Khi Seongjin dần quen với cuộc sống mới từng chút một trong lúc tập luyện thể chất ở một góc phòng, thì trong hoàng cung bắt đầu lan truyền những tin đồn rằng vị hoàng tử đã trở nên có chút kỳ lạ.

Đó là bởi vì trước đây, Ngọc Cung, nơi ở của hoàng tử, chưa bao giờ yên tĩnh do tiếng chửi rủa vang dội và âm thanh của đồ vật bị đập phá, vậy mà trong vài ngày liền lại yên ắng như mặt nước không gợn sóng.

Ban đầu, ngay cả những người nghĩ rằng có lẽ do bệnh tật nên hoàng tử không còn sức để gây rối cũng dần bắt đầu nhận ra sự thay đổi nơi cậu.

"Nghe nói ngài ấy chẳng than phiền gì về đồ ăn nữa à? Trước đây, việc bữa ăn không bị đổ tung còn hiếm hơn cả."

"Trước đây, thỉnh thoảng ngài ấy còn làm ầm lên đòi ăn vặt, nhưng dạo gần đây lại chẳng buồn tìm đến đồ ăn vặt nữa. Lượng thức ăn cũng giảm hẳn."

Xôn xao bắt đầu lan ra dần dần.

Cho đến lúc này, những kẻ hầu vốn vẫn luôn cẩn thận giữ mồm giữ miệng vì sợ hoàng hậu nay lại bắt đầu thì thầm to nhỏ khắp nơi, nhân lúc cuộc sống yên ổn kéo dài.

"Sao tự dưng hiền thế nhỉ? Tôi lại thấy lo, kiểu gì cũng có gì đó phát nổ cho xem."

"Nghe nói trí nhớ của ngài ấy vẫn chưa hoàn toàn hồi phục à? Người ta không dễ thay đổi đâu. Khi khỏi hẳn, thể nào cũng quay lại như trước thôi."

"Ừm... Nhưng mà nghe bảo bản thân con người ngài ấy đã thay đổi rồi. Bị sốt cao đến thế, có khi đầu óc bị ảnh hưởng thật cũng nên?"

"Suỵt! Cậu điên rồi sao, lỡ có ai nghe thấy thì sao......"

Và tất cả những tin đồn như thế đều được báo cáo lại cho chánh thị thần Louis thông qua những tai mắt dày đặc khắp hoàng cung.

"... Thật là kỳ lạ." Sau khi nghe báo cáo từ các thị vệ, chánh thị thần Louis chống cằm trầm ngâm suy nghĩ.

"Người ta nói rằng việc một người thay đổi hoàn toàn tính cách sau khi trải qua sốt cao hoặc chấn thương tâm lý cũng không phải chuyện hiếm." Ngay cả khi thị vệ thêm lời như vậy, Louis vẫn chỉ lắc đầu mà không nói gì.

Sự thay đổi của hoàng tử Morres quả thật khiến người ta bất ngờ, và cũng là một điều đáng hoan nghênh.

Tuy nhiên, điều khiến chánh thị thần lo lắng hơn cả lại không phải là sự thay đổi của hoàng tử, mà là thái độ của Thánh hoàng đối với chuyện này.

Ông đã ở bên Thánh hoàng trẻ tuổi kể từ ngày ngài lên ngôi, nên hiểu rất rõ ngài đã dốc bao tâm huyết để quản lý Ngọc Cung một cách cẩn thận, không để xảy ra bất kỳ biến cố nào.

Nhân sự đều do chính tay ngài lựa chọn, khách đến thăm cũng bị hạn chế nghiêm ngặt. Ngay cả tài xế thường trú, người phụ trách sổ sách kế toán và đảm bảo an ninh cũng được tuyển chọn sau khi Thánh hoàng tự mình xem xét hồ sơ ứng tuyển.

