Đỗ Hành cuối cùng cũng bám vào tảng đá mà leo lên được, lòng hắn cảm thấy công phu tu luyện thời gian qua thật là phí hoài.

Cảnh Nam ngồi xổm trên tảng đá trước mặt, cười nhẹ nhàng, "Ai chà, Đỗ Hành ngươi thật không ổn chút nào, vậy mà cũng có thể té ngã, dù gì cũng là tu sĩ đã tu luyện ở Phí Trúc Lâm (沛竹林) bấy lâu nay, mà hành động còn vụng về như người phàm vậy. Ngươi định làm ta cười đến chết để thừa kế vườn trái cây nhà ta hay sao?"

Đỗ Hành che mặt, "Đừng nói nữa, phải giữ mặt mũi, phải giữ mặt mũi."

Đỗ Hành vận khởi linh khí, y phục ướt đẫm trên người hắn lại khô ráo như cũ. Cảnh Nam nhìn hắn, "Xem ra ngươi không hợp để phân tâm, vừa rồi đi thế nào, bây giờ cứ đi thế ấy."

Quả nhiên, Đỗ Hành không có cách nào thưởng thức cảnh đẹp xung quanh, hắn chỉ có thể chăm chú nhìn vào con đường dưới chân mình. Đừng nói chứ, khi nhìn kỹ hắn lại phát hiện ra một món ngon để nhắm rượu. Khi cả hai đi đến vùng nước cạn, chỉ thấy cạnh trụ đá có rất nhiều ốc bám chặt.

Những con ốc màu xanh đen lớn nhỏ đủ cỡ bám dày đặc quanh tảng đá, chỉ cần cúi người là có thể nhặt được một nắm lớn. Đỗ Hành nhìn qua, những con ốc lớn nhất còn to hơn ngón tay cái của hắn.

Hắn lập tức hứng thú, "Cảnh Nam, ngươi ăn ốc không?"

Cảnh Nam quay đầu lại, đầy vẻ nghi ngờ, hắn thấy Đỗ Hành đang cúi đầu, đôi mắt sáng rực nhìn chăm chú vào tảng đá, hắn cũng cúi xuống nhìn, "Ốc ngươi nói là cái thứ nhỏ xíu này sao? Có gì ngon chứ, toàn là vỏ, chẳng có chút thịt nào cả."

Đỗ Hành cười, "Hê, ngươi không biết rồi, vào tiết Thanh Minh ốc là béo nhất, vớt về nuôi qua một đêm là chúng thải hết thứ bẩn ra. Cắt bỏ đuôi chúng đi, thêm hành, gừng, tỏi và một chút ớt mà xào lên, rồi bỏ thêm chút diệp thảo, xào chín rồi chỉ cần nhẹ nhàng dùng răng nhể ra là ngon tuyệt. Chút nhắm này phối hợp với rượu, đảm bảo tuyệt không phải bàn."

Cảnh Nam bị lời nói của Đỗ Hành làm xiêu lòng, "Vậy thì bắt ít mang về thôi."

Đỗ Hành xắn tay áo định xuống vớt ốc, Cảnh Nam lại chê trách, "Dùng linh khí là có thể bắt được cả đống, cần gì phải cúi xuống mà vớt."

Đỗ Hành đúng lúc nhặt được một nắm ốc từ cạnh trụ đá, hắn chọn những con ốc lớn bỏ vào giỏ đeo lưng, những con nhỏ thì thả trở lại xuống nước. "Ngươi không hiểu đâu, có câu 'Ăn cá không bằng lấy vui từ cá', có những nguyên liệu mà niềm vui từ việc tìm kiếm còn lớn hơn cả việc thưởng thức chúng. Giống như ốc này, từng nắm từng nắm nhặt lên từ tảng đá, để lại con lớn, bỏ con nhỏ. Đó chính là niềm vui."

Cảnh Nam nhếch môi, "Quái đản."

Chẳng mấy chốc, trong giỏ đeo lưng của Đỗ Hành đã có một lớp ốc mỏng. Cảnh Nam càng thêm chê bai, "Giờ vớt làm gì, đợi lúc quay về rồi vớt cũng được mà."

Đỗ Hành cười hề hề, "Ốc thường trốn vào ban ngày, khi đêm xuống mới chui ra. Đến khi chúng ta quay về, có khi chúng đã trốn sâu vào bùn rồi."

Cảnh Nam nhìn vào giỏ ốc của Đỗ Hành. Những con ốc mà hắn để lại đều to cỡ ngón tay cái, bị dọa nên chúng thu mình vào vỏ, nhưng chỉ sau một lúc, khi cảm giác nguy hiểm tan biến, chúng lại thò đầu ra bám vào vỏ của những con khác.

Cảnh Nam vẫn nghi ngờ, "Thứ này thật sự ăn được sao?" Đỗ Hành đáp chắc nịch, "Ăn được."

Càng tiến đến gần miệng Hồ Lô, thực vật thủy sinh càng nhiều, Đỗ Hành thấy trên mặt nước có một mảng lớn lá cây ấu to bằng miệng bát. Những chiếc lá ấu xếp bằng phẳng trên mặt nước như những bông hoa, giữa đó là từng đàn thiên nga trắng đen đang đùa giỡn.

Có con đang chơi cùng thiên nga con, có cặp thì quấn quýt vươn cổ nô đùa trên mặt nước. Khi thấy Đỗ Hành và Cảnh Nam đến, bầy thiên nga vội vàng lẩn vào những chiếc lá ấu rồi trốn sau đám lá sen, chỉ để lại dưới trời xanh mây trắng một tràng tiếng kêu cao vút.

Lúc này, có những lá sen chỉ vừa nhô lên mặt nước, có những lá đã mở rộng như vành nón, nhìn từ xa trông non tươi, là loại lá sen rất thích hợp để hấp sườn.

Ngoài củ ấu và lá sen, cạnh bờ còn mọc vài cây bồn bồn, nhưng vào mùa này chúng chưa phình to. Phải đợi đến đầu thu, bồn bồn mới nở lớn và có thể dùng làm thức ăn.

Giữa đám bồn bồn còn xen lẫn một số bồn hoa. Đỗ Hành còn thấy cả vài bụi ngải cứu dại. Tiếc là hắn đến quá muộn, ngải cứu đã già không thể ăn được nữa, nếu đến sớm một tháng, đây sẽ là một món ngon vô cùng.

