Rời khỏi tầm mắt của thúc thúc, Tiếu Tiếu lòng vui như nở hoa. Suốt dọc đường, tiếng hát líu lo của hắn cứ vang mãi không ngừng, tiếng hót vang vọng khắp núi rừng, khiến những chú chim nhỏ trong rừng cũng cất tiếng hót theo, tạo nên một bức tranh thanh bình, sống động.

Men theo con đường nhỏ mà đi xuống núi, Đỗ Hành nhìn thấy đất đầy lá phong đỏ. Những chiếc lá đỏ vàng xen lẫn, rải trên đất như những bàn tay nhỏ, ngẫu nhiên nhặt một chiếc cũng không chiếc nào giống nhau.

Dòng suối vui tươi chảy xiết bên cạnh, Đỗ Hành chỉ cần thoáng nhìn cũng thấy những con cua nhỏ đang bận rộn bò qua kẽ đá. Gió thu thổi qua rừng, mang theo hơi mát lạnh, làm Đỗ Hành cảm thấy vết độc của ong cũng nhờ đó mà vơi đi đôi phần.

Con đường nhỏ phủ đầy lá khô, dễ nhận ra nơi đây thường có người qua lại. Hai bên đường, rễ dây leo chằng chịt mọc kín mặt đất rừng, người bình thường khó mà vượt qua được.

Huyền Vũ đi trước mở đường, Đỗ Hành theo sau, lắng nghe Tiếu Tiếu hát ca. Lúc Tiếu Tiếu hát hăng say, Đỗ Hành còn vỗ tay khen ngợi, khen rằng hắn hát hay. Tiếu Tiếu được khen thì lòng hả hê, hắn ngồi tròn vo trong cái gùi, cười đến híp cả mắt thành hai sợi chỉ.

Huyền Vũ nói: "Phía trước có một cái hồ, có lẽ bên bờ hồ có thể tìm thấy chút rau dại, chúng ta qua đó xem thử." Đỗ Hành gật đầu liên tục: "Được, được."

Đi một nén nhang sau, trước mắt Đỗ Hành hiện ra một hồ nước dài. Hồ sâu thẳm, yên tĩnh, tựa như viên ngọc giữa núi non. Nhưng nói là hồ thì không bằng nói đây là cái ao lớn. Phía nam ao là một sườn núi thoai thoải, còn phía bắc nơi Đỗ Hành và Huyền Vũ đang đứng là một mảnh đất bằng phẳng.

Bên bờ bắc của ao có mọc vài loài thực vật thủy sinh, nhưng tiếc là không đúng thời điểm, mùa này các loài có thể ăn được đều chưa mọc, hoặc quả đã rụng hết.

Đỗ Hành vốc nước ao trong lành rửa mặt, bóng mặt xanh xao phản chiếu dưới làn nước. Hắn nhìn trái ngó phải, bắt đầu chán ghét bản thân: "Ừm, bộ dạng này không biết phải mấy ngày mới khỏi, xấu chết đi được."

Huyền Vũ an ủi: "Không sao đâu, có đan dược của Cảnh Nam, sẽ nhanh khỏi thôi."

Đỗ Hành uể oải nói: "Ngươi tin được không, một tu sĩ Kim Đan kỳ như ta, vượt qua thiên kiếp, giết được yêu thú, nhưng lại bị mấy con ong đốt cho bầm mặt bầm mũi. Nếu Ôn Quỳnh có ở đây, nàng nhất định sẽ cười chết mất."

Huyền Vũ dịu dàng nói: "Nàng sẽ không đâu, gặp Thực Nhân Phong (食人蜂), ngay cả tu sĩ Nguyên Anh kỳ cũng phải chạy trối chết." Đỗ Hành lẩm bẩm: "Cảm ơn, nghe cũng có an ủi chút chút."

Trong ao bỗng vang lên một tiếng rào rào, mặt nước nổi lên gợn sóng. Đỗ Hành nhìn vào trong ao, chỉ thấy đàn bò từ từ trồi đầu lên khỏi mặt nước. Thấy Đỗ Hành, chúng ngoan ngoãn bơi từ giữa ao về phía bờ.

Thấy bầy bò, Đỗ Hành theo bản năng mò tìm túi trữ vật. Bầy bò thích ăn trứng muối, Đỗ Hành luôn mang sẵn bên mình. Hắn lấy ra ba quả trứng muối đưa cho chúng, vuốt ve cái đầu lớn của chúng, khen ngợi: "Gần đây vất vả cho các ngươi rồi."

Bầy bò vui vẻ ăn trứng muối, sau đó dùng tai cọ cọ vào lòng bàn tay của Đỗ Hành. Đỗ Hành hỏi Huyền Vũ: "Bầy bò cũng sẽ theo chúng ta đến nhân tu giới sao?"

Huyền Vũ trầm giọng đáp: "Thú không thể đi cùng, nhân giới và yêu giới có nhiều người đã từng thấy chúng. Đợi vài ngày nữa khi chúng hồi phục, chúng sẽ tự trở lại thôn."

Bầy thú hít mạnh, chiếc đuôi dài tựa rắn nhẹ nhàng vẫy trong nước. Nó nằm ngoan ngoãn bên cạnh Đỗ Hành, đôi mắt to tròn, ươn ướt nhìn hắn khiến lòng hắn chùng xuống. Hắn lại lấy ra thêm hai quả trứng muối cho nó, vuốt đầu nó, có chút tiếc nuối nói: "Không thể đi cùng chúng ta sao, vậy là ngươi phải về một mình rồi."

Thật cô đơn biết bao, thôn đã trở thành đất tro tàn, một con cá như ngươi trở về chỉ có thể co ro trong cái ao ở đầu làng.

Huyền Vũ an ủi: "Đừng lo, thú sẽ đi theo dòng nước, bơi đến Vấn Tâm Hồ (問心湖) ở Nam Sơn, nơi đó vốn là tổ của nó." Nghe Huyền Vũ nói, Đỗ Hành cảm thấy an tâm hơn: "Thì ra là vậy, vậy cũng tốt."

