏi với vẻ nghi ngờ: "Thật sự món này không cay chứ?"

Phượng Quy chắc chắn gật đầu: "Không cay."

Tiếu Tiếu không chừa món nào, ăn ào ào như gió cuốn. Chỉ trong chốc lát, cậu ta đã đánh bay ba bát nhỏ, để lại một hốc trống trong bát to. Khổ nỗi cậu không có tay, nhưng bù lại tốc độ ăn lại nhanh. Mỗi khi ăn xong, cậu chỉ cần đẩy bát về phía Đỗ Hành và nhìn hắn bằng ánh mắt lấp lánh, lập tức được tiếp đầy một bát.

Phượng Quy hài lòng, thích thú với hương vị này: "Không ngờ nước lẩu cô đặc của Tiểu Ngọc làm lại tuyệt đến vậy, vị cay đậm hơn lần trước đấy."

Đỗ Hành vừa gắp đồ ăn cho Tiếu Tiếu, vừa nhắc nhở Phượng Quy: "Đúng vậy, nước lẩu cô đặc lần này thực sự rất cay. Khi ăn, nếu không chịu nổi thì giảm một nửa nền, đừng để cay quá rồi sinh bệnh."

Phượng Quy tự tin cầm viên thịt nhai chậm rãi: "Yên tâm đi, độ cay này với ta không thành vấn đề."

Huyền Vũ ăn uống từ tốn, mỗi món chỉ gắp một hai miếng để nếm thử. Đôi môi hắn đỏ thẫm hơn bình thường, làn da trắng mịn dưới ánh đèn khiến hắn toát lên một vẻ quyến rũ khó tả.

Đỗ Hành chăm chú nhìn Huyền Vũ đến mức không rời mắt nổi, cho đến khi Huyền Vũ nhận ra và quay lại nhìn hắn với ánh mắt thắc mắc. Lúc ấy, Đỗ Hành mới ngượng ngùng nói: "Nếu món ăn không đủ, chúng ta có thể nấu thêm một nồi nữa."

Nghe thấy vậy, Tiếu Tiếu lập tức ngoạm cái bát lớn chạy tới tủ lạnh, đứng chờ bên cửa và kêu líu ríu gọi Đỗ Hành giúp mở cửa. Đỗ Hành định đứng dậy, nhưng bị Huyền Vũ ấn lại: "Ngươi đang bị thương, để ta làm cho."

Chẳng mấy chốc, Tiếu Tiếu đã dùng đôi cánh nhỏ cẩn thận bưng ra một bát đầy thức ăn, miệng kêu "chíu chíu" thích thú.

Cậu nhóc thích mùi vị này, một bát có đủ các loại nguyên liệu, mỗi loại đều ngon tuyệt. Tiếu Tiếu nghĩ thầm, mỗi ngày hắn đều muốn được ăn mã lạt thang như thế này, và sau khi thúc thúc đi, nhất định sẽ ngày ngày đeo bám Đỗ Hành làm cho hắn ăn.

Mọi người đã ăn tối, nhưng buổi ăn khuya này lại khiến ai nấy đều hài lòng. Đỗ Hành liền nấu tiếp một nồi mã lạt thang thứ hai. Lần này, sợ rằng vị không đậm đà, hắn còn lấy thêm một muỗng nước lẩu cô đặc từ hộp gỗ bên ngoài bỏ vào nồi.

Ban đầu, Đỗ Hành chỉ định cho Phượng Quy ăn xong não lợn rồi quay về ngủ. Nếu sớm biết mọi chuyện thành ra thế này, có lẽ hắn đã chuẩn bị một nồi nước dùng đặc biệt hơn, cho thêm nước hầm xương đậm đà và một chút sữa tươi. Nước dùng như vậy sẽ thơm ngọt, thanh nhã, ngay cả Cảnh Nam cũng sẽ có thể thưởng thức mà không sợ cay.

Khi mọi người ăn gần hết nguyên liệu lần thứ hai, cuối cùng phần não lợn mà Phượng Quy mong chờ bấy lâu cũng được bày ra. Cảnh Nam đã mất cả cảm giác về vị cay, thấy não lợn trước mặt thì thở dài, "Không được rồi, ta nhiều lắm chỉ ăn nổi một miếng."

Phượng Quy hào sảng lấy một muỗng lớn não ở giữa chia cho Cảnh Nam: "Lần trước ăn não của Ngoa Thú (訛獸), ngươi nhắc mãi suốt nửa tháng. Lần này coi như đền cho ngươi."

Cảnh Nam lau mồ hôi, lưỡi đã tê rần, nhưng vẫn gật gù: "Ngươi cũng còn chút lương tâm đấy."

