Đỗ Hành (杜衡) nâng Thiên Hồ Xứng (天狐稱) lên và bước lên lầu. Lần này, hắn lấy những con vịt và ngỗng từ trong chậu nước sạch, treo chúng lên thanh trúc ngoài ban công. Chờ cho đến khi bề mặt của thực phẩm không còn nhỏ nước, Đỗ Hành cẩn thận cân lại trọng lượng từng món.

Vịt ở Yêu Giới nặng hơn hẳn so với ở quê nhà; một con vịt ở quê chỉ tầm ba cân, nhưng ở Yêu Giới thì một con đã đến bốn cân. Đỗ Hành không còn bận tâm về việc chuyển đổi đo lường nữa, chỉ cần cân theo Thiên Hồ Xứng là đủ chuẩn.

Hai con vịt nặng hơn tám cân, hai con ngỗng thì càng uy mãnh, cả hai con cộng lại nặng tới mười hai cân. Đỗ Hành nhìn cái cổ ngỗng to hơn cả cánh tay mình mà nói với Tiếu Tiếu (笑笑) đầy cảm thán, "Tiếu Tiếu, ngươi nói xem đám vịt ngỗng ở Yêu Giới này ăn gì mà lớn nhanh thế?"

Tiếu Tiếu đang ngồi nhấm nháp hạt đậu, chỉ "chíp chíp" một tiếng, bảo rằng y cũng không biết, vì y đâu phải là vịt.

Sau một hồi tính toán tỉ mỉ, Đỗ Hành xác định rằng để ướp những món này, cần khoảng một cân rưỡi muối. Hắn ôm Thiên Hồ Xứng vào bếp. Nhờ có Thiên Hồ Xứng, hắn tin rằng lần này có thể thành công làm món vịt muối và ngỗng muối.

Lửa trong nồi được nhóm lên, Đỗ Hành đổ một cân rưỡi muối đã cân sẵn vào nồi sắt ấm. Nồi phải giữ khô ráo, không để dính nước, và lửa phải thật nhỏ khi rang muối.

Khi hạt muối bắt đầu nóng lên, hắn thêm một lạng rưỡi hoa tiêu và tám tiền hồi vào nồi. Đỗ Hành cẩn thận dùng muỗng gỗ đảo đều muối và gia vị, chú ý quan sát khi muối và hoa tiêu ngả vàng nhạt. Khi đó, muối đã khô và gia vị tỏa hương, có thể tắt bếp.

Chẳng bao lâu sau, Đỗ Hành đổ phần muối hoa tiêu đã rang vào bát sứ khô ráo. Muối hoa tiêu ánh lên sắc vàng nhạt, tỏa ra một hương thơm đậm đà. Đỗ Hành bốc thử một miếng hồi khô giòn trong bát, chỉ cần một cái bẻ nhẹ đã rời thành các cánh nhỏ.

Trong khi chờ muối hoa tiêu nguội, hắn chuẩn bị nấu phần lão lộ để ướp món.

Vịt muối thuộc loại món lộ vị, nhưng lại không giống các món lộ vị khác. Nó cần được ngâm lâu trong nước lộ để gia vị thấm vào tận bên trong, nhưng không được nấu lâu quá để giữ độ mềm mịn của thịt.

Điều này không làm khó được Đỗ Hành; bao năm kinh nghiệm phục vụ thực khách đã giúp hắn tích lũy đủ kỹ năng. Chỉ cần có đủ thời gian, hắn có thể làm đến độ vị ngấm tận xương.

Lão lộ mà hắn chuẩn bị cũng gần giống như gia vị để lộ thịt bình thường, nhưng lần này hắn không thêm muối vào nước dùng. Lửa ở đáy nồi cháy vừa phải, ngọn lửa liếm nhẹ đáy nồi, cần nấu nồi lộ trong nửa canh giờ rồi để nguội mới có thể dùng ướp thực phẩm.

Trong lúc chờ, hắn tận dụng thời gian để ướp muối hoa tiêu vào thịt vịt và ngỗng. Đỗ Hành bưng bát muối và chậu gỗ lên lầu. Tiếu Tiếu ngậm mấy quả mận chạy theo hắn. Đỗ Hành quay đầu nhìn lại, không khỏi bật cười.

Phía sau hắn là Tiếu Tiếu, Tiểu Hồn Đồn (小餛飩) và hai con gà con, cả bốn con lông tơ mượt mà. Thấy hắn dừng lại, cả bốn đứa đồng loạt nghiêng đầu nhìn hắn với ánh mắt tò mò. Đỗ Hành chỉ muốn bỏ hết mọi thứ xuống và xoa đầu từng đứa một.

Da của vịt và ngỗng đã khô, khi chạm vào thấy mát lạnh. Đỗ Hành nhấc từng con lên cổ, rồi đặt chúng vào chậu gỗ lớn. Hắn lấy muối hoa tiêu, xoa đều lên da thịt chúng, vừa xoa vừa dùng lực mát xa từng thớ thịt.

Việc xoa gia vị cũng cần đến bí quyết. Những nơi ít thịt như cổ, đầu và móng thì cho ít muối hoa tiêu, nếu không sẽ quá mặn, ảnh hưởng đến hương vị. Còn những chỗ thịt dày hơn như bụng thì phải bôi nhiều để gia vị thấm sâu, đẩy lùi mùi tanh và dầu mỡ.

Không chỉ bôi bên ngoài, mà cả bên trong bụng cũng cần ướp kỹ. Nguyên liệu được đầu bếp của Vân Yên Lâu (雲煙樓) làm sạch kỹ lưỡng, để giữ vẻ ngoài đẹp mắt, họ không rạch bụng mà mở một lỗ từ phía đuôi, giữ lại gan và tim, còn ruột thì đã lấy ra.

Phần nội tạng đã được Đỗ Hành để sẵn dưới lầu, lát nữa khi nấu lộ, hắn sẽ cho cả bốn bộ tim gan vào nồi để cùng lộ.

Ướp bên trong không dễ dàng chút nào, Đỗ Hành nắm muối hoa tiêu nhét vào lỗ đã mở, dùng thần thức cẩn thận điều khiển để từng hạt muối thấm đều vào bên trong.

Nếu các tu sĩ khác nhìn thấy cảnh này, nhất định sẽ không nhịn được cười. Chưa từng thấy ai dùng linh khí và thần thức để xử lý nguyên liệu cả, chẳng khác nào dùng dao mổ trâu giết gà!