Thú ăn hết trứng muối thì nằm dài phơi nắng trên bờ. Đỗ Hành ngước nhìn trời, nói: "Đông Cực Sơn (東極山) quá lớn, e rằng ta không tìm được rau ăn. Nếu không được, tối nay dùng đậu chua xào thịt băm cho qua bữa vậy. Có điều Cảnh Nam sẽ phàn nàn, hay thêm cho hắn một bát canh trứng, hắn thích món đó."

Huyền Vũ cười nói: "Được đấy. Vậy chúng ta về thôi."

Hai người đứng dậy đeo gùi lên lưng, lúc này mới phát hiện gùi trống rỗng, không thấy bóng dáng Tiếu Tiếu đâu. Đỗ Hành cất tiếng gọi lớn: "Tiếu Tiếu, chúng ta về thôi!"

Từ bờ nam vọng lại tiếng đáp của Tiếu Tiếu: "Chíp chíp!"

Chỉ một lúc sau, Tiếu Tiếu từ giữa các tán cây bay đến, trên người xuất hiện những đốm xám xanh. Tiếu Tiếu đậu xuống trước mặt Đỗ Hành, lập tức rúc vào người hắn cầu cứu: "Chíp chíp!"

Đỗ Hành nhìn kỹ, hóa ra đâu phải đốm, lưng và mông của Tiếu Tiếu dính đầy những quả cầu có gai to bằng nửa bàn tay. Đây là vỏ của quả dẻ gai, Tiếu Tiếu có lẽ đã lăn vào đó trên sườn nam mà đem quả dẻ gai về. Dường như để xác nhận, một trong những vỏ quả còn hé ra, để lộ quả dẻ nhỏ bằng ngón tay cái bên trong.

Vỏ dẻ gai đầy gai nhọn, không rõ Tiếu Tiếu đã chọc giận chúng thế nào, mà chúng đặc biệt "chiếu cố" dính đầy mình hắn. Những vỏ dẻ gai sắc nhọn làm hắn không dám động đậy, chỉ biết dùng ánh mắt tội nghiệp nhìn Đỗ Hành, tố cáo hành vi của những quả dẻ.

Huyền Vũ ở bên cạnh lên tiếng phiên dịch: "Tiếu Tiếu nói, hắn thấy một con gà rừng mập mạp bay vào rừng, vốn định giúp đỡ bắt gà, nhưng lại bị đám gai này bám đầy người. Hiện hắn vừa ngứa vừa đau, nhờ chúng ta gỡ giúp."

Đỗ Hành khóc không ra nước mắt, cười cũng chẳng đặng: "Ngươi dù sao cũng là người Vũ Tộc (羽族), sao lại có thể bất hoà với gà đến vậy chứ." Ấy thế mà hắn lại có ý định đi bắt gà.

Chẳng bao lâu, Đỗ Hành đã gỡ hết những quả hạt dẻ dính trên người Tiếu Tiếu (笑笑) xuống. Đừng nói gì chứ, Tiếu Tiếu dính chặt thật, trên người hắn dính cả thảy mười tám quả hạt dẻ, mỗi quả đều có hai ba hạt. Những hạt dẻ này đều là hạt dẻ dại ở núi, lớn nhất cũng chỉ cỡ ngón cái, nhỏ nhất thì chỉ bằng móng tay ngón út.

Những hạt dẻ này quả thật rất căng mọng, Đỗ Hành liền bóc hết mười tám quả hạt dẻ, thu được một nắm nhỏ hạt dẻ. Vỏ hạt dẻ phủ một lớp lông, nhìn không hề nhẵn mịn. Theo lý thì giờ vẫn chưa đến mùa ăn hạt dẻ, có lẽ do khí hậu đa dạng của Đông Cực Sơn (東極山脈) khiến hạt dẻ ở đây chín sớm hơn. Vỏ hạt dẻ có màu nâu sẫm, một vài hạt còn có chút màu trắng nhạt.

Hình dáng hạt dẻ cũng muôn hình muôn vẻ, có hạt thì phồng lên một bên má, có hạt hai bên bị ép dẹp lép.

Đỗ Hành nhặt quả to nhất bóc ra, kết quả vừa bóc vỏ ngoài thì thấy bên trong rơi ra một con sâu nhỏ, tròn vo, trắng sữa.

Đỗ Hành than thở, quả hạt dẻ to nhất đã bị phá hỏng.

Tiếu Tiếu lại rất hứng thú với con sâu tròn này, hắn nhìn con sâu lăn trên đất vài vòng, rồi kêu "chíp chíp" giễu cợt, như muốn trêu chọc rằng "tròn thế kia thì làm sao mà bò được."

Sau vài tiếng giễu cợt, Tiếu Tiếu há miệng nuốt chửng con sâu. Hắn nhóp nhép miệng, mãn nguyện vỗ cánh, miệng lẩm bẩm: "Con sâu này vị cũng được đấy, chẳng kém gì nhộng ong."

Đỗ Hành bóc thêm một hạt dẻ nữa, lần này có được một mảng thịt hạt dẻ vàng trắng, hắn đưa cho Huyền Vũ (玄禦): "Cái này ăn được."

Huyền Vũ há miệng đón lấy, nhai kỹ, Đỗ Hành cười hề hề: "Thế nào, có phải vừa thơm vừa giòn, lại còn hơi ngọt không?" Huyền Vũ mỉm cười gật đầu: "Ừm. Đúng vậy."

Đỗ Hành nheo mắt nhìn về phía sườn núi phía Nam: "Hạt dẻ này nếu lớn hơn chút nữa, có thể dùng để nấu gà. Nhưng mà hạt dẻ nhỏ thế này ăn cũng được, chỉ cần nấu nước lên cũng là một món ăn vặt không tồi."

Tiếu Tiếu cánh rung rung, hắn cũng muốn ăn thịt hạt dẻ, Đỗ Hành vừa bóc hạt dẻ cho Tiếu Tiếu vừa hỏi Huyền Vũ: "Hay là chúng ta đi nhặt ít hạt dẻ đi, tối về ta sẽ nấu lên. Ăn làm món vặt cũng thú vị phết đấy."

Huyền Vũ gật đầu ôn hòa, ánh mắt nhu hòa kèm nụ cười: "Được."

