Đông Cực Sơn (東極山) là một nơi hiểm nguy trùng trùng, nhưng cũng là vùng đất trù phú vô cùng. Phía tây của động phủ Vân Tranh (雲諍) trải dài hàng chục dặm cây ăn quả, đúng vào mùa thu hoạch, sắc màu rực rỡ của các loại trái trong rừng làm Đỗ Hành (杜衡) không khỏi hoa mắt.

Có những trái táo đỏ dài hơn cả ngón tay, những quả sơn tra đỏ thẫm làm cong cả cành cây, rồi những quả to cỡ nắm tay, xanh đỏ xen kẽ, đủ loại quả mà Đỗ Hành chưa từng thấy qua.

Khi bước vào rừng quả, miệng của Tiếu Tiếu (笑笑) không ngừng nhai, túi trữ vật của hắn đã chật cứng các loại trái cây, đi đến đâu cũng nghe thấy tiếng "nhai rộp rộp" từ hắn.

Đỗ Hành cõng Tiếu Tiếu, bên tai lúc nào cũng nghe thấy tiếng nhai của hắn, y quay đầu lại nói: "Tối nay chúng ta ăn tiệc cua, đừng ăn nhiều trái cây quá kẻo không còn bụng để ăn tối."

Tiếu Tiếu khúc khích cười, vỗ vỗ cái bụng tròn trĩnh của mình rồi kêu "Chíp chíp."

Huyền Vũ (玄禦) phiên dịch lại: "Tiếu Tiếu nói không sao." Những trái cây này đều là tự nhiên mọc ra, không qua tay Đỗ Hành chế biến thành món ngon, nên có ăn nhiều cũng chẳng sao, chỉ cần Đỗ Hành dùng linh khí hỗ trợ tiêu hoá là được.

Đỗ Hành đành chịu thua, bảo: "Được rồi, nhưng nhớ là phàm phí đồ ăn thì sẽ bị thần thức ăn trừng phạt đấy nhé." Tiếu Tiếu ngậm một hạt táo dài đã bị gặm nhẵn bóng, chứng tỏ hắn không hề lãng phí.

Niên Niên (年年), Tuế Tuế (歲歲) và Tiểu Hồn Đồn (小餛飩) nối gót Đỗ Hành, trên đường nhỏ vang lên tiếng kêu cạc cạc của đàn ngỗng. Đỗ Hành cười: "Mỗi lần ra ngoài đều cảm giác như mình là tiểu hoàng đế, ngươi xem, trước có người mở đường, sau có người hộ vệ."

Huyền Vũ quét thần thức qua cũng bật cười: "Chứng tỏ lòng ngươi thiện, động vật nhỏ đều thích ở cạnh người đơn thuần thiện lương."

Đỗ Hành híp mắt cười tủm tỉm: "Đúng đúng, Tiểu Miêu (小貓) nhà ta còn đem tặng cho ta không ít hoàng thiền. Ta phải tìm thời gian ăn hết, không thể phụ lòng của Tiểu Miêu được."

Huyền Vũ ngắt hai quả táo trên cây bên đường đưa cho Đỗ Hành: "Ta tưởng ngươi không để ý."

Đỗ Hành tự hào nhận lấy, cắn một miếng: "Sớm đã để ý rồi, đặt trong một cái thùng gỗ to như thế, muốn không thấy cũng khó. Ban đầu ta còn tưởng là ngươi hoặc mấy đại tướng bắt, sau mới phát hiện một số hoàng thiền có dấu răng mới biết là Tiểu Miêu tặng."

Táo ở Đông Cực Sơn so với táo đông mùa ở quê tuy không giòn ngọt nhiều nước bằng, nhưng lại to hơn. Nhìn màu vỏ táo còn xanh trắng, ước chừng đợi thêm một thời gian nữa chín đỏ sẽ càng ngon hơn.

Khi Đỗ Hành tiện tay vứt hạt táo xuống đường, y nhìn thấy trong bụi cây phía xa, một bóng vàng lướt qua nhanh chóng. Y giật mình: "Ấy!"

Huyền Vũ thấy Đỗ Hành tỏ vẻ kinh ngạc, bèn dừng bước hỏi: "Có chuyện gì?" Đỗ Hành mơ màng đáp: "Vừa rồi hình như ta thấy Đại Hoàng (大黃)."

Đỗ Hành có ấn tượng sâu sắc về Đại Hỗn Độn (大混沌), y có thể một cái nhìn đã nhận ra tiểu Hồn Đồn và Đại Hỗn Độn. Bóng dáng thoáng qua kia tuy rất nhanh, nhưng Đỗ Hành chắc mẩm đó là Đại Hoàng.

Trên sườn núi, Lão Đao (老刀) đang nằm ngả lưng lười biếng. Ánh nắng buổi chiều ấm áp xuyên qua rừng quả chiếu lên người ông, Lão Đao rung đùi ngâm nga vài câu hát "Hế hê."

Khi Đỗ Hành đứng trước mặt, Lão Đao liền đứng dậy: "Đỗ tiên sinh, ngài đến hái quả sao, cần ta giúp không?"

Đỗ Hành ngó quanh quất: "Ừm ừm." Lão Đao nghi ngờ hỏi: "Đỗ tiên sinh, ngài đang tìm gì vậy?"

Đỗ Hành gãi gãi đầu khó hiểu: "Vừa rồi ta như thấy Đại Hoàng vậy." Nhưng khi y bước tới đây thì nào thấy bóng Đại Hoàng, chỉ có mình Lão Đao.

Lão Đao ngây ngô cười nói: "Ngài nhầm rồi chăng? Chẳng lẽ ngài nhầm tiểu Hồn Đồn thành Đại Hoàng?"

Đỗ Hành nhìn tiểu Hồn Đồn đang ngó quanh trên sườn núi, ngượng ngùng nói: "Ừ, có lẽ thật sự nhầm rồi."

Đỗ Hành thở dài, đeo giỏ quay về động phủ, Lão Đao thầm lau mồ hôi, suýt chút nữa bí mật của ông đã bị Đỗ Hành phát hiện.