Nhưng Đỗ Hành cùng đám lông tơ xung quanh không ai cảm thấy có gì kỳ quái. Ngoại trừ Tiểu Hồn Đồn trèo không nổi lên lan can, thì Niên Niên (年年), Tuế Tuế (歲歲) và Tiếu Tiếu đều ngồi ngay bên chậu gỗ nhìn hắn nấu ăn. Chỉ cần hắn ngẩng đầu lên là sẽ gặp ba cặp mắt long lanh.

Phải dùng hết muối hoa tiêu trong bát, nếu không hương vị ướp ra sẽ không đủ đậm đà. Đỗ Hành sau khi ướp muối kỹ cho cả bốn con vịt và ngỗng xong, hắn để chúng trong chậu gỗ, đặt ra ban công. Đợi lão lộ nấu xong và nguội, bốn con vịt này sẽ được ngâm trong lão lộ.

Ngẩng đầu lên nhìn ruộng linh ở ngoài viện, giờ đây hắn đã có hai mảnh linh điền. Mảnh linh điền mới mở còn chưa kịp trồng trọt. Trong lúc chờ đồ ăn ngấm gia vị, hắn dự định sẽ đi gieo hạt giống.

Chẳng bao lâu sau, Đỗ Hành mang theo một bao hạt giống xuống lầu, đó là một túi hạt bí đỏ. Mặc dù hắn không thích ăn bí đỏ lắm, nhưng trong những lúc thiếu thức ăn, dùng bí đỏ tạm thời cũng không tệ. Hơn nữa, bí đỏ cả cây đều hữu dụng; thân bí, hoa bí đều có thể dùng làm thức ăn. Mùa hè, khi thiếu rau, hái vài cọng thân bí là đã có thể nấu một bát canh thanh đạm.

Trồng bí đỏ không giống như trồng các loại cây khác, không cần nhiều hạt giống và cũng không cần rải đều khắp ruộng.

Bí đỏ là một loại cây cần không gian rộng rãi, tốt nhất là có giàn hoặc cọc để chúng leo. Đỗ Hành không định nhường cả mảnh linh điền thứ hai cho bí đỏ, hắn chỉ dự tính dành một góc nhỏ để chúng tự do phát triển.

Hắn đào một cái hố gần mép ruộng bên cạnh đường, rồi thả khoảng hai, ba chục hạt bí vào. Sau đó, Đỗ Hành phủ một lớp đất mỏng lên trên và tưới nhẹ chút nước, còn lại chỉ đợi hạt nảy mầm. Khi cây con mọc ra và ra lá đầu tiên thì có thể đem đi trồng nơi khác.

Lo rằng Niên Niên và Tuế Tuế trong lúc chơi đùa có thể lỡ tay đào tung hạt bí của mình, hắn lấy nhánh trúc nhỏ dựng thành một vòng quanh hố, vừa làm vừa dặn Niên Niên và Tuế Tuế, "Đây là hạt giống bí đỏ đấy nhé, các ngươi chơi cẩn thận, đừng làm hỏng nó. Đợi sau này bí mọc quả, ta sẽ hấp bí đỏ cho các ngươi ăn, được không?"

Niên Niên và Tuế Tuế nhìn nhau, sau đó "chít chít" hai tiếng tỏ vẻ khinh thường.

Gieo xong bí đỏ, Đỗ Hành đeo gùi, đi về phía rừng đào. Bên cạnh rừng đào có một con suối nhỏ, và Đỗ Hành định trồng khoai môn ở khu đất thấp gần đó.

Dù không thích ăn khoai môn và trước đây cũng chẳng biết cách trồng, nhưng Phượng Quy (鳳歸) lại thích, nên hắn nghĩ mình có thể thử.

Hoa đào đã rụng, để lại những quả đào nhỏ chỉ bằng đầu ngón tay. Gió nhẹ thổi qua làm lá cây xào xạc, những quả đào nhỏ nhú đầu ra khỏi tán lá. Chỉ còn một, hai tháng nữa là hắn có đào để ăn.

Trong rừng đào còn có một cây mơ, ban đầu hắn không nhận ra đây là cây mơ, đến khi thấy quả hắn mới phát hiện. Cây mơ mọc gần suối, phần lớn cành cây vươn ra phía dòng nước.

Đỗ Hành định trồng khoai môn gần cây mơ, quanh đó có một con mương nhỏ. Hắn dọn sạch những cành lá mục trong mương và chất đống dưới gốc cây mơ, tạo thành một khoảnh đất ẩm ướt màu mỡ.

Đỗ Hành quay lưng về phía suối, đào hai hàng rãnh nông, cách nhau ba thước lại thả một, hai củ khoai. Hắn không biết cách làm của mình có đúng không, chỉ nhớ hồi nhỏ mẹ hắn thường trồng khoai môn khi chúng đã mọc mầm. Còn hắn, thì đem trồng mấy củ khoai còn sót lại sau bữa ăn, mấy củ này tròn trịa, phủ đầy lông tơ.

Đỗ Hành nhẹ nhàng vùi khoai vào rãnh rồi phủ một lớp đất mỏng lên trên. Khu đất trồng khoai nhìn cao hơn những nơi khác, bên dưới cây mơ giờ có khoảng hai, ba chục ụ đất nhỏ.

Nhìn đám đất nhỏ, Đỗ Hành thử truyền một chút linh khí vào chúng. Sau một hồi mệt mỏi, cuối cùng từng chồi non từ từ nhú lên khỏi mặt đất, những mầm khoai xanh biếc như lá sen, trông rất dễ thương.

Ngay lúc đó, Tiểu Hồn Đồn đột nhiên lao về phía suối, nhìn về hướng Nam Sơn, phát ra tiếng gầm nhỏ đe dọa.

Đỗ Hành quay lại nhìn, nhưng bên kia chỉ có một rừng dương xỉ, hắn chẳng thấy gì cả. Định dùng thần thức để dò xét, nhưng lại nhớ lời Huyền Vũ (玄禦) từng nói, quanh ngôi làng có một trận pháp bảo vệ, những yêu tu muốn thăm dò đều bị trận pháp ngăn cản.