Cảnh Nam khẽ nói, "Chúng ta đi lớn quá, bầy vịt trời bị dọa trốn hết vào đám lá sen rồi."

Trán Đỗ Hành rịn mồ hôi, "Cảnh Nam, ngươi nói vịt trời là loại lông đen trắng, cổ dài đó hả?"

Cảnh Nam gật đầu, "Đúng vậy, chẳng phải đông lắm, từng bầy từng bầy sao?"

Đỗ Hành nghẹn lời, "Ở quê ta, đây không phải vịt trời, mà là thiên nga."

Cảnh Nam bình thản đáp, "Là vịt hay là ngỗng thì có ảnh hưởng gì đến việc ngươi làm món vịt muối không?"

Đỗ Hành ngẫm nghĩ, "Không ảnh hưởng." Chỉ là thấy không đành, những tinh linh xinh đẹp này vốn đang vui đùa giữa núi xanh nước biếc, vậy mà Cảnh Nam lại muốn biến chúng thành món ngỗng muối.

Cảnh Nam dẫn Đỗ Hành lên bờ, trong bụi cỏ ven bờ quả nhiên có nhiều tổ thiên nga, có con đang nằm trong tổ ấp trứng. Thấy hai người tiến đến, bầy thiên nga vươn cổ, dang cánh phát ra những tiếng kêu xì xì để xua đuổi.

Cảnh Nam bước tới, vặn gãy cổ hai con thiên nga, không quên gom luôn cả trứng trong tổ, "Ha ha, luộc trứng thiên nga muối."

Khi Đỗ Hành bừng tỉnh, giỏ của Cảnh Nam đã đầy mười mấy quả trứng thiên nga cùng hai con thiên nga chết không nhắm mắt. Những con thiên nga mất bạn tình thấp giọng kêu than trên mặt nước, nghe đến đau lòng.

Đỗ Hành kéo tay Cảnh Nam, "Cảnh Nam, đủ rồi, chúng ta đừng bắt nữa, bọn chúng cũng có gia đình, có con nhỏ, không thể như vậy được."

Cảnh Nam (景楠) nheo mắt, nhìn hai con thiên nga đực trong ao đang kêu than. Linh quang lóe lên từ tay y, khiến hai con thiên nga lập tức duỗi dài cổ, lặng lẽ nằm trên mặt nước. Ngay khi linh quang vừa lóe lên lần nữa, hai con thiên nga đực đã nằm gọn trong chiếc gùi sau lưng y.

Đỗ Hành (杜衡)

Cảnh Nam bình tĩnh nói, "Ngươi nói đúng, chúng cũng có nhà, có con cái. Mất đi vợ và con, chúng cũng chẳng thể nào sống nổi. Vậy nên cả gia đình cứ nên cùng nhau lên đường thôi."

Đỗ Hành đột nhiên không muốn đối đáp gì với Cảnh Nam nữa.

Bốn con thiên nga nằm nặng trĩu trong chiếc gùi trên lưng Cảnh Nam. Nhìn vào đám thiên nga chết không nhắm mắt, lòng Đỗ Hành chợt chua xót, "Hay là sau này chúng ta đừng làm món thiên nga muối nữa, nhìn thật đáng thương."

Cảnh Nam khẽ cười một tiếng, "Để ta đoán xem, có phải ngươi cảm thấy chúng ta quá đáng, rằng ta cậy mạnh ức hiếp kẻ yếu, khiến chúng mất mạng. Tốt nhất là đừng mang đạo lý nhân gian vào chốn tu tiên này."

Cảnh Nam nheo mắt nhìn vùng nước trước mặt, "Dẫu không phải chúng ta săn bắt, vẫn sẽ có những yêu thú hoặc linh thú khác đến bắt chúng. Mạnh ăn yếu, đó là bản năng của sinh linh. Trong yêu giới, nếu nắm đấm không đủ cứng, ngươi sẽ thành con mồi của kẻ khác."

Cảnh Nam điềm đạm tiếp lời, "Chớ coi thường bất kỳ loài nào. Ngươi tưởng rằng tha cho đôi thiên nga là đã nhân từ, nhưng thiên nga cũng ăn cá tôm, mà cá tôm ấy cũng có gia đình. Một câu thôi, chúng ta dựa vào bản lĩnh mà kiếm ăn, nếu thiên nga có bản lĩnh, chúng cũng có thể ăn ngược lại ta."

Đỗ Hành gãi gãi má, thầm nghĩ rằng lời Cảnh Nam nói thật không sai chút nào.

Cảnh Nam nhìn sang Đỗ Hành với vẻ điềm tĩnh, "Ngươi thấy thương cảm cho thiên nga, chẳng qua vì tự đưa cảm xúc của mình vào mà thôi. Sinh linh trên đời này đều có cảm xúc, nhưng phải chọn một là ăn người, hai là bị ăn. Đây là sự tàn khốc của sinh mệnh. Đám thiên nga hoang này sống tại đây, nhờ chúng ta bảo vệ, nếu rơi vào lãnh thổ của yêu thú khác, có lẽ cả giống loài cũng bị diệt vong."

Đỗ Hành bị Cảnh Nam nói đến mức chẳng thể đáp lời, chỉ cảm thấy bản thân trước mặt y chẳng khác gì người thường tầm thường.

Cảnh Nam tay đặt vào bội kiếm, liếc nhìn bụi cỏ trước mặt. Khi nãy, chỉ trong nháy mắt, y đã bẻ gãy cổ của hai con thiên nga, khiến những con còn lại sợ hãi bỏ tổ mà bay đi.

Cảnh Nam nói, "Thiên đạo có trật tự, vạn vật đều có mệnh số. Đám thiên nga ngươi thấy trước mặt đây, trong những chiếc vỏ trứng kia, sinh mệnh nhỏ nhoi có thể trưởng thành chỉ là phần nhỏ mà thôi. Vậy ngươi ngộ ra điều gì chưa?"

Đỗ Hành ngẫm nghĩ rồi nói, "Vậy chúng ta chỉ bắt vài con thôi, đừng giết hại bừa bãi."

Cảnh Nam hài lòng gật đầu, "Ngươi nghĩ vậy là đúng. À, trứng thiên nga có thể lấy nhiều một chút, nhiều con vịt con vừa nở đã bị cá ăn. Thà là để ta ăn còn hơn để cá ăn."

