Nguyên Thuần mơ một giấc mộng rất dài.

Trong mộng, nàng và Yến Tuân cùng đứng trên đài hành hình Cửu U. Nàng mặc áo cưới màu xanh ngọc, y thì vận hắc giáp trầm mặc, phía sau giáp là áo choàng đỏ rực tung bay trong gió. Ngày hôm ấy gió thổi dữ dội, rõ ràng khoảng cách giữa hai người rất xa, vậy mà Nguyên Thuần vẫn nghe rõ tiếng phần phật từ vạt áo choàng đỏ của hắn.

Quân đội phương Bắc áp giải Ngụy Đế, Ngụy quý phi và toàn thể hậu cung đến quỳ rạp dưới chân đài. Yến Tuân đứng trên cao, tay cầm chiếu thư, từng chữ từng lời tuyên đọc giữa trời đất, trước ánh nhìn của bách tính sáng sớm. Hắn tuyên cáo chiến thắng, lên án Ngụy Đế thất tín bội nghĩa, hãm hại trung lương, tự xưng "Yến chủ thiên hạ", khẳng định thiên mệnh đã định.

Chiếu thư đọc xong, Yến Tuân phất tay ném thẳng vào đài lửa Cửu U. Lửa bốc cao ngút trời, thiêu đốt rực rỡ như chính quyền lực và thù hận của hắn. Một lệnh phát ra, đầu Ngụy Đế cùng Ngụy quý phi rơi xuống đất, kẻ còn lại cũng không ai thoát được số mệnh.

Có lẽ vì đây là trong mộng, hoặc cũng có lẽ vì nàng đã sớm đoán biết ngày này sẽ đến, nên Nguyên Thuần, đứng trên Cửu U đài, không rơi lấy một giọt nước mắt. Phụ thân nàng từng đồ sát toàn tộc Yến thị, còn Yến Tuân vì mối thù gia quốc mà diệt tận nhà nàng. Tất cả chẳng qua là nhân quả luân hồi, mạng đổi mạng, không ai oán trách được ai.

Nàng chậm rãi xoay người nhìn về phía Yến Tuân. Hắn vẫn dõi mắt theo ngọn lửa nơi đài cao, ánh lửa phản chiếu trong mắt hắn thành một mảng đỏ ửng. Nàng cảm giác hắn đang khóc, dáng vẻ chẳng khác năm ấy hắn mất đi cả nhà là bao – đầy thương tổn và đơn độc. Nhưng nghĩ kỹ lại, nàng thấy điều đó chẳng thể nào xảy ra. Hắn giờ đây đã báo được đại thù, nắm quyền thiên hạ, tuy chưa xưng đế nhưng thực quyền trong tay đã không khác gì hoàng đế, tất cả chỉ còn là nghi thức. Đã là như vậy, sao có thể gọi là đáng thương?

Từ phía xa, tiếng gọi quen thuộc vang lên. Là Nguyên Tung, hắn chen qua rất nhiều người, hướng về phía nàng hét lớn:

"Thuần nhi! Ngươi đứng lên! Ngươi là công chúa! Nguyên Thuần! Ngươi là công chúa!"

Một hàng nước mắt chậm rãi rơi xuống. Nguyên Thuần chợt bừng tỉnh từ cơn mộng dài. Nàng cứng đờ ngồi dậy trên giường, một tay còn vươn ra giữa không trung, nhưng không ai đến nắm lấy. 

"Ca ca..." nàng khẽ gọi, tay vô lực rơi xuống. Trong đầu là một mớ hỗn loạn, nàng chẳng thể sắp xếp được gì. Thứ duy nhất nàng cảm nhận rõ, là hơi nóng đang bốc lên từ thân thể — nàng đang sốt. Có lẽ chính vì thế mà mới sinh ra cơn ác mộng ấy. Nàng tự an ủi, đợi thân thể khỏi rồi, ác mộng cũng sẽ theo đó mà tan biến.