Chẳng bao lâu, ba người đã đến sườn núi phía Nam. Đỗ Hành vốn nghĩ chỉ có một hai cây hạt dẻ ở đây, nào ngờ nửa quả núi phía Nam đều bị hạt dẻ chiếm giữ. Những cây hạt dẻ to nhỏ cao thấp che kín cả bầu trời, mặt đất đầy những quả hạt dẻ rơi rụng.

Có những quả hạt dẻ khi rơi từ trên cây xuống đã bị vỡ ra, lộ cả hạt bên trong, và những quả bị rơi này thường bị những con thú nhỏ trên núi nhặt về làm thức ăn. Tuy nhiên, số lượng hạt dẻ quá nhiều, nhặt sơ cũng có thể nhặt đầy cả một gùi.

Đỗ Hành vận linh khí một vòng, những hạt dẻ trên mặt đất liền rơi vào gùi của hắn. Hắn cố ý để lại những quả có sâu bên trong, nhưng Tiếu Tiếu lại hăng hái nhặt những quả này bỏ vào gùi. Đỗ Hành đành phải lấy ra một túi trữ vật để đựng riêng những quả có sâu.

Trên đường về, Tiếu Tiếu ngồi bệt trong gùi, dùng móng vuốt cầm quả hạt dẻ có sâu, khéo léo gõ vỏ rồi lôi từng con sâu tròn vo bên trong ra. Đến khi về tới động phủ của Vân Tranh (雲諍), trước mặt Tiếu Tiếu đã có một đống sâu nhỏ đặt trên chiếc lá to.

Khi nhìn thấy Phượng Quy (鳳歸), Tiếu Tiếu ngậm chiếc lá to bay đến trước mặt hắn, kêu "chíp chíp."

Lúc chuẩn bị xuất phát, hai chú cháu còn chê bai nhau, giờ lại trốn một góc để cùng nhau ăn sâu. Đỗ Hành thì đổ mấy quả hạt dẻ có lông ra để rửa sạch.

Cảnh Nam (景楠) nhìn vào mấy quả hạt dẻ lông, đưa tay bóc một quả: "Sao nhỏ thế này, ta nhớ gần đây có loại hạt dẻ to mà."

Đỗ Hành cười: "Ây chà, Cảnh Nam ngươi biết hạt dẻ à?" Cảnh Nam khoanh tay, nói: "Dĩ nhiên rồi. Ở Nam Sơn (南山) làng ta có một mảnh rừng hạt dẻ nhỏ, là ta tự tay trồng đấy, mỗi năm đến thu ta đều đi nhặt hạt dẻ mang về."

Đỗ Hành nheo mắt: "Không ngờ ngươi cũng thích ăn hạt dẻ nhỉ."

Cảnh Nam gật đầu: "Phải, nhưng hạt dẻ ở Nam Sơn to hơn loại này. Năm ngoái ta không có ở nhà, là Tiểu Ngọc giúp ta đi nhặt. Cái này mùa xuân nở hoa hôi chết đi được, ta chịu không nổi nên phải trồng xa ra."

Đỗ Hành quay đầu lại nhìn Huyền Vũ với vẻ mỉa mai: "Tiểu Ngọc?" Nhìn dáng vẻ ngây thơ như chưa từng ăn hạt dẻ của hắn, khiến Đỗ Hành tưởng tìm được một món ăn vặt mới, lại còn Tiếu Tiếu, hai người này liên thủ lừa gạt hắn.

Huyền Vũ ái ngại nói: "Thì ta chưa từng ăn loại nhỏ thế này, nghe ngươi nói có thể ăn nên ăn thử thôi."

Đỗ Hành không cam lòng: "Hạt dẻ dại mới ngon, hạt to không bằng hạt nhỏ đâu."

Huyền Vũ gãi đầu, thầm nghĩ thôi thì Đỗ Hành nói gì cũng là đúng.

Chẳng bao lâu, Vân Tranh và Lão Đao (老刀) họ trở về, nhìn thấy trong rổ của Đỗ Hành có mấy quả hạt dẻ đã rửa sạch, Vân Tranh nhiệt tình nói: "Đỗ tiên sinh nhặt hạt dẻ dại ở bên hồ dưới chân núi phải không? Để ta giúp ngài nhặt thêm mấy quả to hơn nhé, ta trồng vài cây lớn ở một ngọn núi khác."

Nói rồi Vân Tranh liền đeo gùi lên vai, dẫn Lão Đao cùng đi.

Đỗ Hành đổ mấy quả hạt dẻ nhỏ trong rổ vào nước, tất cả hạt dẻ chìm xuống đáy, hắn thêm hai muỗng đường vào nồi. Những quả hạt dẻ nhỏ này chỉ cần nấu với nước cũng sẽ rất ngon, khi ăn chỉ cần cho vào miệng nhai một chút, lớp vỏ ngoài nổ bung ra, phần thịt bên trong sẽ trào ra. Ăn hết phần thịt, chỉ cần nhả vỏ ra là xong. Tuy cách ăn này có lãng phí chút thịt quả, nhưng cảm giác hạt dẻ nổ bung trong miệng thực sự rất thú vị.

Chẳng bao lâu, Vân Tranh và Lão Đao quay lại, mỗi người đều mang theo một gùi đầy ắp hạt dẻ to, quả nào quả nấy sạch sẽ gọn gàng, khác hẳn với mấy quả hạt dẻ dại to nhỏ không đều mà Đỗ Hành nhặt được.

Hơn nữa, nơi này lại có nhiều loại hạt dẻ khác nhau. Vừa có loại hạt dẻ lớn, tròn dẹt mà Đỗ Hành (杜衡) đã quen thuộc, lại có cả loại hình nón tựa như quả sồi. Tuy hình dáng khác nhau nhưng những hạt dẻ này khi đặt trong gùi vẫn đều đặn, sạch sẽ.

Trọng Hoa (重華) đặt gùi hạt dẻ phía sau lưng mình xuống trước mặt Tiếu Tiếu (笑笑), nói: "Tiểu Phượng Quân (小鳳君), trong này đều có sâu cả đấy. Ngài xem thử đi."

Phượng Quy (鳳歸) mặt nghiêm túc: "Trọng Hoa, các ngươi chiều chuộng hắn quá rồi. Để tự hắn đi đào thì có gì mà phải đem về cho hắn."