Khi Cảnh Nam chuẩn bị nếm thử thì Đỗ Hành ngăn lại: "Cảnh Nam, hôm nay ngươi đừng ăn não lợn nữa. Lần sau ta sẽ làm não lợn hầm thanh cho ngươi."

Cảnh Nam ngạc nhiên: "Sao lại vậy?"

Đỗ Hành vốn luôn mời họ ăn, nên rất hiếm khi hắn ngăn người khác dùng món gì.

Đỗ Hành giải thích: "Giờ ngươi đã mất cảm giác về vị rồi, ăn cũng chỉ cảm nhận được cái cay tê của ớt thôi. Ngươi sẽ chẳng nếm được hương vị thật sự của não lợn, mà lại có thể khiến ngươi ghét món này sau đó. Để phần cho Phượng Quy đi, lần sau ta sẽ làm cho ngươi món hầm thanh, cũng rất ngon và có hương vị khác hẳn."

Cảnh Nam nhìn qua Phượng Quy, rồi cười cười đẩy bát mình cho hắn: "Xem ra ta không có duyên với món này rồi, để ngươi ăn đi."

Phượng Quy không ngần ngại, dùng muỗng múc hai miếng não lợn cho vào miệng: "Thật tiếc, ta không hiểu nổi cái vị nhạt nhẽo của nó ngươi làm sao nuốt trôi. Món ăn không có ớt thì chẳng có linh hồn."

Đỗ Hành cười đáp: "Thức ăn càng tươi ngon thì cách nấu càng nên đơn giản. Nguyên liệu mà cần vị nặng để che lấp chỉ có thể là không tươi hoặc vốn không ngon thôi."

Phượng Quy trừng mắt: "Ngươi có để ta ăn nữa không đây?"

Đỗ Hành cười khẽ: "Xin mời ngài cứ tự nhiên."

Huyền Vũ và Đỗ Hành chia nhau một phần não lợn, trong khi Phượng Quy, Tiếu Tiếu và Ôn Quỳnh mỗi người có một phần riêng. Ôn Quỳnh ăn rất thích thú, nhẹ nhàng nhấm nháp từng miếng não lợn: "Vừa tê vừa cay, mịn màng và trơn mượt như đậu phụ, nhưng còn ngon hơn nhiều."

Nếu không phải trước đó đã ăn nhiều măng và nấm, cô vẫn có thể ăn thêm.

Huyền Vũ nhẹ giọng hỏi Đỗ Hành: "Ngươi cảm thấy thế nào? Có quá cay không? Có cần uống nước không?" Đỗ Hành đang lau mồ hôi, cười nói: "Lúc này mà có ly trà sữa mát thì thật tuyệt."

Nghe thấy từ "trà sữa," Tiếu Tiếu lập tức ngẩng đầu, há miệng kêu "ha ha ha," rồi lại ríu rít vài tiếng.

Cậu ta chắc chắn đã nghe thấy một thứ gì đó nghe có vẻ rất ngon.

Đỗ Hành cười: "Thực ra, trà sữa làm cũng đơn giản, hay là để ta thử xem sao?"

Trong nhà có sẵn sữa tươi và lá trà, nấu trà sữa không tốn bao nhiêu thời gian.

Bên dưới hiên nhà, chiếc bếp nhỏ lại được nhóm lên, nồi đất đã đổ nửa nồi nước trong. Đỗ Hành cầm hũ đựng trà của nhà Phượng Quy, ngắm nghía họa tiết trên đó và khen không ngớt: "Phượng Quy, hũ trà nhà ngươi đẹp quá."

Chiếc hũ trà của nhà Phượng Quy làm bằng đất tử sa, trên đó chạm khắc cảnh đài các, lầu các cùng những nhân vật sinh động, xoay một vòng là hiện ra bức tranh văn nhân nhã sĩ thưởng hoa trong mùa xuân.

Phượng Quy hừ một tiếng: "Ngươi thích thì cứ đến nhà mà lấy, nhà ta còn nhiều lắm."

Đỗ Hành mở nắp hũ trà, ngửi mùi lá trà: "Thôi, ta uống trà không cầu kỳ, chỉ là thấy hũ trà đẹp thôi. Ta có cảm giác chiếc hũ này còn đắt hơn cả lá trà bên trong."

Cảnh Nam đang tựa vào hành lang, lưỡi tê cứng nhưng vẫn nói: "Ngươi sai rồi, đây là trà Phượng Vũ, đã được ủ kỹ. Cây trà này mọc trên vách đá dựng đứng, phải nhờ linh điểu hái vào lúc hừng sáng, mỗi năm chỉ thu được vài cân. Yêu tu trong Yêu giới thèm muốn lắm đấy, một lạng trà Phượng Vũ có thể đổi được hàng vạn linh thạch."

Đỗ Hành suýt đánh rơi hũ trà vào nồi, vội vàng giữ chặt: "Đắt vậy sao? Nhưng nhà Phượng Quy có rất nhiều mà."

