Chương 17: Người vớt xác ở sông Kinh Hà

Kênh đào Kinh Giao, khi đêm xuống, mưa gió càng thêm nặng hạt. Trên bờ sông dài hàng trăm mét, có một căn nhà hoang phế đứng lẻ loi, như thể không bị thời gian lay động.

Trước cửa, hai chiếc đèn lồng cũ kỹ treo lủng lẳng, bị gió mạnh thổi đánh vào mái hiên, phát ra âm thanh “bạch bạch” rung động. Dù ngọn lửa bên trong đã tắt từ lâu, ánh đèn vẫn để lộ dòng chữ đen thô sơ viết trên đèn lồng trắng, vô cùng nổi bật:

Điện Tự.

Hiện nay, triều đình lẫn giang hồ đều đang trong cảnh hỗn loạn. Dọc theo các dòng sông, thủy khấu (cướp nước) thường xuyên quấy phá. Không ít thương nhân, du khách mơ màng hoặc sơ ý rơi xuống nước bỏ mạng. Có kẻ vì tuyệt vọng mà tự sát, cũng có người trượt chân trở thành đoản mệnh quỷ.

Đời người một kiếp, cuối cùng chỉ mong được “lá rụng về cội,” yên nghỉ nơi mồ sâu.

Bởi vậy, trên mỗi con sông lớn thường xuất hiện những vớt thi nhân. Họ trú ngụ bên bờ sông, chuyên vớt những thủy quỷ xấu số lên an táng. Đổi lại, họ nhận chút tiền thù lao từ thân nhân người đã khuất. Đồng thời, những vớt thi nhân này cũng kiêm thêm các dịch vụ tang lễ để mưu sinh.

Lúc này, trong căn nhà của vớt thi nhân bên bờ sông Kinh, ánh nến le lói chiếu sáng khu sân nhỏ. Trong sân, vài chiếc quan tài cũ kỹ nằm ngả nghiêng, xiêu vẹo. Gió lớn thổi qua, khiến những tấm ván quan tài kêu "kẽo kẹt," tựa như phát ra âm luật ma mị.

Đột nhiên, một tràng tiếng vó ngựa dồn dập từ xa vọng lại, phá tan nhịp điệu rợn người của những chiếc quan tài.

Tiếng ngựa hí vang lên, rồi tất cả chìm vào im lặng. Một bóng người trong bộ đồ đen, lưng đeo bao vải, đang ôm chặt một ai đó, dừng chân trước căn nhà hoang.

“Tới rồi... Ngươi phải chống đỡ.”

Nghiêm Huống ôm chặt Trình Như Nhất, nghiêng người xuống ngựa. Một chân đá văng cánh cổng viện mục nát, làm nó kêu vang như chiếc thùng rỗng. Sau đó, hắn hất những bài vị chắn đường trong sân sang một bên, nhanh chóng tiến thẳng đến cửa chính.

Chưa kịp đưa chân đá cửa, từ bên trong vang lên một giọng nữ đanh đá, như mưa pháo hoa nổ tung, đập thẳng vào mặt:

"Cẩu nhật! Hơn nửa đêm còn gõ cửa quấy rầy bà mày! Là đứa đui mù nào ăn gan trời dám đến đây? Ngươi nghĩ bà đây chết rồi hả? Hay uống nhiều rượu vàng nước đái ngựa mà dám tới đây gây chuyện?!"

Cánh cửa bật mở với một tiếng “rầm” chát chúa. Trước mặt Nghiêm Huống là một người phụ nữ trẻ, thân hình chắc nịch, nước da ngăm đen. Cô ta khoanh tay đứng chắn cửa, ánh mắt đầy tức giận, quát lên:

"Để bà xem thử, cái loại nào dám—"

Nghiêm Huống kéo mũ xuống thấp, cúi đầu, lạnh lùng nói:
"Nhược Nương."

Cô gái lập tức khựng lại, sửng sốt nhìn hắn:
"Ngươi… Nghiêm… Nghiêm Chỉ Huy?!"

Vừa nghe đến tên Nghiêm Huống, sự thô lỗ của Nhược Nương liền giảm đi đáng kể. Cô nhanh chóng nghiêng người, nhường đường vào trong, vẻ mặt vẫn chưa hết ngạc nhiên.