Trên kệ gỗ lớn, một con cua xanh đen đang phun bong bóng, tiến lại gần có thể nghe thấy tiếng bong bóng vỡ lách tách. Đỗ Hành ngồi xuống bên thùng, cầm trong tay chiếc bàn chải: "Há há, mấy con này hấp, mấy con này luộc, ừm, còn mấy con kia làm món cua om đi."

Món cua om là món sở trường mà Đỗ Hành rất thích, bên trong vừa có thịt vừa có rau, mùa thu đông ăn một nồi lớn, vừa ấm bụng vừa ấm lòng.

Đỗ Hành và Huyền Vũ lần lượt chà rửa từng con cua cho sạch, rồi lấy dây cỏ buộc chặt những con cần hấp. Mấy con cua đã bị buộc lại co chân rụt rịt, mặc cho Đỗ Hành đặt chúng ngửa bụng trên xửng hấp đã lót gừng, chúng đều không động đậy nổi.

Hấp cua khá đơn giản, nước sôi rồi chỉ cần hấp một nén nhang là xong. Sau khi đậy nắp xửng lại, Đỗ Hành đặt sang một bên, bắt đầu lục lọi tủ lạnh, trên bàn nhanh chóng xếp đầy các loại nguyên liệu.

Tiếu Tiếu nhảy lên bàn, ngó nhìn đống nguyên liệu. Trong rổ có khoai, bánh nếp, đậu phụ, còn có tôm to, mực và chân gà. Chỉ nguyên liệu đã đầy hai rổ, chưa kể những con cua bên cạnh, Đỗ Hành rõ ràng định làm một nồi lớn.

Nhìn thấy chân gà, Tiếu Tiếu liền kêu chíp chíp dò hỏi. Đỗ Hành biết hắn hỏi gì, hắn đang hỏi liệu chân gà có được ướp gia vị hay không, vì hắn rất thích món chân gà ướp mà Đỗ Hành làm, lần nào cũng ăn hết cả đống.

Đỗ Hành vừa cắt móng chân gà vừa đáp: "Đúng, lần này sẽ làm chân gà ướp, món này ngươi chưa ăn bao giờ đâu."

Nghe đến món chưa từng ăn qua, Tiếu Tiếu lập tức phấn khởi, tròn mắt bám chặt trên bếp, không chịu rời đi. Huyền Vũ bước ra, thấy cảnh này không nhịn được cười: "Từ khi ngươi đến thôn, chỗ hắn thường ở nhất chính là cái bếp của ngươi."

Đỗ Hành vẫn điềm đạm, "Cứ để nó ở đó đi, đợi đến khi nó hóa hình, muốn nhảy lên cũng chẳng dễ nữa đâu." Đỗ Hành luôn kiên định rằng Tiếu Tiếu sẽ hóa hình, giống như niềm tin của y vào hương vị không gì sánh được từ mỗi món ăn trong món canh nấu thịt cua.

Sau khi móng vuốt gà đã được cắt sạch móng, chúng được Đỗ Hành dùng dao chém thêm hai nhát, chia mỗi chiếc vuốt thành ba phần, nhìn đâu cũng thấy cân xứng. Đỗ Hành ngâm chúng vào nước, nhân lúc ấy, y bắt tay vào xử lý các nguyên liệu khác.

Đỗ Hành cắt bánh gạo nếp thành từng lát hình tròn. Nhìn thấy ánh mắt chăm chú không rời của Tiếu Tiếu, Đỗ Hành nảy ý tưởng, "Tiếu Tiếu có muốn ăn bánh gạo nướng không?"

Bánh gạo nướng, Tiếu Tiếu chẳng biết là gì, nhưng chắc chắn rằng gật đầu trước là điều không sai.

Đỗ Hành lấy một miếng bánh gạo lớn bằng bàn tay, đặt dao lên rồi chia nó thành hai nửa. Y bắc chiếc nồi đất lên bếp, sau đó đặt một tấm lưới sắt lên miệng bếp.

Sau khi giảm lửa xuống mức nhỏ nhất, Đỗ Hành đặt hai miếng bánh gạo lên lưới sắt. Bánh gạo đã được y ngâm nước, giờ chỉ cần lửa nóng thiêu đốt, lớp nước bên ngoài nhanh chóng khô lại. Không bao lâu, mặt dưới của bánh bắt đầu phồng lên, lật mặt thì thấy ngay lớp vàng cháy xém xuất hiện.

Qua vài lần trở bánh, bánh gạo không còn cứng và đều như lúc mới đặt lên lưới nữa, mà mỗi miếng đã nở phồng lên, có màu vàng cháy giòn. Đỗ Hành dùng đũa gõ nhẹ lên mặt cháy, mảnh vụn giòn rụng xuống dưới lưới.

Đỗ Hành hỏi Tiếu Tiếu bên cạnh, "Ngươi thích ăn ngọt hay mặn?"

Giọng của Phượng Quy vọng lại, "Cay."

Đỗ Hành quay đầu nhìn, không biết từ lúc nào Cảnh Nam và Phượng Quy đã ngồi xổm phía sau lưng y. Bên cạnh bếp, Tiếu Tiếu không biết từ khi nào đã bị đẩy sang một bên, bực bội nhảy dựng lên nhưng chẳng làm gì được trước hai vị trưởng bối, đành trơ mắt nhìn miếng bánh gạo của mình bị người khác gắp đi.

Tiếu Tiếu giận đến mức sắp bốc hơi, nằm vật ra đất, giơ hai chân lên trời, buông xuôi.

Phượng Quy từ trên cao cầm đĩa nhỏ, gắp một miếng bánh gạo nướng, ngồi bên cạnh Tiếu Tiếu dụ dỗ, "Ôi chao, thật là thơm."

Không phải thơm sao? Bánh gạo sau khi nướng tạo nên một lớp vỏ giòn rụm, bên trong vẫn mềm mại, cắn một miếng có thể kéo dài ra. Phượng Quy và Cảnh Nam, một người chấm ớt, một người chấm đường trắng, ngồi xổm bên cạnh Tiếu Tiếu, khiến nó giận đến mức trợn mắt.

Đỗ Hành vừa cười vừa nói, "Hai người quá đáng rồi, có ai làm trưởng bối như vậy không?"