Hôm nay Cảnh đại tiên lại đầy lý lẽ, khiến Đỗ Hành không cách nào phản bác được.

Cuối cùng, trong chiếc gùi của Cảnh Nam có thêm năm con thiên nga lớn. Vốn dĩ con cuối cùng không cần phải bỏ mạng, nhưng một con thiên nga lông hoa chẳng biết vì cớ gì mà đuổi theo Tiếu Tiếu (笑笑) đòi mổ. Tiếu Tiếu tính khí nóng nảy, nào chịu để một con thiên nga uy hiếp, lập tức một ngụm cắn gãy cổ nó.

Cảnh Nam lần lượt từ mỗi tổ lựa một hai quả trứng. Đi qua mấy ổ thiên nga mà đã thu được nửa giỏ trứng. Cuối cùng, y phải bỏ đám thiên nga đã chết vào túi trữ vật, vì chiếc gùi đã chật ních.

Những quả trứng thiên nga to bằng nắm tay, vỏ trắng nõn, còn tỏa ra hơi ấm. Cảnh Nam hớn hở, "Ta thật sự thích ăn trứng có vịt con bên trong, vừa tươi vừa mềm. Trước kia chỉ luộc với nước trắng ta có thể ăn một lần hơn chục quả. Đỗ Hành, ngươi về làm cho ta món ngũ hương được không?"

Đỗ Hành bên cạnh đang gấp lá sen, lắc đầu bất đắc dĩ sửa lời Cảnh Nam, "Đây là trứng thiên nga, không phải vịt."

Đỗ Hành không nhặt trứng, mà đưa tay xuống nước nhặt những lá sen và cọng ngó sen. Y phủ một lớp lá ẩm ướt lên đám ốc ở đáy gùi. Rồi y lần lượt đặt những chiếc lá sen to bằng vành nón lên trên. Bên cạnh là những cọng ngó sen mảnh mai, trắng nõn, Đỗ Hành thầm nghĩ, về nhà có thể làm món ngó sen chua ngọt.

Cảnh Nam cười nhạo Đỗ Hành, "Ta đưa ngươi tới một chuyến, rốt cuộc ngươi chỉ nhặt mấy lá sen về, thật lãng phí."

Đỗ Hành phản bác, "Ta cũng có thu hoạch chứ."

Trong chiếc gùi của y cũng chất đầy đồ rồi, về nhà có thể làm cơm hấp lá sen, sườn hấp lá sen, có thể làm ngó sen chua ngọt, xào ốc nữa. Sao lại nói là lãng phí được?

Vả lại, lần sau vẫn có thể đến mà. Hè tới có thể hái hoa sen, hạt sen, hái ấu, đào ngó. Đến thu sẽ lại đến lấy bông súng. Cỏ nước ở đây nhiều như thế, không hái được cây cỏ thì cũng có thể bắt cá, đâu sợ về tay không.

Lúc ấy, Tiếu Tiếu và lũ gà con chợt reo lên vui mừng, Đỗ Hành nhìn theo, chỉ thấy giữa những lá sen có vô số bầy nòng nọc xám đang bơi lội.

Những chú nòng nọc chỉ nhỏ bằng ngón tay út, bơi thành từng đàn, tụ tập đông đúc dưới làn nước, tạo nên những hình dạng khác nhau, tựa như làn sương mờ ảo. Từ khi bầy thiên nga bị Cảnh Nam xua đuổi, từ những lùm cỏ dưới lá sen, những đàn nòng nọc đã lũ lượt kéo ra, đông đến hàng vạn con.

Cảnh Nam cười nói, "Thấy chưa, đây là sự bù trừ của thiên nhiên. Thiên nga ăn nòng nọc, cả hồ này đã có biết bao nhiêu nòng nọc bị thiên nga ăn mất?"

Nhìn đám nòng nọc, Đỗ Hành lần đầu tiên cảm nhận rõ ràng rằng bản thân cũng chỉ là một mắt xích trong chuỗi thức ăn.

Đúng lúc này, Tiếu Tiếu bỗng ré lên một tiếng, dùng sức lắc lắc cái chân. Đỗ Hành nhìn sang, chỉ thấy một con cua đang giơ hai chiếc càng lớn nhỏ không đều, chực đe dọa Tiếu Tiếu. Lông trên cổ Tiếu Tiếu dựng đứng cả lên vì tức giận.

Đỗ Hành (杜衡) một tay giữ chặt Bàng Kì (螃蜞), tay kia khẽ vuốt lớp lông mềm mại của Niên Niên (年年) "Ha ha, con cua nhỏ này nhìn khá là béo đấy."

Nếu không phải do Niên Niên bị Bàng Kì kẹp vào chân, Đỗ Hành đã chẳng phát hiện cả bụi cỏ xung quanh đều lấp ló những con cua nhỏ bằng nửa bàn tay. Loại cua này có tên là Bàng Kì (螃蜞), lưng màu xanh đen, bụng trắng toát. Khi cầm lên tay, chúng hiên ngang giơ cao hai cái càng lên thách thức.

Con Bàng Kì trong tay Đỗ Hành là con đực, phần yếm dưới bụng hiện lên hình tam giác. Nếu là cua cái, yếm sẽ có hình tròn.

Nhìn thấy Bàng Kì, Đỗ Hành chợt nhớ về những kỷ niệm thời thơ ấu.

Thuở nhỏ, mỗi khi chưa đến kỳ nghỉ, cả đám trẻ trong thôn đã túm tụm xách thùng nước chạy ra bờ suối. Chúng tìm những lỗ tròn trong đất ven bờ suối, rồi dùng xẻng sắt đào lên.

Thường thì trong lỗ sẽ có một hai con Bàng Kì, lũ trẻ sẽ nhao nhao lên bắt cua rồi quẳng vào thùng nước.

Có khi không may, trong hang lại là một con rắn nhỏ, cả đám lại la hét rồi chạy tản ra xa.

Những con Bàng Kì bắt được sẽ được mang về nhà, rửa sạch trong dòng sông mấy lần, rồi để trong thùng nuôi. Cũng có gia đình không kiên nhẫn đợi đến ngày hôm sau, chỉ rửa sơ rồi thả ngay vào nồi.