"Hơn nửa đêm thế này, đúng là chỉ có quỷ mới đến gõ cửa..." Cô lẩm bẩm, tay vội vã thắp thêm vài ngọn nến trên bàn, vừa nói vừa chỉnh lại vạt áo:
"Thế nào? Lại có người cần ta giúp nhặt xác? Cũng tốt, dạo này sinh ý ế ẩm lắm, nửa tháng rồi mà ta chưa vớt được cái gì từ sông lên…"

Nhược Nương vẫn không ngừng lải nhải, trong khi Nghiêm Huống đã trực tiếp bế Trình Như Nhất vào trong. Căn nhà không lớn, nhưng chật kín quan tài, người giấy, và đủ loại đồ tang lễ. Ngay cả trong những chiếc quan tài cũng nhét đầy tiền giấy và cờ linh.

Nhược Nương thấy vậy, lập tức gào lên:
"Này! Uy, ai ai ai! Ngươi làm gì vậy?!"

Nhược Nương nhìn thấy Nghiêm Huống bế người vào rồi tuần tra một vòng trong nhà, cuối cùng lại đặt người đó lên chính chiếc giường của mình! Cô lập tức hét toáng lên, giọng the thé như muốn nổ tung:

"Nghiêm Huống! Đừng có đem xác chết ném lên giường lão nương! Đệm giường vừa mới thay, lão nương còn muốn ngủ đấy!"

Nghiêm Huống bình thản trả lời:
"Hắn không chết."

Vừa nói, hắn vừa cúi xuống vén mớ tóc hỗn độn che kín mặt Trình Như Nhất, lau đi lớp bùn đất dính chặt trên khuôn mặt trắng bệch.

Nhìn sắc mặt Trình Như Nhất nhợt nhạt, đôi mắt nhắm nghiền, hệt như một người đã tắt thở, Nhược Nương hoảng hốt, vội vàng dậm chân:
"Không chết? Ngươi đang nói nhảm cái gì! Đây rõ ràng là xác chết! Có phải ngươi vừa lôi người ta từ mộ phần nào lên không? Nhìn hắn còn khó coi hơn mấy xác chết nổi trong nước mười ngày! Trên người toàn là bùn đất, đừng có mà đặt lên giường lão nương! Uy… ngươi nghe ta nói không đấy?!"

Nghiêm Huống phớt lờ những lời phàn nàn, tháo áo choàng trên người Trình Như Nhất ra, để lộ cơ thể đầy vết thương. Nhìn thấy những vết bầm tím, máu khô chồng chất, Nhược Nương lập tức ngừng la hét, ánh mắt thoáng vẻ bối rối.

"Này... Này, lại là ngươi gây ra à?" Cô bước tới, đưa tay sờ lên cổ Trình Như Nhất, kiểm tra hơi thở. Miệng thì vẫn lải nhải không ngừng:
"Chậc chậc, ta nói thật nhé, hắn thế này sống không nổi đâu! Ai, Nghiêm Huống, hắn là ai thế? Xem ra ngươi rất để tâm? Thôi được, lần này ta tính rẻ cho ngươi nhé? 300 văn, trọn gói hết: áo liệm, quan tài, mộ bia. À, bài vị có cần không? Trong kho còn vài cái chưa khắc chữ, tặng ngươi một cái luôn, thế nào?"

Nghiêm Huống không trả lời, chỉ siết chặt Trình Như Nhất trong lòng, cẩn thận quấn kín chăn để giữ ấm. Hắn xoa lòng bàn tay Trình Như Nhất, rồi đưa tay áp lên sau cổ để truyền nhiệt.

Cuối cùng, hắn trầm giọng nói:
"Nhược Nương, làm ơn lấy cho ta một chén nước."

Nhược Nương, vẻ mặt khó chịu, đáp lại:
"Ta là người chuyên vớt xác, nhìn người sống hay chết chưa bao giờ sai! Cái kiểu này chắc chắn không cứu được! Mau chóng đưa hắn đi an táng sớm cho rồi!"

Nghiêm Huống vẫn không hề dao động, chỉ cúi đầu nhìn Trình Như Nhất rồi lặp lại, giọng trầm thấp:
"Muốn nước ấm."

Nhược Nương thấy vẻ mặt kiên định của hắn, không khỏi khựng lại, rồi lẩm bẩm:
"Không phải ta nói... Người này là ai? Sao ngươi nhất định phải cứu?"

Nghiêm Huống ngẩng đầu, ánh mắt sắc bén, trả lời ngắn gọn:
"Nhất định phải cứu."

Nhược Nương hừ lạnh, quay mặt đi, nhưng không giấu được vẻ tò mò:
"Người gì mà quan trọng thế... Hơn nửa đêm kêu lão nương dậy làm việc, đúng là gặp quỷ. À không, phải nói là gặp Diêm Vương quỷ."

Dù miệng không ngừng phàn nàn, Nhược Nương vẫn khoác thêm áo, lật đật đi vào bếp. Một lát sau, cô mang ra một bát nước ấm, đặt mạnh vào tay Nghiêm Huống.

