Trong lúc Seong Jin dần thích nghi với cuộc sống mới bằng cách tập thể dục trong phòng, thì tại Hoàng cung, bắt đầu lan truyền những tin đồn rằng tên Hoàng Tử phá phách đã thay đổi một cách kỳ lạ.

Trước đây, Cung Trân Châu chưa từng có một ngày yên tĩnh, khi gần như mỗi ngày đều vang lên tiếng quát tháo giận dữ cùng âm thanh đồ vật bị đập vỡ. Thế nhưng, suốt mấy ngày nay, nơi đó lại yên ắng như mặt nước lặng không một gợn sóng.

Ban đầu, mọi người chỉ cho rằng tên đó vừa ốm dậy nên chưa đủ sức làm loạn. Nhưng dần dần, họ bắt đầu nhận ra sự thay đổi của Hoàng Tử.

"Nghe nói bây giờ ngài ta không còn chê bai đồ ăn nữa? Trước đây, hiếm có ngày nào ngài ta không lật bàn ăn mà."

"Hồi trước, ngài ta suốt ngày làm ầm lên đòi dâng trà bánh, vậy mà dạo này chẳng hề nhắc đến nữa. Nghe nói khẩu phần ăn cũng giảm đi đáng kể."

Sự xôn xao dần dần nảy sinh.

Cho đến giờ, vì Hoàng Phi luôn cảnh giác và muốn mọi người giữ im lặng nên các người hầu cũng cố gắng cẩn thận lời nói. Tuy nhiên, khi cuộc sống yên bình kéo dài, họ bắt đầu tránh sự giám sát rồi len lén buôn chuyện khắp nơi.

"Sao ngài ta lại yên tĩnh thế này? Làm tôi cảm thấy lo lo như thể sắp có chuyện gì xảy ra ấy."

"Nghe nói ngài ta vẫn chưa hồi phục trí nhớ hoàn toàn đúng không? Con người không dễ thay đổi vậy đâu. Khi khỏe lại, chắc chắn ngài ta sẽ lại gây rối như trước thôi."

"Không biết nữa. Nghe nói ngài ta thay đổi hoàn toàn như trở thành một người khác vậy. Bị sốt cao như thế, chẳng lẽ đầu óc thực sự có vấn đề rồi sao?"

"Suỵt! Cậu dám nói đầu óc ngài ta có vấn đề à, lỡ ai nghe thấy thì sao..."

Và những tin đồn đó, thông qua vô số đôi mắt và đôi tai dày đặc khắp Hoàng cung, đều được báo cáo đầy đủ lên tổng quản thị tùng mà không sót một lời.

"...Thật là kỳ lạ."

Sau khi nghe báo cáo của các người hầu, tổng quản thị tùng Louis lặng lẽ chống tay lên cằm rồi chìm vào suy nghĩ.

"Thỉnh thoảng, sau khi bị sốt cao hoặc chấn thương thì cũng không hiếm những trường hợp tính cách thay đổi hoàn toàn như thế này ạ."

Nhưng dù người hầu có nói thêm gì, Louis vẫn im lặng lắc đầu.

Sự thay đổi của Hoàng Tử Morres rõ ràng là một điều đáng ngạc nhiên và đáng được chào đón.

Tuy nhiên, tổng quản thị tùng lại quan tâm đến thái độ của Thánh Hoàng đối với Hoàng Tử hơn là sự thay đổi của Hoàng Tử.

Ông đã luôn ở bên cạnh Thánh Hoàng không sót một ngày nào kể từ khi vị Hoàng Đế trẻ này lên ngôi. Vì vậy, ông rất hiểu Thánh Hoàng đã dồn bao nhiêu tâm huyết cho việc ổn định quản lý Cung Trân Châu.

Ngài ấy đã trực tiếp chỉ định người hầu, đồng thời nghiêm ngặt hạn chế khách đến thăm. Sổ kế toán được quản lý riêng, và các hiệp sĩ phụ trách an ninh cũng được ngài trực tiếp kiểm tra hồ sơ ứng tuyển và lựa chọn cẩn thận.