Chỉ cần thêm chút xì dầu và muối, đun lửa lớn một hồi, lớp vỏ xanh đen của Bàng Kì sẽ chuyển thành màu đỏ cam. Trên bàn cơm tối hôm đó, sẽ xuất hiện một món Bàng Kì kho đỏ, dù chẳng có nhiều thịt nhưng vẫn đủ để khiến bọn trẻ ăn ngon lành, mỗi đứa đều ăn thêm một chén cơm. Nếu nam chủ nhà là người thích rượu, ông sẽ mời hàng xóm đến cụng vài chén nhỏ, bữa cơm thường kéo dài từ khi mặt trời lặn cho đến lúc trăng lên.

Đó chính là sự hấp dẫn của Bàng Kì – hai cái càng nhỏ bé mà có miếng thịt rất khó nhằn. Thế nhưng nếu được ăn vài con, lại cảm giác như đang thưởng thức món hải sản, chẳng thua gì cá nóc hay lươn mùa xuân.

Phương pháp chế biến Bàng Kì yêu thích nhất của Đỗ Hành không phải là kho đỏ, mà là chiên giòn. Bàng Kì nhỏ mang về nhà, rửa sạch rồi nhúng một lớp bột, cho vào chảo dầu chiên lên. Cua chiên giòn tỏa mùi thơm nức, ăn được cả vỏ.

Đã nhiều năm rồi hắn chưa được thưởng thức vị ngon này, giờ thấy nhiều Bàng Kì như vậy, Đỗ Hành lại nổi lòng tham.

Hắn vui vẻ bảo Tiếu Tiếu (笑笑) cùng bọn trẻ: "Giúp ta bắt cua nhỏ nào, về nhà chiên giòn cua cho các ngươi ăn, giòn rụm, ngon vô cùng đấy!"

Nghe thế, bọn Tiếu Tiếu lập tức phấn khởi, chẳng mấy chốc ba con gà con đã mổ Bàng Kì rồi ném vào giỏ sau lưng Đỗ Hành. Lũ Bàng Kì phun bong bóng rồi bò trốn xuống dưới lá sen, Đỗ Hành cười hài lòng: "Giỏi lắm!"

Cảnh Nam (景楠) mỉm cười bất đắc dĩ, "Ngươi chỉ có thế thôi sao? Không thể bắt thứ gì nhiều thịt hơn ư?"

Bọn Niên Niên, Tuế Tuế (歲歲) hợp sức, chẳng mấy chốc đã bắt được nửa giỏ cua. Khi Đỗ Hành đeo giỏ lên, có thể nghe thấy tiếng lũ cua phun bong bóng. "Đi, đi nào, về nhà chiên giòn cua thôi!"

Cảnh Nam theo sau lưng Đỗ Hành, vẻ mặt bất lực. "Thế là đi về thật sao? Không thèm xem nơi này còn bao nhiêu loài sinh vật dưới nước nữa à? Ngươi không bắt thêm vài con cá đem về sao?"

Đỗ Hành ngẫm nghĩ, "Nhà có nhiều cá lắm rồi, trong tủ còn cá Đào Hoa (桃花魚), cá biển gói mang về từ Vân Yên Lâu (雲煙樓) cũng còn nhiều."

Cảnh Nam nhún vai, "Tùy ngươi thôi." Hắn chỉ thấy tiếc nuối, hiếm khi đến đây một chuyến, thế mà chỉ mang từng ấy về, quả thật không có hứng thú.

Nhưng Đỗ Hành lại đầy phấn khởi, hắn đặt Tiếu Tiếu, Niên Niên và Tuế Tuế vào giỏ sau lưng, Tiểu Hồn Đồn (小餛飩) đi trước mặt hắn. Tay trái hắn cầm một bó cọng sen buộc bằng lá cỏ, tay phải ôm Tiểu Hồn Đồn. Cảnh Nam phía sau nhịn không được bật cười, nhìn Đỗ Hành chẳng khác nào đang đi du xuân.

Đỗ Hành cao giọng gọi với Cảnh Nam: "Cảnh Nam, nơi này thật tuyệt, lần sau chúng ta lại đến đây được không?"

Cảnh Nam đáp, "Ta không thèm đi cùng ngươi đâu, bắt một con vịt trời cũng phải nghe ngươi lải nhải, thật không thú vị chút nào."

Đỗ Hành cuống lên, "Đừng thế chứ, thú vị lắm mà! Lần sau ta có thể giăng lưới cá ở hồ, muốn ăn cá thì kéo vài mẻ. Chờ một thời gian nữa, nơi này còn có sen, hạt sen và bông súng nữa chứ, nơi này phong phú thế, chậm rãi lấy sẽ chẳng bao giờ cạn đâu."

Cảnh Nam khoanh tay, "Thế lần sau nếu ta bắt vịt trời, ngươi có lải nhải nữa không?"

Giữa núi non xanh biếc, vang lên tiếng Đỗ Hành đáp lại, "Đó là thiên nga, không phải vịt trời đâu."

Khi Đỗ Hành và nhóm hắn trở lại thôn, Huyền Vũ (玄禦) đã dọn dẹp xong Chu Yên (朱厭). Huyền Vũ sợ Đỗ Hành khó chịu, nên đã lột da Chu Yên, bỏ nội tạng và đầu lâu. Thịt Chu Yên trắng tinh, khác hẳn vẻ ngoài thô bạo, đáng sợ của nó.

Nhìn đống thịt Chu Yên trong túi trữ vật, chỉ nhìn đống thịt này, Đỗ Hành đã không thể hình dung nổi hình dáng của nó khi còn sống. Hiện giờ hắn đang nhìn chăm chú vào cánh tay dài của Chu Yên, hai cánh tay ấy trông có vẻ rất ngon.

Cánh tay của Chu Yên to lớn, còn rắn chắc hơn cả cánh tay Đỗ Hành. Trên xương trắng tinh bọc một lớp gân thịt dày dặn, Đỗ Hành nghĩ rằng cánh tay này mà đem hầm canh hoặc kho đỏ chắc chắn sẽ ngon.

Huyền Vũ đang giúp Đỗ Hành dọn dẹp lá sen hắn mang về từ Nam Sơn (南山), trong đó có nhiều Bàng Kì bị băm nhuyễn. Lỡ tay làm rơi ra một ít, giờ đây Bàng Kì bò khắp mặt đất, khiến Huyền Vũ ngơ ngác nhìn.