Lúc trước Huyền Vũ còn lấy cho hắn hai hũ trà, hắn thấy hương thơm rất khác lạ nhưng không ngờ lại quý giá đến thế. Nếu biết sớm, hắn đã không dùng nhiều đến vậy khi nấu món trứng trà rồi!

Phượng Quy cười nhạt: "Ta có thời gian ngồi xuống uống trà được mấy lần đâu, phần lớn trà cứ đem về nhà chất đống. Tiếu Tiếu không thích uống trà, Cảnh Nam thì thà uống nước lọc cũng không buồn pha trà. Nếu ngươi thích thì cứ tự lấy, không cần hỏi ý ta."

Đỗ Hành vừa cảm thán vừa ngắm nghía chiếc hũ trà: "Thật đắt, đúng là quá đắt mà."

Với lá trà quý thế này, nấu ra ly trà sữa chắc hẳn sẽ có hương vị đặc biệt ngon nhỉ? Đỗ Hành thò tay vào hũ trà, vốc ra một ít, cảm thấy nhiều quá lại bớt đi một chút. Nước trong nồi đất đã sôi, hắn cho lá trà vào nấu.

Lá trà này quả nhiên rất đặc biệt, Đỗ Hành đã nhận ra điều đó từ sáng khi dùng để nấu trứng trà. Một nắm trà cho vào nước sôi, nước lập tức chuyển thành màu nâu đỏ tươi tắn, tỏa ra hương trà đậm đà.

Trận pháp trên nồi đất bắt đầu hoạt động, nước trà cùng lá trà sôi lên, sôi sùng sục. Đỗ Hành cho thêm lượng sữa tươi bằng lượng nước, khiến nước trà trong nồi chuyển sang màu trà sữa quen thuộc.

Nhìn màu sắc này, Đỗ Hành cảm thấy quen thuộc, dù gì hắn cũng đã uống không ít trà sữa ở quê nhà. Nhưng đối với Tiếu Tiếu thì đây là điều mới lạ, cậu nhóc vươn cổ ngó vào nồi, líu ríu kêu lên đầy phấn khích.

Màu trà không quá đỏ như nước trà thường, cũng không trắng như sữa, mà là sự hòa quyện của cả hai. Cảnh Nam tò mò tiến lại nhìn rồi ngạc nhiên: "Màu sắc này, mùi vị này, chẳng phải là loại trà sữa ở phía Bắc sao?"

Đỗ Hành bật cười: "Ồ, Cảnh Nam ngươi cũng biết trà sữa à? Thật không ngờ ở Yêu giới cũng có trà sữa."

Cảnh Nam gật đầu: "Có chứ, ở thảo nguyên phía Bắc, yêu tu thường dùng lá của một loài linh thảo nấu cùng sữa. Ta từng được uống thử một lần, và rồi nôn ngay sau đó."

Đỗ Hành không hiểu: "Nôn? Sao lại vậy?"

Có lẽ Cảnh Nam đã uống phải loại trà sữa mặn? Ở quê hắn, người dân thảo nguyên thường nấu trà gạch với sữa rồi thêm muối, nhiều người không quen loại trà sữa mặn này.

Cảnh Nam nhăn nhó: "Mùi tanh, vừa tanh lại còn ngọt. Uống một ngụm mà phải uống thêm bao nhiêu nước cho trôi. Ta chỉ thử một lần mà nôn suốt cả đêm."

Phượng Quy cười phá lên: "Đúng rồi, ta nhớ ra rồi, lúc đó ngươi nửa sống nửa chết, là Tiểu Ngọc cõng ngươi về. Về đến nơi ngươi còn cấm chúng ta đến gần trà sữa, còn cấm Tiếu Tiếu uống cái thứ đó."

Đỗ Hành nhìn Cảnh Nam với vẻ thông cảm: "Trà sữa, loại thức uống ai cũng yêu thích, lại để lại cho ngươi ký ức đau khổ như vậy. Đợi đã, ta sẽ nấu cho ngươi một ly trà sữa thật ngon."

Ngọn lửa liếm nhẹ đáy nồi, nước trà trong nồi sôi nhẹ. Đỗ Hành thêm vài muỗng đường, tiếc nuối nói: "Trong nhà chỉ có sữa tươi, nếu có sữa đặc thì pha trà sữa sẽ ngon hơn, vị sẽ thêm đậm đà."

Cảnh Nam khoanh tay, nói: "Không cần vội, chờ lúc nào ngươi rảnh rồi làm cũng được."

Chỉ sau một chén trà, hương thơm trà sữa đã tỏa ngập hiên nhà. Cảnh Nam hít một hơi sâu, ngạc nhiên: "Thơm thật, hoàn toàn khác với thứ ta đã uống lần trước."