Vì vậy, việc Hoàng Tử Morres thay đổi đột ngột nhưng đến giờ vẫn không có ai nói gì và chỉ im lặng quan sát trở nên hết sức đáng nghi.

Nguyên nhân của sự thay đổi chắc chắn là do một cơn sốt bất ngờ, nhưng nếu cho rằng chuyện này cũng nằm trong tầm kiểm soát của chủ nhân mình thì có phải là nghi ngờ quá mức không?

"Thời gian tiếp kiến của Hoàng Tử Morres sắp đến rồi đúng không?"

Trước đó, ông chắc chắn phải trực tiếp tìm gặp Hoàng Tử và kiểm tra kỹ càng.

Vừa vuốt ve chiếc cằm đã được cạo nhẵn, tổng quản thị tùng vừa quyết tâm như vậy.

***

"Đêm qua ngài ngủ có ngon không ạ?"

"Ừ, cũng tạm tạm."

Nếu có ai mà Seong Jin gặp mặt thường xuyên nhất sau Edith, thì đó chính là y sĩ thường trú của Cung Trân Châu.

Vị y sĩ già tên là Ninnias, có vẻ ngoài lôi thôi đến mức không thể coi là một y sĩ thuộc Hoàng cung.

Mỗi lần lão mở miệng ra là mùi rượu lại nồng nặc bốc lên, đã thế mũi lão còn đỏ ửng, nhìn vào là có cảm giác ngay lão này bị nghiện rượu.

Ông lão luộm thuộm đó đến mỗi sáng và tối hai lần mỗi ngày, cứ gọi là kiểm tra sức khỏe định kỳ cho Seong Jin, nhưng làm gì cũng khiến người ta không thể tin tưởng nổi.

Không rõ là vì mắt mờ do già hay vì còn say rượu, lão nhìn qua loa sắc mặt của Seong Jin bằng đôi mắt mờ đục rồi gật đầu, nhưng không biết lão có nhìn rõ được gì không.

Lão bắt mạch cho Seong Jin bằng đôi tay run run vì chứng run tay nghiêm trọng, nhưng thậm chí mấy ngón tay run rẩy ấy còn không chạm đúng vào mạch.

"Tốt lắm. Rất tốt."

Tốt cái gì cơ? Lão này có thật sự là y sĩ đáng tin không vậy?

Seong Jin quay sang nhìn Edith với vẻ ngỡ ngàng, cô chỉ thở dài rồi đáp.

"Ngài Ninnias thực ra chủ yếu phụ trách chăm sóc cho các hiệp sĩ thường trú trong Cung Trân Châu. Ban đầu, điện hạ có ngự y riêng, nhưng mà..."

Theo lời Edith, cho đến không lâu trước đây, đã có nhiều y sĩ danh tiếng trong Hoàng cung làm ngự y riêng cho Morres.

Họ đều là những y sĩ có tiếng thuộc 'Học phái Laiora', một trong những học phái y học danh giá nhất ở Hoàng Đô.

Thế nhưng, sau khi Hoàng Tử ngã bệnh vì cơn sốt cao mà họ thì không thể chữa trị hiệu quả, tất cả đều bị thất sủng và giáng xuống những chức vụ nhàn rỗi theo lệnh của Thánh Hoàng.

Giờ họ có lẽ đang đi khắp các khu ổ chuột để chữa trị cho những bệnh nhân mắc bệnh dịch.

Gì chứ, vậy chẳng phải nên nhanh chóng cử một ngự y mới đến sao? Sao lại đối xử với một Hoàng Tử vừa từ cõi chết trở về như thế này?

"Kukukuku"

Đang im lặng nghe Edith kể, y sĩ Ninnias bất ngờ phát ra một tiếng cười khẽ.

"Đúng là việc rất hợp với bọn chúng. Học phái Laiora của chúng lúc nào cũng tự cho mình là những người chiến đấu ở tuyến đầu chống lại bệnh dịch cơ mà."

Trước lời nói mỉa mai đột ngột của lão y sĩ, Seong Jin và Edith mở tròn mắt nhìn lão ta.