Chính vì thế, việc Thánh hoàng vẫn im lặng quan sát cho đến tận bây giờ, dù hoàng tử Morres thay đổi đột ngột mới là điều thật sự kỳ lạ.

Nguyên nhân của sự thay đổi hẳn là do cơn sốt bất ngờ kia, nhưng liệu có quá đa nghi không nếu ông cho rằng ngay cả chuyện này cũng nằm trong sự tính toán của bệ hạ?

"Đã đến giờ hoàng tử Morres diện kiến rồi ." Ông đoán mình nên đến gặp hoàng tử trước buổi diện kiến để đích thân quan sát kỹ hơn. Chạm tay vào chiếc cằm được cạo sạch nhẵn, chánh thị thần khẽ gật đầu đưa ra quyết định.

"Ngài ngủ ngon chứ?"

"Ừ, cũng tàm tạm."

Nếu có ai là người Seongjin gặp nhiều nhất sau Edith, thì đó chắc chắn là vị y sĩ thường trú tại Ngọc Cung. Vị lão y sĩ tên là Ninnias này lại quá lôi thôi lếch thếch đến mức khó có thể tin là người của hoàng cung.

Mỗi khi ông mở miệng, mùi rượu nồng nặc tỏa ra, cái mũi đỏ ửng khiến người ta có cảm giác như đang đối diện với một kẻ nghiện rượu lâu năm. Lão già tàn tạ đó lại còn đảm nhiệm việc khám sức khỏe định kỳ mỗi ngày hai lần, sáng và tối cho Seongjin, nhưng cậu chẳng thể tin tưởng nổi những gì ông làm.

Có thể do viễn thị hay do tỉnh táo chưa đủ, đôi mắt mờ đục của ông chỉ liếc qua sắc mặt Seongjin rồi gật đầu, mà chẳng ai biết được ông có thật sự nhìn ra điều gì hay không.

Ông bắt mạch cho cậu bằng bàn tay run rẩy dữ dội, nhưng những ngón tay không ngừng run lên ấy thậm chí còn chẳng chạm được đúng mạch.

"Rất tốt. Như vậy là ổn rồi." 

Ổn cái gì chứ? Người này thật sự là một bác sĩ đáng tin à?

Khi Seongjin ngơ ngác nhìn sang Edith đang đứng cạnh, cô ấy chỉ khẽ thở dài rồi trả lời: "Ninnias thật ra là người chủ yếu chăm sóc cho các kỵ sĩ thường trú ở Ngọc Cung. Ban đầu, hoàng tử có một y sĩ riêng, nhưng mà......"

Theo lời Edith, cho đến gần đây, hoàng tử Morres từng được đích thân vài vị y sĩ khá tiếng tăm trong cung phụng sự.

Bọn họ đều là thành viên danh giá của Trường phái Lyora, trường phái y học được công nhận bậc nhất trong hoàng đô.

Tuy nhiên, khi hoàng tử ngã bệnh vì sốt cao và không được điều trị đúng cách, tất cả những vị y sĩ ấy đều bị Thánh hoàng thất sủng và giáng chức. Giờ chắc bọn họ đang phải lang thang ngoài khu ổ chuột, chữa bệnh cho những bệnh nhân mắc dịch rồi.

Vậy thì... chẳng phải nên nhanh chóng bổ nhiệm một y sĩ mới sao? Tại sao lại để một người vừa trở về từ cõi chết như thế này bị đối xử cẩu thả vậy chứ?

"Kukukuku." Lão y sĩ Ninnias, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe Edith kể chuyện bỗng bật ra một tràng cười trầm thấp.

"Thế mới đúng với bọn họ chứ. Cái trường phái Lyora ấy lúc nào cũng lảm nhảm chuyện hy sinh chữa bệnh nơi tiền tuyến mà."

Trước lời mỉa mai đột ngột của ông, cả Seongjin và Edith đều tròn xoe mắt nhìn ông, ngỡ ngàng chẳng biết nói gì.

