Món "Song Ngự (雙芋)" đã hoàn thành mỹ mãn, Tiếu Tiếu (笑笑) đứng trên bếp ăn hết gần nửa chén, đến khi các vị đại tướng quay về, Tiếu Tiếu hào phóng đẩy chén về phía họ: "Chíu chíu chíu."

Món mà Tiếu Tiếu cố gắng mời mọc, các vị đại tướng đều rất nể mặt. Sau khi thử một miếng, phản ứng của họ lại không giống nhau. Lão Đao (老刀) và Vân Tranh (雲諍) nhận xét: "Mùi vị cũng tạm được." Có lẽ món này phù hợp khẩu vị của bọn trẻ, còn các lão già như họ thì không ưa thích lắm.

Trọng Hoa (重華) thì khác, ăn từng miếng từng miếng không ngừng, "Ừm, ngon lắm Đỗ Hành (杜衡), món này ngon lắm, có thể làm thêm chút nữa không?"

Lão Đao và Vân Tranh trao đổi ánh mắt, quả nhiên đây là món ăn hợp khẩu vị của bọn trẻ.

Chẳng bao lâu, Trọng Hoa và Tiếu Tiếu đã ăn hết cả phần "Song Ngự". Trọng Hoa còn dùng nước nóng rửa sạch đĩa, uống luôn cả phần nước đường dưới đáy.

Đỗ Hành cười tươi: "Nếu thích thì ta sẽ làm thêm cho các ngươi vào dịp khác, hôm nay không làm nữa, vì có món ngon hơn đang chờ."

Nghe thấy có món ngon hơn, Trọng Hoa và bọn họ lập tức phấn khích: "Là món gì vậy?" Đỗ Hành chỉ vào thùng gỗ, Trọng Hoa dùng thần thức quét qua liền ngạc nhiên: "Hây, là gà gì thế này?"

Đỗ Hành lấy vài quả trứng lớn đập vào bát, vừa đánh tan lòng đỏ vừa nói với Trọng Hoa: "Là gà chiên."

Quả nhiên là món mà chưa ai từng ăn qua, Trọng Hoa lập tức chọn một chỗ ngồi kiên nhẫn chờ đợi.

Đỗ Hành rũ hết gia vị từ những miếng gà đã ướp sẵn, rồi nhúng chúng vào lớp trứng đã đánh. Bên cạnh bát trứng là một thau bột trắng, Vân Tranh nhìn một lúc rồi hỏi: "Đây có phải là bột mì không?"

Đỗ Hành vớt gà ra khỏi trứng, lăn một vòng trong bột rồi giải thích: "Ở đây có cả bột mì và tinh bột, cùng với một ít muối và ngũ vị hương." Vân Tranh gật đầu hiểu ý: "Đỗ tiên sinh làm món thật kỳ công."

Tay Đỗ Hành thoáng rung lên, suýt chút nữa làm rơi miếng gà xuống đất, đánh giá của Vân Tranh cao quá, khiến chàng ngượng ngùng.

Khi chiên, Đỗ Hành không thích bao phủ gà bằng quá nhiều lớp bột. Chàng chỉ phủ một lớp mỏng để giữ được độ mọng nước của thịt mà không hút quá nhiều dầu, ăn sẽ không quá ngấy.

Khi dầu đã nóng, Đỗ Hành thả những miếng gà vào chảo, quanh miếng gà màu trắng ngà tức thì nổi lên từng đợt bong bóng dầu li ti, tiếng nổ lách tách vang lên nhẹ nhàng.

Đợt chiên đầu chỉ mất một tuần trà, đến khi Đỗ Hành vớt những miếng gà vàng rộm ra, nước miếng của Tiếu Tiếu đã chảy dài. Hương thơm lan toả khắp động phủ của Vân Tranh, đến cả Cảnh Nam (景楠) say rượu cũng bị mùi hương làm cho tỉnh giấc.

Cảnh Nam đầu óc choáng váng, ngón tay thon dài xoa nhẹ thái dương: "Làm gì mà thơm thế này?"

Đỗ Hành thường chiên sườn heo, sườn cừu, nhưng đây là lần đầu tiên chàng chiên gà. Phải nói rằng, một khi gà đã toả hương thì khó có loại thịt nào sánh kịp. Đối với kẻ mê gà như Cảnh Nam, mùi hương này chẳng khác nào một sự cám dỗ đầy tội lỗi.

Những miếng gà vàng óng ánh được Đỗ Hành đặt vào rá, toả ra hương thơm quyến rũ. Cảnh Nam giơ tay định vớt một miếng gà để gặm thử. Đỗ Hành khẽ vỗ nhẹ vào tay chàng: "Chưa xong đâu, đừng vội."

Cảnh Nam thu tay lại: "Ồ, vậy thì làm nhanh lên."

Dầu trong chảo nóng hơn nữa, Đỗ Hành lại thả gà vào chảo cho lần chiên thứ hai, lần này mất nửa tuần trà. Chủ yếu là vì chàng dùng miếng gà khá lớn, nếu miếng nhỏ thì thời gian chiên sẽ ngắn hơn.

Trong khi Tiếu Tiếu thèm chảy nước miếng, đợt gà chiên thứ hai đã hoàn tất. Không đợi Đỗ Hành gọi, các vị đại tướng đã đứng sẵn bên cạnh, mỗi người nhanh tay lấy một miếng. Bên ngoài lớp vỏ gà giòn tan, ánh dầu sáng bóng, khi cắn vào, vỏ giòn rụm, ngũ vị hương hoà quyện, ăn không cũng đã rất tuyệt.

Dưới lớp vỏ mỏng là thịt gà được chiên vừa đủ, khi cắn vào, phần thịt trắng mềm mọng nước như muốn trào ra ngoài. Thịt gà rất đậm đà, Đỗ Hành ban đầu lo rằng thời gian ướp gà không đủ sẽ không ngấm vị, nhưng vì chàng đã chiên "Song Ngự" trước, quá trình chuẩn bị cũng giúp hương vị ngấm vào thịt.

Cảnh Nam không ngừng nhấm nháp: "Món ngon như vậy, sao trước đây ngươi không làm cho ta ăn?" Đỗ Hành cười khổ: "Cảnh đại tiên, xin hãy nói lý một chút, lúc đó ta muốn làm nhưng ngươi bảo đang thay lông nên không muốn ăn, Tiếu Tiếu vì nóng cũng chẳng thiết tha gì ăn uống, vì vậy ta mới thôi không làm."