Nghiêm Huống cầm lấy, nhẹ nhàng bóp khớp hàm Trình Như Nhất, rồi từ từ rót nước vào miệng hắn.

"Khụ..." Trình Như Nhất bị sặc, ho khan dữ dội. Thân thể hắn vô thức co rút lại, nhưng vì động chạm vào vết thương, hắn nhíu mày, hơi thở cũng yếu đi.

Nhược Nương giật mình, mở to mắt nhìn:
"Hả?! Còn sống thật sao?! Diêm Vương lão gia quả nhiên lợi hại. Cả nước bình thường ở trong tay ngươi cũng thành linh đan diệu dược!"

Nghiêm Huống không để ý đến lời chế giễu, chỉ giải thích nghiêm túc:
"Hắn không giống những người khác. Hắn đã uống bế khí đan. Loại dược này khiến người ta rơi vào trạng thái như tắt thở, trông hệt như đã chết. Nhưng chỉ cần uống chút nước ấm, dược tính sẽ được hóa giải. Vừa rồi nước mưa kích thích tạm thời giúp hắn cầm cự, nhưng không thể giải hết dược tính. Nếu không được nước ấm đúng lúc, hắn sẽ từ từ ngừng thở, nhìn chẳng khác gì chết thật."

"Nghiêm Huống, không phải ta nói, ngươi rốt cuộc là Diêm Vương gia hay Dược Vương gia đây?" Nhược Nương chế nhạo, rồi ngồi xuống mép giường. Cô định vén chăn lên để bắt mạch Trình Như Nhất, nhưng vừa chạm tay vào cổ tay hắn đã kêu lên một tiếng: "Ai da!" rồi rụt tay lại như bị bỏng.

"Đừng chạm lung tung." Nghiêm Huống nhíu mày, nhẹ nhàng đẩy tay Nhược Nương ra và kéo tay Trình Như Nhất trở lại trong chăn.

Nhược Nương nhăn mặt, vẻ chán ghét:
"Ta đâu phải thánh nhân Bồ Tát gì... Cổ tay hắn nát bươm như vậy, ngươi còn muốn bắt ra cái mạch gì?"

Nghiêm Huống không đáp, chỉ đặt lòng bàn tay lên trán Trình Như Nhất để kiểm tra.
"Nhìn thì đáng sợ thôi. Nhưng vết thương ngoài da như thế này cần phải xử lý ngay. Nếu bị nhiễm trùng, với sức khỏe của hắn hiện tại, không chịu nổi đâu."

Nhược Nương khoanh tay, lớn giọng nói:
"Vậy thì đi y quán đi! Nơi này là chỗ đưa ma, không phải cứu người! Nhìn xem, quan tài đây, ngươi thích cái nào thì cứ chọn, ta còn mời khách cho nhanh!"

Nghiêm Huống tháo bao đeo trên lưng, đặt Trình Như Nhất xuống sập, sau đó quay lại nhìn Nhược Nương, ánh mắt nghiêm nghị:
"Nhược Nương, người này có thân phận đặc biệt. Trong kinh đô, tai mắt khắp nơi, những nơi bình thường đều không an toàn. Chỉ có thể đưa hắn đến đây để tạm thời sắp xếp."

Nhược Nương thấy thái độ của Nghiêm Huống như vậy thì cũng chẳng còn cách nào, đành nhún vai bất đắc dĩ:
"Được, được rồi! Ở thì cứ ở, tùy ngươi!"

Vừa nói, cô vừa lầm bầm:
"Ai bảo lão nương nợ ngươi, Diêm Vương gia một cái mạng chứ... Đúng là phiền chết!"

...

Trình Như cảm thấy linh hồn mình như trôi nổi, phiêu diêu giữa một dòng nước lạnh lẽo không đáy. Xung quanh là làn nước đen mênh mông, mang theo cảm giác vô tận của sự cô đơn và tăm tối, tựa như Vong Xuyên nơi người ta nói đến, nơi mọi linh hồn đều phải qua trước khi quên hết mọi ký ức.

Bỗng một giọng nói dịu dàng vang lên bên tai:
"Như Nhất, Như Nhất, nương ở đây... Nương đang đợi con..."

Hắn giật mình, mở trừng mắt, chỉ thấy trong màn sương khói lờ mờ trước mắt hiện lên một bóng dáng quen thuộc. Người ấy mặc áo trắng giản dị, mái tóc dài buông xõa, đứng yên lặng quay lưng về phía hắn.

"Nương... Là ngươi sao? Ngươi tới đón con phải không?"