Cứ như thể lỡ miệng, vị y sĩ còn giật mình hơn cả hai người kia, vội vàng chữa cháy: "À, tất nhiên là ta rất kính trọng giáo lý của trường phái Lyora – truyền thống duy nhất được Thập tự quân Delcross công nhận đấy chứ! Ta mà lại không tôn trọng sao!"

[Hắn nói giỏi thật đấy, đặc biệt là mấy chuyện hắn chẳng ưa nổi.]

Quỷ vương lẩm bẩm thêm trong đầu Seongjin, giọng đầy vẻ giễu cợt.

[Tên này giờ đây đang nghĩ 'Mệt mỏi quá, bọn lũ y sĩ Lyora ấy...'.]

Dù ông không nói ra, nhưng Seongjin cũng dễ dàng nhận ra rằng câu chuyện tôn trọng mà ông nói chỉ là một lời nói dối vụng về, khi nhìn vào biểu cảm nhăn nhở trên gương mặt của y sĩ.
Có vẻ như ông có sự ác cảm với cả trường phái Lyora, chứ không phải vấn đề cá nhân gì.

Tự nhiên, Seongjin không thể không hỏi câu tiếp theo: "Vậy thì, y sĩ Ninnias, trường phái của ông ở đâu?"

Y sĩ nhìn Seongjin một lúc lâu bằng ánh mắt trống rỗng. Ánh mắt đó có vẻ mờ mịt như chưa từng có, nhưng Seongjin lại cảm thấy lão già này như đang nhìn mình đúng đắn lần đầu tiên.

Sau một phút im lặng, y sĩ Ninnias từ từ lắc đầu.

"Xin lỗi ngài. Ta là một y sĩ ngốc nghếch, chỉ học lỏm được chút ít từ đây đó."

"......."

"May mắn là ta đã thu hút được sự chú ý của bệ hạ và có được công việc ổn định trong tuổi già, nhưng thực sự ta chẳng thuộc về trường phái nào cả."

[Đó là một lời nói dối.] Lần này, Seongjin cũng kịp hiểu được ý đồ thật sự của bác sĩ trước khi quỷ vương nhắc nhở. Ông già này đang có một vẻ mặt chân thật đến lạ.

"Dù sao, ta nghĩ từ giờ không cần phải kiểm tra định kỳ mỗi ngày nữa, Hoàng tử, ngài đã hoàn toàn khỏi sốt rồi."

Y sĩ vội vã thu dọn các dụng cụ khám bệnh và đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

"Từ giờ, ngài chỉ cần tập trung vào việc phục hồi thể lực bằng cách ăn uống đầy đủ và tập luyện tự do. Và......"

"Và gì?" Seongjin hỏi, cảm thấy có chuyện gì đó ông chưa được nói hết.

"Khả năng kích hoạt Aura trong cơ thể có vẻ hơi yếu so với người bình thường, nên ta nghĩ việc phục hồi sẽ nhanh hơn nếu ngài nỗ lực ít nhất trong việc luyện tập Aura."

Mới chỉ gần đây y sĩ Ninnias bắt đầu khám cho Morres, rõ ràng là lão già này chẳng biết gì nhiều về tam hoàng tử ngớ ngẩn.

Nếu là các y sĩ cũ của Morres, họ sẽ không bao giờ nói câu cuối cùng này.

Ngay khi những lời ấy vừa ra khỏi miệng, Edith quay lại nhìn Seongjin với ánh mắt sáng lấp lánh.
"......?"

Cô gái này, có phải đang mong đợi mình sẽ làm cái gì đó không?

Seongjin nhìn cô ấy một cách mù mờ, Edith ngay lập tức bĩu môi, mặt nhăn nhó.

"Niềm vui duy nhất của tôi......" Edith, cô không phải là một con chó săn đĩa, sao lại tìm niềm vui sống ở những nơi như thế này?