Cảnh Nam nghĩ lại, gật gù: "Ồ, hình như có thật. Tha cho ngươi đấy." Đỗ Hành cười dở khóc dở: "Ta cảm tạ ngươi nhiều lắm."

Cảnh Nam nhìn quanh một lượt: "Tiểu Ngọc đâu? Sao không thấy hắn, chẳng lẽ hôm qua hắn cũng say?" Đỗ Hành đáp: "Hắn nói huynh đệ nhà họ Chu trên đường gặp phải chút chuyện, hắn đi ứng cứu một lát, bảo sẽ về sớm thôi."

Cảnh Nam gật đầu như có suy nghĩ: "Ừm, huynh đệ nhà họ Chu thì có chuyện gì được chứ, bọn họ đâu từng rời khỏi Đông Cực Sơn Mạch (東極山脈), chẳng lẽ gặp người quen?"

Đúng là gặp người quen, đến chiều, Huyền Vũ (玄禦) dẫn theo huynh đệ nhà họ Chu trở về. Sau lưng họ còn có một người nữa, người này Đỗ Hành cũng biết, chính là Kinh Hồng (驚鴻).

Lần trước gặp Kinh Hồng, Đỗ Hành còn giữ thái độ khá thân thiện. Nhưng từ khi chứng kiến nỗi đau của Tiếu Tiếu, chứng kiến Phượng Quy (鳳歸) tan vỡ, Đỗ Hành không biết phải đối mặt với nàng thế nào.

Kinh Hồng dáng vẻ tiều tụy, đi sau hai huynh đệ cao lớn nhà họ Chu, như một con chim cút run rẩy. Phượng Quy thấy Huyền Vũ, không nói gì, Huyền Vũ bình thản giải thích: "Tiện tay cứu nàng thôi."

Kinh Hồng cung kính khép nép hành lễ: "Gặp qua Phượng Quân, gặp qua Cảnh đại nhân."

Cảnh Nam giơ tay: "Đừng khách sáo, có chuyện gì vậy? Mọi khi chẳng phải đã sớm đến Thần Hư Cung (神虛宮) rồi sao, năm nay sao giờ mới qua Đông Cực Sơn Mạch?" Cảnh Nam nhìn huynh đệ nhà họ Chu: "Không phải nói gặp người ứng cứu sao? Đừng bảo nhân tu của nhân giới tiếp ứng Yêu Tộc (妖族) lại là Kinh Hồng đấy chứ?"

Chu Liên Hoa ngượng ngùng xoa tay: "Chúng ta gặp Kinh Hồng (驚鴻) bị phục kích dưới chân Đông Cực Sơn Mạch (東極山脈). Nếu không cứu, e rằng nàng đã mất mạng." Chu Tích Nguyệt (周惜月) cũng bối rối lên tiếng: "Long Quân (龍君) từng dặn dò chúng ta giữ lại Kinh Hồng vì nàng còn có ích. Do đó, chúng ta đã ra tay cứu giúp."

Phượng Quy (鳳歸) nhìn về phía Kinh Hồng, chỉ thấy nàng ngoan ngoãn quỳ gối dưới đất: "Yêu giới đã loạn rồi."

Phượng Quy gật đầu: "Loạn như thế nào?" Kinh Hồng mắt đỏ hoe, nghẹn ngào nói: "Nghe đồn ba vị Yêu Thần (妖神) đã chết tại Thánh Nhân Miếu, hiện tại Vũ Tộc (羽族), Thủy Tộc (水族) và Thú Tộc (獸族) đều không yên. Vốn dĩ ta đã gần đến Thần Hư Cung (神虛宮), nhưng vừa nghe tin này liền vội vã quay về."

Phượng Quy cười nhạt: "Quay về để làm gì? Xem xem chúng ta còn sống hay không cũng là một chuyện. Ngươi còn mang lời nguyền của ta, chẳng lẽ sợ chúng ta chết rồi không còn ai nối lại linh mạch cho ngươi nữa?"

Kinh Hồng dập đầu, cúi lạy ba cái vang dội đến mức trán nàng bầm tím. Giọng nàng run rẩy: "Thuộc hạ không, không hề có ý đó. Chỉ cần thấy đại nhân bình an vô sự, Kinh Hồng đã yên lòng."

Cảnh Nam (景楠) nhìn sang Huyền Vũ (玄禦): "Ai đã phục kích Kinh Hồng?"

Huyền Vũ đáp: "Là hai tu sĩ của Hổ Tộc." Nghe vậy, Cảnh Nam hơi cau mày: "Tu sĩ Hổ Tộc phục kích Kinh Hồng làm gì?"

Kinh Hồng nghiến răng đáp: "Bọn họ muốn hỏi tung tích của Hỗn Thiên Châu (混天珠)."

Cảnh Nam ngạc nhiên một lát rồi cười khẩy: "Thú vị đấy. Có lẽ ai cũng nghĩ rằng người đầu tiên tìm được ba viên châu trong Hỗn Độn (混沌) sẽ thành Yêu Thần, Hổ Tộc quả thật dũng mãnh, dám phục kích cả Kinh Hồng. Bọn chúng đã tấn công ngươi lúc nào?"

Kinh Hồng đáp: "Khoảng cuối tháng Ba, ta đã phát hiện có người theo dõi mình. Đến giữa tháng Tư, tại Linh Khê Trấn (靈溪鎮), ta đã giao đấu với họ nhưng may mắn thoát được một lần. Suốt một tháng sau đó, ta phải ẩn nấp, mãi cho đến khi tiến vào địa phận Thần Hư Cung mới đỡ hơn. Không ngờ, bọn họ lại ra tay với ta ở Đông Cực Sơn Mạch. Nếu không có hai vị đại tướng cứu giúp, e rằng ta đã không còn sống."

Cảnh Nam tính toán thời gian: "Ừm, cuối tháng Ba đã bắt đầu theo dõi Kinh Hồng. Có vẻ như họ đã sớm sắp đặt từ trước." Rồi hắn quay sang Phượng Quy: "Phượng Quy, ngươi thấy việc này thế nào?"

