Tôi vẫn đứng hoàn toàn bất động cho tới khi nghe thấy tiếng chim sẻ ríu rít ngoài cử sổ, báo hiệu một ngày làm việc mới đã bắt đầu. Cuối cùng, tôi đành thở hắt ra một cách nặng nề trong khi đầu óc tôi đang bộn bề nhiều thứ.

Tôi đưa mắt nhìn ra ngoài cử sổ và lẩm bẩm, "Đêm qua chẳng chợp mắt được chút nào..."

Điều đó cũng chẳng có gì bất ngờ, nhất là khi có một nàng Elf đang ngủ trên giường của thôi. Nếu có tay nào có thể đi ngủ lại trong tình huống này thì tôi thực sự nghi ngờ sự tỉnh táo của hắn ta đó.

Mắt tôi không thể ngừng nhìn chằm chằm vào người con gái ấy. Khi căn phòng ngày càng trở nên sáng hơn, sự hiện diện của nàng Elf càng khó có thể phớt lờ. Mái tóc mượt mà như lụa cùng gương mặt xinh đẹp mĩ miều khiến cô ấy trông như một nàng tiên hoàn mĩ vậy. Cô ấy sở hữu vẻ ngoài xinh đẹp tới nực cười, với làn da trắng và đôi môi tươi sáng như một bông hoa đang chớm nở, và tôi không thể làm gì khác ngoài việc ngắm mãi, ngắm mãi không thôi.

Cô ấy là một Elf, điều ấy thể hiện rõ ràng qua đôi tai dài của cô ấy, và là một người sử dụng Tinh linh Thuật song song với Phép thuật. Cảnh cô ấy ngủ trên giường cứ ngỡ như là một giấc mơ, nếu đó là bỏ qua việc nơi này là một căn hộ chung cư bình thường giữa lòng Tokyo.

Nhưng làm sao cô ấy có thể xuất hiện ở đây? Và cái thế giới mà mình luôn tưởng là một giấc mơ kia thực sự là gì cơ chứ...?

Câu trả lời của tôi cho những thắc mắc đó chỉ là một tiếng thở dài, hoàn toàn không có câu trả lời.

Tên của cô gái này là Mariabelle. Ở thế giới trong mơ tôi hay gọi cô ấy là Marie, và cũng mới chỉ gần đây, chúng tôi mới đủ thân thiết để cô ấy nở nụ cười tươi với tôi. Nhưng đêm qua, chúng tôi đã bị một con Arkdragon tấn công trong khi tôi đang ôm lấy cô ấy, và thế là tôi thức dậy cùng cô ấy ngay bên, vì một lí do nào đó. Và hơn nữa, còn là ngay trên giường tôi (Nhân tiện nó nằm sướng cực kì.)

Nhiều thắc mắc quá...

Nhưng trước hết, tôi phải đảm bảo cô ấy tỉnh dậy mà không bị hoảng loạn. Dù sao, cô ấy đã bị dịch chuyển từ thế giới mà tôi vẫn cứ ngỡ là một giấc mơ đến đây, đến Tokyo này. Nếu là tôi, chắc chắn tôi sẽ chẳng thể nào bình tĩnh nổi với hàng tá câu hỏi trong đầu. Thực ra, có thể tôi sẽ cảm thấy phấn khích trước hiện tượng không thể lí giải này... Nhưng khi nhận ra mình phải nói với cô ấy rằng không thể bảo đảm có thể đưa cô ấy trở về thế giới bên kia, cảm giác thật khó nuốt trôi.

Trong khi tôi còn đang chơi vơi với những suy nghĩ như vậy, mắt của nàng Elf chậm rãi mở ra.

Đôi mắt trong veo màu thạch anh tím của cô ấy...

Tôi như được chiêm ngưỡng một bông hoa tươi tắn đang bung nở ngay trước mắt vậy, và tôi sẽ chẳng cảm thấy lạ gì nếu chúng có hiệu ứng mê hoặc đâu. Chỉ đơn giản là đẹp, đến nỗi tôi cảm thấy tim tôi xao xuyến mặc kệ tuổi tác. Tôi chỉ đơn giản đứng đó nhìn cô ấy hé mở đôi môi sáng màu ra và thốt lên mấy từ bằng tiếng Elf.

"...Kazu...hiho?"

"X-Xin chào, Marie. Sáng nay trời đẹp nhỉ?"

Đôi mắt ngái ngủ của Marie dần lấy lại vẻ long lanh vốn có và hàng lông mi dài của cô ấy khẽ nhếch lên khi trông thấy tôi. Không thể trách cô ấy được; ý tôi là, trong mơ tôi chỉ là một thằng nhóc mười lăm tuổi, nhưng bây giờ trông hoàn toàn khác trong dáng vẻ của một người đã 25 tuổi.