Cơn sốt khiến nàng ngủ một giấc thật dài và thật sâu. Trong mơ hồ, nàng vẫn cảm giác có người ra vào trong phòng. Họ nói điều gì đó, nhưng nàng nghe không rõ. Chỉ cảm thấy cơ thể càng lúc càng nóng rực. Trong mê man, nàng gọi tên rất nhiều người, có cái gọi đi gọi lại nhiều lần, nhưng không ai trả lời nàng cả. Trong căn phòng ồn ào ấy, nàng vẫn cô độc như thể chỉ còn một mình.

Đến khi tỉnh lại hoàn toàn, cơn sốt đã lui. Nguyên Thuần ngồi tựa đầu vào thành giường, đưa mắt nhìn quanh căn phòng đơn sơ nghèo nàn — rõ ràng không phải là tẩm điện của nàng. Dần dần, ký ức quay trở lại. Mọi thứ trên đài Cửu U ngày ấy... không phải là mộng.

Nàng thật sự đã tận mắt nhìn thấy cha mẹ bị xử trảm, tận mắt thấy người thân bị giết, thấy Nguyên Tung bị áp giải lên đài. Khi đó, nàng rối loạn tay chân, gần như bản năng mà quay người cầu xin Yến Tuân  y hệt bốn năm về trước, lại quỳ trước mặt hắn. Nhưng nàng không dám chạm vào vạt áo hắn, chỉ biết lẩm bẩm những lời van xin vụn vặt. Đến giờ nhớ lại, chính nàng cũng chẳng rõ mình đã nói những gì, chỉ biết đã cầu khẩn đến tan nát cõi lòng. Rồi sau đó, Nguyên Tung quở trách nàng, cũng như năm đó chẳng khác gì.

Mọi chuyện giống như đang tái diễn, từng chi tiết đều trùng khớp đến đau lòng. Nguyên Thuần không thể chịu nổi máu đỏ trên đài Cửu U, không thể chịu nổi việc ngày đại hôn lại trở thành ngày phản bội, không thể chịu nổi việc bản thân đã từ bỏ tất cả, cuối cùng vẫn không thể vãn hồi được gì. Mắt nàng nhòe đi, chân tay bủn rủn, rồi nàng ngã xuống, ngất lịm.

Tỉnh lại lần nữa chính là bộ dáng bây giờ.

Nguyên Thuần hất chăn, đôi chân trần bước xuống đất, hơi lạnh đêm khuya lan dần từ lòng bàn chân lên tận lồng ngực. Nàng đẩy cửa đi ra, sân nhỏ yên tĩnh lạnh lẽo, vài chiếc đèn lồng treo lơ thơ lay động trong gió, ánh sáng yếu ớt như cũng đang run rẩy. Ngẩng đầu, nàng thấy vầng trăng tròn vằng vặc treo trên bầu trời đêm, cô độc và thê lương.

"Công chúa..." Một giọng nói run rẩy nhưng đầy vui mừng vang lên từ đầu hành lang. Người nọ chống gậy, chậm rãi bước tới gần, đến trước mặt nàng mới dừng lại. "Công chúa cuối cùng cũng tỉnh lại rồi."

Nguyên Thuần lặng người nhìn người đó — biết bao năm trôi qua, người duy nhất không rời không bỏ nàng, vẫn là hắn.

Ngụy Thư Diệp hơi lúng túng, áo khoác còn chưa kịp khoác vào người, hẳn là vội vã chạy tới. Nhận thấy ánh mắt nàng dừng trên chiếc gậy trong tay, hắn cười khẽ, giải thích: "Chân gãy rồi, sau này không thể dạy công chúa cưỡi ngựa nữa."

Một câu nói nhẹ nhàng như gió thoảng, nhưng Nguyên Thuần lại thấy tim nhói đau dữ dội. Nàng nhớ rõ hình ảnh Ngụy Thư Diệp che chắn cho mình trên đài Cửu U hôm ấy, cũng nhớ rõ khoảnh khắc ngọn thương của Yến Tuân quét ngang, đánh trúng chân hắn, rồi tiếng gào đau đớn đến rách tâm phế.