Phượng Quy vừa nhai bánh gạo vừa nói, "Trưởng bối thì sao? Ta không có thói quen nhường nhịn vì là trưởng bối, nếu Phượng Lâm có bản lĩnh thì cũng cứ để trưởng bối nhường y đi." Phượng Quy bắt đầu châm chọc, khiến Tiếu Tiếu tức đến nội thương.

Cảnh Nam gọi Đỗ Hành, "Cái này ngon đó, nướng thêm vài miếng đi."

Đỗ Hành vốn cũng có ý này, y sợ nếu làm chậm, Tiếu Tiếu sẽ khóc mất. Nhìn đám đại tướng đang tò mò thò đầu vào động phủ, Đỗ Hành dứt khoát lấy thêm vài miếng bánh gạo, nghĩ rằng nướng lên cho mọi người cùng thưởng thức cũng không tệ.

Đỗ Hành gọi Huyền Vũ, "Tiểu Ngọc, mang cho ta cái vỉ nướng."

Huyền Vũ đáp, "Dạ."

Chẳng bao lâu, những miếng bánh gạo trắng tinh được Đỗ Hành đặt lên vỉ nướng. Y lấy ra gia vị nướng, "Muốn ăn vị gì thì cứ nói nhé, có ngọt, mặn, cay đều có cả."

Dưới tác động của lửa than, bề mặt bánh gạo xuất hiện vài bọt trắng, không lâu sau bọt trắng dần lớn lên. Bánh gạo nướng, dù ăn không cũng đã rất ngon, chấm thêm đường hoặc ớt sẽ càng thơm. Đỗ Hành thích nhất là bánh gạo nướng kiểu quê nhà, vỏ ngoài giòn, bên trong mềm, quét một lớp sốt nướng, thêm chút tương ngọt, ăn xong một miếng là cảm thấy hài lòng.

Rất nhanh, Huyền Vũ và Tiếu Tiếu đã có bánh gạo nướng của mình, hương vị bánh được tẩm ướp bởi gia vị đặc biệt khiến Tiếu Tiếu mê mẩn. Nếu nói bánh gạo chiên đường đỏ trong dịp Tết chỉ đạt chín mươi điểm trong lòng Tiếu Tiếu, thì bánh gạo nướng giòn tan, phủ dầu thơm lừng này xứng đáng được điểm tối đa.

Các đại tướng cũng yêu thích hương vị này, Vân Tranh và những người khác còn yêu cầu rắc thêm một lớp bột ớt lên bánh gạo để tăng thêm độ đậm đà.

Mọi người càng ăn càng thích, nhưng Đỗ Hành nhanh chóng dừng lại, bánh gạo vốn chắc bụng, ăn vài miếng là không còn chỗ cho những món khác. Món chính còn chưa lên, sao có thể để mọi người ăn no bằng bánh gạo?

Đỗ Hành cho móng vuốt gà vào nồi, bỏ thêm gói hương liệu vào rồi bật lửa hầm. Nhìn thấy y đang hầm vuốt gà, Trọng Hoa và những người khác liền vây quanh bếp, "Sao Đỗ tiên sinh không hầm thêm một ít, cái này nhắm rượu ngon lắm."

Đỗ Hành ngạc nhiên, "Trong tủ lạnh chẳng phải vẫn còn sao?" Y đã hầm nhiều cánh gà và chân vịt, chẳng lẽ Trọng Hoa họ không tìm ra?

Trọng Hoa ngượng ngùng gãi đầu, "À, chỉ là... ngại mở tủ thôi."

Đỗ Hành cười, "Chuyện nhỏ, muốn ăn thì cứ ăn. Khi rời khỏi Đông Cực Sơn Mạch, ta đã để lại tất cả món ăn trong tủ cho các ngươi, ta sẽ làm lại khi cần, không khó khăn gì cả. Chỉ là các ngươi nên làm một cái tủ lạnh như của ta, thức ăn sẽ không bị hỏng."

Huyền Vũ góp lời, "Vạn Tác Phường có thể chế tạo loại tủ lạnh này, nhưng khi chế tạo, đừng làm giống hệt, sẽ dễ lộ lắm. Chỉ cần đặt vài thùng có khả năng giữ thời gian là được."

Trọng Hoa và những người khác vui mừng nheo mắt, "Hahaha, mai đi đặt làm ngay!"

Móng gà trong nồi cần hầm khoảng hai nén hương. Móng gà trong món canh nấu cua phải hầm đến mức mềm nhũn, da thịt tan ngay khi chạm lưỡi mới là đạt, nếu chỉ hầm theo kiểu món kho, móng gà sẽ dai hơn.

Trong lúc nồi hầm móng gà, Đỗ Hành chuẩn bị chảo khác để chiên dầu đậu. Y nhanh chóng bổ đôi những con cua, nhìn phần thịt cua đầy đặn bên trong, Đỗ Hành vô cùng hài lòng, "Béo quá!"

Mặt cắt của con cua hiện ra màu vàng rực, Đỗ Hành cẩn thận gỡ bỏ phần dạ dày cua. Y lăn phần cắt của cua qua một lớp bột rồi nhúng nó vào chảo dầu.

Cua không cần chiên lâu, Đỗ Hành chỉ muốn cố định phần gạch cua để khi hầm sau này không bị vỡ. Sau khi chiên sơ, cua đã chuyển thành màu cam đỏ. Đỗ Hành vớt ra để sẵn trong đĩa.

Phượng Quy liền nói với Đỗ Hành, "Ta phát hiện ra khoai tây chấm ớt cũng ngon vô cùng, quả nhiên ớt là vạn năng."

Đỗ Hành ngẩn ra, tự hỏi trong lòng làm sao Phượng Quy có khoai tây. Quả nhiên khi quay lại, y thấy Phượng Quy và những người khác đứng quanh bếp.

Trên đũa của họ đều có một miếng khoai tây đã được nấu mềm. Đỗ Hành hối tiếc, "Ta quên mất thời gian rồi."

Y vốn chỉ muốn nấu khoai tây vừa chín tới, nhưng vì mải chiên cua nên quên mất. Thế là Phượng Quy và mọi người đã tìm thấy và lấy hết khoai tây của y.

Đỗ Hành bất lực, "Đó là những củ khoai tây cuối cùng rồi."