Tu vi của Đỗ Hành chưa đủ cao để xuyên qua trận pháp, hắn quan sát kỹ rừng dương xỉ, nhận ra vài bụi cây lay động rất nhanh.

Đỗ Hành vuốt đầu Tiểu Hồn Đồn, trấn an, "Không sao đâu, có thể chỉ là thỏ rừng thôi, chúng không qua đây được đâu."

Rừng dương xỉ lại lay động, rồi một con vật chui ra. Con vật trông giống như một con tinh tinh, nhưng đầu lại có lông trắng, chân tay đỏ rực. Nó ngồi xổm đối diện với Đỗ Hành qua dòng suối.

Đỗ Hành ngạc nhiên, "Khỉ núi sao?"

Tiểu Hồn Đồn hạ thấp người, phát ra tiếng gầm. Chú chó giờ đã lớn, không còn kêu nhè nhẹ như hồi nhỏ nữa. Tiếng gầm nhắc nhở Đỗ Hành, hắn cúi xuống, vuốt đầu trấn an nó, "Không sao đâu, nó qua không được."

Dù yêu thú không qua được, nhưng Tiểu Hồn Đồn lại có thể lao ra ngoài. Đỗ Hành chưa kịp phản ứng thì Tiểu Hồn Đồn đã như một mũi tên lao về phía con khỉ bên kia. Chú chó nhỏ như một cơn lốc màu vàng, nhẹ nhàng nhảy từ tảng đá này sang tảng đá khác hướng về phía đối diện.

Thân hình con khỉ lớn hơn Tiểu Hồn Đồn nhiều, Đỗ Hành đứng bên bờ bên này sợ đến tái mặt, hô to, "Tiểu Hồn Đồn, quay lại!"

Bản năng săn mồi thúc giục Tiểu Hồn Đồn lao thẳng về phía con khỉ, nhưng Đỗ Hành chỉ thấy sự chênh lệch lớn giữa chúng. Trong cơn gấp gáp, Đỗ Hành lập tức triệu hồi phi kiếm.

Khi Tiểu Hồn Đồn gần đến bờ bên kia, con khỉ đột nhiên quay đầu chạy vào rừng dương xỉ. Tiểu Hồn Đồn cũng lao theo. Phi kiếm của Đỗ Hành chưa kịp bay qua dòng suối thì đã mất dấu Tiểu Hồn Đồn.

Bờ bên kia hoàn toàn im ắng, Đỗ Hành lo lắng đến nghẹn thở. Thần thức của hắn không thể xuyên qua con suối, không biết bên kia xảy ra chuyện gì, nếu Tiểu Hồn Đồn bị thương thì sao đây?

Sau một khoảnh khắc ngắn ngủi, Đỗ Hành đã quyết định, hắn phải qua suối cứu chú chó nhỏ.

Ngay lúc Đỗ Hành chuẩn bị bay qua, Cảnh Nam (景楠) đặt tay lên vai hắn, nói, "Ngươi quên những gì ta đã dặn rồi sao?"

Đỗ Hành ngạc nhiên không biết Cảnh Nam đến bên mình từ khi nào, hắn sốt ruột chỉ về phía đối diện, "Tiểu Hồn Đồn đuổi theo một con khỉ qua đó, liệu nó có bị thương không?"

Cảnh Nam khoanh tay, thản nhiên nói, "Không sao, đừng lo lắng. Lần sau ngươi có vào rừng đào thấy có hiện tượng lạ bên kia, dù là một con khỉ hay ngay cả ta và Huyền Vũ đứng đó gọi ngươi, cũng đừng đi. Ngươi có thể thả Tiểu Hồn Đồn qua đó, hoặc cả Tiếu Tiếu cũng được, nhưng ngươi tuyệt đối không được qua."

Đỗ Hành vẫn lo lắng, "Nhưng..."

Cảnh Nam vươn tay xoa đầu hắn, cười dịu dàng, "Không có nhưng gì cả, yêu thú trên Nam Sơn đủ loại kỳ lạ. Với tu vi hiện giờ của ngươi, ngươi không chống lại được chúng. Đợi ngươi kết đan, hóa anh, ta và Huyền Vũ sẽ từng chút một dạy ngươi nhận biết yêu thú trên núi. Lúc đó, dù ngươi muốn lên Nam Sơn, bọn ta cũng sẽ theo cùng."

Đỗ Hành vẫn băn khoăn cho Tiểu Hồn Đồn, "Nhưng còn con chó của ta..."

Cảnh Nam (景楠) khẽ mỉm cười, "Ngươi phải tin tưởng vào nó, đây là một chú chó có huyết thống linh thú đấy, yêu thú bình thường không thể làm nó bị thương đâu." Cảnh Nam cúi đầu nhìn những củ khoai môn bên cạnh, "Ngươi trồng khoai môn ở đây à? Trồng khá lắm, chỉ là mấy cây này che nắng quá. Để ta chặt bớt mấy cây đi cho ngươi."

Đỗ Hành vội ngăn lại, "Chặt làm gì? Ta trồng có được không còn chưa rõ, sao có thể chặt những cây đã có trái? Ngươi xem cây mơ này kìa, trên đó đã có rất nhiều quả. Đợi thêm một thời gian, ta sẽ làm rượu mơ nữa."

Cảnh Nam ngạc nhiên nhìn cây mơ, "Thứ này cũng làm được rượu sao?" Rõ ràng hắn rất hoài nghi.

Đỗ Hành đập ngực, tự tin nói, "Tin ta đi, ta từng làm rượu mơ rồi. Nếu ngươi không thích rượu, ta còn có thể làm mơ ngâm muối, mơ ngâm mật ong, hoặc để làm đồ ăn vặt cũng rất ngon."

Cảnh Nam khoanh tay thở dài, "Sao ngươi không xuất hiện sớm hơn chứ?"

Đỗ Hành ngơ ngác, "Hả?"

Cảnh Nam đáp, "Trước kia trong rừng này có rất nhiều loại cây như thế, quả chua chát đến nỗi ngay cả Tiếu Tiếu cũng không muốn ăn. Đến mùa rụng trái, đầy đất toàn quả."

Đỗ Hành nghe thấy cũng xót xa, "Ôi, thật lãng phí! Nhưng năm nay thì sẽ không phí phạm nữa." Hắn quyết tâm sẽ chế biến cả cây mơ này thành những món ngon, không lãng phí một quả nào.