Tiếu Tiếu bĩu môi với chú mình, vui vẻ nhảy vào trong gùi nhặt hạt dẻ và bắt đầu bóc vỏ.

Chẳng bao lâu, dưới đất xuất hiện một đống hạt dẻ nham nhở, Tiếu Tiếu vừa ăn sâu vừa quay lưng lại Phượng Quy, thầm nghĩ từ giờ không bao giờ bóc hạt dẻ cho hắn nữa.

Nhìn thấy nhiều hạt dẻ như thế, tay Đỗ Hành không khỏi ngứa ngáy. Hắn lấy một rổ hạt dẻ đi rửa sạch, rồi khéo léo khắc hình chữ thập ở đầu nhọn mỗi quả, cười nói: "Đợi một lát nhé, để ta làm món hạt dẻ xào đường cho mọi người ăn."

Nồi nước với hạt dẻ rừng nấu xong cũng đã chín trong thời gian một nén nhang. Đỗ Hành đổ hạt dẻ ra rổ và hô to: "Hạt dẻ nước rừng đã chín rồi, mọi người đến ăn đi nào!"

Vừa dứt lời, Lão Đao (老刀) và mọi người lập tức vây quanh, mỗi người bốc một nắm. Dưới sự hướng dẫn của Đỗ Hành, ai cũng đem hạt dẻ cho vào miệng nhai, âm thanh giòn nhẹ phát ra, miệng ai cũng ngập tràn hương thơm ngọt ngào.

Đúng như lời Đỗ Hành nói, hạt dẻ rừng quả là thơm ngon. Cảnh Nam (景楠) cảm thấy hạt dẻ rừng này có vị ngon hơn cả hạt dẻ lớn ở Nam Sơn (南山) mà hắn tự tay trồng.

Tiếu Tiếu không còn mải mê tìm sâu nữa, hắn đưa cổ dài ra ngậm một miệng đầy hạt dẻ rừng, cắn nhẹ lớp vỏ ngoài phát ra âm thanh giòn tan. Hắn nheo mắt nhấm nháp rồi nghiêng đầu nhả vỏ hạt dẻ xuống đất.

Đỗ Hành đem những quả hạt dẻ lớn đã khắc hoa dao ngâm vào nước sạch, còn Huyền Vũ (玄禦) thì ngồi bên cạnh đút hạt dẻ cho hắn. Huyền Vũ quả thật chu đáo, những hạt dẻ đưa đến miệng Đỗ Hành đều đã bóc vỏ, khiến hắn không ngớt lời khen ngợi.

Trong lúc Huyền Vũ từ tốn bóc hạt dẻ, mỗi lần bóc được một nắm nhỏ lại đút vào miệng Đỗ Hành, hắn hỏi: "Không phải ngươi định làm hạt dẻ xào đường sao, sao lại phải ngâm nước nữa?"

Đỗ Hành cười đáp: "Ngâm nước rồi thì khi xào hạt dẻ sẽ không quá khô. Đúng rồi, Huyền Vũ, giúp ta tìm ít xích lưu kim sa (赤鎏金沙), tí nữa cần dùng khi xào hạt dẻ đấy."

Huyền Vũ đưa thêm một nắm hạt dẻ bóc vỏ vào miệng Đỗ Hành, cười nói: "Được, hình như ta để ở trong động phủ." Đỗ Hành vừa thưởng thức vị thơm ngọt ngào đầy miệng, vừa gật đầu hài lòng: "Ừ, đúng rồi."

Sau khi nước trong nồi cạn, những hạt kim sa đỏ vàng óng ánh đổ vào nồi trông thật đẹp mắt. Nhìn thấy Đỗ Hành chuẩn bị xào hạt dẻ, Phượng Quy hỏi với giọng trầm ngâm: "Ngươi chắc chắn không cần ta giúp chứ?"

Đỗ Hành khựng lại một chút, đành lẳng lặng đưa cái xẻng xào qua: "Thôi, ngươi làm đi vậy."

Dùng xích lưu kim sa để xào hạt dẻ, Đỗ Hành thật sự không dám chắc tay. Trước đây, hắn chỉ ăn hạt dẻ xào đường người khác xào sẵn ở đầu phố, còn khi tự mình làm thì chỉ đơn giản là đun sôi hạt dẻ với nước, sau đó thêm dầu và đường khi nước gần cạn. Dù vậy, mỗi lần xào là lớp vỏ ngoài lại cháy đen, ăn vào miệng tay đều dính màu đen.

Khi thấy Phượng Quy cầm xẻng xào, Trọng Hoa và Vân Tranh (雲諍) đều nhìn đến sững sờ, vẻ mặt không khác gì khi hai huynh đệ nhà họ Chu nhìn Huyền Vũ cúi người làm cá.

Phượng Quy đổ hạt dẻ đã để ráo nước vào nồi. Nhìn động tác xào hạt dẻ điêu luyện của hắn, Đỗ Hành không nhịn được nịnh nọt: "Phượng đại tiên ngài quả là đảm đang!"

Phượng Quy liếc mắt, thở dài nói: "Bớt nịnh đi. Không phải bảo cần cho thêm đường sao? Đường đâu? À, nhớ thêm chút dầu đậu nữa, không thì hạt dẻ xào sẽ xấu lắm."

Đỗ Hành muốn quỳ lạy, quay qua hỏi Cảnh Nam: "Phượng Quy biết phải thêm dầu và đường sao? Có phải các ngươi đã từng ăn hạt dẻ xào đường rồi không?" Cảnh Nam khoanh tay cười: "Phải đấy, mấy năm trước hái hạt dẻ, Phượng Quy có trở về một chuyến, còn xào hạt dẻ cho mọi người ăn."

Cảnh Nam tổng kết: "Ta thấy Phượng Quy luôn xào những món có vỏ bên ngoài rất ngon, chẳng lẽ đây là bản năng của Vũ Tộc?"

Phượng Quy suýt chút nữa ném luôn cái xẻng xào, gằn giọng: "Nói bậy, bản lĩnh này là ta khổ luyện mà có!"