Dù sao, dù y sĩ không khuyến khích nhưng Seongjin vẫn đang nghĩ đến việc bắt đầu tập luyện ngoài trời nghiêm túc, đồng thời quản lý chế độ ăn uống của mình.

"Edith, chị có thể bảo bếp chuẩn bị đồ ăn ít gia vị từ nay không? Cũng hãy yêu cầu nhiều salad mà không có nước sốt. Ta không ngại ăn những món mà ta chưa từng đụng đến."

Seongjin nghĩ rằng mình không muốn có một chế độ ăn ít muối, ít carbohydrate và nhiều protein, mà sẽ phải tự chọn lựa món ăn.

Edith không thể giấu được vẻ mặt khó hiểu trước mệnh lệnh bất ngờ và lạ lẫm, nhưng Seongjin từ từ quay người lại và thêm một câu: "À, ta cũng muốn đến phòng tập, chị có thể dẫn ta đi được không?"

Phòng tập trong Ngọc Cung ban đầu được xây dựng dành riêng cho các bài học kiếm thuật riêng của hoàng tử Morres.

Dĩ nhiên, phòng tập này đã không được sử dụng trong một thời gian dài sau khi hoàng tử Morres ngừng tập kiếm thuật, nhưng nó vẫn được giữ gìn sạch sẽ nhờ những quan chức quản lý luôn chú ý đến hoàng hậu.

Kết quả là, vào một thời điểm nào đó, các kỵ sĩ hộ vệ thường trú ở Ngọc Cung đã biến nơi đây thành một không gian thoải mái để luyện tập cá nhân, thay vì phải đến một khu huấn luyện xa xôi.

Tuy nhiên, giờ đây, tất cả các kỵ sĩ đều ngừng tập luyện và tụ tập ở một góc phòng tập, đứng im và mắt mở to nhìn. Lý do là tam hoàng tử, người bất ngờ xuất hiện đã chiếm lấy phòng tập không rộng lắm này.

Hoàng tử không đi bộ cũng không chạy, mà cứ vòng quanh toàn bộ phòng tập với tốc độ vừa phải.

'Chết tiệt, cái tên điên này lại đột nhiên làm gì thế?'

Ánh mắt của các kỵ sĩ theo dõi hoàng tử với thân hình khổng lồ,= không hề thiện cảm chút nào.
Khác với những thị nữ, những người có kỷ luật vững vàng, họ là những kỵ sĩ có ảnh hưởng tương đối ít từ hoàng hậu.

Việc họ có thái độ thô lỗ với hoàng tử là chuyện không có gì lạ. Thậm chí ngay lúc này, một số kỵ sĩ còn công khai thể hiện sự khinh miệt.

Tuy nhiên, đối với Seongjin đang có mục tiêu là luyện tập thể lực và học được Aura đang bắt đầu dấn thân vào cày cuốc thì phản ứng khó chịu của các kỵ sĩ chẳng phải là điều đáng bận tâm.
Cậu rên rỉ xoay người vài vòng, không hề liếc nhìn các kỵ sĩ mà bước thẳng vào Ngọc Cung, tay lau mồ hôi trên trán bằng tay áo.

Mới chỉ vài giây trước, cậu có thể đã nổi giận vì họ không cúi đầu đúng cách, nhưng kẻ ngốc đó lại yên lặng luyện tập rồi biến mất hoàn toàn sao?
Các kỵ sĩ chỉ còn biết nhìn nhau ngơ ngác.

Các kỵ sĩ chớp mắt một lúc, nhưng ngay sau đó, họ tiếp tục quay lại với việc luyện tập và suy nghĩ.

'Cuộc sống này đúng là có đủ thứ kỳ lạ...' Mọi người nghĩ rằng đó chỉ là một cơn bốc đồng nhất thời.

Nhưng ngày hôm sau, và cả ngày sau nữa, các kỵ sĩ lại xuất hiện vào cùng thời gian và thấy Morres lại đang đi vòng quanh phòng tập.