Phượng Quy cười khẽ: "Ta còn thấy gì được nữa? Người đã đưa về đây, ta còn có thể nói gì? Cùng lắm lại bị bán đứng một lần nữa thôi."

Kinh Hồng cúi đầu sát đất, trong cơn bối rối nàng quên cả xưng hô: "Thuộc hạ không dám, thuộc hạ sẽ không bao giờ dám nữa."

Phượng Quy hừ lạnh: "Lui về động phủ của Vân Tranh (雲諍洞府) đi, không có việc gì thì đừng ra ngoài gây rối."

Kinh Hồng nhận lệnh, khiêm tốn cúi đầu lui xuống. Đỗ Hành (杜衡) thấy vạt áo nàng đã thấm đẫm máu tươi, mỗi khi trông thấy Kinh Hồng, dường như nàng luôn trong bộ dạng tả tơi như vậy.

Hai huynh đệ nhà Chu xoa xoa tay: "Phượng Quân (鳳君), Cảnh đại nhân, chúng ta đã liên lạc với nhân tu phía bên kia. Chỉ cần ra khỏi Đông Cực Sơn, hắn sẽ giúp chúng ta trà trộn vào Thần Hư Cung."

Cảnh Nam gật đầu: "Vất vả cho hai vị đại tướng. Phía nhân tu có nói khi nào sẽ đến tiếp ứng không?"

Hai huynh đệ họ Chu đáp: "Ngày Hàn Lộ, tại chân Hoả Phượng Sơn (火鳳山) phía Tây Đông Cực Sơn, hắn sẽ tìm gặp chúng ta."

Phượng Quy nói: "Được."

Rời khỏi thôn, tiết Phục Thiên (伏天) vẫn chưa qua, vậy mà giờ đã đến Hàn Lộ rồi. Đỗ Hành có chút ngỡ ngàng, không ngờ thời gian trôi nhanh đến vậy. Mải mê trong việc nấu nướng và tu luyện, ngày tháng cứ thế mà trôi. Nếu có cuốn lịch, e rằng Đỗ Hành đã xé gần hết rồi.

Trong nhà thêm một Kinh Hồng, không khí cũng đổi khác. Dù nàng gần như chỉ ở yên trong phòng, không mấy khi ra ngoài, nhưng mọi người đều cảm thấy sự dễ chịu, thoải mái trước đây như bị phủ lên một lớp u tối. Mấy ngày nay, Đỗ Hành làm thức ăn cũng không còn hứng thú, chẳng muốn làm món gì mới mẻ.

Vào một buổi sáng bốn năm ngày sau, trời Đông Cực Sơn lại bắt đầu đổ mưa. Mưa thu thêm lạnh, nếu Đỗ Hành là người thường thì giờ đã phải mặc thêm áo, nhưng vì là tu sĩ, y phục trong rương của hắn vẫn là những món đồ mà Huyền Vũ đã sắm sửa từ trước.

Sáng dậy, Huyền Vũ đã rời khỏi giường. Đỗ Hành đưa tay sờ bên cạnh, vị trí Huyền Vũ nằm đã lạnh ngắt, không biết chàng đã đi từ lúc nào. Đỗ Hành nghĩ rằng Huyền Vũ có lẽ vào núi tìm thứ gì đó cho hắn, dù trong túi trữ vật của hắn thức ăn đã phong phú lắm rồi, những cây rau mà hắn trồng cũng đã bắt đầu tươi tốt dưới sự bồi dưỡng của linh khí.

Nghe tiếng mưa rơi tí tách bên ngoài, Đỗ Hành uể oải ngáp dài, rồi trở mình ôm lấy Tiếu Tiếu (笑笑) bên trong. Tiếu Tiếu kêu rừ rừ vài tiếng, sau đó lại ngủ tiếp.

Khi Đỗ Hành vừa định ngồi dậy, hắn nghe thấy giọng của Huyền Vũ. Huyền Vũ bước vào phòng, mang theo chút hơi lạnh, mái tóc chàng rủ xuống, chạm vào mặt hắn. Đỗ Hành buông Tiếu Tiếu ra, trở mình, mở mắt liền thấy khuôn mặt dịu dàng của Huyền Vũ.

Đỗ Hành đưa tay chạm vào tóc dài của Huyền Vũ: "Chàng đã đi đâu vậy?" Huyền Vũ nhân cơ hội hôn nhẹ lên môi hắn: "Mang về cho ngươi một thứ."

Trên bàn đặt lò nướng của Đỗ Hành, hắn nhìn thấy mắt liền sáng rỡ: "Lò nướng! Huyền Vũ, chàng làm sao mà mang được đến đây?"

Huyền Vũ ôm lấy Đỗ Hành từ phía sau: "Chẳng phải ngươi nói muốn nướng bánh trung thu sao? Ta đã trở về lấy mang đến cho ngươi." Đỗ Hành vừa cảm động vừa lo lắng: "Chẳng qua ta chỉ nói bâng quơ, sao chàng lại mạo hiểm như vậy? Nếu bị người trong yêu giới phát hiện thì làm sao?"

Huyền Vũ cười: "Không sao, họ sẽ không phát hiện ra ta." Đỗ Hành hỏi: "Nhà cửa bên đó thế nào rồi?"

Hắn chỉ thấy từ Thánh Nhân Miếu, ngôi làng hướng về phía quê nhà bị thiêu rụi, toàn bộ ngôi làng đã biến thành một đống tro tàn, không cần tận mắt chứng kiến cũng biết quê hương đã ra sao. Thế nhưng trong lòng hắn vẫn nuôi một chút hy vọng mong manh, hy vọng khi trở về nhà vẫn còn nguyên vẹn.

Huyền Vũ nói chậm rãi: "Không sao, đừng lo lắng, chỉ là linh hỏa đã tràn ra, thiêu cháy ruộng đất của ngươi, chẳng còn lại gì trong ruộng nữa." Đỗ Hành mỉm cười: "Không sao, đợi khi chúng ta trở về, vẫn có thể trồng lại."

Lò nướng đã sẵn sàng, Đỗ Hành (杜衡) bắt đầu chuẩn bị làm bánh trung thu. Hắn cùng Huyền Vũ (玄禦) lục tung mọi ngóc ngách và tìm được không ít nguyên liệu, khiến cho cả nền tảng bếp núc lại trở nên nhộn nhịp như xưa.