Dưới sức nóng của xích lưu kim sa, lớp vỏ hạt dẻ nở bung ra, hoa dao càng thêm rõ nét. Lúc này, lửa ở đáy nồi không được để quá lớn, cần dùng lửa vừa và nhỏ để xào từ từ.

Sau một nén nhang xào liên tục, hương thơm của hạt dẻ bắt đầu lan tỏa khắp nơi. Lúc này, Phượng Quy thêm vào nồi hai muỗng nhỏ dầu đậu và đường. Đường vừa vào nồi lập tức bị nhiệt độ cao làm chuyển thành màu nâu đỏ, mùi thơm ngọt lan tỏa đầy quyến rũ. Vỏ hạt dẻ trở nên bóng bẩy, xích lưu kim sa phủ thêm màu caramel, trông rực rỡ. Một vài viên kim sa thậm chí kết thành từng mảng.

Phượng Quy không dừng tay, tiếp tục xào hạt dẻ với động tác mạnh mẽ hơn lúc trước, xẻng xào ép sát đáy nồi lật lên từng viên kim sa cùng hạt dẻ. Đến khi xích lưu kim sa không còn kết lại thành mảng, hắn mới ngừng lửa trong lò.

Đậy nắp nồi, hắn nói: "Đợi thêm một chén trà nữa là được rồi."

Hương thơm của hạt dẻ lúc này lan tỏa ngào ngạt khắp không gian, khiến Đỗ Hành cảm thấy hương vị này thậm chí còn thơm ngon hơn cả hạt dẻ xào đường ở quê nhà hắn từng ngửi thấy.

Dưới ánh mắt mong đợi của mọi người, hạt dẻ xào đường cuối cùng cũng ra lò. Trong rổ là những hạt dẻ bóng bẩy, vết hoa dao trên vỏ nở lớn, hé lộ bên trong nhân vàng ươm.

Khi còn nóng, lấy một hạt, bóp nhẹ, lớp vỏ giòn rụm đã bung ra, để lộ nhân hạt dẻ căng đầy rơi vào lòng bàn tay. Đưa vào miệng, nhai một cái, nhân hạt dẻ mềm dẻo lập tức tan chảy, hương thơm ngọt ngào lan tỏa, lấp đầy cả khoang miệng.

Nóng lòng không ăn được hạt dẻ nóng, Đỗ Hành (杜衡) há miệng ha hả thổi hơi, cố làm cho hạt dẻ nguội bớt. Dù hiện tại không còn quá sợ lửa thông thường nữa, nhưng thói quen lâu năm mách bảo rằng, ăn đồ quá nóng sẽ không tốt cho thực quản.

Lúc này, Huyền Vũ (玄禦) vừa đưa qua một hạt dẻ, nhiệt độ không nóng không lạnh, ăn vào vừa ngọt vừa ấm áp tận trong lòng.

Anh em nhà Chu cuối cùng cũng quay lại, tay cầm hai con gà rừng mập mạp. "Đỗ tiên sinh, chúng tôi vừa bắt được hai con gà trên núi, không biết ngài có dùng được không?"

Đỗ Hành hớn hở nhìn về phía Huyền Vũ: "Ồ, đúng lúc ghê!"

Trước đó y còn nói với Huyền Vũ rằng hạt dẻ có thể dùng để nấu gà, không ngờ gà tươi lại được đem tới đúng lúc. Y vốn dự định sau khi ăn xong hạt dẻ rang đường sẽ lấy con gà trong túi trữ vật ra làm một món gà hạt dẻ.

Nhưng giờ đã có hai con gà này, dùng để nấu hạt dẻ với gà thì không cần thêm nữa. Để nấu món này, cần loại gà mập và nhiều thịt. Gà rừng tuy chắc thịt, nhưng so với loại gà non mà Vân Yên Lâu (雲煙樓) đưa tới thì vẫn kém chút.

Huyền Vũ dùng một sợi dây buộc chân hai con gà lại, treo bên ngoài trên một cành cây gần bệ đá, để khi Đỗ Hành muốn ăn gà chỉ cần túm lấy là có thể làm thịt ngay. Hai con gà hốt hoảng tìm cách chạy trốn nhưng không thể, cuối cùng chỉ biết thu mình dưới gốc cây, không nhúc nhích nữa.

Hạt dẻ còn lại trong lớp màng lông tơ mỏng khó bóc, bám chặt vào thịt hạt dẻ, khó mà gỡ ra. Nhưng nhờ có linh khí trợ giúp, Đỗ Hành dễ dàng lấy được hơn nửa rá đầy thịt hạt dẻ màu vàng trắng. Không thể phủ nhận rằng ăn hạt dẻ sống cũng rất ngon, vị ngọt giòn của hạt dẻ sống lại càng hợp với khẩu vị của Cảnh Nam (景楠), vừa dựa vào rá của Đỗ Hành, Cảnh Nam đã ăn sạch bảy tám hạt.

Trong nồi, xích lưu kim sa (赤鎏金沙) kỳ diệu sáng trở lại, Đỗ Hành lọc bỏ cát ra ngoài, phát hiện đáy nồi đã cháy đen.

Phượng Quy (鳳歸) thản nhiên nói: "Người ta hay nói nước có thể rửa sạch bụi trần, nhưng nào biết ngọn lửa cũng có thể làm sạch cặn bẩn." Đỗ Hành giơ ngón cái lên, khen ngợi: "Ngươi rang ra được món hạt dẻ ngon thế này thì nói gì cũng đúng cả!"

Phượng Quy nghiêm túc nhìn Đỗ Hành: "Ngươi không nói gì sao?"

Đỗ Hành ngơ ngác hỏi: "Hả?"

Phượng Quy u oán đáp: "Ngươi nên nói vài lời đánh giá chứ, rốt cuộc là rang ngon hay không ngon, ngươi nên nói một câu đi."

Thì ra từ nãy đến giờ Phượng Quy vẫn mong chờ một lời đánh giá từ Đỗ Hành. Đỗ Hành thấy mình đúng là sơ suất, chỉ mải ăn mà quên mất khen ngợi y.

Y vội vàng bổ sung những lời ca ngợi: "Ta lớn đến giờ, chưa từng ăn hạt dẻ rang đường nào ngon đến thế! Phượng Quy, ngươi thật lợi hại! Hạt dưa rang ngon, mà hạt dẻ rang cũng tuyệt hảo! Đúng rồi, cái tổ ong hôm qua cũng là do ngươi dỡ xuống đúng không? Thật là tài tình!"