Ngay lúc đó, rừng dương xỉ bên kia sông lại lay động, Tiểu Hồn Đồn (小餛飩) đứng bên kia bờ sông, toàn thân nhuốm máu. Đỗ Hành hốt hoảng, "Tiểu Hồn Đồn bị thương rồi!"

Cảnh Nam lập tức nhảy qua, đến bên Tiểu Hồn Đồn, cúi xuống kiểm tra rồi lớn tiếng nói với Đỗ Hành, "Không phải máu của Tiểu Hồn Đồn, là máu của yêu thú."

Cảnh Nam tiến thêm vài bước vào rừng dương xỉ, quay lại hỏi Đỗ Hành, "Đỗ Hành, ngươi đã từng ăn Chúc Nghiêm (朱厭) chưa?"

Chúc Nghiêm? Chúc Nghiêm là cái gì?

Thấy Đỗ Hành ngạc nhiên, Cảnh Nam giải thích, "Chính là con khỉ mà ngươi vừa nhìn thấy đấy. Nó đã bị Tiểu Hồn Đồn cắn chết rồi."

Đỗ Hành đờ người.

Khi Đỗ Hành ôm lấy Tiểu Hồn Đồn lần nữa, chú chó nhỏ rúc vào lòng hắn, vui mừng kêu rúc rích. Đỗ Hành kiểm tra lông của nó, lông vàng dính đầy máu, bết thành từng mảng, nhưng may mắn thay, đó là máu của Chúc Nghiêm, không phải của Tiểu Hồn Đồn.

Mùi tanh nồng khó chịu khiến chú chó yêu thích sự sạch sẽ trở thành một chú chó bẩn thỉu. Đỗ Hành quyết định sẽ đưa nó đi tắm ngay khi trở về.

Sau đó, hắn nhìn sang thi thể của Chúc Nghiêm mà Cảnh Nam kéo về, rơi vào tình thế khó xử. Cổ của Chúc Nghiêm bị Tiểu Hồn Đồn cắn đứt, ai biết được cái miệng nhỏ bé của nó làm sao có thể cắn đứt cái cổ to như vậy. Chúc Nghiêm chết không nhắm mắt, cả người đẫm máu, tứ chi vặn vẹo, nhìn qua đủ để khiến người yếu tim gặp ác mộng.

Đỗ Hành lưỡng lự, "Con này có phải động vật được bảo vệ không?"

Cảnh Nam ngạc nhiên, "Cái gì bảo vệ gì cơ?"

Đỗ Hành tự đập tay vào trán, đúng là hắn ngớ ngẩn thật; đây là Yêu Giới, làm gì có chuyện bảo vệ động vật. Chỉ là hắn thật sự không biết làm sao để xử lý Chúc Nghiêm, đừng nói ăn, hôm nay hắn mới lần đầu nhìn thấy yêu thú này.

Chúc Nghiêm tỏa ra mùi tanh nồng nặc, Đỗ Hành muốn tránh thật xa. Nhưng bản năng mách bảo hắn rằng, một đống thịt lớn như vậy mà lãng phí thì nhất định thần ẩm thực sẽ trừng phạt hắn.

Đỗ Hành khó xử, "Ta chưa từng làm thịt khỉ... à không, Chúc Nghiêm." Loại này ở quê hẳn là động vật được bảo vệ cấp hai, ăn nó không khéo còn bị tống vào tù.

Hơn nữa, vẻ ngoài chết không nhắm mắt kia thật quá đáng sợ, Đỗ Hành không dám động đến.

Thấy vẻ do dự của Đỗ Hành, Cảnh Nam phẩy tay thu Chúc Nghiêm vào túi trữ vật, "Đợi khi Tiểu Ngọc về rồi bảo nó xử lý. Ngươi chỉ cần làm giống như làm món Sơn Cao (山膏) là được."

Đỗ Hành lúc này mới cảm thấy dễ chịu hơn một chút, tò mò nhìn Cảnh Nam, "Ngươi không phải đang ngủ sao? Đã tỉnh rồi?"

Cảnh Nam hừ nhẹ, "Nếu không có ta ngăn ngươi lại, thì giờ ngươi đã bị đám yêu thú Nam Sơn xé thành mảnh vụn rồi. Ngươi nghĩ ta có thể ngủ yên được sao?"

Đỗ Hành ngượng ngùng gãi đầu, "Lần sau ta sẽ nhớ." Hắn vui vẻ xoa đầu Tiểu Hồn Đồn, "Tiểu Hồn Đồn nhà ta thật lợi hại, sau này có nó đi theo, ta chẳng còn gì phải sợ nữa."

Tiểu Hồn Đồn thè lưỡi liếm tay Đỗ Hành, Cảnh Nam bĩu môi, "Thôi đừng khoe khoang trước mặt ta nữa, mau đi tắm đi, bẩn muốn chết."

Sau một hồi rộn ràng, lão lộ cũng đã nấu xong, Đỗ Hành múc lão lộ ra thùng gỗ để nguội. Đợi lão lộ nguội, hắn sẽ rửa sạch muối hoa tiêu trên vịt và ngỗng, ngâm chúng vào thùng lão lộ để ướp.

Đỗ Hành ôm Tiểu Hồn Đồn đứng ở suối linh bên ngoài sân, Tiểu Hồn Đồn cúi đầu, mặc cho Đỗ Hành tỉ mỉ chà sạch từng sợi lông. Tiếu Tiếu và mấy đứa khác ngồi bên cạnh tò mò quan sát.

Vừa tắm cho chó, Đỗ Hành vừa nói, "Tiểu Hồn Đồn, hôm nay ngươi lao ra ngoài bảo vệ ta, ta rất vui. Nhưng ngươi không nghe lời, đã thế còn tự tiện lao ra ngoài, nếu lần sau gặp phải con yêu thú lợi hại hơn mà bị thương thì sao? Ngươi hành động quá bốc đồng, lần sau mà còn không nghe lời, ta sẽ phạt ngươi đó!"

Tiểu Hồn Đồn rúc rích kêu, thè lưỡi liếm tay Đỗ Hành. Đỗ Hành nắm lấy cằm nó, mở miệng ra xem, "Để ta xem răng Tiểu Hồn Đồn của chúng ta nào. Ngươi vẫn là một chú chó con cơ mà, sao lại hạ gục được con khỉ lớn như vậy, làm ta sợ chết khiếp."