Đỗ Hành đã chuẩn bị khá nhiều loại hạt, có đậu phộng, hạt dưa, hạnh nhân, mè, hạt óc chó, v.v. Các loại hạt hỗn tạp được nướng lên, tỏa ra mùi thơm phức, màu sắc sặc sỡ chất đầy trong bồn gỗ, chỉ cần với tay một cái là có ngay một món ngon. Thế nhưng, để làm nhân bánh thì vẫn cần thêm một bước chế biến.

Ngoài ra còn có nhân đậu đỏ, trứng muối, thịt tươi – bốn bồn nguyên liệu lớn bày hàng ngang, nhìn thôi cũng đã thấy hùng vĩ.

Cảnh Nam (景楠) lại tản bộ đến khu vực nấu nướng, nhìn thấy cả bàn đầy ắp nhân bánh, hắn liền quét qua nỗi buồn trước đó và reo lên: "Oa, có đồ ăn ngon rồi kìa! Nhìn tình hình này chắc là hôm nay có tiệc lớn rồi!"

Đỗ Hành chẳng thèm ngẩng đầu: "Tiệc lớn thì không có đâu, chỉ là làm điểm tâm thôi."

Cảnh Nam cười: "Nhiều nhân bánh thế này, ngươi bảo là điểm tâm? Loại điểm tâm nào mà cần dùng nhiều nhân thế?" Vừa nói, hắn vừa cầm một nắm hạt đã rang lên bắt đầu ăn.

Đỗ Hành nhìn thấy, liền đau đầu: "Ta đã cân đo lượng nhân bánh trong bồn rồi, đừng lấy loạn như vậy! Bên cạnh đó có bát lớn ta để riêng cho mọi người ăn vặt, ngươi ăn chỗ đó đi."

Nói xong, Đỗ Hành chỉ vào cái bát lớn bên cạnh, trong bát quả nhiên có hạt rang. Cảnh Nam bốc một nắm nếm thử: "Chẳng phải mùi vị giống hệt sao?"

Đỗ Hành nói: "Chính là cùng một mùi vị, chỉ có điều bên kia ta đã cân trọng lượng, nếu trọng lượng không đúng thì lát nữa lại phải tính lại công thức, phiền phức lắm."

Cảnh Nam suýt nghẹn: "Ngươi thật là nhỏ mọn!"

Đỗ Hành mặt không đỏ, tim không đập: "Đúng, ta nhỏ mọn đấy. Trưa nay ăn mì lươn, ta không muốn nấu món gì khác nữa."

Cảnh Nam bình tĩnh nói: "Cũng được, chỉ là lươn là món gì?"

Đỗ Hành chỉ vào cái thùng gỗ bên cạnh: "Dạo này Tiểu Miêu (小貓) bắt cho ta nhiều lươn lắm, không ăn thì chúng gầy mất." Cảnh Nam nhìn vào, quả nhiên có nửa thùng lươn.

Huyền Vũ đang ngồi bên thùng giúp làm sạch lươn. Nếu là người bình thường, làm sạch lươn chắc sẽ lúng túng. Nhưng người làm là Huyền Vũ, động tác của hắn liền mạch như nước chảy, khiến cho lươn bị lớp nhờn bao bọc cũng không làm khó được.

Huyền Vũ chọn lấy mười mấy con lươn lớn, mập mạp, bỏ vào thùng gỗ khác, rồi đổ nước sôi vào. Ban đầu, lươn nhảy loạn xạ, nhưng chỉ qua vài hơi thở, chúng đã nằm im bất động trong nước nóng. Huyền Vũ vớt lươn ra và loại bỏ lớp nhờn trên thân chúng.

Lươn chỉ có một chiếc xương sống, hai bên là thịt dày đặc. Huyền Vũ rạch một nhát từ đầu lươn xuống theo cạnh xương, thân lươn liền được cắt thành một miếng thịt. Sau khi loại bỏ nội tạng, hắn tiếp tục rọc xương ra khỏi thịt. Xương lươn lộ ra với màu xanh xám, không còn mảnh thịt thừa.

Xương lươn cũng không bị lãng phí, Huyền Vũ cẩn thận đặt chúng vào rổ bên cạnh.

Cảnh Nam giơ ngón tay cái lên khen Huyền Vũ: "Tiểu Ngọc, ngươi giỏi thật đấy. Ta tưởng ngươi chỉ biết xử lý thứ dưới biển, không ngờ đến cả trong ao cũng không làm khó được ngươi." Huyền Vũ bình tĩnh đáp: "Đỗ Hành dạy ta."

Cảnh Nam nhai hạt rang, tấm tắc khen: "Đỗ Hành dạy rất tận tâm, hôm nay nhất định phải thưởng cho Tiểu Ngọc."

Đỗ Hành cười khoái chí: "Tiểu Ngọc sáng nay về nhà một chuyến, mang lò nướng cho ta rồi."

Cảnh Nam ngẩn người, rồi nổi giận trách móc Huyền Vũ: "Ngươi về nhà mà không nói trước với ta? Sớm biết ngươi về, ta đã nhờ ngươi mang hết đan dược trong nhà ta tới đây rồi." Huyền Vũ rút ra một túi trữ vật từ trong tay áo, đưa cho hắn: "Đây."

Cảnh Nam lập tức tươi cười, nịnh nọt: "Quả không hổ danh Tiểu Ngọc, thật đáng tin cậy!"

Huyền Vũ không để ý đến hắn, tiếp tục cắt vài lát trên thịt lươn rồi thái thành sợi mảnh. Những sợi lươn được xử lý đều đặn, đặt trong rổ nhìn chẳng ai đoán ra là thứ gì.

Đỗ Hành bỏ xương lươn vào nồi bên cạnh, đổ thêm ba muôi nước lớn, rồi thêm vài gia vị khử tanh và muối, sau đó bật lửa lớn nấu.

Cảnh Nam tò mò hỏi: "Đây là đang làm gì thế?" Đỗ Hành giải thích: "Nước súp từ xương lươn nấu thành màu trắng sữa, thêm vào mì sẽ tăng thêm hương vị."