Phượng Quy kiêu hãnh ngẩng đầu lên: "Hừ, có gì đáng kể chứ! Nếu ngươi thích, ta còn có thể rang các loại hạt khác nữa."

Đỗ Hành mỉm cười, Phượng Quy thật dễ dỗ dành. Ngẫm lại, trong làng này, người khó dỗ nhất chính là Huyền Vũ. Có một lần y giận dữ, Đỗ Hành quả thực lo lắng đến run rẩy.

Dầu trong nồi đã nóng, Đỗ Hành quay đầu lấy rá hạt dẻ. Khi nhìn vào, y chỉ thấy trong rá còn chưa tới một nửa số hạt dẻ.

Y đành bất lực nhìn Cảnh Nam, lúc này y đang nhai hạt dẻ sống miệng phồng lên như con sóc: "Gì chứ?"

Đỗ Hành gãi đầu đau khổ, đành phải rút lại lời nhận xét. Dù Cảnh Nam và Phượng Quy dễ dỗ dành thật, nhưng khi hai người này "phá phách" cũng thật là đau đầu.

Huyền Vũ kịp thời đưa thêm một bát hạt dẻ đã bóc vỏ, giải quyết hoàn hảo rắc rối của Đỗ Hành. Đỗ Hành nháy mắt cảm kích với y. Người khó dỗ nhất là Huyền Vũ, nhưng cũng là người hiểu y nhất.

Đỗ Hành đổ những hạt dẻ tròn trịa vào chảo dầu đang sôi để rán. Trọng Hoa (重華) đứng gần bếp, tò mò hỏi: "Chẳng phải là gà om hạt dẻ sao? Tại sao phải rang hạt dẻ trước? Hạt dẻ dễ mềm ra lắm mà."

Đỗ Hành giải thích: "Hạt dẻ khi rán qua dầu sẽ không dễ bị nát nữa. Đợi hạt dẻ rán xong, ta sẽ lấy ra ngay, không để quá lâu trong nồi đâu."

Quả nhiên, khi lớp vỏ bên ngoài của hạt dẻ chuyển màu, Đỗ Hành đổ chúng vào một chiếc bát lớn.

Trong chảo vẫn còn chút dầu rán hạt dẻ, Đỗ Hành thả vào những lát gừng đã chuẩn bị sẵn. Đợi đến khi gừng tỏa hương thơm, y cho thịt gà thái miếng vào xào qua.

Những con gà non của Yêu Giới không giống loại gà ở nhà, không cần chần nước sôi vẫn không có mùi tanh. Khi lười, Đỗ Hành chỉ việc thả vào nồi xào thẳng.

Khi lớp da gà co lại, hơi ngả màu vàng cháy xém, Đỗ Hành bắt đầu nêm gia vị, cho vào xì dầu, muối, rượu trắng và một chút đường, xào đều rồi đổ nước sôi ngập thịt gà, sau đó y đổ hạt dẻ đã rán vào nồi.

Đỗ Hành đậy nắp lại: "Chờ khoảng hai nén hương nữa là gà hầm hạt dẻ sẽ hoàn thành rồi. Tiếu Tiếu (笑笑), ngươi giúp ta canh thời gian, đến lúc đó nhắc ta một tiếng nhé."

Y lại bắt đầu lấy các loại hũ ra sắp xếp, vừa lấy từ trong một chiếc bình ra một nắm dưa cải muối màu vàng. Cảnh Nam hốt hoảng: "Á, đừng ăn thứ này nữa được không? Thứ này chua cay, ta chịu không nổi!"

Phượng Quy phấn khởi hỏi: "Ồ, đây là gì?" Y ngửi thấy mùi chua chua cay cay, rất kích thích.

Phượng Quy vừa về nên chưa từng nếm thử món dưa muối của Đỗ Hành. Đỗ Hành bẻ một miếng dưa cải chua đưa cho y: "Đây là món dưa ta muối, ngươi nếm thử xem."

Lão Đao (老刀) cũng ghé vào: "Đỗ tiên sinh, cho ta một miếng với!" Lão Đao vốn là tín đồ của món dưa chua, chỉ cần một miếng củ cải muối là có thể ăn hết hai bát cơm.

Phượng Quy nhẹ nhàng cắn một miếng đậu cô-ve ngâm chua. Đây không phải lần đầu tiên y ăn đậu cô-ve, nhưng lại là lần đầu tiên y nếm thử loại đậu cô-ve với hương vị và cảm giác đặc biệt như thế này. Ở miền Nam, Vũ Tộc (羽族) có thói quen ăn chay, và họ thường trồng loại đậu này, sau đó chỉ lấy phần hạt bên trong để ăn.

Phượng Quy vốn dĩ không thích loại rau này cho lắm, y thà ăn côn trùng trong hạt đậu còn hơn. Nhưng không ngờ sau khi qua tay Đỗ Hành (杜衡) chế biến, đậu cô-ve trở nên vừa chua vừa cay, lại còn giòn giòn thật thích miệng.

Phượng Quy thích thú với hương vị này, y cùng Lão Đao (老刀) mỗi người nắm nửa quả đậu mà nhai rôm rả.

Phượng Quy tò mò nhìn vào hũ dưa chua của Đỗ Hành, y vừa định thò tay vào hũ lấy thêm một miếng khác thì liền bị Đỗ Hành gạt tay ra, "Này, không được lấy tay mà lấy, sẽ sinh ra nấm đấy."

Phượng Quy rụt tay lại, cười bảo: "Sinh ra nấm chẳng phải tốt sao, giống như diệu bút sinh hoa ấy."

Đỗ Hành dở khóc dở cười: "Ta nói nấm này không phải như ngươi nghĩ đâu, nếu dưa chua dính dầu mỡ hay các chất bẩn khác, sẽ mọc ra một lớp nấm trắng, làm hỏng cả nước ngâm, và thế là tất cả rau củ bên trong cũng hỏng luôn."