Răng của Tiểu Hồn Đồn không sắc nhọn lắm, Đỗ Hành nhìn mãi mà vẫn không hiểu sao nó có thể cắn đứt cổ con khỉ. Chắc đợi khi Huyền Vũ quay về, hắn sẽ hỏi rõ ràng.

Sau khi tắm xong, Tiểu Hồn Đồn lại trở thành một chú chó vàng lông mượt, sạch sẽ, và đẹp đẽ. Ánh nắng chiều chiếu lên lông nó, khiến bộ lông tựa như phát sáng. Chẳng bao lâu sau, Tiểu Hồn Đồn đã cùng hai chú gà con ngồi dưới góc tường tắm nắng, ngủ ngon lành.

Lúc này lão lộ cũng đã nguội, Đỗ Hành nhẹ nhàng rửa sạch hoa tiêu muối trên hai con vịt và ngỗng rồi ngâm vào thùng gỗ chứa lão lộ. Sợ gia vị không ngấm đều, hắn còn đặt một chiếc bát lớn lên con vịt ở trên cùng để chèn xuống.

Sau khi hoàn tất mọi việc, Đỗ Hành mang thùng gỗ lên ban công. Đợi một canh giờ nữa là hắn có thể nấu món vịt muối và ngỗng muối rồi.

Đỗ Hành cảm thấy cuộc sống của mình thật bận rộn nhưng cũng đầy đủ. Sau khi trở về từ Phí Trúc Lâm (沛竹林) và rửa ráy, một canh giờ đã trôi qua.

Hôm nay hắn ở lại Phí Trúc Lâm lâu hơn thường lệ một nén hương, điều này khiến hắn cảm thấy rất hài lòng. Khi nấu vịt, Đỗ Hành vừa làm vừa ngân nga hát, tâm trạng vô cùng thoải mái.

Thời gian nấu vịt không cần quá dài, chỉ cần bằng một nén hương cộng thêm một tách trà, và trong lúc nấu, nước phải sôi liu riu chứ không để sôi bùng. Nếu nấu lâu quá, thịt vịt và ngỗng sẽ trở nên khô cứng, và nếu nước sôi mạnh, lớp da sẽ dễ bị rách.

Để làm ra một món vịt muối có da trắng, thịt mềm, hương vị đậm đà, cần cả kỹ thuật và kiên nhẫn.

Trong nồi xuất hiện một lớp mỡ vàng, hòa lẫn với hành và gừng. Hương thơm quyến rũ nhanh chóng lan ra cả sân, kéo theo Cảnh Nam (景楠) bước vào, hít hà nói, "Ôi trời, thơm quá! Ta ngửi thấy hương vị rồi."

Đỗ Hành mỉm cười, "Vừa nấu xong ngươi đã tới, tới đây, ăn cái đùi vịt này đi."

Đỗ Hành gắp một con vịt muối từ nồi ra, để ráo nước. Đợi khi không còn nhỏ giọt, hắn đặt con vịt lên thớt.

Cổ vịt dài được hắn vặn về thân, và với một nhát dao, hắn chặt cổ lẫn đầu thành từng khoanh, sắp xếp gọn gàng trên đĩa. Sau đó, Đỗ Hành giữ chắc lưng dao, chẻ dọc thân vịt, chia thành hai nửa. Cảnh Nam nhìn thấy rõ đường vân của thịt vịt qua lớp cắt.

Lớp da vịt trắng mịn, và bình thường loại vịt này sẽ có nhiều mỡ, trước đây khi làm vịt quay, Cảnh Nam đã thấy lớp mỡ dày dưới da. Nhưng với món vịt muối, mỡ đã tan bớt, chỉ còn lớp da mỏng ôm lấy phần thịt dày.

Phần thịt ức vịt nếu không xử lý kỹ sẽ dễ có mùi tanh, nhưng khi cắt miếng vịt này, có thể thấy nước thịt vẫn đang rỉ ra, hơi nóng còn bốc lên từ thịt vịt mới ra lò.

Đỗ Hành đặt nửa con vịt lên thớt, chặt đùi vịt ra và đưa cho Cảnh Nam, "Cảnh Nam, ăn đùi vịt đi."

Chân vịt đã được Đỗ Hành chặt sẵn, phần gần mắt cá chỉ có một lớp da mỏng và gân. Đùi vịt có một khối thịt chắc, lớn hơn cả nắm tay của Đỗ Hành. Những con vịt ở giới tu tiên đúng là sinh trưởng tốt, con nào con nấy đều béo tròn, đầy đặn.

Cảnh Nam cầm đùi vịt lên ngắm nghía, hít một hơi, hương thơm mặn mà lan tỏa, không có chút mùi tanh nào. Đùi vịt nóng hổi như đang mời gọi, khiến hắn không thể không cắn một miếng.

Cảnh Nam cười nói, "Thường ngày ngươi để đùi vịt cho Tiếu Tiếu, hôm nay sao lại cho ta?"

Vừa dứt lời, hắn thấy Tiếu Tiếu đang ngồi cạnh thớt, gặm đùi vịt còn lại. Cả cái đùi vịt gần như biến mất trong miệng nó, chỉ lộ ra một mẩu xương. Tiếu Tiếu hơi nghiêng đầu, nhìn Cảnh Nam, miệng còn ngậm một mẩu xương, "chíp."

Cảnh Nam cắn một miếng thịt vịt, "Ờ, không có gì."

Thịt vịt vừa vào miệng, Cảnh Nam lập tức không ngừng được. Thịt mềm, mặn ngọt vừa phải. Cắn vào lớp da dai dai, bên trong là phần thịt xám mềm mại, đậm đà. Thịt vừa mềm vừa ngọt, mới ra khỏi nồi còn ẩm, cắn vào là nước thịt rỉ ra.

Cảnh Nam khen không ngớt lời, "Ngon thật, béo nhưng không ngấy, mềm mịn đậm đà. Ta rất thích vị này."

Đỗ Hành cười mãn nguyện, "Ta biết ngươi sẽ thích mà, ngươi vốn thích mấy món đậm vị như thế này. Món này dù ăn vào mùa hè cũng không bị ngấy, đúng không?"

