Chương 4: Kẻ Thù Biến Ân Nhân

Tuyết trắng phủ kín trời đất, máu đỏ loang khắp thế gian.

Bão tuyết quét qua, xác người la liệt. Thiếu niên cầm chặt đoạn kiếm, đã chiến đấu đến cạn kiệt sức lực. Gió tuyết lạnh thấu xương, khiến toàn thân hắn đông cứng. Trước mắt là biển tuyết mênh mông, nơi duy nhất còn sót lại là tàn dư thi thể của các đồng môn đã bị hủy diệt.

Thiếu niên ngẩng đầu nhìn lên. Tuyết bay mù mịt, từng bông rơi xuống từ khe núi tựa như sợi chỉ trời. Trên gương mặt hắn, nước mắt lã chã rơi, nhưng không rõ là máu hóa thành nước mắt, hay tuyết tan thành lệ.

---

Nghiêm Huống đột ngột tỉnh dậy, kinh hãi, cả người mồ hôi lạnh thấm ướt.

Mười năm qua, hắn vẫn không thoát khỏi cơn ác mộng này.

Mỗi lần chìm vào giấc mộng, tất cả đều chân thực đến rợn người, từng chi tiết đều không phải giả dối.

Nghiêm Huống không thể ngủ tiếp. Hắn với tay kéo tấm thảm phủ lên khuỷu tay, cầm theo chiếc đèn dầu, hướng về phía nhà lao mà đi.

Ở phía đông Trấn Phủ Tư có một gian tĩnh thất, cách nhà lao không đến trăm bước. Mười năm nay, nơi này chính là phòng ngủ của Nghiêm Huống.

Nghiêm Huống tự nhủ mình chẳng phải Bồ Tát sống, chỉ là đối với Trình Như hiện giờ không còn địch ý nữa. Trước đó, sự hung ác dành cho hắn cũng chỉ vì quy củ: phàm là phạm nhân mới vào Trấn Phủ Tư, đều phải bị tra tấn một lần để lập uy, dễ dàng tra khảo. Nhưng làm thế nào cũng không thể để người ta chết.

Nhớ lại ngày Trình Như ngất xỉu sau trận tra tấn, Nghiêm Huống cũng chẳng hề nhàn rỗi.

Hắn đã đến nhà của Trình Như.

Không lẫn lộn tư thù, công sự thì phải rõ ràng.

Nghiêm Huống từng nghĩ Trình Như, một kẻ không màng danh tiết, chỉ biết bò lên bằng mọi giá, chắc chắn trong nhà phải giấu nhiều thứ bất minh.

Trước đó, khi lấy bằng chứng, Nghiêm Huống đã từng ghé qua nơi ở của Trình Như. Nhưng ngạc nhiên thay, nhà của vị tân khoa Trạng Nguyên này lại vô cùng thanh bạch. Lục soát cả nửa ngày trời, cũng chỉ tìm thấy vài bộ y phục không đáng giá và vài quyển bản thảo.

Trong sân ngoài những dây hoa tử đằng mọc um tùm, còn có một con mèo già với bộ lông sặc sỡ, dẫn theo đàn con nhỏ như những đốm màu rải rác, khóc kêu đòi ăn, chạy nhốn nháo khắp nơi.

Lần này quay lại, lũ trẻ đã không còn thấy đâu, nhưng con mèo già vẫn ở đó. Thấy người, nó vừa sợ vừa cảnh giác, nhưng vẫn không rời đi, như thể đang đợi chờ ai.

Ánh nến trong chiếc đèn dầu chợt lay động, kéo Nghiêm Huống trở về với thực tại.

Về đêm, Trấn Phủ Tư càng thêm âm u lạnh lẽo. Nghiêm Huống chậm rãi bước đi, dừng lại trước nhà lao giam giữ Trình Như.

Trình Như Một xiêu vẹo ngã xuống đống cỏ khô, trên người quấn một chiếc áo ngoài của Nghiêm Huống, trong tầm tay còn có chút thức ăn thừa cùng nước cháo lạnh.