Cảnh Nam gật đầu: "Cũng hợp lý, không lãng phí chút nào." Đỗ Hành cười hì hì: "Xương lươn sau khi nấu xong còn có thể vớt lên chiên giòn, làm món ăn vặt cũng ngon lắm." Cảnh Nam giơ ngón tay cái: "Tuyệt vời!"

Xương lươn sau khi được ninh khoảng một nén hương đã chuyển sang màu trắng sữa, thêm chút gia vị tỏa hương thơm ngát. Đỗ Hành vớt xương lươn ra, rồi đổ nước súp vào một cái bát lớn, thêm nửa nồi nước vào nồi cũ và bắt đầu đun sôi.

Nồi được đổ thêm dầu nóng, Đỗ Hành còn cho thêm một muôi mỡ heo trắng. Khi mỡ heo tan, hắn bỏ tỏi băm và gừng thái sợi vào phi thơm. Có lẽ nhờ mỡ heo, mùi tỏi gừng phi lần này thơm hơn hẳn.

Khi hương thơm bốc lên, Đỗ Hành đổ sợi lươn vào xào. Mỗi khi thấy hắn xào nấu là một lần mãn nhãn; khi cho rượu trắng vào, ngọn lửa bùng lên, Đỗ Hành vẫn ung dung đảo đều sợi lươn. Chỉ trong chốc lát, sợi lươn mềm mại bắt đầu co nhẹ.

Hắn thêm vào xì dầu và đường trắng, làm cho sợi lươn ngấm đều màu nâu bóng, giống như món nấm xào trước đây. Mùi thơm mặn ngọt lan tỏa khắp nơi, Đỗ Hành nhanh tay đổ hỗn hợp bột năng đã chuẩn bị vào chảo.

Sợi lươn bên trong được phủ một lớp nước sốt sền sệt mỏng, nhìn vào cảm nhận ngay hương vị đậm đà, màu sắc đỏ sậm. Sau khi xào nhẹ, từng sợi lươn quyện lấy nước sốt sền sệt. Đỗ Hành (杜衡) múc một chút nước sốt nếm thử, thấy hơi ngọt nhẹ. Hắn thêm chút muối vào nồi, lần này nếm lại thì thấy vị vừa vặn.

Đến lúc thi triển "sát chiêu" của món lươn rồi, lươn mà thiếu tiêu thì chẳng còn hồn phách gì cả. Đỗ Hành yên tâm mạnh dạn rắc tiêu vào nồi, hương cay nồng lan tỏa. Cảnh Nam (景楠) đứng gần quá nên hít phải, ngay lập tức hắt hơi liên tục.

Sau khi xào lại và tăng lửa lớn để nước cạn bớt, lớp nước sốt mỏng chuyển thành đặc sệt, tạo nên vẻ hấp dẫn. Trước khi bắc khỏi bếp, Đỗ Hành rải một ít tỏi băm và hành lá lên trên, rồi múc một thìa mỡ heo cho vào chảo làm nóng. Khi mỡ vừa bốc khói trắng, hắn liền đổ lên lớp tỏi và hành lá.

Chỉ nghe tiếng "xèo" giòn tan từ tỏi và hành bốc lên, hương thơm lan tỏa, món "lươn xào dầu hành" hoàn thành.

Món lươn xào này phải ăn khi còn nóng, nếu để nguội, hương vị sẽ giảm đi nhiều. Đỗ Hành hiểu rất rõ điều này.

Trong lúc ấy, nồi nước đã sôi. Hắn hào hứng thả vào nồi một mẻ lớn sợi mì thủ công, chẳng bao lâu sợi mì nổi lên bề mặt. Hắn tiếp tục thả vào nồi một nắm cải non xanh ngát, làm nước trong nồi cũng ngả xanh tươi.

Khi mì đã chín, Đỗ Hành dùng muôi lỗ vớt mì và cải ra bát lớn. Hắn rót vào mỗi bát một lượng nước dùng xương lươn vừa đủ ngập mặt mì, tổng cộng cũng được mười bát.

Nhìn vào bát mì lớn, thấy sợi mì trắng xen lẫn với cải xanh, chìm trong nước dùng xương lươn, nhìn vô cùng thanh đạm. Nhưng khi Đỗ Hành rưới thêm một muôi lươn xào lên trên, bát mì liền biến thành món ăn đầy đặn hơn hẳn.

Đỗ Hành hướng về phía động phủ hô lớn: "Dậy chưa, ăn sáng nào! Hôm nay có mì lươn, phải ăn lúc còn nóng!"

Lời vừa dứt, các vị đại tướng từ động phủ ùa ra ngay lập tức. Trọng Hoa (重華) bưng bát lên, không nhịn được mà húp một ngụm nước dùng: "A, hương vị này làm ta nhớ đến mì râu rồng đêm giao thừa."

Đỗ Hành mỉm cười đáp: "Đây không phải là mì râu rồng, chỉ là mì thủ công bình thường thôi, nước dùng là xương lươn. Thấy thế nào, có hợp khẩu vị không?"

Trọng Hoa đã nhanh chóng húp nước, ăn mì mà gật đầu tán thưởng: "Ngon! Ngon quá!" Vân Tranh (雲諍) nhìn vào thùng gỗ và nói: "Không ngờ lươn trong mương lại ngon đến vậy, mai thuộc hạ sẽ bắt thêm vài con."

Lão Đao (老刀) nói: "Giờ thời tiết se lạnh, trên núi lươn không còn nhiều, chỉ có thể bắt dưới chân núi." Vân Tranh gật đầu: "Đúng rồi, ta cũng biết chỗ nào có, đã thấy mèo của Đỗ tiên sinh ở đó bắt lươn."

Đỗ Hành cười đáp: "Con mèo nhà ta giỏi lắm, lần trước còn bắt cả cá trê cho ta. Cá trê nấu lên cũng rất ngon, béo ngậy lắm."

Tiếu Tiếu (笑笑) không ngẩng đầu lên, hắn đang mải miết ăn không ngừng. Sợi mì dai dai nhai vào miệng thì vừa dẻo vừa đàn hồi, nước dùng xương lươn thì đậm đà, sợi mì thấm đẫm nước dùng. Đã vậy, lớp lươn xào bên trên lại quá ngon.