Phượng Quy mỉm cười, "Lừa ai chứ, hôm qua ta còn thấy ngươi trồng cả một đám. Có cần ta giúp thúc nó chín nhanh không?" Đỗ Hành kiên quyết, "Khoai tây không trải qua ánh nắng và mưa sương sẽ không có linh hồn."

Phượng Quy điềm nhiên, "Tiếu Tiếu đã ăn bao nhiêu gói khoai tây chiên không có linh hồn rồi, mà vẫn thấy tốt đó thôi."

Đỗ Hành không còn gì để nói, đành chấp nhận số phận mà đi thu hoạch thêm khoai tây. Chẳng mấy chốc, y mang ra một thúng khoai tây lớn.

Y than thở, "Đất khoai của ta giờ chẳng còn nguyên vẹn." Dù có trồng lại, những củ sau cũng không cùng lứa, sợ sẽ bị các củ khác cười nhạo.

Đỗ Hành gọt vỏ khoai tây, cắt thành từng miếng lớn rồi ngâm vào nước lạnh. Lần này y phải canh kỹ, không thể để nhóm người này lấy khoai đã nấu xong chấm ớt ăn nữa.

Khoai tây chỉ cần nấu hai chén trà là chín tới, Đỗ Hành cẩn thận canh bếp, đợi đúng thời điểm thì vớt ra, đặt lên đĩa.

Trong lúc chờ, y tiện tay khứa những đường dao trên mực, tôm thì bóc chỉ đen và cắt bỏ phần râu. Khi tất cả nguyên liệu đã sẵn sàng, gà hầm trong nồi cũng đã mềm nhừ.

Trong chiếc chảo đã chiên cua, Đỗ Hành để lại chút dầu. Y cho hành cắt khúc, gừng thái sợi và tỏi dập nát vào phi thơm, rồi thêm một nắm ớt khô và tiêu khô vào. Sau đó, y múc hai thìa lớn tương đậu bắp vào chảo.

Nồi lập tức hiện lên sắc đỏ tươi, Cảnh Nam bắt đầu rên rỉ, "Ôi, cay quá, cay quá."

Đỗ Hành cam đoan, "Không cay đâu, thật đấy, ngươi tin ta đi." Cảnh Nam vẫn tiếp tục, "À, ngươi để ít ớt thôi."

Đỗ Hành chẳng còn cách nào, đành nhờ Tiểu Ngọc, "Tiểu Ngọc, làm cho Cảnh Nam im lặng đi."

Huyền Vũ nhìn Cảnh Nam, "Ngươi muốn tự ngậm miệng hay cần ta giúp?"

Cảnh Nam làm nũng, nhào vào lòng Phượng Quy, "Thật là không có lẽ trời, bắt nạt hồ ly!" Nhưng lần này Phượng Quy không thể đứng về phe Cảnh Nam, mà ngửi ngửi rồi nói, "Ta thấy cũng chẳng cay gì."

Ba đại Yêu Thần nội bộ xảy ra bất hòa, tưởng chừng sắp cãi nhau.

Đỗ Hành nhanh tay cho các nguyên liệu đã chuẩn bị sẵn vào nồi. Y đổ gà hầm vào chảo, tiếp tục đảo đều, sau đó cho thêm khoai tây đã luộc. Đợi cho khoai và gà ngấm gia vị, y đổ nước hầm gà vào.

Nước vừa đủ ngập qua khoai và gà, Đỗ Hành thêm một nắm đường phèn vào chảo. Tiếp đó, y đặt cua đã xử lý vào nồi hầm. Trong khoảng trống giữa các miếng cua, y xếp thêm đậu hủ cắt khối. Tiếng nước sôi sùng sục trong nồi nghe thật sảng khoái, mùi thơm lan tỏa khiến người ta không khỏi thèm thuồng.

Đợi khi nước hầm rút cạn một nửa, Đỗ Hành thêm các nguyên liệu cuối cùng vào nồi. Những nguyên liệu này chỉ cần xào sơ là đủ, nấu quá lâu sẽ mất đi hương vị vốn có.

Sau nửa chén trà, Đỗ Hành cho thêm hạt tiêu xay và một nắm mè trắng vào, đảo sơ rồi múc món ăn ra bát lớn, "Canh cua hầm đã xong!"

Canh cua nhiều đến mức một bát không chứa hết, Đỗ Hành phải chia ra ba bát lớn mới hết chỗ trong nồi. Y chỉ bưng một bát lên bàn, hai bát còn lại tạm cất vào tủ, đợi sau này lấy ra vẫn sẽ nóng hổi và thơm ngon.

Lúc này, nồi cua hấp cũng đã bắt đầu sôi. Đỗ Hành thêm vào hai thìa rượu trắng rồi đậy nắp, "Tiếu Tiếu, khi nước sôi một nén hương thì gọi ta nhé."

Đỗ Hành nhận ra Tiếu Tiếu có một loại trực giác nhạy bén với thời gian, đôi khi đặt đồng hồ cát bên cạnh cũng chẳng bằng Tiếu Tiếu nhắc nhở. Tiếu Tiếu đang bận ăn canh cua, chỉ kịp phát ra một tiếng "Chíp."

Như Đỗ Hành đã nói, không có nguyên liệu nào trong món canh cua hầm là "vai phụ." Mỗi nguyên liệu đều có một nét độc đáo riêng. Đầu tiên là gà hầm.

Mọi người đã quen với món gà hầm ngũ vị của Đỗ Hành, từ gà hầm bạch lộ đến gà hầm tê cay, gà hầm nóng ăn mềm nhừ, để nguội lại dai giòn. Họ chưa từng nếm thử món gà mềm nhừ đến vậy, chỉ cần gắp nhẹ một miếng, đưa vào miệng hút nhẹ, lớp da gà lập tức tan ra, chỉ cần chạm lưỡi cũng đủ làm tan chảy thành hương vị đậm đà.

Đỗ Hành gia giảm vừa đủ, vị mặn ngọt vừa miệng, ngay cả Cảnh Nam – người vốn không thích cay – cũng ăn ngon lành. Đừng nói đến Tiếu Tiếu, một tiểu ăn thần, đang vừa ăn vừa ngân nga một khúc.