Khi đến trước nhà tù đã khóa cửa, Nghiêm Huống đặt chiếc đèn lồng xuống, cẩn thận từng bước tiến lại gần. Đầu tiên, hắn lấy tấm thảm trong tay đắp lên người Trình Như Một, sau đó cúi người, đưa tay kiểm tra trán hắn.

"May mà không sốt cao," Nghiêm Huống thầm nghĩ, nhưng khi vừa muốn đứng dậy, hắn bỗng dừng lại, nét mặt đột ngột thay đổi.

Không bị sốt, nhưng người này lại… lạnh quá mức.

Nghiêm Huống vội vàng áp tay lên má Trình Như Một, sau đó kiểm tra mạch ở cổ.

"Không đúng!"

Đồng tử hắn co rút lại, vội vàng lần tìm mạch đập ở cổ tay của Trình Như Một, rồi đưa đèn lồng đến gần để soi kỹ hơn.

Trình Như Một thở yếu ớt, mạch đập hỗn loạn, môi tím tái… Bộ dạng này, Nghiêm Huống quen thuộc không gì bằng.

"Thật sự dám ra tay đầu độc ngay trước mắt ta sao!" Nghiêm Huống nghiến răng, ánh mắt lạnh lẽo như băng.

"Trình Như Một!" Hắn gọi lớn, nhưng sắc mặt tái nhợt của Trình Như Một không có chút phản ứng nào.

Không chần chừ, Nghiêm Huống bọc người lại bằng lớp áo ngoài, rồi bế ngang hắn lên, đồng thời cao giọng ra lệnh:

"Lưu Lục! Phong tỏa Trấn Phủ Tư ngay lập tức! Kẻ nào dám rời khỏi, xử tử ngay tại chỗ!"

"Ngô Năm! Mau gọi y quan đến phòng ta ngay!"

Đám lính canh xung quanh giật mình, đồng loạt tỉnh khỏi cơn mơ bởi tiếng ra lệnh như sấm của hắn.

Lưu Lục, một lính canh trẻ tuổi, nhanh chóng cầm đao chạy xuống chỉ huy thuộc hạ phong tỏa mọi cửa ra vào, đảm bảo không ai được phép rời đi. Ngô Năm, một lính canh lớn tuổi hơn, vừa chỉnh lại thắt lưng vừa vội vàng đội mũ quan, chạy đi mời y quan.

Chỉ trong chốc lát, cả Trấn Phủ Tư đã rơi vào trạng thái náo động, tiếng bước chân dồn dập vang lên khắp nơi, không khí căng thẳng và nghiêm trọng đến nghẹt thở.

Nghiêm Huống ôm Trình Như Một băng qua hành lang tối, đến trước cửa phòng, hắn không do dự mà đá văng cửa, bước nhanh vào trong. Khi đến gần giường, hắn đặt Trình Như Một dựa vào người mình, để cậu trong tư thế nửa ngồi.

Những hành động của Nghiêm Huống đều dứt khoát, nhanh gọn, mỗi giây đều quý giá. Nhưng khi đến giây phút này, hắn lại khựng lại, ánh mắt lóe lên một tia do dự. Cuối cùng, hắn cúi xuống gối, lấy ra một chiếc bình sứ màu lam nhạt có vài vết nứt.

Chỉ một thoáng ngập ngừng, vẻ mặt hắn chuyển từ lưỡng lự sang kiên quyết. Nghiêm Huống đổ từ bình ra một viên thuốc màu nâu, dùng tay ép mở miệng Trình Như Một, trực tiếp nhét viên thuốc vào.

Trình Như Một không còn khả năng tự mình nuốt, viên thuốc mắc kẹt ở cổ họng. Nghiêm Huống lập tức lấy ấm trà bên cạnh, nghiêng tay rót thẳng nước trà vào miệng cậu.

Ý thức của Trình Như Một lúc này như chìm sâu trong đầm lầy, nước bùn dường như cuốn lấy toàn bộ hơi thở của cậu. Chỉ còn những bọt khí yếu ớt nổi lên, duy trì chút sự sống mong manh.

Bỗng nhiên, Trình Như Một cảm giác như có đôi bàn tay mạnh mẽ phá vỡ lớp bùn lầy, kéo cậu ra khỏi nơi tối tăm. Ngay sau đó, cơn đau xuyên thấu tim bỗng tràn đến từ phía sau lưng, như xé toạc mọi giác quan.