Tiếu Tiếu từng thấy lươn trong làng, loài cá này trông như rắn, mỗi khi thấy đều ghét bỏ mà né tránh. Giờ đây, miếng lươn trong miệng hắn lại béo ngậy thơm lừng, vị mặn đậm xen chút ngọt ngào, ăn vào vừa bóng mượt vừa thơm ngon. Tiếc là Đỗ Hành không cho hắn thêm một ít lươn nữa; tiết trời se lạnh mà ăn bát mì lươn nóng hổi thế này quả thật tuyệt vời.

Phượng Quy (鳳歸) vốn rất nguyên tắc, dù biết món mì lươn của Đỗ Hành đã ngon lắm rồi, hắn vẫn thêm một lớp ớt dầu đỏ rực. Vừa húp mì vừa hỏi: "Sao không làm thêm một ít? Ta thấy trong thùng còn nhiều lươn lắm."

Đỗ Hành cười nói: "Lát nữa ta còn nướng bánh trung thu, nếu ăn nhiều quá sẽ không còn bụng để thưởng thức bánh."

Nghe đến ba chữ "nướng bánh trung thu," Phượng Quy mới để ý đến lò nướng đặt trên đài. Hắn nhướng mày nhìn Huyền Vũ (玄禦): "Ngươi đã về làng rồi à?"

Huyền Vũ gật đầu: "Ừ, đã về." Phượng Quy liền bực dọc than trách: "Sao không bảo ta biết sớm! Nếu biết ngươi về làng, ta đã nhờ ngươi mang bộ sưu tập trong nhà của ta về rồi."

Huyền Vũ bình thản đáp: "Đồ của ngươi nhiều quá, ta sợ làm lộ liễu sẽ bị phát hiện. Nhưng ta đã mang đan dược của Cảnh Nam rồi." Phượng Quy hậm hực: "Nếu nhà ta bị ai đột nhập thì những món đồ ấy chắc đã bị lục soát rồi."

Huyền Vũ đáp điềm tĩnh: "Không sao, dù có bị lấy đi, ngươi cũng sẽ bắt bọn chúng nhả ra không thiếu một món." Phượng Quy gật đầu hài lòng: "Ừ, có lý."

Tiếu Tiếu ăn xong một bát mì mà vẫn chưa thỏa mãn, hắn húp sạch cả nước dùng, còn liếm luôn đĩa lươn mà Đỗ Hành đã dùng. Không cam tâm, Tiếu Tiếu kêu lên vài tiếng trách móc. Đỗ Hành xoa đầu Tiếu Tiếu: "Còn lươn nữa, ta sẽ làm món 'Thần Tiên Đan' cho ngươi, thấy thế nào?"

Đôi mắt Tiếu Tiếu sáng rực lên, kêu "chít" một tiếng đầy đồng ý.

Sau bữa sáng, Đỗ Hành và Huyền Vũ chính thức bắt tay vào công việc, lần này có rất nhiều người giúp đỡ. Cảnh Nam, người viên thuốc tròn nhất, được giao nhiệm vụ nặn lại những chiếc bánh trung thu chưa được tròn trịa. Phượng Quy, với tay nghề dùng thuật pháp bao nhân bánh, nhận nhiệm vụ gói bánh.

Lão Đao và Vân Tranh, nhờ sức mạnh, chịu trách nhiệm trông lò nướng, khi bánh chín thì lấy ra, rồi cho bánh mới vào nướng tiếp. Huynh đệ họ Chu mỗi người đứng một bên Đỗ Hành để phụ giúp nhào bột.

Trước đó, Đỗ Hành đã làm sẵn lớp vỏ và lớp bột béo; trước đây khi làm bánh gà con và bánh trứng kiểu Tây, hắn thường dùng vỏ bao trọn lớp bột béo, làm cho nhanh. Nhưng lần này với bánh trung thu, hắn phải nhào riêng lớp vỏ và lớp bột béo rồi ép chồng lên nhau.

Đỗ Hành đã chuẩn bị không ít nguyên liệu, mà vì vậy bột cũng dùng rất nhiều. Hai huynh đệ nhà Chu không giỏi làm việc khác, nhưng khi cần sức thì việc nhào bột này chắc chắn là thích hợp. Đỗ Hành chia dầu giòn và dầu bột thành hai phần, mỗi người nhà họ Chu một phần, họ tập trung nhào nặn, ép cuộn một cách cẩn thận. Nếu chỉ có mình Đỗ Hành, có lẽ việc nhào bột cũng đã mất cả ngày.

Khi lớp vỏ đã được nhào kỹ và cắt thành các viên hình trụ, từ mặt cắt có thể nhìn thấy từng tầng hoa văn. Đỗ Hành và mọi người phân công, viên tròn từng viên bột rồi ép thành hình bánh, không quên thêm nhân đã chuẩn bị sẵn vào giữa.

Đỗ Hành vừa gói bánh vừa để ý nhân, nhân ngọt mà hắn làm có thể ăn ngay, Cảnh Nam, Phượng Quy và Tiếu Tiếu không chút khách khí, chỉ cần hắn không chú ý, lập tức sẽ trộm một miếng cho vào miệng.

Nhất là loại nhân ngũ cốc trộn đường và bột chín, bị trộm ăn nhiều nhất. Đỗ Hành để ý, nhìn lại thì thấy trong chậu gỗ, phần nhân đã hao hụt một bát lớn từ lúc nào. Nhìn thấy thế, hắn cũng tham gia vào hàng ngũ ăn nhân.

Nhân ngũ cốc không cần nướng cũng đủ thơm ngậy, cắn một miếng là thấy vị thật, nhai bừa cũng có thể cảm nhận hạt lớn của các loại quả. Thật kỳ lạ, ngày thường khi ăn hạt, không thấy ai tích cực thế. Trong dịp Tết, có khay hạt bày ra, ngoài Tiếu Tiếu và Phượng Quy, mọi người ăn chỉ cho có lệ, nhưng nhân ngũ cốc lần này lại được Đỗ Hành đặc biệt yêu thích.

Từng chiếc bánh ngũ cốc có hình dáng hơi khác nhau nhanh chóng xuất hiện trên bàn, lúc này Đỗ Hành giao cho Tiếu Tiếu một nhiệm vụ, đó là quét lên mặt bánh một lớp trứng. Trứng đánh lên vàng óng được để trong bát lớn, Tiếu Tiếu dùng cây cọ nhỏ làm từ lông đuôi cửu vĩ để phết đều. Mỗi lần họ làm xong một chiếc, Tiếu Tiếu liền quét một chiếc.

