Trọng Vũ đã rời đi, vậy mà Nguyên Thuần vẫn chẳng đợi được Yến Tuân. Nàng đứng dưới tàng cây khô trong viện, váy lụa mỏng manh khẽ lay động trong gió đêm, bên ngoài chỉ khoác thêm một chiếc áo choàng mỏng màu nhạt, rét mướt từ đầu gió luồn vào khiến toàn thân lạnh buốt.

Thương thế của Ngụy Thư Diệp vẫn chưa lành hẳn. Mỗi khi đêm về, thời tiết chuyển lạnh khiến cơn đau giày vò càng dữ dội hơn. Tuy hắn cố kìm nén không để lộ tiếng rên, nhưng Nguyên Thuần vẫn nghe ra được những âm thanh nghẹn lại trong lặng lẽ. Lòng nàng trĩu nặng, quay đầu nói với hắn:

"Nơi này không ổn, đêm xuống chỉ có thể thêm chăn đệm chống lạnh... Đợi lần sau có người tới, ta sẽ nghĩ cách khác."

Ngụy Thư Diệp không lấy đó làm điều, chỉ vẫy tay gọi nàng:

"Đứng đầu gió như thế, coi chừng cảm lạnh."

Nguyên Thuần cúi đầu, chậm rãi bước tới bên hắn, cởi áo choàng khoác lên người hắn rồi nắm lấy tay, nhíu mày nói:

"Lúc cần dùng đến thư thuốc mới thấy hối hận. Ngày trước ta chẳng học được gì ra hồn, đến tên mấy vị dược liệu thông dụng cũng nhớ không nổi."

Ngụy Thư Diệp mỉm cười, ánh mắt dịu dàng như xưa, tay nắm lấy cổ tay nàng. Lơ đãng chạm phải vết sẹo cũ bên trong tay nàng, hắn khựng lại, đau nhói trong lòng. Ngón tay lặng lẽ dịch sang chỗ khác, rồi khẽ liếc nàng. Nguyên Thuần như không hề để ý, ngồi xuống bên cạnh hắn, tựa đầu lên cánh tay hắn, thấp giọng nói:

"Ta nhớ rõ ngày trước ngươi thường nấu canh gừng cho ta."

"Nhưng ngươi toàn chê đắng," hắn bật cười, giọng nói như vọng từ kiếp trước, "Sau này ta bỏ thêm thật nhiều đường, ngươi vẫn còn kêu khổ."

Nguyên Thuần bật cười khẽ, vừa ngượng ngùng vừa hối lỗi:

"Ngày trước làm sai chuyện gì cũng là ngươi đứng ra dọn dẹp hậu quả."

Ngụy Thư Diệp không thấy đó là điều gì to tát. Người từng nếm đủ khổ đau, vượt quá giới hạn chịu đựng, cuối cùng cũng cần một nơi để trút bỏ. Chăm sóc nàng chẳng phải gọi là "gánh hậu quả", mà là cam tâm tình nguyện. Hắn yêu nàng, nên bất kỳ điều gì vì nàng, hắn đều không oán không trách.

Cả lễ cưới chưa thành năm đó, dẫu biết rõ nàng chỉ xem hắn là chốn tránh bão, hắn vẫn mong giấc mộng đó có thể thành thật một ngày. Dù chẳng thể làm phu thê, hắn cũng nguyện ở lại giúp nàng.

Ngụy Thư Diệp cụp mắt, nhìn mái tóc nàng buông dài trên cánh tay hắn, mềm mại mà lạnh lẽo như sương đêm. Hắn không kiềm được, khẽ gọi:

"Công chúa."

"Ừm." Nguyên Thuần không động đậy.

Hắn không thấy được nét mặt nàng, nhưng có thể cảm nhận được sự u uất trong lòng nàng. Sự bất lực vì chẳng thể bảo vệ nàng như lưỡi dao cứa sâu trong tim hắn. Trong đầu nghĩ muôn ngàn lời, nhưng cuối cùng vẫn chẳng biết nên nói gì để có thể khiến nàng thấy nhẹ nhõm hơn. Hắn chỉ có thể yên lặng ngồi đó, lặng lẽ thương xót nhìn nàng.