"Ưgh! Hực! Hực! Hah!"

[Này này, ngươi đã hết hơi rồi à? Mới vòng bao nhiêu mà đã chết lả thế nào?]

'Chà, thể lực yếu quá...'

Seongjin nhíu mày khi thở dốc một cách không mấy đẹp mắt. Lúc đầu, cậu dự định sẽ luyện tập nhẹ nhàng vài ngày để xây dựng cơ bắp đủ để hỗ trợ cho xương, rồi sau đó mới bắt đầu tập thể dục aerobic thật sự khi giảm được một ít cân......

'Không, mình mới tập aerobic mà đã hết sức rồi sao?'

Mới chỉ đi vài vòng quanh phòng tập mà phổi của cậu như sắp nổ tung, tim đập điên cuồng. Cả người ướt sũng mồ hôi như thể vừa bị mưa dội xuống.

Với tình trạng này, lúc nào cậu mới nâng cao được thể lực và học được Aura đây? Cảm giác bực bội bắt đầu dâng lên.

Những kỵ sĩ đang thì thầm trong góc phòng với vẻ mặt khinh thường làm cậu khó chịu vô lý, và mồ hôi chảy xuống mắt khiến cậu cay cay chói mắt.

Seongjin đang dụi mắt một cách lo lắng thì một chiếc khăn khô đột ngột xuất hiện trước mắt.
Cậu nhận lấy mà không do dự và nhìn lên, thấy một ông lão đang nhìn mình với nụ cười hiền từ.

'Ai vậy...?'

Ông lão đang đứng cùng với vài người hầu. Nhìn mái tóc bạc phơ, có vẻ ông không còn trẻ nhưng dáng đứng của ông rất thẳng và bộ đồ mặc trên người chỉnh tề, không có một chiếc cúc nào bị lệch.

Khi ánh mắt của Seongjin gặp ông lão, ông lão lùi một bước, giơ tay phải lên ngực và cúi đầu chào một cách tôn trọng.

"Yết kiến hoàng tử."

Đó là một cử chỉ cổ kính như thể vừa được vẽ ra vậy. Những người hầu đi theo ông cũng cúi người chào.

Seongjin không biết phải phản ứng thế nào và chỉ đứng đó ngơ ngác nhìn ông lão, nhưng ông lão lại đeo vẻ mặt hơi bối rối.

"Chuyện này... Tôi nghe nói trí nhớ của ngài bị mất sau cơn sốt, nhưng tôi đã không đến thăm. Xin lỗi, hoàng tử."

Dù vậy, ông lão vẫn giữ nguyên thái độ cực kỳ lịch sự đối với hoàng tử, là một người có thái độ tôn trọng và nghiêm túc.

Seongjin thầm ngưỡng mộ trong lòng và cầm chiếc khăn lên lau mồ hôi.
Thấy vậy, ông lão lại mỉm cười, sau đó cúi đầu nhẹ và nói: "Tôi là Louis Feltre, chánh thị thần của Hoàng cung, là cánh tay phải của bệ hạ"

"......!"

Cảm giác giống như một người như cánh tay phải của nhân vật phản diện chính thức xuất hiện vậy.

Miệng Seongjin cứng lại trong một khoảnh khắc, nhưng ông lão không hay biết gì, tiếp tục nói với giọng vui vẻ khi đưa chiếc khăn ướt cho cậu.

"Đã lâu kể từ khi ngài tỉnh lại từ bệnh viện, mà giờ đã bắt đầu luyện tập thể lực cường độ cao như thế này rồi."

"À, chỉ là để tập thể dục thôi mà......"

"Vì hoàng tử trẻ thật sự dũng mãnh, không phải các kỵ sĩ của Ngọc Cung cũng sẽ theo gương và trở nên chăm chỉ hơn sao? Quả thật, đó là niềm vui của Hoàng gia Thánh, và chắc chắn không gì khác ngoài phúc lành của Delcross."