Cảnh Nam cười khúc khích, "Đừng nhìn ta, đây là chiến lợi phẩm của Đỗ Hành. Hắn nói muốn làm món cua chiên. Thứ này chỉ có vỏ, chắc chẳng ngon lành gì."

Huyền Vũ nhặt từng con Bàng Kì lên rồi bỏ vào chậu gỗ, điềm tĩnh nói, "Nghe có vẻ ngon đấy."

Đỗ Hành nghĩ ngợi một hồi rồi quyết định thực đơn bữa trưa hôm nay. Hắn dự định làm món cua chiên giòn, món giò heo Chu Yên hầm thanh đạm, thêm vào một đĩa đậu tằm ngũ vị và gỏi rau diếp thái sợi.

Cảnh Nam (景楠) chỉ lo bắt thiên nga (天鵝) mà chẳng màng xử lý, việc chảy máu và nhổ lông lại rơi vào tay Huyền Vũ (玄禦). Trong viện, Huyền Vũ kiên nhẫn nhổ lông, còn Đỗ Hành (杜衡) thì nghiêm túc rửa từng con Bàng Kì (螃蜞) nhỏ. Cảnh Nam thì bận rộn dọn dẹp những quả trứng thiên nga hắn nhặt được, Ôn Quỳnh (溫瓊) cũng đang giúp xử lý vỏ rau diếp.

Đỗ Hành lột phần nắp dưới bụng của Bàng Kì, rồi cho những con Bàng Kì đã rửa sạch vào bồn gỗ bên cạnh. Chẳng bao lâu, hắn đã có một bồn lớn đầy Bàng Kì sạch sẽ.

Ba con gà con đã ghi nhớ lời Đỗ Hành hứa sẽ chiên Bàng Kì cho chúng. Dù hắn đi đến đâu, ba con gà nhỏ đều theo đến đó. Nhìn ánh mắt háo hức của chúng, Đỗ Hành cười vui vẻ, "Được rồi, được rồi, sẽ chiên Bàng Kì cho các ngươi ăn."

Đỗ Hành lấy từ tủ đá ra hai bát bột mì, rắc vào đó hai muỗng bột ngũ vị hương và một muỗng bột hoa tiêu, rồi thêm một muỗng muối mịn. Sau đó, hắn đập hai quả trứng vịt vào hỗn hợp bột. Thêm chút nước nguội vào, hỗn hợp bột nhanh chóng trở thành một lớp bột màu vàng óng ánh.

Đỗ Hành từng nhóm một cho những con Bàng Kì tươi sống vào bát bột, chúng lập tức bị bột phủ kín toàn thân, lớp bột dày đặc che kín tầm nhìn. Thế nhưng Bàng Kì chẳng cảm nhận được nguy hiểm, ngược lại chúng còn háo hức ăn bột. Có con còn thổi bong bóng nữa.

Khi dầu đậu trong nồi nóng lên, Đỗ Hành kẹp từng con Bàng Kì đã dính bột và thả vào chảo dầu. Bàng Kì vừa vào chảo liền chuyển sang màu đỏ, chúng cứng ngắc chìm xuống đáy nồi dầu. Đỗ Hành cũng không vội vớt chúng ra, lần lượt cho thêm các nhóm Bàng Kì khác vào bát bột, rồi lại đưa vào chảo dầu.

Chảo dầu sôi xèo xèo, Bàng Kì bỏ vào trước bị những con mới cho vào đẩy lên, lúc này đã không còn nhận ra hình dáng Bàng Kì nữa. Các móng của Bàng Kì bị lớp bột dính chặt, trông giống như những chiếc thoi bột.

Đỗ Hành vớt từng con Bàng Kì nổi lên ra đĩa lớn đã chuẩn bị sẵn. Tuy giờ đã có thể ăn được, nhưng phải chiên thêm một lần nữa mới đạt độ giòn.

Một làn hương của đồ chiên lan tỏa khắp viện, Tiếu Tiếu (笑笑) cùng đồng bọn đã chờ sẵn bên bếp lò. Đến khi Đỗ Hành vớt đợt Bàng Kì chiên lần hai ra, ba con gà nhỏ liền nhìn hắn với đôi mắt long lanh.

Đỗ Hành chia ba con Bàng Kì chiên đầu tiên cho ba con gà nhỏ. Tiếu Tiếu khỏe mạnh hơn, há miệng một cái là nuốt trọn Bàng Kì, nhưng Niên Niên (年年) và Tuế Tuế (歲歲) nhỏ hơn Tiếu Tiếu nhiều, Bàng Kì chiên xong còn to hơn cả đầu chúng, làm sao mà ăn?

Đỗ Hành định đập nhỏ Bàng Kì cho Niên Niên và Tuế Tuế thì hai con gà nhỏ đã nhanh nhẹn mổ vào vỏ và chân Bàng Kì, phá vỡ chúng thành nhiều mảnh nhỏ. Trong ánh mắt ngạc nhiên của Đỗ Hành, hai con gà nhỏ nhanh chóng nuốt hết Bàng Kì vào bụng.

Đỗ Hành kinh ngạc không thốt nên lời, gà nhà hắn quả thực mạnh mẽ.

Khi tất cả Bàng Kì đã được chiên xong, Đỗ Hành có một bồn lớn đồ chiên màu đỏ rực và vàng óng. Không cần thêm gia vị, chỉ cần cắn một miếng là đủ ngon.

Đỗ Hành gọi Cảnh Nam cùng mọi người: "Bàng Kì đã chiên xong rồi, đến ăn thôi!"

Cảnh Nam lập tức ném quả trứng thiên nga trong tay, chạy đến: "Đến đây!" Nhìn dáng vẻ phấn khích của Cảnh Nam, thật khó tin rằng hắn chính là người chê bai nhất lúc đầu.

Ôn Quỳnh bước vào với một cái rá, trong rá có năm, sáu cây rau diếp đã lột vỏ. Ôn Quỳnh đặt rau diếp vào bồn nước, nhìn về phía đĩa Bàng Kì trên bàn ăn, "Vừa nãy đã ngửi thấy mùi thơm rồi, trông ngon quá."

Đỗ Hành đưa hai con Bàng Kì cho Ôn Quỳnh: "Sư phụ, hai con này là loại vỏ mềm."