Nguyên Thuần cũng chẳng nói gì thêm. Nàng vẫn tựa vào hắn, tay phải chậm rãi xoa lên cổ tay trái, ngón tay lướt qua vết sẹo cũ. Cảm giác như cả một tảng đá ngàn cân đè lên ngực, tra tấn nàng từng chút một đến mức chẳng còn giống người cũng chẳng giống quỷ.

Ngoài cổng tiểu viện, Yến Tuân khoanh tay đứng lặng, đã đứng đó hồi lâu. Hắn nghe hết từng lời đối thoại trong sân. Khi mọi thứ trở lại im lặng, hắn lùi lại mấy bước, quay người rời đi.

Trọng Vũ và A Tinh theo sau hắn, trao nhau một ánh nhìn rồi Trọng Vũ lên tiếng:

"Ngày mai ta sẽ hỏi lại Công chúa Thuần."

"Nguyên Tung và Ngụy Thư Diệp đều đã ở trong tay ta," Yến Tuân lạnh lùng nói, giọng nói như băng tuyết vĩnh hằng, "Sớm muộn gì nàng cũng sẽ mở miệng."

A Tinh liếc nhìn nghiêng mặt hắn, thấy vẻ sắc bén đã phần nào dịu lại, mới khẽ nói:

"Khâm thiên giám đã dâng ngày lành, các hạng mục của lễ đăng cơ cũng bắt đầu được sắp xếp."

Yến Tuân khẽ gật đầu, dừng bước. Trong hành lang dài lặng lẽ, hắn ngẩng đầu nhìn Thái Hoa điện sáng rực nơi xa—nơi tượng trưng cho quyền lực tối cao, là mộng tưởng hắn từng khao khát, là cẩm tú giang sơn hắn từng hứa sẽ dâng lên cho người mình yêu nhất. Quyền lực, vinh quang, phú quý... hắn đã đạt được tất cả. Chỉ thiếu một người - A Sở.

A Sở... Hắn lặng thầm niệm tên nàng trong lòng. Hôm nay, khi nhận được tin từ Thanh Hải điệp giả rằng vương phi của Thanh Hải đã có thai, Yến Tuân đã ngây người rất lâu. Nghĩ đến nàng của hiện tại, chắc hẳn đang rất hạnh phúc.

Yến Tuân quay đầu, lặng lẽ nhìn vào sân viện tối om, nơi chỉ còn tiếng gió khẽ lùa qua tán cây. Ánh mắt hắn dịu lại, giọng cũng trầm xuống:

"Nếu nàng chịu nói, ta sẽ thả bọn họ."

Ân oán đúng sai, thị phi thiện ác, xét cho cùng, đều bắt đầu từ ngày hắn phá hủy hôn lễ của nàng.

Nghe Trọng Vũ truyền lời, Nguyên Thuần khép hờ mắt, trầm ngâm thật lâu. Tâm tư Yến Tuân sâu như biển, dù Trọng Vũ có thề thốt chắc nịch đến đâu, nàng cũng chẳng thể dễ dàng tin tưởng. Huống hồ, nàng thực sự chẳng hay biết gì về bảo tàng hay ngọc tỷ. Vì thế, đáp án của nàng vẫn không đổi:

"Ngươi có hỏi một trăm lần, ta vẫn không biết."

"Công chúa cần gì phải cố chấp với thế tử như vậy?" Trọng Vũ có phần nóng nảy. Nếu sớm tìm lại được ngọc tỷ, Đại Yến sẽ đủ sức khuynh đảo thiên hạ. "Thế tử nắm đúng nhược điểm công chúa, chẳng lẽ người còn không rõ?"