Cảnh Nam vừa ăn vừa gật đầu, "Ừ, ngon. Bên Nam Sơn có nhiều vịt trời, ngày mai chúng ta bắt thêm vài con về, ngươi làm nhiều một chút để dành, chắc Tiểu Ngọc và Phượng Quy cũng sẽ thích hương vị này."

Đỗ Hành nghĩ ngợi rồi đáp, "Được, ngày mai chúng ta qua Nam Sơn xem, nếu thấy vịt béo mập, chúng ta bắt vài con về."

Vịt muối đúng là hợp khẩu vị của Cảnh Nam. Chưa đến bữa tối, hắn đã ăn hết nửa con, xương xếp thành đống sạch sẽ trên bàn.

Vị của ngỗng muối khá giống vịt muối, nhưng độ dai của thịt ngỗng khác hẳn. Thịt ngỗng không mềm bằng thịt vịt, ăn hơi khô hơn một chút, nhưng điều đó không làm giảm sự yêu thích của Cảnh Nam với cổ và đầu ngỗng.

Phần đầu ngỗng ngấm lão lộ, da giòn tan, lưỡi ngỗng mềm dẻo, cắn vào dai dai. Sau khi gặm sạch phần thịt và da trên đầu ngỗng, Cảnh Nam còn tách nắp hộp sọ để hút phần tủy. Lúc đó, hắn cuối cùng cũng hiểu vì sao Phượng Quy lại mê mẩn món não hoa đến vậy; vị tủy mềm mịn, thơm ngậy thật sự tuyệt vời.

Hơn nữa, món vịt muối và ngỗng muối này không cay, Cảnh Nam chậm rãi thưởng thức tủy xong, chỉ cảm thấy hương vị đọng mãi trong miệng. Nếu không tự kiềm chế, có lẽ hắn đã gặm hết cả đầu ngỗng và đầu vịt.

Sau khi ăn xong đầu ngỗng, Cảnh Nam quyết tâm, "Ngày mai nhất định chúng ta phải đến Nam Sơn bắt thêm vài con vịt. Nếu không, bảo đầu bếp của Vân Yên Lâu (雲煙樓) gửi thêm nguyên liệu sang. Món vịt muối và ngỗng muối ngon quá, mai chúng ta có thể ăn tiếp không?"

Đỗ Hành bật cười, "Được, tối nay ta sẽ lục lại túi trữ vật, nếu tìm thấy vịt hoặc ngỗng, ta sẽ làm muối cho ngươi."

Cảnh Nam đang hút chân ngỗng, lại cầm lên miếng cổ ngỗng tiếp tục gặm, "Ừ, tốt đấy. À này, gan ngỗng cũng ngon, cắt thêm cho ta thử xem."

Gan ngỗng và gan vịt đã được ngâm qua lão lộ, nhưng không thể hầm quá lâu như thân, chỉ cần một tách trà là phải vớt ra. Gan mềm mịn, ăn vào béo bùi, hoàn toàn không có mùi tanh.

Cảnh Nam (景楠) chỉ một sơ sẩy đã nhanh chóng lấy đi sinh mệnh của hai tâm can. Đỗ Hành (杜衡) chỉ cảm thấy có chút nuối tiếc, nếu còn giữ lại ruột ngỗng và gan, thì hẳn Cảnh Nam sẽ yêu thích mùi vị ấy đến vô cùng.

Đến lúc ăn cơm, Ôn Quỳnh (溫瓊) sau khi tỉnh rượu lại không ngớt lời khen ngợi món vịt luộc và ngỗng luộc. Nàng vốn thích nhâm nhi phần viền, cả buổi tối chỉ thấy nàng say sưa gặm cổ và móng chân ngỗng. Có món vịt luộc làm thức ăn mặn, Cảnh Nam cũng chẳng càu nhàu nữa, dù bữa tối chỉ có vài món chay từ bữa trưa còn thừa, hắn vẫn vui vẻ ăn hết bữa cơm.

Đỗ Hành nhìn lại mớ nguyên liệu đã ngâm tẩm, vịt đã mất một con, ngỗng cũng chỉ còn nửa con, tất cả phần cổ và đầu đều đã bị lấy mất, trong bát chỉ còn lại phần thân trơ trụi của ngỗng và vịt. Thế gian này, ai nấy đều yêu thích phần viền, còn thịt thật sự thì không ai thèm đoái hoài nữa chăng?

Sau bữa cơm tối, Đỗ Hành ngẩng nhìn bầu trời dần tối, lòng lại bắt đầu lo lắng về Huyền Vũ (玄禦). Không biết khi nào Huyền Vũ sẽ trở về, hôm nay hắn đã gặp phải Chúc Nghiêm (朱厭), không biết trên đường đi Huyền Vũ sẽ gặp phải yêu thú nào nữa.

Đỗ Hành vừa suy nghĩ vẩn vơ, vừa nhào bột làm vỏ bánh. Hiện tại hắn có rất nhiều sữa bò, có thể làm đủ loại sản phẩm từ sữa, trong tủ đá đã tích trữ không ít sữa hai lớp. Đỗ Hành nghĩ đến thử làm bánh trứng nướng, hắn lười làm bơ nên định làm loại bánh trứng nướng kiểu Trung Hoa, cắn một miếng là rơi vụn khắp nơi.

Khi còn ở quê nhà, hắn đã từng thử làm loại bánh trứng nướng theo công thức của những tiệm nổi tiếng, nhưng dù làm cách nào, vỏ bánh trứng nướng của hắn vẫn không giống như tiệm bán. Về sau vô tình ăn được bánh trứng nướng của một tiệm phương Tây, bánh của tiệm ấy lại dùng vỏ dầu Trung Hoa và nước dầu bọc bên ngoài, khi nướng ra bánh thì vỏ giòn rụm mà bên trong vẫn mềm mịn. Đỗ Hành lần đầu nếm thử đã thấy ngỡ ngàng.

Lúc trước, khi làm món gà giòn cho Tiếu Tiếu (笑笑), Đỗ Hành cũng từng làm vỏ dầu. Trước đó khi làm điểm tâm, hắn không có lò nướng, đành phải đem từng viên gà giòn thả vào chảo dầu chiên. Lần này đã có lò nướng, Đỗ Hành tự tin rằng mình có thể làm ra món bánh trứng nướng ngon lành.