Nói xong, Đỗ Hành dùng đũa tre đặc biệt gắp cho Phượng Quy một miếng củ cải ngâm, "Ngươi thử nếm miếng củ cải này đi."

Củ cải mà Đỗ Hành dùng là củ cải trắng, nếu có loại củ cải đỏ hồng thì nước ngâm sẽ trở nên màu hồng đẹp mắt, và rau củ lấy ra cũng mang sắc hồng. Nhưng điều kiện có hạn, không thể đòi hỏi nhiều, nguyên tắc của Đỗ Hành luôn là có gì ăn nấy, có gì dùng nấy.

Củ cải ngâm rất ngon, Lão Đao thì thầm bên tai Phượng Quy, "Phượng Quân, củ cải ngâm của Đỗ tiên sinh quả thực tuyệt đỉnh, vừa chua vừa cay, ăn vào thật đã."

Đỗ Hành sao lại không hiểu ý của Lão Đao, liền nhanh tay gắp thêm một miếng củ cải đưa cho y, "Đừng khen nữa, ta cũng phải thấy ngại đấy."

Phượng Quy nhai miếng củ cải giòn tan, vị cay đến đỏ mặt. Dẫu cho mặt đỏ như vậy, y vẫn không nỡ buông bỏ miếng củ cải trong tay, "Loại rau này làm như thế nào vậy?"

Đỗ Hành đưa cho Tiếu Tiếu (笑笑) một miếng măng ngâm, rồi đậy nắp hũ dưa lại, "Rất đơn giản, chỉ cần rửa sạch rau củ muốn ngâm, để ráo rồi cho vào hũ sạch. Sau khi xếp từng lớp rau củ, thêm tỏi, hạt tiêu, ớt tươi, rắc thêm muối và chút đường phèn, rồi đổ rượu trắng vào. Cuối cùng cho nước sạch ngập nguyên liệu, để rau củ từ từ lên men, tầm mười ngày nửa tháng là có dưa ăn rồi."

Phượng Quy gật gù, "Đơn giản như vậy sao?"

Đỗ Hành khẳng định, "Chính là đơn giản như vậy, nhưng khi làm cần lưu ý, tuyệt đối không để dính dầu."

Phượng Quy suy nghĩ một lúc, rồi tiếc nuối bỏ qua, "Thôi, quá phiền phức, ăn sẵn vẫn tốt hơn." Nói rồi y tiếp tục nhai nhồm nhoàm miếng củ cải chua, mùi chua cay lan tỏa khắp không gian.

Cảnh Nam (景楠) bên cạnh nhăn mặt, "Thật là đau khổ, sao chúng ta không ăn món gì ngon hơn?"

Đỗ Hành nghiêm túc, "Có chứ, thịt dê hầm."

Trước khi khởi hành, y đã nấu sẵn một nồi linh dương hầm, giờ đây từng miếng thịt lớn thơm ngậy đã sẵn sàng bày trên đĩa. Đỗ Hành chuẩn bị sau khi nấu xong món gà hầm hạt dẻ sẽ tiếp tục xử lý món thịt dê, bèn dặn Huyền Vũ (玄禦), "Tiểu Ngọc, giúp ta dựng cái giá nướng lên, ta muốn nướng ít sườn dê."

Nghe thấy có sườn dê, Trọng Hoa (重華) và mọi người lập tức bỏ hạt dẻ đường đang ăn, tụ tập quanh giá nướng. Trọng Hoa nói, "Đỗ Hành, thêm ít bột ớt vào phần của ta, càng nhiều càng tốt."

Cảnh Nam thích nhạt, "Ta chỉ cần muối là được rồi." Tiếu Tiếu cũng tranh thủ lên tiếng, "Chít chít chít chít," không ai hiểu y nói gì, đành bỏ qua.

Không gian trên bệ đá vốn rộng rãi, nhưng với bếp và giá nướng, thêm đông người, đột nhiên trở nên chật chội.

Chẳng bao lâu sau, sườn dê đã nướng xong, thịt sườn vẫn còn mềm, nhưng Đỗ Hành không dám để mọi người ăn no vì y còn nhiều món định làm, nếu chỉ no với sườn dê thì uổng công y chuẩn bị.

Tiếu Tiếu vừa gặm sườn dê vừa nhìn chăm chăm vào nồi gà hầm hạt dẻ, sau hai nén nhang, y khẽ "chít chít" nhắc nhở Đỗ Hành.

Đỗ Hành lau tay lên khăn trên bàn, hớn hở mở nắp nồi. Khi làn khói trắng dần tan, y thấy bên trong là món gà hầm hạt dẻ thấm đẫm nước sốt sánh đỏ.

Những miếng thịt gà béo ngậy nằm cùng các hạt dẻ vàng óng, dưới sức nóng, một vài hạt dẻ rời ra tạm thời, nhưng chẳng sao, chúng sẽ lại được hòa quyện trong miệng mọi người.

Một đĩa gà hầm hạt dẻ được bày ra, với màu đỏ và vàng quyện nhau khiến người ta vừa nhìn đã thấy thèm ăn.

Đỗ Hành mời gọi mọi người, "Ăn khi còn nóng nhé, ta đi làm món khác." Y vừa định quay đi thì Huyền Vũ đã nhét một miếng đùi gà vào miệng, "Ăn rồi làm tiếp, không vội."

Đỗ Hành không phải bảo mẫu của mọi người, đâu có lý gì y bận rộn còn mọi người chỉ ngồi chờ ăn. Vừa cười tươi, y vừa thưởng thức phần đùi gà, hương vị thịt gà vốn quen thuộc nhưng nhờ có vị ngọt của hạt dẻ hòa quyện, khiến món ăn thêm phần đậm đà.

Y vừa nhai xong, Huyền Vũ lại gắp thêm một hạt dẻ đưa tới, "Nếm thử nữa đi."

Món này do chính tay Đỗ Hành làm, y quá hiểu vị, hạt dẻ nhuyễn mịn, hòa lẫn với mùi thịt gà và vị mặn của nước sốt, khiến vị ngọt nguyên bản của hạt dẻ càng thêm nổi bật.

Hạt dẻ của Yêu giới quả thật chất lượng tuyệt vời, ngọt thanh hơn nhiều so với hạt dẻ quê nhà. Đỗ Hành nheo mắt, "Ngươi cho ta thêm hạt dẻ nữa đi."