Có vẻ như đó chỉ là lời thốt ra trong vô thức bởi chính lão y sĩ cũng giật mình một chút, rốt cuộc lão đành cố chữa lời.

"À, tất nhiên là thần tôn trọng học thuyết của Học phái Laiora lâu đời mà Giáo hội Delcross công nhận rồi ạ! Làm sao có thể không tôn trọng cho được!"

[Đúng là biết nói những lời dối lòng mà.]

Ma Vương nhanh chóng nói thêm vào trong đầu của Seong Jin.

[Lão già này giờ chắc đang nghĩ 'Đáng đời thật, mấy tên lang băm Laiora chẳng ra gì...']

Chậc, không cần tên kia nói, chỉ cần nhìn biểu cảm như nuốt phải phân của lão y sĩ này thôi là đủ biết mấy lời tôn kính đó chỉ là nói dối rồi.

Có vẻ không phải là cảm xúc cá nhân, mà là sự căm ghét đối với cả Học phái đó.

Vì vậy, một cách tự nhiên, Seong Jin không thể không hỏi.

"Vậy, y sĩ Ninnias, Học phái của ông là gì thế?"

Lão y sĩ nhìn Seong Jin một lúc với ánh mắt ngơ ra.

Mặc dù đôi mắt của lão có vẻ mất tiêu cự, nhưng Seong Jin lại cảm thấy đây là lần đầu tiên lão thực sự nhìn thẳng vào mình.

Sau một khoảnh khắc im lặng, lão y sĩ Ninnias từ từ lắc đầu.

"Thật sự xin lỗi, thưa điện hạ. Thần chỉ là một kẻ học lỏm qua loa đây đó, chỉ là một thầy thuốc vô danh mà thôi."

"..."

"Dẫu may mắn lọt vào mắt xanh của bệ hạ và có được một công việc ổn định khi về già, nhưng thần chưa bao giờ chính thức thuộc về một Học phái nào cả."

[Nói dối.]

Lần này, ngay cả trước khi Ma Vương lên tiếng nhắc nhở, Seong Jin cũng đã nhận ra suy nghĩ thực sự của lão y sĩ. Đúng là một lão già có nét mặt quá mức trung thực.

"Dù sao thì, từ giờ không cần phải kiểm tra sức khỏe định kỳ mỗi ngày nữa, thưa điện hạ. Ngài đã hoàn toàn hồi phục rồi."

Lão y sĩ vội vàng thu dọn dụng cụ khám bệnh rồi đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

"Từ giờ, ngài hãy ăn uống nhiều hơn và tự do vận động ngoài trời để phục hồi thể lực. Và còn..."

"Và còn?"

"Có vẻ như so với người bình thường, hoạt tính aura trong cơ thể của ngài hơi yếu. Nếu ngài cố gắng rèn luyện aura, thần nghĩ quá trình hồi phục sẽ nhanh hơn."

Gần đây lão mới được kiểm tra sức khỏe cho Morres, nên rõ ràng là lão không biết nhiều về vị Tam Hoàng Tử ngang ngược này.

Nếu là các ngự y từng phụ trách Morres trước đây, họ tuyệt đối sẽ không nói câu đó.

Khi từ 'aura' thốt ra từ miệng lão già, Edith lập tức sáng mắt lên và quay sang nhìn Seong Jin.

"...?"

Cái cô này, bộ cô đang chờ tôi ném cái gì đó hả?

Seong Jin ngây ra nhìn cô ấy, và cô ấy thì làm mặt dỗi rồi lầm bầm.

"Niềm vui duy nhất của tôi..."

Edith, cô có phải là chú chó chơi ném đĩa đâu, sao lại tìm niềm vui trong mấy chuyện như vậy?

Không cần tới lời khuyên của y sĩ, Seong Jin vốn đã nghĩ đến việc kiểm soát chế độ ăn uống và tập thể dục rèn thể lực rồi.

"Edith, cô bảo nhà bếp giảm gia vị trong thức ăn được không? Còn salad thì bảo họ làm nhiều vào nhưng đừng để sốt. Với lại, từ giờ, những món ăn ta không đụng đến thì không cần mang vào nữa."