"Ta rõ," Nguyên Thuần nhẹ nhàng thở ra một hơi, trong lòng lại thấy lạnh giá như thân mình bị nắm chặt, vô phương cựa quậy. "Nhưng ta cũng hiểu đạo lý 'giết ngựa cướp cương'. Nếu ta chết, bảo tàng và ngọc tỷ sẽ vĩnh viễn rơi vào sương mù."

Trọng Vũ không ngờ nàng sẽ nói ra lời như thế. Từng là một tiểu công chúa đơn thuần vô hại, nay cũng học được cách tính toán lòng người. Dù chưa lọc lõi, nhưng cũng đủ khiến người khác phải nhìn bằng con mắt khác. Hắn thu lại nét mặt, khẽ nói:

"Tháng sau thế tử sẽ đăng cơ. Từ nay về sau, thiên hạ chỉ có Đại Yến, không còn đất cho nước Ngụy."

Nguyên Thuần nghe ra hàm ý trong lời hắn, chỉ khẽ cười:

"Vậy thì càng tốt. Ngươi cũng không cần tới làm phiền ta mỗi ngày nữa."

Sau khi Trọng Vũ rời đi, nàng tựa lưng vào thành ghế, nhớ đến tiếng ho không dứt của Ngụy Thư Diệp đêm qua. Đợi trời tối, nàng quyết định đi tìm thuốc.

"Đừng đi!" Ngụy Thư Diệp gọi giật nàng lại khi thấy nàng sắp bước ra khỏi cửa. Hắn cố gắng đứng thẳng bằng đôi nạng gỗ, sắc mặt tái nhợt. "Trong cung khắp nơi đều là người của Yến Tuân, ra ngoài quá nguy hiểm."

"Nhưng chàng ho đến như vậy, không uống thuốc thì chẳng phải là đợi chết sao?" Nguyên Thuần không chịu lùi bước.

"Cho dù ta có chết, nàng cũng không được bước ra khỏi cửa." Ngụy Thư Diệp gắng sức nắm lấy tay nàng, lực không mạnh nhưng lại cố chấp vô cùng. "Không được đi!"

Nàng cúi đầu, gỡ từng ngón tay đang bấu chặt của hắn, mặc kệ việc hắn vì thế mà ngã nhào ra đất. Rồi nàng lao ra ngoài, chạy như bay.

Từ những lần dò xét trước, nàng đã phần nào nắm rõ địa hình. Căn viện nàng bị giam giữ nằm ở vùng tây bắc lạnh lẽo của hoàng cung, gần lãnh cung bỏ hoang. Ban ngày nơi đây vốn đã vắng vẻ, huống hồ là về đêm. Binh lính gác kỹ ở các cổng trước sau, lại còn có người âm thầm giám sát. Nhưng nhờ một góc tường hậu viện bị sụp lâu ngày chưa tu sửa, nàng men theo khe hở ấy mà chuồn ra ngoài.

Từ lãnh cung đến dược cục quả thực không gần. Trước kia nàng chưa từng đi qua con đường này, nay bước ra khỏi sân sau, cũng có phần lúng túng. May mắn là nàng mặc thường phục cũ kỹ, không điểm trang, trà trộn vào đội cung nữ mà không ai nhận ra.

Khi đến gần dược cục, đường đi đã trở nên quen thuộc. Nàng nhanh chóng thoát khỏi đội ngũ, lặng lẽ đẩy cửa bước vào dược phòng. Lúc ấy đã gần giờ Tý, song trong phòng vẫn còn mấy ngự y túc trực, bếp thuốc vẫn đỏ lửa, nước thuốc đang sôi ùng ục.

Nguyên Thuần nấp dưới bệ cửa sổ, chăm chú theo dõi động tĩnh bên trong, định bụng sẽ lẻn vào lúc ngự y đổi ca. Nhưng gió đêm quá lạnh, khiến tay chân nàng run rẩy. Đang lúc nàng khẽ co người lại, bỗng nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên từ trong phòng. Nàng lập tức nghiêng tai lắng nghe...

"Dược đã nấu xong chưa?" – là giọng A Tinh.