Hắn hoảng hốt kêu lên, bước nhanh tới. Nhưng dù cố gắng bao nhiêu, khoảng cách giữa hắn và người ấy không hề thu ngắn lại. Hắn cảm thấy bất lực, như bị giam hãm trong một giấc mộng.

Giữa lúc ấy, một tiếng hét chói tai vang lên, xé toạc không gian yên lặng:
"Ca! Ca ca cứu muội! Cứu muội!"

Tiếng kêu cứu tuyệt vọng ấy khiến Trình Như khựng lại, ký ức đau đớn bị chôn vùi từ lâu nay trỗi dậy. Gương mặt hắn tái nhợt, môi mím chặt, nước mắt chực trào ra.

"Nương! Muội muội của con! Nương, đừng bỏ rơi muội muội!"

Hắn hoảng loạn hét lên, nhưng ngay lập tức, cảm giác đau buốt ở đầu gối khiến hắn khụy xuống. Một lực mạnh như từ đâu đó ấn hắn xuống đất, khiến hắn không thể gượng dậy.

"Tiểu nghiệt chủng! Mày cũng dám mơ học hành sao? Đánh chết mày cho đáng đời!"

Tiếng quát mắng chua ngoa như sét đánh bên tai. Trong cảnh mờ mịt ấy, hắn nhìn thấy một bóng dáng nhỏ bé lao ra che chắn trước người hắn. Đó là một thiếu nữ gầy gò, run rẩy đứng trước mặt kẻ đang giơ cao roi.

"Ca! Đừng đánh ca của ta! Đừng đánh!"

Nhưng ngay sau đó, thiếu nữ ấy quay phắt lại, gương mặt lộ rõ sự giận dữ. Không nói một lời, nàng giáng xuống mặt hắn một cái tát mạnh mẽ, khiến hắn sững người.

Hơi thở của Trình Như trở nên dồn dập, ký ức và hiện tại hòa lẫn vào nhau,  đau đớn và sợ hãi kéo đến, khiến hắn rơi vào vực sâu không đáy.

"Ta chưa từng có ca ca… Đem hắn cho ta kéo xuống đi!"

Giọng nói lạnh lẽo, như lưỡi dao sắc bén, xuyên thấu vào tận tâm can.

"Không… Không!"

Trình Như đột nhiên hét lớn, toàn thân hắn run lên dữ dội, đôi tay vươn ra như muốn bắt lấy thứ gì đó. Trong cơn mơ hỗn loạn, hắn giãy giụa, đôi tay quơ loạn một hồi, bất chợt cảm giác được thứ gì đó nhầy nhụa và ấm nóng chảy qua kẽ tay.

Hắn cúi đầu nhìn, chỉ thấy lòng bàn tay mình đỏ rực, đầy máu tươi. Máu từ từ chảy qua các ngón tay, từng giọt nhỏ xuống.

"Lạch cạch, lạch cạch."

Những giọt máu rơi xuống, đánh vào những khúc xương trắng xóa dưới chân, phát ra âm thanh rùng rợn như nhịp điệu của một bài ca quỷ dị. Xung quanh, nước đục lờ lờ, trộn lẫn giữa máu và xương, tạo thành một cảnh tượng kinh hoàng.

"Đáng chết…"

Trình Như run rẩy lẩm bẩm, nhưng cố ép mình trấn tĩnh.

"Ta không sợ! Ta không sợ các ngươi!"

Lời hắn nói như để khích lệ chính mình, nhưng từng chữ thốt ra lại yếu ớt, run rẩy. Hắn xoay người bỏ chạy, nhưng cảnh vật xung quanh bỗng thay đổi.

Trước mắt hắn xuất hiện một đám người đông nghịt. Họ ăn mặc chỉnh tề, phong thái như danh sĩ. Nhưng từng người trong số họ đều có đôi tay nhuốm máu, những giọt máu không ngừng nhỏ xuống, thấm vào đất, hóa thành những sợi dây đỏ quấn quanh người hắn.

Những sợi dây đỏ, giống như xiềng xích vô hình, giam cầm hắn. Chúng bám chặt lấy cơ thể, kéo hắn lún sâu vào lòng đất.

Bên tai vang lên tiếng cười nói. Những lời khen ngợi, tán thưởng hòa lẫn vào nhau, nhưng trong giọng điệu ấy, Trình Như chỉ cảm thấy sự giả dối, lạnh lẽo và đầy rẫy hiểm độc.

"Hắn đây rồi!"

Một người trong đám đông lên tiếng, cả đám lập tức lao vào hắn.