Có vẻ như là không thể yêu cầu một chế độ ăn ít muối, ít tinh bột và nhiều protein, nên cậu nghĩ mình nên ăn đại khái thôi.

Ở đây, mọi người có bao nhiêu kiến thức về thành phần dinh dưỡng nhỉ? Nhìn thì có vẻ như đây là một thời kỳ nào đó nằm giữa Trung Cổ và Cận Đại nếu so với Trái Đất.

Trước một yêu cầu bất ngờ và lạ lùng như vậy, Edith không thể giấu nổi vẻ mặt ngạc nhiên. Seong Jin thì xoay vai, từ từ thư giãn rồi nói thêm.

"À, và ta cũng muốn đến sân tập nữa, cô có thể dẫn ta đi không?"

***

Sân tập của Cung Trân Châu ban đầu được xây dựng để phục vụ cho việc dạy kiếm thuật cá nhân của Morres.

Tất nhiên, kể từ khi Morres từ bỏ học kiếm thuật, sân tập không còn được sử dụng nữa. Nhưng nhờ sự quản lý của các quan chức hành chính, đặc biệt là sự để ý của Hoàng Phi, nó vẫn được giữ gìn sạch sẽ.

Vì vậy, không biết từ khi nào, các hiệp sĩ hộ vệ thường trú tại Cung Trân Châu thay vì sử dụng khu tập của Hiệp sĩ Đoàn ở xa, đã chuyển sang sử dụng nơi này làm nơi luyện tập vì tiện lợi.

Tuy nhiên, hiện tại, tất cả các hiệp sĩ đều ngừng tập và đứng tụ về một góc với ánh mắt hằn học. Nguyên nhân là do vị Tam Hoàng Tử mập mạp đột nhiên xuất hiện rồi chiếm hết không gian của sân tập, vốn không phải là quá rộng.

Hoàng Tử không đi bộ cũng không chạy, mà di chuyển với một tốc độ chầm chậm, cứ thế vòng quanh toàn bộ sân tập.

'Tên ngang ngược kia tự dưng bị gì vậy?'

Các hiệp sĩ nhìn về phía Hoàng Tử, người đang vác cái thây đồ sộ, bằng ánh mắt dữ dằn, không mấy thiện cảm.

Khác với những người hầu có kỷ luật nghiêm ngặt, các thành viên trong Hiệp sĩ Đoàn không chịu nhiều ảnh hưởng từ Hoàng Phi.

Thường xuyên có những trường hợp đối xử thô lỗ với Hoàng Tử. Ngay cả lúc này, vẫn có một số hiệp sĩ công khai ném ánh mắt khinh thường về phía Hoàng Tử.

Tuy nhiên, đối với Seong Jin, người đã đặt ra mục tiêu rèn luyện thể lực và tích luỹ aura, phản ứng khó chịu của các hiệp sĩ hoàn toàn không phải là vấn đề đáng quan tâm. Cậu vừa thở hổn hển vừa đi vài vòng nữa, rồi không thèm nhìn về phía các hiệp sĩ, cậu lau mồ hôi bằng tay áo rồi thẳng thừng bước vào trong Cung Trân Châu.

Rốt cuộc vừa rồi đã xảy ra chuyện gì vậy? Các hiệp sĩ ngơ ngác nhìn nhau một cách bối rối.

Đáng lẽ hắn phải nổi giận vì họ không chào hỏi đàng hoàng chứ, vậy mà tên ngang ngược đó chỉ im lặng tập luyện, giả vờ không thấy rồi đi mất luôn sao?

Các hiệp sĩ chớp mắt ngạc nhiên trong giây lát, rồi nhanh chóng quay lại huấn luyện. Bọn họ vừa tập vừa suy nghĩ.

'Đúng là sống càng lâu càng thấy nhiều chuyện lạ...'

Ban đầu, mọi người đều cho rằng đó chỉ là một cơn bốc đồng mà thôi.