Khi hoàn tất lớp vỏ nước dầu và vỏ dầu Trung Hoa, Đỗ Hành bắt đầu bọc vỏ nước dầu bên ngoài lớp vỏ dầu, giống như khi làm món gà giòn. Lần trước bên trong hắn đã bọc trứng muối, nhưng lần này, Đỗ Hành lại ép đều phần vỏ dầu vào các khuôn bánh hình hoa.

Đây là khuôn mà hắn dùng để làm bánh trứng, ban đầu hắn định chế tác lại khuôn mới, nhưng khi mở túi trữ vật ra thấy đủ loại khuôn đủ kích cỡ mà hắn đã làm suốt thời gian qua, hắn liền thấu hiểu sâu sắc rằng một khi đã dấn thân vào bếp bánh thì cũng tựa như bước vào bể sâu không đáy.

Trong túi trữ vật, hắn đã tích góp không ít khuôn bánh hỗn loạn. Nhìn số khuôn đó, hắn tự nhủ rằng đã đến lúc phải dừng tay, không thể tiếp tục làm thêm khuôn nữa, tiết kiệm một chút thì hơn.

Hắn tỉ mỉ ép vỏ dầu quanh viền khuôn bánh, lớp đáy phải mỏng một chút để khi nướng vỏ sẽ nở giòn hơn, còn viền chỉ cần đều đặn là được.

Với sự trợ giúp của linh khí, Đỗ Hành nhanh chóng làm xong vỏ bánh cho hai mẻ khuôn. Giờ chỉ còn cần rót phần nhân trứng vào lớp vỏ bánh là xong.

Nói đến đây, thời gian này Đỗ Hành đã làm cả sữa nhạt và sữa đặc. Sữa nhạt là sữa bò sau khi đun nóng và loại bỏ đi một nửa nước, tạo ra hương vị đậm đà, thích hợp để làm trà sữa hoặc các loại điểm tâm.

Khi lọc sữa nhạt, Đỗ Hành còn thu được một ít pho mát. Tương lai nếu có hứng làm bánh mì, hắn có thể nhồi pho mát này vào trong bột.

Sữa đặc thì là sữa bò đun với đường, sau khi đun xong sẽ có màu hơi vàng, đặc sánh và ngọt ngào, tuyệt vời để phết lên bánh.

Nói ra thì dễ, nhưng thực hiện cũng tốn không ít thời gian. Nếu không nhờ có trận pháp của Huyền Vũ, Đỗ Hành cũng không biết phải canh chừng bếp đến khi nào mới xong. Phần sữa đặc vừa ngọt lại thơm, chỉ cần Đỗ Hành lơ là chút thôi là Tiếu Tiếu đã lén uống hết một bát.

Trong phần nhân bánh trứng nướng cần thêm một ít sữa nhạt và một chút sữa đặc. Đỗ Hành không nhớ đã thấy công thức này ở đâu, trước khi làm bánh trứng nướng, hắn đã đổ nước vào khuôn để cân đo. Bánh trứng nướng ở quê hắn mỗi cái nặng hai lạng, khuôn của hắn lớn hơn, nên mỗi cái bánh sẽ nặng bốn lạng, phần nhân trứng cần rót vào mỗi bánh cũng khoảng hai lạng.

Hắn đếm số vỏ bánh trứng nướng đã làm, hai mẻ khuôn có thể làm ra năm mươi tư cái bánh. Với số lượng bánh trứng nướng lớn như vậy, hắn cần đến gần mười một cân nhân trứng.

Đỗ Hành không thích làm phép toán, nhưng việc làm bánh cần tuân thủ đúng công thức, chỉ cần nhiều hay ít hơn một chút là hương vị sẽ khác hẳn. Hắn tính đến mức đầu óc cũng muốn nứt ra, cuối cùng mới tính được các phần sữa tươi, đường, sữa đặc, trứng gà và sữa nhạt.

Nhìn Đỗ Hành với đôi mắt đỏ ngầu đang loay hoay ghi chép, Tiếu Tiếu ngồi xổm trên ghế mà mơ hồ. Không biết có phải hắn tưởng tượng không, nhưng từ khi Đỗ Hành bắt đầu nhào bột, hắn cứ như bị Đỗ Hành lãng quên.

Cuối cùng, Đỗ Hành hớn hở giơ tờ giấy lên, hô lớn: "Cuối cùng cũng tính xong rồi, ha ha!" Trên giấy ghi nguệch ngoạc "sữa ba cân bảy lạng, đường tám lạng, trứng hai cân tám lạng, sữa đặc bốn lạng, sữa nhạt ba cân hai lạng".

Tiếu Tiếu thở dài não nề, thầm nghĩ không biết Đỗ Hành đang tự dày vò bản thân hay tự hành hạ chính mình.

Đỗ Hành nhanh chóng dùng Thiên Hồ Xứng (天狐稱) cân tất cả các nguyên liệu, sau đó đổ vào một thùng gỗ rồi bắt đầu khuấy mạnh. Với sự trợ giúp của linh khí, lần này nhịp nhàng mà đều đặn hơn hẳn.

Sau nửa chén trà, Đỗ Hành đã có được một thùng nhân trứng màu vàng nhạt, toát ra hương thơm ngọt ngào. Phía trên có một ít bọt, nhờ sự tinh chỉnh linh khí, Đỗ Hành đã lọc hết lớp bọt đi.

Dùng linh khí để rót nhân vào khuôn là lần đầu tiên hắn thử làm, dù trước đó đã thấy Huyền Vũ và Cảnh Nam làm vô số lần, nhưng khi tự tay làm, hắn vẫn thấy hồi hộp vô cùng.

Nhân trứng vàng nhạt từ từ rót vào lớp vỏ bánh, chỉ nên rót đầy tám phần. Nếu rót quá đầy, khi nướng lên nhân trứng sẽ tràn ra khỏi vỏ bánh.

Khi Đỗ Hành (杜衡) nướng xong hai mẻ khuôn bánh trứng, hắn mới phát hiện mình đã tính toán sai. Trong thùng gỗ của hắn vẫn còn thừa lại một bát lớn nhân trứng. Nhìn bát nhân trứng, Đỗ Hành ngẩn người, ngắm nghía số bánh trứng đã được rót đầy nhân mà vẫn không hiểu sao lại dư ra nhiều thế này.

Tính toán sai thì cũng chẳng phải chuyện lớn, nhưng nếu bánh trứng làm ra không ngon thì thật là uổng công sức! Vốn Đỗ Hành không thích ăn ngọt, nghĩ nếu bánh không đạt thì biết làm thế nào.