Trình Như cố gắng đẩy họ ra, nhưng thân thể hắn yếu ớt, không thể chống lại sức mạnh như thác lũ ấy. Hắn bị đám người xô ngã xuống đất, bàn tay gầy yếu chống xuống lớp máu loãng dưới chân, cố gắng vùng vẫy bò dậy.

Nhưng ngay khi hắn vừa ngẩng đầu, một bàn chân nặng nề đạp mạnh lên lưng hắn.

"Cút đi!"

Giọng nói lạnh lùng vang lên, mang theo sự khinh miệt. Hắn bị đè xuống, thân thể không thể nhấc lên, chỉ cảm thấy sức nặng vô tận dồn ép, đè nén cả linh hồn.

Hơi thở của hắn trở nên gấp gáp, ánh mắt mờ dần. Trước khi chìm vào bóng tối, Trình Như chỉ kịp thì thầm một câu:

"Không ai cứu ta sao…"

Một đạo hàn quang xuất hiện, trước mắt mọi ảo giác tan biến, không còn thấy một bóng dáng nào. Trình Như một gian nan đứng dậy, quần áo tả tơi, búi tóc rối bù, toàn thân là dáng vẻ chật vật, không thể chịu đựng được.

"Đến đây với ta, đến đây với lão phu..."

Là thanh âm của Viên Thiện Kỳ. Trình Như một không để tâm, chỉ lảo đảo, nghiêng ngả đứng lên, nhưng thanh âm kia như bóng với hình, vẫn kiên trì quấn lấy hắn —

"Đến đây... Đến đây với ta, Trình Trạng Nguyên, đến đây với lão phu..."

"Đi đi... Đi đi!" Trình Như tức giận gào lên, vội vã bỏ chạy, nhưng dưới chân, mặt đất bỗng dưng sụp đổ.

Hắn rơi xuống nước, cơn sóng cuồn cuộn như muốn nuốt chửng hắn, treo cổ hắn giữa biển cả. Nước biển tràn vào miệng, khiến hắn nghẹn ngào, không thể thở nổi, đau đớn không thể diễn tả, càng vùng vẫy lại càng bị nhấn chìm.

Cứu mạng... Ai có thể cứu tôi...

Đột nhiên, giữa không gian tối tăm, sóng nước mở ra, một đôi tay phá vỡ lớp lớp sóng dữ, chặt chẽ nắm lấy tay hắn.

Trình Như một siết chặt tay người kia, nhưng dòng nước mạnh mẽ xé rách mọi thứ, hắn cảm thấy toàn thân như bị lăng trì, từng đòn đau đớn giống như cắt xương mổ tim.

"Tin ta."

Thanh âm mỏng manh, trong sáng nhưng mạnh mẽ, xuyên qua nước mặn, vang lên bên tai Trình Như một.

"Tin ta."

...

Ngay khi hắn lao lên khỏi mặt nước, một ánh sáng trắng chói mắt vụt qua.

Hắn lại một lần nữa cứu được chính mình.

Chỉ là cảm giác phiền muộn và đau thương không kéo dài được lâu, gần như ngay sau đó, Trình Như một không màng đến cơn đau từ vết thương, cố gắng giãy giụa bò dậy...

Mình đang ở đâu... Một nơi quái quỷ nào vậy!?

Trình Như một hít một hơi thật sâu, cố gắng mở to mắt. Nếu hắn không nhìn lầm, thì... có lẽ hắn đang nằm trong một chiếc quan tài.

Hắn đánh giá xung quanh, vừa liếc mắt nhìn lại, trong lòng không khỏi thầm kêu một tiếng: "Gặp quỷ rồi..."

Cả căn phòng đầy những thứ liên quan đến tang lễ: tiền giấy, người giấy, linh phù, bài vị, tất cả đều vứt lung tung khắp nơi. Dựa trên cửa sổ, trên giường, có một người phụ nữ với đôi chân bắt chéo, một tay cầm bút vẽ mặt cho người giấy, tay kia lại bắt lấy một con heo quay trên bàn và gặm điên cuồng.

Thật sự là gặp quỷ rồi.

Trình Như một vừa mới hồi phục lại suy nghĩ, cảnh tượng trước mắt lập tức biến thành một mớ hỗn độn trong đầu hắn.

Nhược Nương cười khúc khích, sát lại gần và nói: "Nha, tiểu ca nhi tỉnh rồi sao?"

Trình Như một: "A a a a a ——!"

Nhược Nương lập tức kéo mặt lại gần, khiến Trình Như một hoảng sợ kêu lên thảm thiết, rồi "loảng xoảng" một tiếng, lại ngã lộn vào trong quan tài.