Thế nhưng ngày hôm sau, rồi cả ngày tiếp theo nữa. Các hiệp sĩ lại thấy Morres xuất hiện vào cùng khung giờ và đi vòng quanh sân tập.

"Hộc! Hộc! Khụ! Hự!"

[Này này, ngươi sắp tắt thở đến nơi rồi đấy. Sao mới đi có mấy vòng mà đã như sắp chết thế kia?]

'Gì đây, thể lực kiểu gì mà kém thế này...'

Seong Jin vừa thở hổn hển một cách thảm hại vừa cau mày khó chịu.

Ban đầu, cậu định rèn luyện nhẹ nhàng trong vài ngày để xây dựng đủ cơ bắp hỗ trợ khung xương. Sau khi giảm được chút cân, cậu mới chính thức bước vào giai đoạn tập luyện sức bền. Cơ mà...

'Sao mình cứ như đang tập hết sức rồi vậy?'

Chỉ mới đi bộ nhanh vài vòng quanh phòng tập thôi mà cậu cảm giác như phổi sắp nổ tung và trái tim đập như điên. Toàn thân cậu cũng ướt đẫm mồ hôi như vừa bị mưa dội vào.

Với tốc độ thế này thì khi nào mới rèn được thể lực và học aura đây? Cảm giác bực bội trong lòng cậu dần dâng lên.

Mấy hiệp sĩ xầm xì với vẻ mặt không hài lòng ở góc bỗng làm cậu thấy khó chịu. Mồ hôi ướt đẫm tóc, chảy ròng ròng vào mắt làm mắt cậu cay xè.

Đúng lúc cậu đang dụi mắt một cách bực bội thì một chiếc khăn khô xuất hiện ngay trước mặt.

Cậu ngơ ngác cầm lấy rồi ngẩng đầu lên, đập vào mắt cậu là một ông lão có vẻ hiền hoà đang mỉm cười nhìn mình.

'Ai vậy...?'

Ông lão đứng đó cùng vài người hầu. Dù mái tóc bạc phơ cho thấy ông không còn trẻ, nhưng lưng ông vẫn thẳng tắp, và bộ trang phục gọn gàng của ông thì không có một chi tiết nào lộn xộn.

Khi ánh mắt hai người chạm nhau, ông lão lùi lại một bước, đặt tay phải lên ngực và cúi đầu một cách cung kính.

"Tham kiến Hoàng Tử điện hạ."

Động tác của ông ấy đẹp mắt như tranh vẽ. Những người hầu đi theo phía sau cũng đồng loạt cúi mình theo.

Seong Jin không biết phải phản ứng thế nào nên chỉ đứng ngây ra nhìn, điều đó khiến ông lão thoáng lộ vẻ bối rối.

"Chà... Thần có nghe nói rằng sau cơn sốt, ký ức của điện hạ bị rối loạn, thế mà thần đã không để ý đến điều đó. Thật thất lễ quá, thưa điện hạ."

Dù chỉ đang đối diện với một Hoàng Tử nhỏ tuổi, ông vẫn giữ nguyên thái độ cung kính. Sự trang trọng như đã ăn sâu vào cốt cách của ông.

Seong Jin thầm cảm thán rồi cầm khăn lên lau mồ hôi.

Ông lão nhìn cảnh đó rồi lại mỉm cười, nhẹ nhàng cúi đầu và cất lời.

"Thần là Louis Feltre, tổng quản thị tùng của Hoàng cung. Hiện thần đang phụng sự bên cạnh Thánh Hoàng bệ hạ."

"...!"

Nhân vật trông như cánh tay phải của boss cuối đột ngột xuất hiện.

Miệng Seong Jin lập tức cứng lại, nhưng ông lão không hề nhận ra, ông nhận lấy cái khăn ướt mồ hôi và tiếp tục nói với giọng vui vẻ.

"Mới rời giường bệnh có bao lâu đâu mà ngài đã tập luyện thể lực vất vả như vậy rồi sao?"

"À, chỉ là tập cho vui thôi mà..."