Seongjin nhìn quanh với vẻ mặt ngớ ngẩn.

Không, ông lão à. Hãy nhìn bầu không khí khi ông đang tâng bốc đi. Nhìn các kỵ sĩ kia kìa. Ông không nghĩ rằng họ sẽ bắn laser ngay bây giờ sao?

Quỷ vương chẹp miệng: [Ôi trời, cái ông này, thật sự là nghiêm túc sao? Ông ta mới đến từ thế giới khác à?]

Không phải là không đúng, nhưng chánh thị thần lại cười vui như thể đang nhìn cháu trai tuyệt vời của mình.

Seongjin quay đi và nói: "... Ư, hừm. Louis. Vậy có chuyện gì ở đây vậy...?"

Seongjin vẫn chưa quen đối xử với một người cao tuổi như người hầu, nói lắp bắp một cách vụng về, nhưng chánh thị thần có vẻ không để tâm.

"Sau khi hoàng tử ngất đi vì cơn sốt, Thánh hoàng đã vô cùng lo lắng. Ngài đã tạm hoãn công việc triều chính và tự mình kiểm tra Ngọc Cung. Sau đó, ngài đã giáng chức các y sĩ chữa bệnh, sử dụng sức mạnh thần thánh vô cùng to lớn của mình để chữa khỏi cơn sốt kinh khủng đó."

"Chuyện đó... ta đã nghe qua."

Cậu không biết rõ, nhưng cứ nói vậy đi.

"May mắn là hoàng tử đã ra khỏi giường trong tình trạng sức khỏe tốt, nhưng bệ hạ vẫn chưa hoàn toàn yên tâm và đã ra lệnh kiểm tra kỹ hơn tình trạng của ngài trước buổi tiếp kiến."

"À... Điều đó thật đáng vui mừng."

"Hoàng tử vẫn đang hồi phục sức khỏe, nên nếu ngài muốn, bệ hạ sẽ tự mình đến Ngọc Cung trong thời gian nghỉ giải lao này."

"Hả? Vâng? Người sẽ đến sao?"

Nhận thấy vẻ mặt bối rối của Seongjin, Louis nhanh chóng giải thích thêm.

"Ồ, có lẽ ngài đã quên về buổi tiếp kiến định kỳ. Từ xưa đến nay, bệ hạ luôn có thời gian tới thăm định kỳ với các hoàng tử, công chúa ít nhất một lần mỗi tuần."

"......!"

Liệu một vị vua của đất nước có thể dành tất cả thời gian cho việc đó không?

Đây là tin tức không mấy dễ chịu đối với Seongjin, người muốn tránh gặp Thánh hoàng càng nhiều càng tốt.

"Như ngài đã biết, sự chú ý của bệ hạ đối với các con của mình là rất đặc biệt, và buổi tiếp kiến chưa bao giờ bị trì hoãn cho đến nay trừ khi có sự kiện lớn trong đế quốc hoặc thay đổi lịch trình không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, đối với hoàng tử Morres thì......"

Tuy nhiên?

"Có nhiều trường hợp hẹn gặp đã bị hủy vào ngày tiếp kiến. Vì lý do nào đó, việc ngài gửi thông báo nói rằng đột nhiên cảm thấy không khỏe ngay trước buổi tiếp kiến là điều không hiếm."

"......"

"Vì vậy, gần đây Thánh hoàng thường xuyên hỏi trước ý định của hoàng tử và tự mình đưa ngài đến Ngọc Cung. Ngài bảo tôi hỏi xem lần này Hoàng tử có làm vậy không."

Morres, thằng khốn! Cậu nói là cậu thường xuyên hủy buổi tiếp kiến với Thánh hoàng sao? Thằng khốn này điên rồi à?

Seongjin cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc theo sống lưng.