"Quỷ..." Trình Như một co người lại trong quan tài, không dám mở mắt. Mới vừa rồi, khuôn mặt gần như dán vào mặt hắn, quả thực... quả thực không có chút nào mỹ quan! Hơn nữa, ở một nơi quái quỷ như thế này, chắc chắn là quỷ, chắc chắn là quỷ rồi!

Nhược Nương biểu lộ vẻ mặt bất đắc dĩ, mắng thầm vài câu rồi đá mạnh vào quan tài: "Quỷ cái đầu! Nếu không phải lão nương thu lưu ngươi, ngươi sớm đã trở thành quái vật thật sự rồi!"

Trình Như vừa nghe những lời này, lập tức mở mắt nhìn, rồi lại kêu lên: "Nghiêm Huống...! Nghiêm Huống cứu tôi!"

Nhược Nương nghe vậy, vẻ giận dữ lập tức tan biến, không nhịn được mà vỗ vào quan tài rồi cười ha ha: "Được rồi, đừng gọi hồn nữa! Ngươi kiểu tiểu quỷ này, không về Diêm Vương gia gia mà quản, thì về ta, cô nãi nãi ta mà quản."

"Vậy, vị này... Nữ hiệp, ngươi rốt cuộc là thần thánh phương nào?" Trình Như hít sâu một hơi, cố gắng giữ bình tĩnh.

"Nhìn ngươi hỏi câu này, Diêm Vương dưới quyền người làm việc, không phải vô thường Mạnh bà, mà là đầu trâu mặt ngựa bái!" Nhược Nương ghé vào quan tài, mỉm cười trêu chọc: "Ngươi nói xem, tỷ tỷ ta là ai?"

Trình Như một không biết nói gì, Nhược Nương thấy vậy liền khinh thường: "Hứ, không thú vị." Dứt lời, nàng quay lại, nhặt một vật từ trên bàn lên rồi ném vào trong quan tài, đúng lúc trúng vào tay Trình Như một.

Trình Như một vừa động tay, phát hiện mình có thể cử động linh hoạt như thường. Hắn nhặt vật đó lên, nhìn lại, hóa ra đó chính là chiếc ngọc bội đôi cá ngọc mà Nghiêm Huống đã đưa cho hắn trước đó.

Khi nghĩ đến cái chết, Trình Như một không hiểu vì sao lại cầm lấy nó.

Nhược Nương nói: "Ngươi trong quần áo rơi ra cái này, chắc chắn là vật quan trọng phải không?"

Trình Như một không khỏi cảm thán: "Thật rắn chắc, cái này vẫn chưa vỡ. Xem ra, chẳng phải là bảo ngọc gì, chỉ là một cục đá thôi..."

Hắn cầm chiếc ngọc bội đôi cá lên, nhẹ nhàng vuốt ve, thì thấy Nhược Nương lại vỗ lên bàn vài khối bạc: "Đây là hắn cho ngươi giữ, lão nương một xu cũng không tham."

Trình Như một ngần ngại, cảm thấy câu này có chút gì đó giống kiểu "Lạy ông tôi ở bụi này."

Hắn chắp tay nói: "Vừa rồi có điều thất lễ, mong nữ hiệp tha lỗi. Tại hạ Trình Như một, không biết nữ hiệp có thể cho biết xưng hô thế nào và nơi đây là đâu?"

Trình Như một nói xong, thử giơ tay chân lên, nhận ra cơ thể vẫn đau nhức, chỉ là các vết thương còn có chút âm ỉ đau đớn.

Nhược Nương gật đầu theo lời: "Biết rồi, Trình Như một, đại Trạng Nguyên lang. Ngươi về chuyện này, trong thành nói mãi nửa tháng rồi, lỗ tai ta cũng nghe đến nỗi như muốn mọc kén... Ta, là một người vớt thi, cũng làm chút buôn bán nhỏ. Ngoài kia người ta gọi ta là quỷ đại tẩu, Nghiêm Huống gọi ta là Nhược Nương, ngươi gọi như thế nào cũng được, nơi này không xa Kinh thành, chỉ mấy chục dặm thôi, là Nghiêm Huống, Diêm Vương cưỡi ngựa mang ngươi đến đây."

Trình Như một suy nghĩ một lúc rồi nói: "Nhược Nương. Trình mỗ cảm tạ cô nương đã cứu mạng, một ngày nào đó nhất định sẽ kết cỏ ngậm vành. Chỉ là không biết, Nghiêm đại nhân hiện giờ ở đâu?"