"Khụ khụ khụ... đau quá... đau quá..." Trình Như Một yếu ớt bật ra những tiếng rên rỉ, đồng thời ho mạnh, phun ra một ngụm nước trà.

Cậu mở mắt, đối diện ngay với khuôn mặt nghiêm nghị đầy sát khí của Nghiêm Huống. Trong khoảnh khắc đó, Trình Như Một kinh hoảng nhận ra mình đang... nằm trong vòng tay của vị "Diêm Vương" đáng sợ này.

Cả người cậu cứng đờ, sợ hãi suýt ngất lần nữa. Cậu cố gắng giãy dụa, nhưng tay chân như bị trói chặt bởi gông nặng, dù có tri giác nhưng không thể cử động.

Thấy cậu tỉnh lại, sắc mặt căng thẳng của Nghiêm Huống dịu đi đôi chút. Tay đang đặt trên lưng Trình Như Một chậm rãi rời đi, sau đó bắt mạch ở cổ tay cậu.

Khi cảm nhận được mạch đập dần ổn định, Nghiêm Huống mới thở phào nhẹ nhõm.

"Nghiêm đại nhân..." Trình Như Một vẫn ngơ ngác, nhưng cũng hiểu được rằng Nghiêm Huống không có ý làm hại mình. Cậu cố gắng hồi tưởng những gì xảy ra trước khi ngất đi, đứt quãng kể lại:

"Có người... mang cháo đến... tôi uống nửa chén... Sau đó... lạnh lắm... rồi... ngủ mất."

Cậu yếu ớt đảo mắt nhìn quanh căn phòng, tiếp tục hỏi: "Đây là đâu?"

"Phòng của ta." Nghiêm Huống trả lời ngắn gọn, sau đó rót thêm trà đưa đến trước mặt cậu. Nhưng Trình Như Một vẫn không đủ sức nâng tay để nhận lấy.

Nghiêm Huống lạnh lùng nhìn Trình Như Một, ánh mắt sắc bén như dao: "Há miệng."

Lời nói vừa dứt, không chờ đối phương phản ứng, hắn lại rót cả chén trà vào miệng Trình Như Một. Cậu không kịp chuẩn bị, lập tức bị sặc, ho khan liên tục, nước trà trào ra hai bên khóe môi.

Nghiêm Huống theo bản năng định vỗ lưng giúp cậu thuận khí, nhưng khi tay giơ lên, ánh mắt hắn bắt gặp những vết thương lộ ra trên lưng cậu qua lớp áo rách. Bàn tay vốn định động chạm liền khựng lại, sau đó từ từ buông xuống.

"Nghiêm đại nhân… nếu ngài định mời ta uống trà theo cách này… vậy ta thà rằng không uống còn hơn…" Trình Như Một yếu ớt thở hổn hển, dựa vào người Nghiêm Huống, mặt đỏ vì xấu hổ nhưng không thể tự nhúc nhích.

Cậu do dự nói: "Nghiêm đại nhân… hay là, ngài… giúp ta dịch qua một chút… được không?"

Nghiêm Huống liếc nhìn cậu, giọng điệu lạnh nhạt: "Đã còn sức mà nói nhiều như vậy, chắc không sao rồi."

Trong lúc Trình Như Một bị xóc nảy, lớp áo ngoài mỏng manh đã rơi xuống gần hết, để lộ bờ vai gầy gò và vòng eo mảnh khảnh. Dưới ánh nến nhạt, những vết máu trên làn da tái nhợt của cậu hiện rõ như vết tích đầy tàn nhẫn.

Ánh mắt Nghiêm Huống thoáng dao động, nhưng rất nhanh hắn lấy lại sự bình thản. Hắn kéo chỉnh lại quần áo cho Trình Như Một, sau đó đỡ cậu nằm nghiêng xuống giường.