Còn đậu hủ đã ngấm đủ nước dùng, vừa tươi vừa mềm, nhẹ nhàng gắp lên, nước dùng từ những lỗ nhỏ trên đậu hủ chảy ra ngọt đậm. Nếu có một bát cơm linh tuyền lúc này, đậu hủ sẽ như nhảy múa cùng cơm trong miệng, tạo nên dư vị khó quên.

Lại nhìn sang Đỗ Hành (杜衡) đang khéo léo đẩy nhẹ miếng khoai tây. Khoai tây đã được nấu nhừ, chỉ cần chạm nhẹ là tan, kẹp nhẹ đã vỡ đôi. Muốn ăn được khoai tây, chỉ còn cách nghiêng đũa nhấc nhẹ từng miếng lên bát. Khoai tây mới, bột phấn dẻo, được phủ trong nước súp đậm đà, lưỡi chạm nhẹ đã tan thành một vị thơm ngon trong miệng.

Tôm lớn và mực cũng không kém phần hấp dẫn, thịt săn chắc sau chút ít nấu nướng, chỉ cần cắn một miếng cũng có thể cảm nhận được vị ngọt tươi của nguyên liệu. Nếu thấy phiền, cả con tôm có thể được bỏ vào miệng nhai, hương ngọt của thịt tôm quyện với vị đậm đà của nước súp, khiến người ta không thể dừng lại. Những miếng mực được cắt hoa tinh tế, thịt ẩn chứa chút bí ẩn, giữ trọn vẹn được nhiều nước súp hơn.

Cuối cùng phải nói đến cua, những con cua được hầm đúng độ, gạch cua mịn màng, thịt ngọt đậm đà. Lấy nửa con nhắm vào thân, cắn một cái, thịt cua và gạch cua ngập đầy khoang miệng. Trên vỏ cua để lại vết răng hình trăng khuyết, có thể thấy thịt dính chút nước xốt thơm ngon.

Ăn xong phần thịt cua, bên trong chân cua cũng không kém phần đặc sắc, người có kiên nhẫn sẽ từng chút bẻ ra để hút lấy thịt bên trong. Người không kiên nhẫn sẽ nhét vào miệng nhai nhồm nhoàm, rồi nhả ra đống vỏ vụn. Người thiếu kiên nhẫn hơn nữa sẽ nhai sơ qua rồi nuốt cả.

Vân Tranh (雲諍) nghiêm túc mà cung kính, ăn liền ba con cua mới dừng lại, vui vẻ nói: "Thật ngon quá, ta chưa từng ăn cua thế này. Đỗ tiên sinh, ngày mai ta sẽ bắt thêm cua về, mong ngài làm thêm một ít cho chúng ta. Khi ngài rời đi, ta cùng Trọng Hoa (重華) cũng có thể thưởng thức tay nghề của ngài."

Hiếm khi Vân Tranh yêu cầu, Đỗ Hành đương nhiên không từ chối. Chàng hào phóng cười: "Được chứ, thật ra ta nói cho ngươi biết, trong nồi thịt cua này, cái gì cũng có thể thêm vào. Có thể nấu cùng gà, cũng có thể thêm sườn hay gì đó, thích nguyên liệu nào đều có thể bỏ vào nấu cùng."

Trọng Hoa mắt sáng ngời: "Vậy ngài có thể làm hết tất cả được không?" Đỗ Hành vỗ ngực: "Không thành vấn đề."

Mọi người ăn một lát thì cảm thấy nồi thịt cua có phần nguội, lúc này Đỗ Hành liền nói: "Nồi kiểu này có thể đặt lên bếp dưới nồi, vừa ăn vừa nấu, dù ăn đến cuối cũng vẫn nóng hổi. Chỉ là khi nấu sẽ dễ làm cạn nước súp, vị sẽ đậm hơn một chút, nhưng thêm nước sôi vào là được. Hay là chúng ta thử luôn bây giờ?"

Nói là làm, Đỗ Hành đổ nồi thịt cua vào nồi lẩu chuyên dụng của mình. Quả nhiên, món ăn đã hơi nguội bắt đầu nóng dần lên.

Phượng Quy (鳳歸) lấy ra Thanh Mai Tửu (青梅酒): "Lần trước Đỗ Hành chẳng nói là Thanh Mai Tửu có thể đun nóng sao, hay là đun một chút thử đi?" Cảnh Nam (景楠) cũng có ý này: "Được đó, ngươi không phải có chiếc chén đun rượu sao? Lấy ra đi."

Đỗ Hành không mấy hứng thú với Thanh Mai Tửu, chàng đang đợi Tiếu Tiếu (笑笑) nhắc nhở mình để đi lấy cua hấp. Vừa lúc Phượng Quy cùng Cảnh Nam mới đổ rượu ra, Tiếu Tiếu đã nhắc nhở Đỗ Hành.

Những con cua đã hấp xong, nằm gọn gàng, ngửa bụng trắng lên trên trong lồng hấp. Cả thân cua có màu cam vàng, dưới đáy lồng hấp có lớp dầu vàng thấm ra. Đỗ Hành cảm thán: "Thật béo quá."

Ở quê của Đỗ Hành, cua là món ăn xa xỉ. Cho dù quán ăn gia truyền của nhà chàng mỗi ngày cũng chỉ dự trữ một ít cua. Một con cua có giá hàng chục lượng, mỗi lần ăn chàng đều xót tiền.

Mỗi dịp ăn cua thường là vào tiết Trung Thu. Lúc Trung Thu, gia đình tụ hội ăn cua, ngắm trăng, thưởng thức bánh trung thu, những nhà thanh tao hơn còn uống thêm chút Hùng Hoàng Tửu.

Huyền Vũ (玄禦) gắp một con cua bỏ vào bát Đỗ Hành, chàng hỏi: "Có cần ta giúp ngươi tách cua không?" Đỗ Hành khoát tay: "Không cần, ăn cua thú vị nhất là ở công đoạn gặm cua ấy mà."

Đỗ Hành không cần, nhưng Tiếu Tiếu lại rất cần. Tiếu Tiếu không chút khách khí đẩy đĩa trước mặt mình qua trước mặt Huyền Vũ. Phượng Quy cùng mọi người cười đến đau bụng: "Tiểu Ngọc, ngươi cứ nghe lời Tiếu Tiếu đi."