Nhược Nương đã quay lại ngồi trên giường, tiếp tục vẽ mặt cho người giấy, nghe vậy thì nói: "Cái gì 'kết cỏ ngậm vành'? Các ngươi người đọc sách luôn thích nói những lời mà lão nương không hiểu... Ngươi cũng đừng cảm tạ ta, không phải ta đem ngươi từ trong đất bào ra. Nghiêm Huống vừa mới đi không lâu, lúc đi có nói ngươi hôm nay nhất định sẽ tỉnh, ta còn không tin, ai ngờ, hắn lại nói đúng, ngươi quả thật tỉnh rồi."

Trình Như một trong lòng đầy cảm xúc, nhẹ nhàng vuốt chiếc ngọc bội: "Vậy hắn khi nào sẽ về..."

Nhược Nương lại cắn một miếng đầu heo, miệng đầy dầu mỡ: "Về cái gì về? Chờ ngươi khỏe lại, thì đi đâu thì đi. Thật đúng là tưởng hắn là ta cấp trên tổ tông sao? Không ngại nói cho ngươi, lão nương a, cũng giống như ngươi, thiếu hắn một mạng, cho nên mới giúp hắn lần này. Cho nên ngươi đừng cảm tạ ta, ta là nợ hắn."

Trình Như một cắn nhẹ môi, cảm thấy hơi khó chịu: "Vậy... nhưng hắn không có... không để lại lời gì sao?"

Nhược Nương suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu.

Trình Như một thầm nghĩ: "Nhược Nương, không biết tôi đã làm phiền cô bao lâu rồi?"

Nhược Nương đập mạnh lên bàn, nói: "Năm ngày rồi! Có thể đi, có thể nhảy thì nhanh chóng đi đi, đừng có nghĩ ăn bám, đừng làm lỡ việc buôn bán của lão nương!"

"Hảo... Trình mỗ không muốn làm phiền cô nương nữa."

Trình Như một lại cúi đầu nhìn quanh quan tài, thầm nghĩ, điều kiện dừng chân thật sự chẳng ra gì... Vậy nên hắn cẩn thận đỡ lấy thành quan tài, thử đứng dậy.

Nhược Nương liếc nhìn, không nhịn được lên tiếng nhắc nhở: "Đừng có bộ dạng tàn phế như vậy. Chỉ là thương da thịt thôi, động đậy đi, không chết được đâu. Thương da không thương gân, đây là tuyệt kỹ độc môn của Nghiêm Huống, chẳng lẽ hắn trước đó không nói cho ngươi sao?"

Trình Như một lắc đầu, nhưng vẫn làm theo lời Nhược Nương, dùng tay chống vào quan tài, đứng dậy bước ra ngoài.

Hai chân vừa chạm đất, Trình Như một suýt nữa không đứng vững, còn đạp phải một đống người giấy trên mặt đất.

"Uy! Cẩn thận chút!" Nhược Nương vội vàng đứng dậy, đỡ lấy người giấy, lo lắng xem có thể sửa lại không.

Trình Như một không biết xấu hổ nói: "Xin lỗi, Nhược Nương... Đạp hỏng đồ của ngươi, ta... ta sẽ đền."

“Thôi đi.” Nhược Nương đưa tay ra, tìm kiếm người giấy bị dẫm nát, lấy cây gậy gỗ sửa lại, rồi cầm bút vẽ thêm vài nét, làm cho cái đầu bị dẫm nát trông có vẻ giống tóc.

“Nhìn này, không phải sửa được rồi sao? Nhìn một cái, có vẻ tuấn không?” Nhược Nương chuyển người giấy qua cho Trình Như một nhìn, quả nhiên, vài nét vẽ mới khiến bức hình trông “tuấn” hơn hẳn.

“Ân... Cô nương diệu bút sinh hoa.” Trình Như một nhìn vào người giấy, lại không khỏi cảm thấy một chút xúc cảm mơ hồ với Nhược Nương. Tuy nhiên, cảm xúc đó lại không rõ ràng, trong đầu hắn chỉ còn là những mảng ký ức mơ hồ, không thể suy nghĩ ra gì, chỉ có thể từ bỏ.

Nhược Nương đặt người giấy sang một bên, tiếp tục nói: "Nói đến Nghiêm Huống, độc môn tuyệt kỹ của hắn có nhiều lắm."

Nói xong, Nhược Nương lại tiến lại gần một chút, đột nhiên túm lấy vạt áo của mình.

Trình Như một hoảng hốt vội vàng nhắm mắt: "Cô nương không thể...! Không được!"

Nhược Nương không hề bận tâm, vỗ vỗ vào vai Trình Như một: "Trạng Nguyên lang, không phải chơi lưu manh với ngươi đâu. Mấy ngày nay hắn giúp ngươi bôi thuốc, ta cũng đã thấy ngươi nhiều rồi."