Nàng bước tới, ôm lấy hắn. "Ngươi ngốc quá... Ta có đáng gì chứ? Chết rồi cũng thôi... Nhưng ngươi, hai chân đều gãy, về sau lấy gì cưỡi ngựa, lấy gì ra trận?"

Ngụy Thư Diệp ôm lấy nàng, dịu dàng dỗ dành: "Chúng ta phải sống. Chỉ khi còn sống, mới có thể tìm đường thoát."

Sân nhỏ vẫn tĩnh lặng như cũ, Nguyên Thuần nằm trong lòng hắn, chỉ nghe thấy tiếng nức nở của chính mình.

Lúc ấy nàng mới hiểu — bản thân bị Yến Tuân giam lỏng, còn nơi này chính là tiểu viện Oanh Ca khi xưa.

Vài ngày sau, sức khỏe Nguyên Thuần dần hồi phục. Trọng Vũ mỗi ngày đều đưa thái y đến bắt mạch, thuốc được mang đến từng thang. Nhìn chén thuốc đen sẫm, nàng nghĩ, với tính cách của Yến Tuân, nếu thật sự muốn nàng chết, tuyệt đối sẽ không dùng cách này. Tuy chưa biết hắn định làm gì, nhưng lời Ngụy Thư Diệp nói vẫn đúng — chỉ cần còn sống, mới có thể tìm đường thoát thân.

Uống xong thuốc, Trọng Vũ ra hiệu cho thái y và cung nữ lui ra, rồi mới nhìn nàng nói:

"Hôm đó trên đài Cửu U, Nguyên Tung điện hạ từng nói, thiên hạ này chỉ công chúa biết nơi cất giữ quốc bảo và truyền quốc ngọc tỷ. Thế tử nhân từ, hạ lệnh bảo hộ công chúa. Vì tương lai, mong công chúa suy nghĩ thấu đáo, cho thế tử một câu trả lời."

Nguyên Thuần rũ mi, lời hắn chính là lý do nàng còn sống. Nhưng cái gọi là bảo tàng hay ngọc tỷ, nàng hoàn toàn không biết gì. Nghĩ tới nghĩ lui, nàng hỏi: "Ca ca ta đâu?"

"Trừ điện hạ và công chúa, toàn tộc Nguyên thị đều đã đền tội. Thế tử niệm tình xưa, lưu công chúa và Ngụy Thư Diệp lại Trường An tĩnh dưỡng. Còn điện hạ, đã bị sung quân đến tận bắc địa Yến quốc."

Nghe thì đẹp đẽ, nhưng Nguyên Thuần đã không còn ngây thơ. Ca ca nàng làm vậy là để đổi lấy mạng sống cho nàng. Còn Yến Tuân giữ mạng nàng, tuyệt không phải vì tình nghĩa cũ — kho báu có thể làm đầy quốc khố, khiến Yến Bắc thêm hùng mạnh. Có được ngọc tỷ thì thiên mệnh danh chính ngôn thuận, con đường xưng đế càng thêm quang minh. Nhưng dẫu có hay không có hai thứ đó, hắn vẫn có thể làm vua. Những thứ kia, chẳng qua là thêm hoa lên gấm.

"Công chúa?" Trọng Vũ thấy nàng im lặng hồi lâu, bèn lên tiếng nhắc.

Nguyên Thuần siết chặt cổ tay áo, chậm rãi nói: "Quân cờ là để người chơi cờ sử dụng. Người ta chỉ nhìn giá trị, chẳng bận tâm đến tình nghĩa. Khi giá trị đã cạn, quân cờ cũng sẽ bị vứt bỏ. Mà ta... ta muốn sống."

Trọng Vũ nhẹ giọng: "Thật ra, dù không có bảo vật hay ngọc tỷ, thế tử và người cũng là thâm giao mười năm, sẽ không làm khó công chúa đâu."

Nguyên Thuần ngẩng đầu, nhìn hắn, ánh mắt điềm nhiên: "Lòng người xưa nay khó dò... huống hồ là đế vương."