"Điện hạ còn nhỏ tuổi mà đã nỗ lực đến thế, hẳn là các hiệp sĩ của Cung Trân Châu cũng sẽ noi gương mà cố gắng hơn nữa. Đúng là niềm tự hào của Thánh Hoàng tộc, cũng là phúc lành của Delcross."

Seong Jin ngây ra nhìn xung quanh.

Khoan đã, ông lão này. Nịnh hót cũng phải nhìn tình hình chứ. Nhìn kìa, ánh mắt của đám hiệp sĩ sắc lẹm như dao ấy. Cứ như sắp phóng tia laser đến nơi rồi đó!

Ma Vương tặc lưỡi.

[Woa, cái lão này, thật lòng thật à? Cái này đúng là mù quáng hết thuốc chữa luôn đấy?]

Quả đúng như vậy, tổng quản thị tùng trông cứ như một ông cụ đang nhìn đứa cháu ngoan với khuôn mặt đầy vẻ hài lòng.

Seong Jin lén tránh ánh mắt của ông rồi khẽ hắng giọng.

"...E hèm. Louis. Vậy ông đến đây có việc gì...?"

Seong Jin không quen xưng hô suồng sã với một ông lão đáng tuổi cha chú, nên câu nói của cậu có phần ngập ngừng. Thế nhưng, tổng quản dường như chẳng mấy bận tâm đến điều đó.

"Sau khi điện hạ ngã bệnh vì sốt cao, bệ hạ đã vô cùng lo lắng. Ngài ấy đã trì hoãn công việc, tự mình đến thăm Cung Trân Châu, sau đó không chỉ từ chối các linh mục trị liệu mà còn tự mình dùng Thần lực, cuối cùng là đã chữa khỏi cơn sốt khủng khiếp đó, phải không ạ?"

"Ta... ta cũng nghe nói vậy."

Cậu không rõ lắm, nhưng thôi đại đại đi.

"May mắn là điện hạ đã khỏe mạnh vượt qua được căn bệnh, nhưng bệ hạ vẫn không an tâm lắm nên trước khi gặp mặt, ngài ấy đã ra lệnh cho thần phải kiểm tra chi tiết tình trạng của điện hạ trước."

"Ờ... Ta thật sự cảm kích."

"Vì sức khỏe của điện hạ vẫn đang trong quá trình hồi phục nên nếu ngài muốn, bệ hạ có thể chuyển buổi trà chiều đến Cung Trân Châu."

Hả? Gì? Làm gì cơ?

Nhận thấy vẻ mặt bối rối của Seong Jin, Louis liền vội vàng giải thích thêm.

"À, có vẻ như điện hạ đã quên về thời gian tiếp kiến định kỳ. Bệ hạ đã chỉ định, ít nhất một lần mỗi tuần là sẽ có một buổi trà chiều định kỳ với các Hoàng Tử và Công Chúa."

"...!"

Hoàng Đế mà cũng có thời gian để làm việc đó luôn hả?

Đối với Seong Jin, người muốn tránh gặp Thánh Hoàng hết mức có thể, đây là một tin không hề vui.

"Như điện hạ cũng biết, bệ hạ dành sự quan tâm vô cùng đặc biệt cho các Hoàng Tử và Công Chúa, nên trừ khi có sự kiện trọng đại của Đế quốc hoặc những thay đổi lịch trình không thể tránh khỏi, thì từ trước đến nay chưa từng có chuyện hoãn buổi tiếp kiến. Trường hợp của Morres điện hạ thì là..."

Thì là?

"Vào ngày tiếp kiến, các cuộc hẹn thường xuyên bị hủy bỏ. Dường như ngay trước thời gian tiếp kiến, điện hạ đều gửi tin báo rằng đột nhiên cảm thấy không khỏe..."

"..."

"Vì vậy, dạo gần đây, bệ hạ thường phải hỏi trước ý muốn của điện hạ rồi mới đích thân đến Cung Trân Châu. Lần này cũng vậy, bệ hạ đã bảo thần hỏi trước để xác nhận."

Morres, cái thằng điên này! Cậu ta thường xuyên bùng hẹn với Thánh Hoàng á? Cậu ta còn tỉnh táo không vậy?

Seong Jin cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.