Nguyên Thuần hơi sững người. A Tinh là người thân tín nhất bên cạnh Yến Tuân, ngoài hắn ra, không ai có quyền sai khiến y. Hiện giờ A Tinh lại xuất hiện ở đây, còn hỏi thăm chuyện thuốc thang, tám chín phần mười là... Yến Tuân đã ngã bệnh.

Nàng thất thần chỉ trong chốc lát, chẳng kịp nghe rõ câu trả lời của y quan. Đến khi định thần lại, A Tinh đã bưng chén thuốc rời đi.

Yến Tuân thân thể xưa nay vẫn luôn cường tráng, sống ở Trường An mười năm, số lần bị cảm mạo nóng sốt chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Hắn lại giỏi cưỡi ngựa bắn cung, luyện võ nhiều năm, sức khỏe vốn càng thêm bền bỉ. Nguyên Thuần nhất thời không thể nghĩ ra hắn đã đổ bệnh thế nào, chỉ thấy cõi lòng như treo lơ lửng, không tài nào dứt khỏi nỗi bất an cứ thế dâng lên.

Tiếng bước chân đổi ca của y quan trong phòng kéo Nguyên Thuần trở lại thực tại. Một đợt y quan mới bắt đầu vào vị trí, nhưng vì thuốc đã được đưa đi nên cũng không ai chú ý tới sự vắng mặt của một vài người. Lợi dụng lúc này, nàng nhanh nhẹn leo qua cửa sổ, thân hình tuy có phần lúng túng, nhưng vẫn kịp thu lấy vài lát gừng, tham phiến, cùng những dược liệu thường dùng.

Trong nội điện Thái Hoa, Yến Tuân đang xử lý công vụ. Tấu chương chất cao như núi trước mặt. A Tinh đặt chén thuốc xuống bàn, nhẹ giọng nhắc nhở: "Điện hạ, thuốc đã nguội."

Một hồi lâu sau, Yến Tuân mới đặt bút, phê vài dòng lên tấu chương, rồi mới cầm chén thuốc lên. Hắn khẽ nhíu mày, giọng trầm: "Thuốc này đã uống mấy năm, nhưng cơn đau đầu vẫn không khá lên chút nào."

"Thái y nói là do lao tâm tổn trí lâu ngày. Giờ đây điện hạ sắp xưng đế, bá tính thuận phục, thiên hạ thái bình, đầu bệnh chắc chắn sẽ nhanh chóng thuyên giảm."

Yến Tuân chỉ khẽ ừ một tiếng, không đáp. Hắn ngửa đầu uống cạn thuốc, khi đặt chén xuống thì một cơn gió nhẹ từ cửa điện lùa vào, làm ngọn nến trên bàn lay động. Nhìn ngọn lửa lắc lư, hắn trầm giọng bảo: "Gửi thêm ít đồ đến chỗ đó đi."

A Tinh ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn hắn, thì nghe Yến Tuân nói tiếp: "Đừng để nàng chết cóng ngay giữa trời đông."

Thấy có thể nhân cơ hội, A Tinh nói tiếp: "Ám vệ vừa hồi báo, Công chúa Thuần đã lén rời khỏi hậu viện qua chỗ tường sụp, đi đến dược phòng tìm dược liệu. Lúc thần lấy thuốc, cũng thấy nàng ẩn nấp ngoài cửa sổ. Xin hỏi điện hạ xử trí thế nào?"

Lần này đến lượt Yến Tuân ngẩn người. Đường đường là công chúa, vì một nam nhân mà tự thân đi trộm thuốc, nếu tin này lan truyền ra ngoài, chẳng khác nào trò cười.

Hắn trầm mặc giây lát, rồi ra lệnh: "Bảo ám vệ quay lại canh gác lãnh cung như cũ. Có Ngụy Thư Diệp ở đó, nàng sẽ không đi xa được."

Ban đầu, hắn chỉ không muốn nàng quá khổ sở. Nhưng Yến Tuân không ngờ rằng—chính vì mệnh lệnh ấy, Nguyên Thuần đã rơi vào biến cố không thể cứu vãn.