Trứng quét cũng không tuỳ tiện mà phải theo loại nhân, nhân ngũ cốc chỉ cần quét một lớp trứng là xong. Còn nhân đậu đỏ sau khi quét trứng cần rắc thêm một ít mè đen, nhân thịt và trứng muối thì rắc thêm mè trắng.

Trứng mà Đỗ Hành chuẩn bị không đủ để quét hết số bánh, nên hắn còn chuẩn bị khuôn khắc chữ tẩm mực quả son. Tiếu Tiếu cũng rất chu đáo, với mỗi loại nhân, hắn chỉ quét trứng lên năm mươi chiếc đầu, còn những chiếc sau thì dùng khuôn khắc thấm mực quả son rồi in chữ lên.

Trên lớp vỏ bánh hiện lên những dòng chữ oai phong hoặc trang trọng, ghi tên như "ngũ cốc", "đậu đỏ", hoặc "trứng muối thịt tươi".

Mọi người hăng hái phân công hợp tác, khi Trọng Hoa cho mẻ bánh đầu tiên vào lò, tất cả đều mong chờ thành phẩm. Hai nén hương trôi qua, trong lò đã bốc lên mùi thơm nồng nàn.

Lão Đao bưng đĩa bánh đầu tiên ra bàn, "Mọi người mau lại xem này!"

Chỉ thấy vỏ bánh trên đĩa đã trở nên xếp tầng giòn xốp từ một lớp mịn màng ban đầu, bánh trông như lớn hơn một vòng so với lúc mới đưa vào. Từng chiếc bánh ngũ cốc hoặc đậu đỏ trông thật đáng yêu với lớp vỏ hoặc quét trứng vàng óng hoặc khắc chữ.

Bánh ngũ cốc và đậu đỏ không bị nứt vỏ, nhưng bánh nhân thịt thì lại hơi nứt một chút. Thịt bên trong đầy ắp, tràn ra khỏi lớp vỏ, rồi khô dần tạo thành một vệt màu nâu ở viền bánh.

Dù bánh thịt có chút khiếm khuyết về hình dáng, nhưng lại là loại được yêu thích nhất. Đỗ Hành để ý thấy, bàn tay mọi người đầu tiên đều vươn về phía bánh nhân thịt.

Bánh nhân thịt chứa một lòng đỏ trứng muối nguyên vẹn, người nhà ăn uống, Đỗ Hành không bao giờ tiếc nguyên liệu. Bánh hắn làm cỡ to, mỗi chiếc nặng khoảng hai lạng, lớp vỏ bánh nóng giòn rụm, cắn là vụn rơi lả tả. Nhân thịt bên trong mọng nước, thơm ngọt, tỏa hương mê hoặc.

Đỗ Hành cẩn thận cắn vào lớp vỏ bánh, vỏ bánh tan ngay trong miệng, vị mặn mặn vừa phải của vỏ bánh giống như hương hoa quế trong gió thu, mềm mịn lan tỏa. Thịt tươi bên trong ôm lấy lòng đỏ, nước thịt dồi dào, ấn nhẹ còn bật ra chút độ đàn hồi, vị nước ngấm vào lớp vỏ bên ngoài. Cắn một miếng, vị thịt tươi hòa quyện với lòng đỏ, hương vị khác hẳn với bánh bao hay bánh tam đinh.

Cắn một miếng bánh nhân thịt, nước thịt bên trong chảy ra ngay. Nếu phải dùng một chữ để diễn tả, chỉ có thể là chữ "tươi". Ăn bánh thịt nhất định phải ăn lúc còn nóng, giống như mì lươn, để nguội thì mất hết linh hồn.

Bánh cầm trên tay phải nâng niu cẩn thận, nếu không cẩn thận, bánh chưa kịp đến miệng, lớp vỏ đã rơi đầy đất.

Chu Tích Nguyệt cũng mắc sai lầm này, vì sợ nắm chặt sẽ làm vỡ bánh nên chỉ dùng hai ngón kẹp nhẹ. Kết quả là lớp vỏ bánh rơi rụng, cả chiếc bánh rơi xuống đất, vụn vỏ vỡ đầy, chỉ còn lại viên nhân tròn ở giữa.

Chu Tích Nguyệt buồn bã, suýt nữa cúi xuống nhặt nhân. Nhưng không kịp, Tiểu Miêu từ đâu lao tới chộp mất viên nhân, còn Niên Niên và Tuế Tuế thì nhặt hết vụn vỏ bên cạnh. Chu Tích Nguyệt chỉ còn nhìn thấy một chút dấu vết dầu mỡ còn lại trên đất, đầy tức tối.

Bánh nhân đậu đỏ cũng không kém phần hấp dẫn. Ngày thường Đỗ Hành làm bánh bột nếp, bánh tổ ong với mật đậu đỏ, mọi người đều thích. Bánh đậu đỏ nướng ngày hôm nay có lớp vỏ xốp, nhân ngọt dịu vừa miệng, không gây ngán. Huyền Vũ, người mê đồ ngọt, ăn liền hai chiếc, nếu không phải muốn để bụng cho bánh ngũ cốc, có lẽ y còn ăn thêm nữa.

Bánh ngũ cốc chắc là loại yêu thích nhất của Đỗ Hành, chỉ sau bánh thịt.

Thật buồn cười, khi ở quê, bánh ngũ cốc bị người đời ghét bỏ, ai cũng nói ngũ cốc nên bị đuổi ra khỏi làng bánh. Nhưng Đỗ Hành lại thích ngũ cốc. Các loại hạt được chọn lọc, rang giòn thơm, cắn một miếng là ngọt ngào. Bẻ ra là thấy nhân quả đầy đặn, sao có thể không ngon được chứ!

Sau này Đỗ Hành mới hiểu, chiếc bánh ngũ cốc mà mọi người đang ăn thực chất không phải là ngũ cốc chính tông. Loại bánh trung thu ngũ cốc mà quê nhà thường bán đa số là loại hàng thương mại tạp nham, làm giả một cách qua loa, khiến cho ngũ cốc thực thụ lại bị mang tiếng oan.