Ôn Quỳnh nhận lấy, cắn một miếng, lớp bột đã được nêm gia vị, ăn vào có chút tê tê, mặn vừa phải và hương vị tràn ngập. Chỉ trong ba miếng, nàng đã ăn hết hai con Bàng Kì, cảm thấy thòm thèm: "Ngon thật, chỉ là ăn vỏ mềm có vẻ thiếu chút gì đó."

Đến khi Ôn Quỳnh cầm lên một con Bàng Kì vỏ cứng, nàng mới hiểu điều thiếu sót ấy là gì. Vỏ mềm giòn là nhờ lớp bột giòn tan, nhưng vỏ Bàng Kì không có độ cứng, nên dù thơm ngon vẫn không đạt độ giòn rụm của vỏ cứng.

Bàng Kì vỏ cứng sau khi chiên ở nhiệt độ cao, vỏ đã giòn tan, lớp bột và vỏ Bàng Kì hòa quyện vào nhau, nhai một miếng là hương vị ngập tràn. Thịt cua và lớp bột hòa hợp, khiến người ăn không thể ngừng được.

Ôn Quỳnh giòn tan nhai Bàng Kì, "Ngon thật, ta thích hương vị này."

Cảnh Nam cũng tán dương: "Thật không tệ, sớm biết vậy đã bắt thêm vài con nữa." Nói rồi hắn cầm một con Bàng Kì to cắn một miếng lớn, ngay lập tức Bàng Kì mất nửa thân, để lộ lớp thịt trắng bên trong.

Đỗ Hành lại lấy thêm hai con Bàng Kì cho Niên Niên và Tuế Tuế, rồi giải thích: "Hồ nước phía Nam Sơn sạch lắm, Bàng Kì ở đó vừa béo vừa sạch."

Nói rồi, hắn cầm hai con Bàng Kì lớn bước ra khỏi cửa bếp, để lại Cảnh Nam cùng mọi người đang vui vẻ ăn. Hắn đi tìm Huyền Vũ, người vẫn đang nhổ lông thiên nga ngoài sân.

Đỗ Hành đưa Bàng Kì đến miệng Huyền Vũ, "Nếm thử xem."

Tay đầy lông thiên nga, Huyền Vũ nghiêng đầu cắn một miếng, nhai vài cái, "Thơm lắm, không ngờ những con Bàng Kì nhỏ này lại có thể làm được món ngon thế này."

Đỗ Hành mỉm cười: "Thích vị này không? Nếu thích, lần sau đến Nam Sơn ta sẽ bắt thêm."

Huyền Vũ nói chậm rãi: "Thật ra không cần phải đi xa đến Nam Sơn, ngay dưới chân núi, trong con suối đá cũng có nhiều Bàng Kì nhỏ. Mỗi năm vào mùa thu, chúng lại bò lên bờ."

Đỗ Hành kinh ngạc thốt lên: "A, còn có chuyện này nữa sao? Ta thật không ngờ."

Nhưng nghĩ lại, Đỗ Hành cũng hiểu ra. Hắn ở trong thôn này đã bao lâu đâu, đến bốn mùa trong thôn còn chưa từng trải qua, huống chi là tình cảnh xung quanh thôn.

Huyền Vũ nói: "Ta thích con cua nhỏ này, cảm giác nó còn ngon hơn cả Đào Hoa Ngư (桃花魚). Khi nào rảnh, ta sẽ bắt vài con để dành."

Đỗ Hành cười gật đầu: "Được, ta còn biết làm món cua cay. Lần sau thử món cua cay."

Trong sân bỗng vang lên một tiếng kêu khò khè non nớt, như tiếng con vịt con bị nhốt ở đâu đó phát ra. Đỗ Hành nhìn theo hướng âm thanh, chỉ thấy bên cạnh cái giỏ mà Cảnh Nam (景楠) vừa đứng có đặt mười mấy quả trứng ngỗng trắng tinh. Tiếng khò khè ấy chính là từ những quả trứng ngỗng mà Cảnh Nam đã chọn ra.

Đỗ Hành bước tới gần, đúng lúc thấy vài quả trứng ngỗng đã xuất hiện những vết nứt. Những chú ngỗng con ướt át đang chui ra khỏi vỏ trứng qua các vết nứt đó.

Đỗ Hành mở to mắt, hô lên đầy ngạc nhiên: "Huyền Vũ, Huyền Vũ, mau nhìn, ngỗng con, ngỗng con phá vỏ rồi!"

Nhìn những chú ngỗng con vừa ra khỏi vỏ, Đỗ Hành trừng mắt nhìn Cảnh Nam. Nếu không phải do Cảnh Nam làm bậy, bầy ngỗng này vừa ra đời đã có cha mẹ chăm sóc. Chúng sẽ được phá vỏ trong tổ ấm do cha mẹ tỉ mỉ bày trí, sẽ lớn lên giữa núi xanh nước biếc, ăn cỏ nước tươi ngon và cá tôm béo ngậy, sẽ được cha mẹ dạy cách bay lượn, cách tránh né thiên địch. Chứ không phải như bây giờ, phá vỏ ra ngay trên nền đá lạnh lẽo.

Đỗ Hành nhanh chóng tìm một cái giỏ tre, lót trong giỏ một lớp cỏ khô dày, rồi phủ lên trên một lớp vải lụa mềm mại. Hắn dùng linh khí nâng đỡ mười mấy quả trứng ngỗng, nhẹ nhàng đặt chúng vào trong giỏ. Sau đó hắn luống cuống hỏi Huyền Vũ: "Tiếp theo phải làm sao đây?"

Cảnh Nam thì vừa nhai con Bàng Kì (螃蜞) nhỏ vừa hờ hững nói: "Thì nhóm lửa thôi."

Đỗ Hành ngẩn ngơ hỏi: "Nhóm lửa làm gì?"

Cảnh Nam đáp: "Nhóm lửa đun nước luộc trứng ngũ vị chứ còn gì nữa, mấy con vịt con vừa phá vỏ là ngon nhất, vừa tươi lại vừa mềm, còn chẳng cần nhổ lông."

Đỗ Hành vội vàng ôm lấy mười mấy quả trứng ngỗng, sợ bọn ngỗng con nghe thấy những lời ma quỷ của Cảnh Nam: "A a a, ngươi không được nói nữa, sao có thể để mấy bé con vừa ra khỏi vỏ nghe những lời đáng sợ thế này, lương tâm ngươi không thấy đau sao?"