“Cô nương... Phi lễ, đừng nhìn...” Trình Như một căng thẳng nhắm chặt mắt, không dám nhúc nhích.

Nhược Nương nghe vậy thì cười nói: “Ta đâu có làm gì, trước kia nhìn các ngươi thư sinh miệng nói ‘phong trần nữ tử’, thật ra chẳng có gì không thể cho người ta xem, ngươi chỉ cần mở mắt ra, cũng không có gì to tát đâu, chỉ là cho ngươi xem Nghiêm Huống năm đó để lại bút tích thôi.”

“Ai nha... Mở đi, thật không có gì.”

Dưới sự thuyết phục của Nhược Nương, Trình Như một cuối cùng cũng đành phải mở mắt. Lúc này, hắn thấy Nhược Nương xốc vạt áo lên, để lộ một vết sẹo lớn gần ba tấc, sắc nét và dữ tợn, như con rết bám chặt vào da thịt.

Trình Như một sửng sốt, hình ảnh đó khiến hắn bỗng dưng cảm thấy ngực mình đau nhói.

Nhược Nương gấp lại vạt áo, vừa nói: “Ta xui xẻo, đã từng sai lầm khi gặp phải tên ma quái chủ gia, năm đó hoàng đế phái hắn đến diệt môn, đáng lẽ ra hắn phải giết ta và báo cáo kết quả công tác, nhưng hắn lại mềm lòng, cứ thế để ta sống. Lúc ấy… máu chảy ào ào, làm ta ngất đi vì sợ hãi. Khi tỉnh lại, phát hiện mọi chuyện chẳng có gì, ta vẫn có thể chạy, vẫn có thể nhảy.”

Nhược Nương nói với giọng điệu bình thản, như thể mọi chuyện không hề liên quan đến mình. Nàng vỗ vai Trình Như một cái, rồi nói: “Khi ngươi đến, cũng giống như một cái huyết hồ lô, nhưng nếu được cứu chữa kịp thời, ngươi cũng có thể chạy, có thể nhảy, có thể sống.”

Lúc này, Trình Như mới hiểu được lời Nghiêm Huống nói trước đó: “Sẽ có chút đau” là có ý gì.

Trình Như thì thầm: “Nguyên lai, việc cứu người kiểu này, hắn cũng không phải lần đầu làm…”

Nhược Nương gật đầu, vừa nhai hạt dưa vừa nói: “Đúng vậy. Ngươi nói hắn tàn nhẫn, thì đúng là rất tàn nhẫn… Giống như lão nương, xinh đẹp như vậy mà hắn cũng không động lòng, không gần nữ sắc, giết người như cắt rau, thật sự giống Diêm Vương. Nhưng nếu ngươi nói hắn tốt… thì cũng thật sự là tốt. Người ta vẫn nói hắn tàn nhẫn độc ác, giết người không phân tuổi tác, nam nữ già trẻ đều không tha, chỉ chuyên hại những kẻ trung lương. Nhưng ta biết, thật ra… hắn không phải như vậy.”

“Hắn… không phải?” Trình Như vừa ngạc nhiên, vừa tò mò.

Nhược Nương nhướn mày nói: “Chà, ngươi nghĩ hắn tài giỏi như vậy, vậy mà lại cam lòng làm tay sai cho triều đình? Hắn có nỗi khổ riêng, tiếc là hắn không cho ta nói, ta cũng không biết. Nhưng mấy năm nay ta thấy, hắn đối với cấp dưới cũng khá tốt, cũng không hại những kẻ trung lương, thực sự có những người vô tội phải chịu khổ, hắn cũng đồng cảm với họ… Nhưng tiếc là, không phải ai cũng may mắn như chúng ta… Dù vậy, hắn cũng sẽ cố gắng, không tra tấn người khác. Nếu không ai nhặt xác, hắn sẽ đến giúp ta lo liệu hậu sự, mấy năm nay, ba ngày thì hai lần, đưa người đến chôn cất, ta cũng không thiếu tiền của hắn.”

Sau khi nghe Nhược Nương nói, Trình Như cuối cùng cũng hiểu thêm về Nghiêm Huống. Lắng nghe đến cuối, hắn nhíu mày, như thể đã tìm ra một điểm mấu chốt: “Nhược Nương, vậy là nói, hắn sẽ lại đến, đúng không?”

“Không đâu.” Nhược Nương bĩu môi: “Hắn đã từ quan, nói là phải rời khỏi kinh thành, đi lang thang khắp nơi.”

“Vậy có thể coi như là vĩnh biệt rồi.”