Đỗ Hành bẻ đôi chiếc bánh ngũ cốc, chỉ thấy bên trong nhân màu nâu ẩn hiện những miếng hạnh nhân, hạt điều nguyên vẹn, cùng với những hạt hồ đào và hạt dưa to. Thêm vào đó, đậu phộng và mè đen cũng tô điểm bên trong. Với sự hòa quyện của đường và bột mì chín, mọi thành phần như hoà vào nhau thành một vị ngọt ngào đậm đà.

Đỗ Hành yêu thích cảm giác khi cắn vào chiếc bánh ngũ cốc, từng loại hạt lớn nhỏ hòa quyện lại tạo nên hương vị thơm ngậy, và khi nhai kỹ lại có thể thưởng thức từng vị đặc trưng của từng loại nguyên liệu. Đơn cử như chiếc bánh Đỗ Hành đang ăn, vừa cắn một cái là dầu từ nhân hồ đào thấm ra, tạo cảm giác béo ngậy đặc trưng của hồ đào.

Ba loại nhân này đã thỏa mãn khẩu vị của đại đa số người, ngay cả Phượng Quy, vị mỹ nam phong lưu thích ăn cay cũng cầm chiếc bánh ngũ cốc ăn một cách ngon lành. Đỗ Hành cảm thấy công sức của mình đã bỏ ra cả ngày trời không hề uổng phí.

Tiếu Tiếu là người ăn nhiều nhất, đến nỗi chỉ sơ ý một chút mà đã nhét đến chín chiếc bánh trung thu vào bụng. Đỗ Hành nghĩ Tiếu Tiếu sẽ lấy thêm cái thứ mười, nhưng lại thấy hắn nhảy xuống ghế, đi về phía động phủ. Đỗ Hành đang tò mò Tiếu Tiếu muốn làm gì thì nghe thấy Phượng Quy nói: "Cứ để hắn đi đi."

Rất nhanh, Đỗ Hành hiểu ra, Tiếu Tiếu đi mang bánh trung thu cho Kinh Hồng.

Trong lòng Đỗ Hành lúc này ngổn ngang đủ loại cảm xúc, hắn không biết phải nói gì. Trong nhóm này, Tiếu Tiếu là người trực tiếp chịu hại, những kẻ bên ngoài chỉ biết hô hào đánh giết thực ra đều vô dụng. Chỉ có Tiếu Tiếu mới có quyền quyết định có tha thứ cho Kinh Hồng hay không. Tiếu Tiếu rõ ràng biết Kinh Hồng là kẻ hại mình, nhưng vẫn tự nguyện mang bánh trung thu đến cho nàng.

Đỗ Hành không rõ Tiếu Tiếu nghĩ gì, tuy rằng đã từng có lúc hắn cũng vì thấy Kinh Hồng đáng thương mà sinh lòng cảm thông. Nhưng bây giờ khi nhìn Kinh Hồng, trong hắn chỉ còn lại sự mâu thuẫn.

Không ngờ Tiếu Tiếu lại là người bước ra trước một bước, Đỗ Hành cảm thấy tấm lòng và khí độ của mình không thể nào sánh được với một phần vạn của Tiếu Tiếu.

Một lát sau, Tiếu Tiếu trở lại, hắn vỗ cánh nhỏ và kêu lên vài tiếng "chíp chíp". Đỗ Hành không hiểu, Huyền Vũ giải thích: "Tiếu Tiếu nói, Kinh Hồng đã bật khóc khi thấy bánh trung thu. Hắn bảo, thực ra Kinh Hồng còn đáng thương hơn hắn. Dù hắn không có linh căn, nhưng bên cạnh hắn có rất nhiều người chân thành quan tâm đến hắn. Còn Kinh Hồng thì không có ai, nàng còn đáng thương hơn cả Tiếu Tiếu."

Phượng Quy nhìn Tiếu Tiếu sâu sắc: "Phượng Lâm, ngươi cũng phải nhớ kỹ, kẻ đáng thương ắt có chỗ đáng hận."

Tiếu Tiếu run run đôi cánh, "chíp chíp".

Đỗ Hành quay sang nhìn Huyền Vũ, Huyền Vũ nói: "Tiếu Tiếu bảo hắn không để tâm."

Những chiếc bánh trung thu vừa nướng xong phải đem cất ngay vào băng hộp, Đỗ Hành điểm qua số lượng, sau khi mọi người ăn một trận thoả thuê, vẫn còn lại một trăm hai mươi mốt chiếc bánh thịt, một trăm tám mươi ba chiếc đậu đỏ, một trăm sáu mươi sáu chiếc ngũ cốc. Nếu chia trung bình thì mỗi người sẽ nhận được mười hai chiếc bánh đậu đỏ, mười tám chiếc bánh đậu đỏ và mười sáu chiếc bánh ngũ cốc.

Đỗ Hành cẩn thận phân bánh theo số lượng người, đặt vào từng hộp đồ ăn, còn lại một mâm bánh đặt đầy ắp trên đĩa. Đỗ Hành tính toán rằng có lẽ hắn nên ăn hết chỗ bánh này, nhưng trong đầu hắn không ngừng hiện lên hình ảnh vẻ mặt thảm bại và ánh mắt tuyệt vọng của Kinh Hồng.

Khi Đỗ Hành đang ngây người nhìn chiếc đĩa, thì từ bên cạnh, một bàn tay vươn tới lấy đi đĩa bánh. Đỗ Hành quay lại đối mặt với Huyền Vũ. "Ừm, Tiểu Ngọc, ngươi cũng muốn ăn bánh trung thu sao?"

Huyền Vũ đáp: "Để đem cho Kinh Hồng vài chiếc." Đỗ Hành im lặng, Huyền Vũ tiếp lời: "Trên đời này không có thuốc hối hận, Kinh Hồng đã gây ra sai lầm, không thể quay lại, sau này chỉ có thể nhìn vào sự lựa chọn của nàng."

Đỗ Hành lặng lẽ gật đầu: "Ừm, được rồi."

Huyền Vũ vỗ vai Đỗ Hành: "Đây là mối ràng buộc giữa chúng ta và Kinh Hồng, ngươi không cần phải quá để tâm. Sau khi dưỡng thương xong, nàng sẽ rời khỏi động phủ của Vân Tranh. Tương lai số mệnh ra sao, là do duyên số của nàng mà thôi."