Cảnh Nam nhún vai đầy thản nhiên: "Lương tâm của ta chẳng đau chút nào, ta còn muốn ăn vài quả trứng ngũ vị nữa. Mau nhóm lửa luộc trứng đi."

Đỗ Hành quyết định không thèm để ý đến Cảnh Nam, hắn muốn nuôi bầy ngỗng con này.

Những lời của Cảnh Nam khiến Đỗ Hành bừng tỉnh, hắn chợt nhớ ra: "Đúng rồi, lúc gà con vịt con phá vỏ cần có nhiệt độ. Tiếu Tiếu (笑笑), Tiếu Tiếu đâu rồi?"

Tiếu Tiếu đang ăn Bàng Kì bỗng nhiên bị Đỗ Hành nhấc lên, rồi hắn đặt Tiếu Tiếu vào trong giỏ tre. Tiếu Tiếu ngoạm miếng Bàng Kì, nhìn mười mấy quả trứng ngỗng đang lăn lóc dưới thân mình với ánh mắt ngây dại.

Nó khe khẽ kêu kháng nghị mấy tiếng "chíp chíp", chỉ thấy Đỗ Hành chắp tay trước ngực mà nói với Tiếu Tiếu: "Ngoan nào, Tiếu Tiếu, bầy ngỗng con này sắp phá vỏ rồi, nếu không có ngươi, chúng sẽ chết rét. Ngươi cố gắng một chút, chờ chúng phá vỏ xong ngươi sẽ được giải thoát, ta sẽ làm món pudding sữa ngon cho ngươi, được không?"

Tiếu Tiếu rất dễ dụ, vừa nghe hai chữ "pudding sữa", dù chưa từng được ăn bao giờ nhưng nó cũng ngoan ngoãn gật đầu.

Cảnh Nam nhìn cảnh đó mà không khỏi lắc đầu: "May mà Phượng Quy không có nhà, nếu hắn thấy ngươi dùng Tiếu Tiếu ấp trứng ngỗng, e rằng hắn sẽ đánh Tiếu Tiếu một trận rồi quay lại xử ngươi một trận nữa."

Ánh mắt của Đỗ Hành vô thức nhìn về phía nửa giỏ trứng ngỗng mà Cảnh Nam nhặt về, Cảnh Nam liền cảnh giác đứng chắn trước cái giỏ: "Đủ rồi đấy, chỗ này là trứng ta thích nhất, bên trong đều có vịt con, cho ngươi mười mấy quả đã là rộng lượng rồi, đừng có mơ tưởng đến số còn lại."

Đỗ Hành tiếc nuối nhún vai, xem ra nửa giỏ trứng ngỗng này rốt cuộc không thoát khỏi số phận của trứng ngũ vị.

Bầy ngỗng con phá vỏ không hề dễ dàng, Tiếu Tiếu và Niên Niên Tuế Tuế thay phiên nhau trông coi trong giỏ.

Huyền Vũ nói với Đỗ Hành: "Bầy ngỗng này nở ra cũng không có linh trí như Niên Niên và Tuế Tuế, nuôi trong nhà có lẽ không hợp. Ta sẽ đi ra linh điền tìm một nơi dựng ổ cho chúng."

Đỗ Hành thấy cũng hợp lý, ngỗng thích sạch sẽ, tốt nhất là có nước chảy và cỏ xanh. Ở linh điền trước cửa nhà có con mương nhỏ và đám cỏ dại xanh mướt, xây một cái ổ nhỏ cho bầy ngỗng con ở đó cũng ổn. Tuy nhiên, Đỗ Hành nghĩ trước khi bầy ngỗng con biết tự kiếm ăn, hắn phải cẩn thận chăm sóc chúng, mỗi ngày dọn phân là không thể thiếu.

Dưới mái hiên, trên bếp có một nồi đang ninh giò heo Chúc Nghiêm (朱厭). Những miếng giò to được ngâm trong nước súp trắng đục, mùi thơm ngào ngạt. Đỗ Hành thấy mùi vị của món này khác với Sơn Cao hay Khuê Ngưu, dù sao đây cũng là loài dã thú trên núi, mùi vị hẳn cũng khác biệt.

Đỗ Hành cắt nửa củ măng xuân cho vào nồi súp, còn bỏ thêm một cây nấm gà đen. Số nấm gà đen của hắn sắp ăn hết, mấy ngày nữa phải đến sân nhà Phượng Quy xem có cây nào mới có thể hái không.

Những miếng giò Chúc Nghiêm to đùng, phần nạc màu hơi xám. Không biết Chúc Nghiêm này sống được bao nhiêu năm, chỉ biết dưới tác dụng của trận pháp, sau nửa canh giờ, phần thịt nạc trên giò mới mềm ra chút ít.

Mùi thơm lan tỏa khắp sân, Đỗ Hành dùng muỗng múc một ít súp, nếm thử mùi vị. Nước súp không tệ, mùi vị của Chúc Nghiêm không khó chịu như tên gọi, nước dùng giống súp bò nhưng lại tươi hơn một chút.

Đỗ Hành múc một muỗng nước súp đổ vào bát: "Tiếu Tiếu, uống súp không?"

Tiếu Tiếu đang ấp trứng lập tức gật đầu, "chíp chíp chíp" và dưới thân Tiếu Tiếu, bầy ngỗng con còn háo hức hơn nữa, "cạc cạc cạc".

Sau khi cho Tiếu Tiếu uống xong bát súp, Đỗ Hành nhẹ nhàng vuốt ve bụng Tiếu Tiếu. Tiếu Tiếu liền đứng lên khoe thành quả của mình, bên dưới đã nở ra sáu chú ngỗng con.

Những con ngỗng xám xịt, thân hình lớn hơn Niên Niên và Tuế Tuế lúc mới được nhặt về đến hai ba lần. Bầy ngỗng con chen chúc thành một đám, tò mò nhìn Đỗ Hành.

Đỗ Hành nhặt vỏ trứng vỡ dưới thân Tiếu Tiếu (笑笑), nhìn vỏ trứng trắng tinh cảm thán: "Thật thần kỳ, trong cái vỏ trứng bé nhỏ này lại nở ra một sinh mệnh."