Trình Như Một có chút bất ngờ trước sự chu đáo này, bất giác nói: "Tội nhân toàn thân đầy máu bẩn… sợ sẽ làm bẩn giường của ngài…"

Nghiêm Huống phớt lờ lời cậu, chỉ hỏi thẳng: "Ngươi còn nhớ kẻ đưa cháo đến trông như thế nào không?"

Trình Như Một chớp mắt suy nghĩ, nhưng rồi lắc đầu: "Không nhớ… nhà lao tối quá, không nhìn rõ mặt."

Lúc này, Trình Như Một đã phần nào hiểu rõ tình thế của mình. Cậu cười nhạt, ánh mắt tránh khỏi người trước mặt, nhìn vào khoảng không mà lẩm bẩm: "Trình mỗ là kẻ tội chết khó tránh, cuối cùng cũng chỉ là cực hình. Đại nhân cần gì phải hao tâm tổn sức cứu mạng kẻ tiện dân này, chẳng phải là việc vô ích sao?"

Nghiêm Huống không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ đáp với giọng bình thản nhưng cứng rắn: "Trên người ngươi có quá nhiều điểm đáng ngờ. Tội của ngươi chưa được định đoạt, ta chỉ đang làm tròn trách nhiệm."

Trình Như Một ngắt lời: "Ngài cứu ta vì chính trực công minh cũng tốt… hay vì ai đó nhờ vả cũng được… Nhưng dù thế nào, ta sẽ không cảm kích ngài vì chuyện này."

Cậu khẽ nhắm mắt, giọng nói nhỏ dần, mang theo chút mỉa mai: "Tội nhân này không đáng để ngài phí công."

Đúng lúc đó, ngoài cửa vọng vào tiếng gọi của lão ngục tốt Ngô Năm: "Nghiêm đại nhân, Trương y quan đã tới!"

Nghiêm Huống trầm mặt, giọng nói lạnh như băng đáp lời Trình Như Một: "Ta chưa từng cần ai cảm tạ."

Dứt lời, hắn quay về phía ngoài cửa, trầm giọng ra lệnh: "Vào đi."

Trình Như Một không còn sức tranh cãi, chỉ nhắm mắt im lặng, tỏ vẻ không muốn nói thêm.

Trương y quan mang theo hòm thuốc bước vào, trước tiên cung kính hành lễ với Nghiêm Huống, sau đó đặt hòm thuốc xuống, bắt đầu bắt mạch cho Trình Như Một.

Nghiêm Huống đáp lễ gật đầu, hỏi ngay: "Tình hình thế nào?"

Trương y quan cẩn thận xem xét, sau một lát mới đáp: "Mạch tượng tuy yếu ớt, nhưng đã có dấu hiệu phục hồi, tạm thời không còn nguy hiểm đến tính mạng. Chỉ huy đã kịp thời cho hắn dùng giải dược?"

Nghiêm Huống thản nhiên trả lời: "Không phải giải dược thực sự. Phiền đại phu thi châm, kiểm tra xem còn độc tố nào sót lại không."

Trương y quan cúi đầu đáp: "Chỉ huy khách sáo rồi, đây vốn là trách nhiệm của lão hủ."

Nói rồi, ông lấy túi châm ra, chuẩn bị sẵn sàng, khử trùng ngân châm bằng rượu trước ánh đèn. Sau đó, ông xoay bàn tay của Trình Như Một, nhắm chính xác hai bên ngón trỏ mà đâm kim xuống.

"Ngô..." Một cơn đau như xuyên thấu qua tim khiến Trình Như Một không kìm được bật ra tiếng rên rỉ.

Trương y quan rút kim, nhìn đầu kim dưới ánh sáng, ngửi thử vài lần rồi cẩn thận cất vào hòm thuốc. Ông khẽ thở dài: "Loại độc này quả thực rất lợi hại. May mắn là nghiêm chỉ huy cứu chữa kịp thời, nếu không, ngay cả có Hoa Đà tái thế cũng khó lòng cứu vãn."

Nói đến đây, ông dừng lại, ánh mắt thoáng lộ vẻ kinh ngạc, sau đó nhìn Nghiêm Huống với vẻ khó tin: "Nghiêm chỉ huy, chẳng lẽ ngài đã dùng..."