Tiếu Tiếu (笑笑) kêu "chiếp chiếp" hai tiếng khiến Đỗ Hành chợt bừng tỉnh, nhìn Tiếu Tiếu, hắn ngạc nhiên hỏi: "Ơ, Tiếu Tiếu, ngươi ở đây từ bao giờ?"

Tiếu Tiếu thở dài một tiếng, nó biết chắc rằng Đỗ Hành đã không để ý đến sự hiện diện của mình.

Nhìn thấy Tiếu Tiếu, Đỗ Hành như được tiếp thêm dũng khí. Có Tiếu Tiếu ở đây, hắn còn sợ gì nữa, cùng lắm thì nếu bánh trứng không ngon, hắn có thể ép dẹp ra làm bánh để Tiếu Tiếu ăn vậy. Dù hơi không nỡ, nhưng trong lòng Đỗ Hành thực sự nghĩ vậy.

Đỗ Hành lo lắng mở cửa lò nướng, cẩn thận đặt hai khuôn bánh vào trong. Sau khi đóng cửa lò, hắn bèn kéo ghế nhỏ ngồi cạnh, chờ đợi.

Nướng bánh trứng không quá hai nén nhang, đợi đến khi bề mặt bánh trứng xuất hiện những vết caramel màu nâu thì có thể lấy ra. Lần đầu nướng bánh trong lò, hắn không nắm chắc nhiệt độ và thời gian, phải chú ý kỹ từng chút.

Trên lò có một cửa nhỏ, khi nướng có thể mở ra xem tình hình bên trong. Tuy nhiên, không thể dùng thần thức để kiểm tra, nếu không linh hỏa trong lò sẽ khiến Đỗ Hành phải "trải nghiệm lại cuộc đời".

Dựa lưng vào tường, Đỗ Hành nhìn về phía cổng sân. Đêm đã về khuya, ánh đèn bếp hắt qua cửa sổ, chiếu xuống nền đá xanh trong sân. Ở gần bức tường phía đông của sân, cây Phí Trúc (沛竹) nhỏ bé sau một mùa xuân được tưới mưa, đã dần hồi sinh. Dù vẫn còn gầy yếu, nhưng vẫn sống sót.

Tiếu Tiếu đến bên Đỗ Hành, nhảy lên người hắn, "chiếp chiếp" kêu vài tiếng.

Đỗ Hành ôm Tiếu Tiếu, nói: "Ăn bánh trứng xong ngươi đi ngủ nhé, ta sẽ đợi Huyền Vũ (玄禦) thêm chút nữa."

Nghe đến tên Huyền Vũ, Tiểu Hồn Đồn (小餛飩) cũng chạy đến bên, cọ cọ vào chân Đỗ Hành. Đỗ Hành xoa đầu nó, nói: "Trong nhà còn một người vẫn chưa về, ta ngủ không yên. Đợi hắn về rồi sẽ ngủ."

Tiểu Hồn Đồn vẫy đuôi, liếm tay Đỗ Hành, khiến lòng hắn nhẹ nhõm hơn, ít nhất hắn không cô đơn, bên cạnh còn có Tiếu Tiếu và Tiểu Hồn Đồn.

Đã gần đến tiết Lập Hạ, trong sân vẫn mát mẻ. Đỗ Hành ngẩng lên nhìn trời, đêm nay không có trăng, chỉ có bầu trời đầy sao. Lòng hắn lại bắt đầu lo lắng: "Không biết Huyền Vũ có thắp đèn hay không, đêm không trăng, đường núi khó đi, chắc hắn sẽ đi không nhanh."

Một lát sau, hắn tự nhủ, "Không sao, đi chậm một chút cũng tốt, an toàn là được."

Khoảng một nén nhang sau, mùi thơm ngọt ngào đã ngập tràn khắp sân. Đỗ Hành mở cửa lò nhìn, thấy lớp vỏ bánh đã phồng lên từ khuôn, lớp bánh nở đều và rất đẹp. Ở giữa vỏ bánh hình hoa, phần nhân trứng phồng cao lên, may mà không tràn ra ngoài.

Đỗ Hành lại đóng cửa lò, hương vị ngọt ngào và thơm mùi sữa tràn ngập trong sân, khiến tâm trạng hắn thư thái hơn.

Tiếu Tiếu nhảy khỏi người Đỗ Hành, đã ngồi chồm hỗm trước cửa lò. Đỗ Hành không nhịn được cười, xoa xoa lông của nó nói: "Ngươi để ý kỹ nhé, khi nào mặt bánh xuất hiện vết caramel thì bánh có thể lấy ra. Nhưng nhớ, không được dùng thần thức đâu đấy."

Tiếu Tiếu gật đầu, Đỗ Hành đứng dậy đi về phía cổng sân, nhìn về phía Tây Sơn. Nhà của Cảnh Nam và Phượng Quy đều còn sáng đèn, không biết có phải Ôn Quỳnh và Cảnh Nam đang đợi bánh trứng của hắn không.

Đỗ Hành bước ra con đường nhỏ trước cổng, cuối tháng Ba âm lịch, đã thấy rất nhiều côn trùng bay. Tiếng vo ve của chúng vang lên bên tai, hắn vung tay xua đi, cảm giác những con muỗi nhỏ chạm vào tay.

Tiểu Hồn Đồn cắn vạt áo của Đỗ Hành, kéo hắn vào trong sân. Đỗ Hành nhìn lại, bật cười: "Ngươi muốn ta không chờ nữa sao? Được, không chờ nữa."

Nói xong, Đỗ Hành cúi xuống ôm Tiểu Hồn Đồn lên, nhìn về phía Tây Sơn, nói khẽ: "Ừ, không chờ nữa."

Nhưng sau câu nói ấy, chân hắn như mọc rễ trên lối nhỏ, ánh mắt cứ dán vào bóng tối ở Tây Sơn.

Tiểu Hồn Đồn ngẩng đầu lên, liếm nhẹ môi Đỗ Hành, khiến hắn bừng tỉnh. Hắn đặt Tiểu Hồn Đồn xuống, lẩm bẩm: "Tiểu Hồn Đồn, sao ngươi lại liếm ta nữa rồi, đã bảo bao nhiêu lần rồi mà..."