Đúng lúc ấy, Huyền Vũ (玄禦) xách một con ngỗng đã làm sạch qua bên cạnh, Cảnh Nam (景楠) lạnh lùng nói: "Thật tàn nhẫn, từ một quả trứng vất vả biến thành con ngỗng, cuối cùng vẫn bị người ăn mất."

Đỗ Hành liếc nhìn Cảnh Nam đầy phản kháng: "Ngươi mà còn đe dọa ngỗng nhỏ của ta, ta sẽ bỏ ớt vào món ăn của ngươi đấy."

Chiêu này quả là hiệu nghiệm, Cảnh Nam bực bội than thở với Huyền Vũ: "Ngươi xem Đỗ Hành, càng ngày càng quá đáng, trước kia đối phó ta đã là quá lắm rồi, giờ còn đe dọa nữa."

Huyền Vũ đặt mấy con ngỗng vào chậu gỗ: "Nếu còn than phiền nữa, hắn sẽ cho ớt vào món ngỗng luộc đấy."

Cảnh Nam giơ tay than thở bất lực: "Ta xem ra đã hiểu rồi, hai ngươi bây giờ cùng một lòng chung một chí, ta cãi không lại hai ngươi."

Ôn Quỳnh (溫瓊) ăn một lúc Bàng Kì (螃蜞), đến mức nàng cảm thấy cả cái ợ cũng là mùi Bàng Kì. Nàng ngân nga một khúc hát, chuẩn bị dọn đống lá và vỏ rau diếp để lại khi nãy, thì Đỗ Hành vội ngăn lại: "Sư phụ, để đó cho con."

Ôn Quỳnh đáp nhẹ: "Không sao, ta cũng có thể giúp một tay, không thể chỉ ăn cơm trắng được."

Đỗ Hành thưa: "Không phải đâu, sư phụ, nhà hiện giờ có ngỗng nhỏ, con định để lá diếp cho ngỗng ăn."

Cảnh Nam xót xa thốt lên: "Tiểu Ngọc, ban đầu ta còn tưởng ngươi trong nhà có thể xếp thứ nhì, nhưng từ khi có Niên Niên (年年) và Tuế Tuế (歲歲), địa vị ngươi rớt xuống thê thảm. Coi chừng đấy, khi nuôi ngỗng nhỏ xong, địa vị ngươi còn không bằng con ngỗng đâu."

Huyền Vũ điềm nhiên: "Nếu lá diếp không để ngỗng ăn, Đỗ Hành sẽ làm thành món cho chúng ta ăn. Còn là ngỗng ăn hay giữ lại cho chúng ta ăn, ngươi tự mà quyết định."

Cảnh Nam nuốt một ngụm máu nghẹn lại trong cổ họng, hóa ra địa vị bọn họ cũng chỉ ngang ngỗng mà thôi.

Đỗ Hành ngân nga cắt rau diếp thành sợi, đường dao của hắn thật đẹp, sợi diếp cắt ra đều nhau như rải ngọc bích trên đĩa.

Rau diếp quả là một thứ tốt, nấu canh thì mềm mịn, xào lên thì giòn tươi, trộn gỏi lại có hương vị riêng. Nói là trộn gỏi, nhưng sợi diếp vẫn cần chần qua nước sôi một chút. Tất nhiên, cũng có thể không chần mà ăn trực tiếp, chỉ là Đỗ Hành thấy làm vậy sợi diếp sẽ có mùi nguyên bản, một số người không thích vị này.

Nước trong nồi đã sôi, Đỗ Hành nhanh tay cho sợi diếp vào nồi chần nhanh. Nước vừa yên lặng một lúc, khi sôi lại, hắn liền vớt sợi diếp ra ngâm nước lạnh.

Trong bát nhỏ, Đỗ Hành giã một chút tỏi, cắt một ít sợi ớt đỏ. Chờ khi sợi diếp đã chần xong, hắn cho một thìa dầu đậu vào chảo. Khi dầu đậu nóng lên, Đỗ Hành múc dầu đổ lên bát nhỏ, chỉ nghe một tiếng xèo, mùi tỏi và ớt xộc lên thơm nức.

Ban đầu đây là loại gia vị mà Cảnh Nam ghét nhất, nhưng sau khi đổ dầu nóng lên, mùi tỏi không còn nồng nữa, vị cay của ớt cũng trở nên êm dịu hơn. Nhân lúc chảo còn nóng, Đỗ Hành cho một thìa giấm vào, sau khi xóc chảo, vị giấm cũng trở nên mềm mại.

Giấm sau khi cho vào chảo cần nhanh tay đổ ra bát, nếu là Đỗ Hành trước đây, quả thật không chắc sẽ chế được giấm đúng cách thế này.

Nhưng bây giờ Đỗ Hành đã là tu sĩ, linh khí của hắn lan đều trên đáy nồi. Giấm được xông qua dầu nóng bốc hơi một phần. Linh khí cuốn giấm vào bát tỏi, khi bát gia vị vẫn còn ấm, hắn thêm một thìa xì dầu, nửa thìa muối và một thìa rưỡi đường.

Nhanh tay khuấy đều gia vị, rồi hắn rưới nước sốt lên đĩa diếp. Sợi diếp xanh biếc lập tức nhuốm màu sốt, sợi ớt đỏ nằm trên rau diếp tăng thêm màu sắc cho món ăn.

Các món dưa muối và gỏi của Đỗ Hành phần lớn đều mang vị mặn ngọt, ăn vào thì mặn mà, ngọt hậu, rồi ngọt trong mặn mà, có chút tầng lớp hương vị rõ ràng. Chính vì lý do đó, Cảnh Nam rất thích ăn món của Đỗ Hành, bởi món ăn của hắn không giống như đầu bếp ở Vân Yên Lâu (雲煙樓) chỉ có vị ngọt hoặc mặn đơn thuần. Món của hắn có thể khiến người ta thưởng thức từng hương vị, ăn một miếng lại muốn thêm miếng nữa.

Dù chỉ là một đĩa rau diếp sợi đơn giản, hắn cũng có thể làm ra hương vị mà ngay cả đầu bếp Vân Yên Lâu cũng không thể tạo ra. Cảnh Nam nghĩ rằng nếu sau này rời khỏi làng, hắn sẽ phải chịu đói thôi.