Huyền Vũ tách cua thực sự khéo léo, chỉ cần linh khí xoay chuyển, cả con cua đã nguyên vẹn trong đĩa, thịt không dính vỏ. Đỗ Hành ngỡ ngàng: "Đây cũng làm được sao?"

Dĩ nhiên là được, Huyền Vũ lại tách thêm một con cho Đỗ Hành, chàng nhìn đĩa cua không nỡ ăn.

Uống chút rượu, mọi người bắt đầu mở lòng. Cảnh Nam nhìn lên ánh trăng: "Mới chớp mắt mà chúng ta đã đến Đông Cực Sơn (東極山) được nửa tháng rồi. Lúc này ở thôn làng mùa thu vừa chớm, Đông Cực Sơn lá đã rụng rồi."

Vân Tranh nói: "Đúng vậy, mùa đông của Đông Cực Sơn rất dài, chỉ một tháng nữa là tuyết sẽ rơi."

Nghe Vân Tranh nói vậy, Đỗ Hành ngẩng lên nhìn trời. Không biết có phải là ảo giác không, nhưng chàng cảm thấy trăng trong khoảng thời gian này đặc biệt sáng. Nghĩ kỹ lại, cũng không còn xa ngày rằm tháng tám âm lịch. Trung Thu sắp đến, cũng đến lúc làm bánh trung thu rồi.

Nhớ đến bánh trung thu ở quê nhà, Đỗ Hành nghĩ đến các loại nhân, chàng biết làm bánh trung thu kiểu Quảng Đông và Tô Châu. Chàng bắt đầu suy nghĩ sẽ làm nhân gì. Trước tiên là nhân thịt chắc chắn không thể thiếu, rồi cả nhân thập cẩm mà người ta chê cũng phải có, nếu có thể thì thêm nhân trứng muối chà bông hoặc nhân sen nhuyễn.

Nghĩ xa xăm, Đỗ Hành chợt lạc vào dòng suy tưởng, đến cả hai con cua được Huyền Vũ tách xong đặt trong bát cũng không để ý.

Huyền Vũ không quấy rầy chàng, cảm thấy Đỗ Hành lúc ngẩn ngơ trông thật đáng yêu. Nhưng Tiếu Tiếu thì không chịu nổi, cậu liền líu ríu một tràng dài. Thấy Đỗ Hành không phản ứng, Tiếu Tiếu còn dùng cánh vỗ nhẹ vào mu bàn tay chàng.

Đỗ Hành chợt tỉnh, ngại ngùng hỏi: "Tiếu Tiếu nói gì thế?" Tiếng chim của chàng vẫn chưa thông thạo, Tiếu Tiếu nói dài chút là chàng không hiểu.

Huyền Vũ giải thích: "Tiếu Tiếu bảo ngươi hứa làm gà rán và khoai lang chiên kéo tơ cho cậu ấy mà chưa làm."

Đỗ Hành khuôn mặt già đỏ bừng, hỏng rồi, nếu Tiếu Tiếu không nhắc, ông thật sự quên mất. Trong tủ lạnh còn chứa không ít gà, vịt và ngỗng, gà rán thì dễ làm, nhưng củ khoai môn cuối cùng đã bị ông làm món khoai môn kho thịt mất rồi. Muốn ăn khoai môn, ông phải đi thúc cho mấy củ khoai môn ngoài ruộng, những củ mà còn chưa kịp lớn.

Mấy củ khoai môn này đều là ông đào từ trên Đông Cực Sơn (東極山) về, Đỗ Hành chưa từng thử qua chúng, cũng không biết hương vị và vị ngon của chúng có giống với loại mua từ tiệm nhà Chu gia (周家) không. Khoai môn là loại rất khó tính, chỉ cần khí hậu, thủy văn nơi trồng có chút khác biệt, thì hương vị cũng sẽ khác nhau muôn phần.

Đỗ Hành nói với Tiếu Tiếu: "Gà rán có thể có, nhưng khoai môn thì ta phải thử qua mới biết được." Tiếu Tiếu nghe vậy vô cùng mãn nguyện, Đỗ Hành nhìn Tiếu Tiếu đang cười trong khi trong bát của nó vẫn còn món thịt cua hấp, ông bất giác bật cười: "Ngươi quả là vừa ăn trong bát lại nghĩ đến món trên nồi."

Tiếu Tiếu cười đến híp cả mắt lại, hớn hở "chíp chíp" vui sướng. Từ khi Đỗ Hành nhặt được Tiếu Tiếu về, nó đã được ăn rất nhiều món ngon. Những món ngon mà Đỗ Hành nói ra, nó đều muốn thử.

Cả đám cùng nhau thưởng thức món cua hấp, ăn món thịt cua nấu, chẳng biết tự bao giờ mà ánh trăng đã leo lên đỉnh đầu. Vân Tranh (雲諍) và Trọng Hoa (重華) uống nhiều rượu, Vân Tranh mặt đỏ ửng, nắm tay Lão Đao (老刀) mà nói: "Bao nhiêu năm ở Đông Cực Sơn (東極山), quãng thời gian này là thời gian ta vui vẻ, thoải mái nhất."

Hằng năm ở Đông Cực Sơn, dù cho khắp núi đều là cảnh đẹp, nhưng nhìn mãi cũng chán. Hắn cùng Trọng Hoa trấn thủ Đông Cực Sơn, nhìn thấy không ít người lên núi tìm bảo bối, vì một cây linh chi mà lừa lọc lẫn nhau, khiến hắn và Trọng Hoa trở nên lãnh đạm với lòng người, lòng tu sĩ.

Thật ra Đông Cực Sơn không khó sống, Vân Tranh và Trọng Hoa cũng chẳng phải là loại hiếu sát, song người và yêu qua được Ngô Lộ (杌路) và Cùng Kỳ Lộ (窮奇道) thì lại rất ít. Dù không có những loài rắn độc, côn trùng, chuột bọ ở trong núi, nhưng mâu thuẫn nội bộ của họ cũng đủ để khiến họ chia rẽ.

Càng ở lâu, lòng họ càng nguội lạnh. Đã rất lâu rồi, họ chưa từng trải qua giây phút nhẹ nhàng thư thái như hiện tại, mà nguyên nhân mang đến tất cả điều này là Đỗ Hành.