Chưa để ông nói hết, Nghiêm Huống ngắt lời, giọng nói kiên quyết: "Đại phu, mời ngài ra ngoài một chút để bàn bạc."

Dứt lời, hắn đứng dậy làm động tác mời. Trương y quan hơi ngập ngừng, nhưng cuối cùng vẫn mang hòm thuốc theo Nghiêm Huống ra ngoài.

Sau khi Nghiêm Huống rời đi, Trình Như Một từ từ mở mắt, chỉ thấy trước mặt là lão ngục tốt Ngô Năm.

Ngô Năm nhìn hắn hồi tỉnh, bất giác giật mình:
“Ồ, ngươi còn sống à? Sống là tốt rồi, bằng không chỉ huy nhà ta…” Nói tới đây, ông ngừng lại, vội vỗ miệng mình: “Ai, ta lỡ lời rồi, nói nhiều làm gì chứ!”

Trình Như Một cười yếu ớt, giọng nói khẽ khàng:
“Quan gia không cần lo lắng, tội nhân này nếu có chết, cũng không để lại phiền phức cho các ngài. Nhưng ta mạo muội hỏi, Nghiêm đại nhân đã cho ta uống thứ thuốc gì vậy?”

Nghe câu hỏi, Ngô Năm lập tức thay đổi sắc mặt, chau mày nói:
“Ngươi đúng là không có lòng biết ơn! Chỉ huy nhà ta cứu mạng ngươi, ngươi lại nghi ngờ thuốc của ngài ấy? Ngươi có biết, dù là hoàng thân quốc thích bị nhốt ở Trấn Phủ Tư này, cũng phải ăn một trận roi dằn mặt! Nếu chỉ huy muốn lấy mạng ngươi, thì ngươi đâu còn cơ hội ngồi đây mà hỏi chuyện?”

Trình Như Một im lặng, ánh mắt cụp xuống, không dám đáp lại.

Ngô Năm tiếp tục:
“Chỉ huy nhà ta không giống những kẻ khác. Ngài ấy thấy ngươi nghèo khổ, nghĩ ngươi không phải người đại ác, nên mới mềm lòng cứu mạng. Nhưng thôi, nói với ngươi cũng vô ích… À, ngươi hỏi thuốc gì phải không?”

Trình Như Một vẫn cúi đầu, nhẹ nhàng nói:
“Đúng vậy, quan gia. Ta cảm thấy thứ thuốc đó không phải loại thông thường…”

Ngô Năm không trả lời ngay, chỉ nhìn hắn một hồi rồi quay mặt ra cửa, không nói thêm lời nào.

---

Tại tĩnh thất đối diện

Trương y quan vẻ mặt lo lắng, nhìn Nghiêm Huống mà nói:
“Nghiêm chỉ huy, ngài thật sự cho phạm nhân uống Tuyết Thanh Đan sao?”

Nghiêm Huống bình thản đáp:
“Đúng vậy. Nếu không phải Tuyết Thanh Đan, hắn chắc chắn đã chết.”

Trương y quan nghe vậy, không khỏi lắc đầu tiếc nuối:
“Ngài đúng là hồ đồ! Trên đời chỉ còn duy nhất thứ thuốc ấy có thể kéo dài mạng sống của ngài. Sao ngài lại đem nó cho một phạm nhân chứ?”

Nghiêm Huống thản nhiên nói:
“Một viên thuốc đổi lấy mạng hắn, đáng giá. Với ta, nó chỉ kéo dài thêm vài tháng hay vài năm, chẳng có ý nghĩa gì.”

Trương y quan bất lực thở dài:
“Ngài đã quyết vậy, ta cũng không tiện can thiệp. Chỉ là đáng tiếc…”

Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng bước chân rầm rập, rồi giọng Lưu Lục hô lớn:
“Chỉ huy! Chúng ta bắt được kẻ hạ độc rồi!”

---

Đêm khuya lạnh giá, lòng người khó lường.

Nghiêm Huống, người mang theo lý tưởng hiệp nghĩa, và Trình Như Một, kẻ bị định đoạt số phận, đều đang đi trên con đường đầy bí ẩn. Liệu số mệnh của họ sẽ giao thoa như thế nào?