Huyền Vũ cười lớn, lại bỏ thêm hai hạt dẻ vào miệng Đỗ Hành. Nhìn mọi người ăn uống thỏa mãn, y hài lòng quay về phía bàn, trên đó sẵn sàng những miếng thịt dê đã nấu chín, để chuẩn bị cho món thịt dê hầm tiếp theo. Dưới lưỡi dao sắc bén, thịt dê được thái thành từng miếng đều đặn, xen lẫn giữa phần nạc và mỡ.

Vừa rồi, Đỗ Hành (杜衡) trên lò bếp đã chế biến món gà hầm hạt dẻ, giờ đây hắn lại bắt đầu phân công nhiệm vụ cho ba chiếc nồi của mình. Trong đại nồi, hắn đổ vào linh mễ (靈米) đã rửa sạch, tiểu nồi thì đổ vào dầu đậu, còn trên lò bếp, Đỗ Hành đặt lên chiếc nồi đất lớn của nhà mình.

Lúc này, trong nồi đất vẫn chưa có món ăn nào, nhưng vừa nhìn thấy nồi, Cảnh Nam (景楠) đã biết rằng Đỗ Hành sắp nấu canh.

Khi Đỗ Hành đang nướng sườn dê, Huyền Vũ (玄禦) đã làm thịt một con liên ngư (鰱魚 – cá chép bạc). Đầu cá đã được ướp với gừng sợi, rượu và hành lá, đủ hương vị trong khoảng thời gian bằng một nén nhang. Đợi khi dầu trong tiểu nồi đã nóng, Đỗ Hành liền bỏ lát gừng vào, sau đó cho đầu liên ngư vào chảo để chiên.

Phượng Quy (鳳歸) ngạc nhiên hỏi: "Chẳng phải là nấu thịt dê kho sao? Sao lại bắt đầu làm cá thế này?" Cảnh Nam nhắm mắt mỉm cười: "Hừm, ngươi không biết rồi, ta đoán Đỗ Hành muốn làm món 'ngư dương nhất oa tiên' đó."

Quả nhiên, Cảnh Nam đoán đúng. Khi đầu cá đã chiên xong, Đỗ Hành liền chuyển đầu cá sang nồi đất. Lửa trên lò bùng lên, nồi đất lớn tựa như một đại tướng canh giữ cửa ải, lặng lẽ nằm sừng sững trên lò.

Đỗ Hành đổ vào nồi nước dùng nấu từ thịt dê đã nấu trước đó, trong nước dùng không cho thêm gì, chỉ có ba nguyên liệu cơ bản để khử mùi.

Nước thịt dê ngập qua đầu cá lớn, Đỗ Hành hài lòng đậy nắp lại, hắn gọi Tiếu Tiếu (笑笑): "Tiếu Tiếu, giúp ta để ý một chút, một nén nhang sau thì nhắc ta nêm gia vị nhé."

Đang ăn gà, Tiếu Tiếu gật đầu "chút chí."

Đỗ Hành chia phần thịt dê đã cắt thành hai phần, phần lớn dùng để làm món thịt dê kho, còn một phần nhỏ đợi chút nữa sẽ thả vào nồi đất để nấu chung với đầu cá, tạo thành một món "nhất oa tiên."

Dùng dầu đậu còn lại từ lúc chiên đầu cá, Đỗ Hành đổ phần lớn thịt dê vào chảo. Làm thịt dê kho vừa dễ mà cũng vừa khó, chỉ cần làm như món sườn chua ngọt là được, nhưng nếu làm quá ngọt thì hương vị sẽ không đúng.

Thịt dê sau khi xào một lát, Đỗ Hành cho vào xì dầu và rượu trắng để nêm vị cơ bản, thịt dê trắng bỗng chốc nhuộm một màu nâu bóng. Thật ra, hắn cũng hơi lo lắng, không biết liệu có thể tái hiện lại hương vị món thịt dê kho trong ký ức mình không.

Con người, càng lo lắng càng dễ phạm sai lầm. Đúng lúc đó, tay Đỗ Hành run lên khiến muối rơi vào nhiều hơn dự định. Trong món thịt có vị chua ngọt mà quá nhiều muối thì hương vị sẽ kỳ lạ.

Đỗ Hành vỗ đùi một cái, than: "Hỏng rồi!"

Huyền Vũ vừa hay đi ngang qua chuẩn bị đưa thức ăn cho Đỗ Hành, nghe hắn nói vậy, liền nhẹ giọng hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Đỗ Hành ngượng ngùng gãi đầu, đáp: "Ta lỡ tay cho quá nhiều muối." Huyền Vũ cười nói: "Quá thì quá, ngươi làm món gì cũng ngon cả mà."

Thấy Huyền Vũ bình tĩnh như vậy, Đỗ Hành cũng bật cười. Đúng vậy, nấu ăn vốn không có tiêu chuẩn hay phương pháp cố định, miễn ngon là được. Không thể làm món chua ngọt, thì hắn sẽ làm thành món mặn ngọt. Quyết định rồi, món thịt dê kho sẽ chuyển thành vị mặn ngọt, tiện thể hắn cũng thử dùng đậu ban tương (豆瓣醬) mà gần đây hắn tự làm.

Đỗ Hành lấy từ túi trữ vật ra lọ đậu ban tương mà hắn đã ủ vài ngày. Vừa mở nắp, mùi tương nồng nàn đã lan tỏa khắp nơi. Vì phơi tương lâu, hương vị của đậu ban rất đậm đà. Vị cay của ớt và hoa tiêu hắn thêm vào sau cùng đã bị mùi tương át đi.

Dùng chiếc muôi chuyên dụng, hắn múc hai muỗng đậu ban tương, trên mặt tương còn có một lớp dầu đỏ. Đỗ Hành vui vẻ đổ đậu ban tương lên thịt dê, nói: "Món thịt dê hôm nay không biết cuối cùng sẽ ra sao, mọi người đừng chê nhé."

Mọi người đều nhiệt tình hưởng ứng: "Không chê đâu!" Nếu chê thì chẳng còn ai nấu ăn cho nữa, ai mà dại gì chứ!