Trọng Hoa ôm eo Đỗ Hành mà rên rỉ: "Ngươi đừng đi mà, ngươi đi rồi thì ai làm đồ ăn cho chúng ta? Ngươi ở lại đi, dù ngươi không nấu ăn, ta cũng thích ngươi. Được không nào?" Trọng Hoa say khướt sau đó bị Lão Đao khiêng đi, chẳng biết khi hắn tỉnh lại, biết mình đã nói với Đỗ Hành những lời này thì sẽ có biểu hiện gì.

Huyền Vũ (玄禦) hôm nay cũng uống chút rượu, dưới ánh trăng lạnh lẽo, hắn thả lỏng tựa người trên ghế, nhìn lên mặt trăng trên trời. Trong khoảnh khắc, Đỗ Hành cảm thấy Huyền Vũ đặc biệt cô đơn, nhưng khi hắn nhìn về phía Đỗ Hành, trong ánh mắt hắn lại phản chiếu bóng dáng của Đỗ Hành.

Huyền Vũ khẽ mỉm cười, cả vạn loại phong cảnh trên đời dường như đều mất đi màu sắc. Giọng nói của Huyền Vũ dịu ngọt như mật đường được cô đặc: "Đỗ Hành."

Đỗ Hành đưa tay vuốt nhẹ khuôn mặt Huyền Vũ: "Huyền Vũ, ngươi say rồi phải không?" Mặt Huyền Vũ rất bình thường, nhưng Đỗ Hành luôn cảm thấy ánh mắt hắn đã trở nên mơ hồ.

Huyền Vũ nắm lấy tay Đỗ Hành, hôn lên mu bàn tay: "Không say." Đỗ Hành mỉm cười: "Ta cứ tưởng ngươi đã say rồi."

Huyền Vũ gật đầu nhìn về phía Cảnh Nam (景楠) và Phượng Quy (鳳歸) đối diện: "Ta đang chờ hai người bọn họ gục để kéo họ về phòng."

Nghe lời Huyền Vũ, Đỗ Hành nhìn sang bàn đối diện, chỉ thấy mặt Cảnh Nam đỏ bừng, hắn nắm tay Phượng Quy nói lảm nhảm: "Ngươi là huynh đệ của ta, hảo huynh đệ, nào, cạn một chén." Phượng Quy tay cầm một vỏ cua chạm ly cùng chén không của Cảnh Nam: "Đúng, cạn một chén."

Đỗ Hành thầm nghĩ, hai người này say đến thế rồi mà sao vẫn chưa gục, chạm ly cũng gần nửa canh giờ mà cứ mãi không xong.

Trên bàn ăn, chỉ có Tiếu Tiếu là thoải mái nhất, nó chỉ là một nhóc con, việc uống rượu chẳng dính dáng gì đến nó. Ăn no xong, nó liền chạy đến suối tắm rửa, giờ đây đã nằm trên giường Đỗ Hành ngủ say như chết.

Cuối cùng, Cảnh Nam là người đầu tiên nằm xuống, thân thể hắn trượt từ từ xuống dưới bàn. Đỗ Hành còn tưởng hắn sẽ lăn xuống đất, nhưng nhìn dưới bàn, thấy hắn nghiêng người, đầu gối lên đùi của Phượng Quy. Phượng Quy xoa đầu Cảnh Nam, bật cười ha hả hai tiếng, sau đó cũng ngã phịch xuống bàn.

Đỗ Hành thở phào nhẹ nhõm: "Cuối cùng cũng ngã rồi." Huyền Vũ đứng dậy đi về phía hai người: "Ngươi về nghỉ ngơi trước đi, còn lại để ta xử lý."

Có Huyền Vũ ở đây, Đỗ Hành chưa bao giờ phải rửa bát, việc thu dọn tàn cuộc luôn là do Huyền Vũ đảm nhận.

Sau khi Huyền Vũ đưa Cảnh Nam và Phượng Quy vào phòng, hắn phát hiện Đỗ Hành vẫn ngồi trên ghế, mỉm cười nhìn hắn. Huyền Vũ cười hỏi: "Sao vậy?"

Nụ cười của Đỗ Hành càng rạng rỡ: "Tiểu Ngọc nhà ta quả thật rất đẹp." Huyền Vũ bước đến trước mặt Đỗ Hành ngồi xổm xuống, hắn nắm lấy đôi tay Đỗ Hành, nhìn vào mắt Đỗ Hành mà nói: "Tiểu Hành nhà ta cũng rất đẹp."

Sáng hôm sau, Đỗ Hành dậy có hơi trễ, mở mắt ra đã thấy Tiếu Tiếu đè trên ngực mình. Đỗ Hành xoa đầu Tiếu Tiếu: "Trong giấc mơ thấy nghẹt thở, thì ra là ngươi làm." Tiếu Tiếu thân thiết dụi đầu vào mặt Đỗ Hành, "chíp chíp chíp."

Có lẽ vì Đỗ Hành hứa sẽ làm gà rán cho Tiếu Tiếu, nên từ sáng nó đã không rời nửa bước. Khi Đỗ Hành tu luyện, chỉ cần mở mắt là thấy Tiếu Tiếu ngồi chồm hổm trước mặt, khi ông cõng giỏ ra ruộng, Tiếu Tiếu cũng nặng nề nằm gọn trong giỏ.

Nó ngay cả Niên Niên (年年) và Tuế Tuế (歲歲) cũng chẳng để tâm, hôm nay cứ bám riết lấy Đỗ Hành không buông.

Đỗ Hành đành phải thúc cho hai cây khoai môn lớn nhanh. Nếu hôm nay ông không làm gà rán và món khoai môn rán đường cho Tiếu Tiếu, e là tối nay Tiếu Tiếu không chỉ đè lên ngực ông mà thôi.

Gọt vỏ khoai môn tươi, lòng Đỗ Hành có chút bất an. Khoai môn ở Đông Cực Sơn có màu trắng, không có hoa văn tím đỏ. Ông cũng không biết khoai môn thế này liệu khi làm ra sẽ có mùi vị như thế nào. Nghĩ đi nghĩ lại, ông bèn tìm vài củ khoai lang, phòng trường hợp món khoai môn rán đường thất bại thì còn có khoai lang rán đường thay thế.

Đỗ Hành gọt vỏ khoai môn và khoai sơn, sau đó cắt chúng thành khối vuông. Tuy rằng cả khoai môn và khoai sơn đều có màu trắng, nhưng chỉ cần nhìn thoáng qua cũng phân biệt được ngay. Khoai môn có lớp ngoài hơi dính, trong khi khoai sơn lại khô ráo hơn. Đỗ Hành đặt hai loại nguyên liệu này vào cái rổ, đợi đến lúc chế biến.

Chàng mở tủ lạnh, lấy ra năm con gà non nhỏ, mỗi con chỉ nặng khoảng hai đến ba cân, rất thích hợp để làm món gà chiên. Đỗ Hành bỏ đầu và đuôi từng con gà, sau đó chặt chúng thành miếng lớn. Chàng đặt những miếng gà đã chặt vào chậu gỗ, rồi thêm vào các loại gia vị đã chuẩn bị sẵn.

Gia vị bao gồm tỏi, muối, xì dầu, tiêu và một ít đường. Sau khi trộn đều gia vị để gà thấm màu, Đỗ Hành liền gọi Tiếu Tiếu: "Tiếu Tiếu, đi tìm thúc của ngươi, bảo ông ấy thi triển pháp thuật cho thời gian trôi qua nhanh một chút."

Tiếu Tiếu tiếc nuối lắc đầu: "Chiu chiu," thúc tối qua uống say, hôm nay không dậy nổi đâu.

Đỗ Hành xoa đầu Tiếu Tiếu: "Vậy chúng ta cứ làm món 'Bạt Ti Song Dự' (拔絲雙芋) trước đi."

Những khối khoai sơn và khoai môn đã cắt được Đỗ Hành thả vào nước sạch, chỉ cần đun khoảng nửa tuần trà là có thể vớt ra. Sau khi đun sôi một lúc, các khối khoai này vẫn còn khá cứng, nhưng không sao, chúng sẽ sớm được phủ một lớp bột để chiên.

Khoai môn và khoai sơn sau khi bọc bột không thay đổi gì nhiều, chủ yếu do chúng đều có màu trắng. Khi dầu trong chảo nóng lên, Đỗ Hành liền thả từng khối khoai vào chảo.

Lửa trong chảo không được quá lớn, cần phải chiên từ từ ở lửa vừa. Đỗ Hành kiên nhẫn, thỉnh thoảng dùng đũa chọc vào các khối khoai trong chảo.

Tiếu Tiếu thò cổ ra, "Chiu chiu," chưa xong sao, hắn đợi đến sốt ruột rồi.

Khi đầu đũa dễ dàng xuyên qua khối khoai, Đỗ Hành liền vớt chúng ra khỏi chảo. Ở bên cạnh, chàng đã chuẩn bị sẵn chảo khác với đường trắng và nước. Lúc này, đường trong chảo chưa tan chảy, còn nguyên một mảng trắng ở đáy.

Khi nhiệt độ trong chảo từ từ tăng lên, đường bắt đầu tan chảy. Lúc đầu, nước đường còn loãng, nhưng dần dần trong nước xuất hiện những bong bóng lớn, rồi chuyển thành bong bóng nhỏ li ti. Đến lúc này vẫn không được vội, đường chưa đạt yêu cầu.

Đỗ Hành vừa khuấy đường vừa nói với Tiếu Tiếu: "Món này ngon thì ngon, nhưng ăn nhiều dễ phát phì."

Những món ăn có nhiều dầu và đường luôn mang lại sự thỏa mãn nhưng cũng làm người ta phải nuối tiếc, Đỗ Hành không kìm được mà sờ sờ bụng nhỏ của mình. Chàng nghĩ kiếp này e rằng không thể nào luyện thành cơ bụng như của Huyền Vũ được.

Khi đường chuyển sang màu vàng nhạt, Đỗ Hành dùng đũa nhúng vào nước đường, sau đó nhanh chóng đặt đũa vào bát nước lạnh chuẩn bị sẵn. Chỉ thấy trên đũa xuất hiện một lớp áo mỏng đường, cắn thử một miếng, vừa giòn vừa ngọt, không dính răng.

Yên tâm, Đỗ Hành mạnh dạn đổ các khối khoai vào chảo đường, đảo vài lần rồi dọn món ra đĩa. Lúc này, nếu gắp một miếng, có thể thấy giữa các miếng khoai kéo ra những sợi vàng óng ánh.

Tiếu Tiếu há to miệng chờ đợi Đỗ Hành cho ăn, Đỗ Hành đắn đo gắp cho Tiếu Tiếu một miếng: "Thế nào?"

Đôi mắt Tiếu Tiếu bỗng sáng lên: "Chiu chiu," ngon lắm!

Khoai sau khi luộc rồi chiên có lớp ngoài giòn, bên trong mềm mại, vừa giòn vừa ngọt. Thức ăn vẫn còn nóng hổi, nhưng sợi đường bên ngoài đã nguội dần. Tiếu Tiếu không phân biệt được vị giòn là do đường hay là do lớp bột chiên, chỉ biết rằng rất ngon.

Thực đơn ẩn của Đỗ Hành thật tuyệt vời! Tiếu Tiếu đang chuẩn bị ăn cho thỏa thích, đột nhiên ngước lên nhìn Đỗ Hành rồi nhiệt tình mời: "Chiu chiu."

Ăn đi, đừng để mình ta ăn một mình, còn nhiều mà!

Đỗ Hành gắp một miếng, cắn thử một cái, ngoài lớp bột đường và bột chiên, chàng không thể nhận ra đây là khoai môn hay khoai sơn. Nhưng khi cắn miếng thứ hai, chàng xác nhận, đây là khoai sơn.

Đây là một lần làm món Bạt Ti Song Dự (拔絲雙芋) thành công, ít nhất là với khoai sơn thì Đỗ Hành cho điểm tuyệt đối. Khoai sơn trắng chứa nhiều tinh bột hơn so với khoai môn đỏ, khi ăn thì hơi khô, nhưng nhờ lớp áo đường và dầu bên ngoài, tất cả hòa quyện vừa vặn.