"Huh? Khoan, đợi đã, cậu thực sự... là Kazuhiho sao? Không phải là cha hay gì đó tương tự như vậy của cậu ấy đấy chứ...?"

"Ừm, là tớ đây... Tớ sẽ giải thích sau, nhưng trước hết, cậu không bị thương chứ? Cậu vừa bị hơi thở của rồng tấn công mà..."

Xem ra cuối cùng cô ấy cũng nhớ ra những chuyện đã xảy ra tối qua và, ngay lập tức, cô ấy tốc chăn sang bên một cách hốt hoảng. Từ lúc nhìn bờ vai trần của cô ấy tôi đã có linh cảm xấu rồi, nhưng đột ngột nhìn thấy toàn bộ cơ thể đang ở trong trạng thái không mảnh vải che thân của nàng Elf thế này thì thật. Mặc dù đã cố quay đi, nhưng đã quá muộn.

"Haaaaaaaaả?!"

Đó chắc chắn là tiếng kêu hoảng loạn nhất mà tôi nghe thấy từ trước đến nay. Những hình ảnh đó đang thiêu đốt trí óc tôi, làn da trắng không tì vết, và... Ối, chết tiệt, không được. Mặt tôi trở nên đỏ bừng, mặc dù Marie chỉ trông như một cô gái trẻ.

Tôi nghe thấy một tiếng động mà tôi đoán là do Marie chùm chăn lên kín đầu. Mặc dù đang khá là sợ hãi nhưng tôi chắc là như vậy. Mồ hôi đầm đìa chảy  xuống lưng và cổ khi tôi cảm thấy ánh mắt sắc như dao găm của cô ấy đang chĩa về phía tôi; thế rồi, với giọng nói đang run rẩy, cô nói.

"T-T-Tên kia!"

"Xin lỗi! Tớ không biết, và tớ chưa động một ngón tay vào người cậu đâu, thật đấy!" 

Tôi thật sự sẽ rất vui mừng nếu cô ấy tin lời tôi, mặc dù ngay cả tôi cũng thấy khó có thể tin được nếu đột nhiên thấy mình trần như nhộng trong phòng người khác. Bây giờ mọi chuyện phụ thuộc vào một câu hỏi rằng, trong mắt cô ấy, tôi là người đáng tin đến cỡ nào?

Marie đang thở ra thành tiếng, chứng tỏ cô ấy đang cân nhắc lời nói của tôi mặc cho bản thân đang vô cùng giận dữ. Chúng tôi không quá thân thiết, nhưng tất cả những gì tôi có thể làm là hi vọng cô ấy hiểu tôi là loại người nào.

Sau một khoảng thời gian chờ đợi dài dằng dặc, cuối cúng cô ấy khẽ thở dài. "Có thể là nhờ vào cậu... nhưng tớ không bị thương gì cậu. Tớ tin là cậu sẽ phải giải thích chuyện gì đang xảy ra đúng không?"

"Chắc chắn rồi!"

"Nhưng trước hết, đưa quần áo cho tớ ngay đi! Và quay mặt đi chỗ khác ngay!"

Một chiếc gối bay thẳng vào mặt tôi, và tôi buộc phải ra ngoài mua một vài bộ quần áo dành cho nữ. Mặc dù đã tìm khắp nhà, nhưng tôi thực sự không hề có lấy một bộ quần áo, một phụ kiện hay chiếc túi nào dành cho phái nữ cả.

"Vâng, vâng, thưa sếp. Tôi thực sự xin lỗi. Chắc chắn tôi sẽ đi làm vào ngày mai."

Tôi cúi đầu thật thấp và ngắt cuộc gọi trên điện thoại. Tôi không thể nén nổi tiếng thở dài ngao ngán khi thấy dòng người đang hối hả đi tới nơi làm trong khi bản thân đứng đây, trước cửa hàng quần áo. Tôi không phải loại người thích nghỉ làm trong khi không bị ốm, nhưng đâu còn cách nào khác. Làm sao có thể nói với sếp của mình rằng đang phải chăm sóc một nàng Elf bước ra từ giấc mơ cơ chứ. 

Nhưng... dù sao mọi chuyện cũng đã rồi, bây giờ việc quan trọng là phải tìm vài bộ đồ cho cô ấy mặc đã, tất nhiên là không quá đắt rồi. Chắc chắn một cô gái dễ thương như Marie sẽ trông rất tuyệt khi mặc đồ đẹp, nhưng gu thẩm mĩ của tôi về thời trang không được tốt cho lắm. Tôi còn chẳng mấy khi ra ngoài chứ đừng nói tới chuyện đi mua quần áo cho phái nữ một mình.

"Hmm... Mình nghĩ mình mua mấy món này trước đã, phần còn lại sẽ cùng cô ấy đi mua thêm sau."

Tôi quyết định như vậy.

Vì không biết số đo chính xác của cô ấy là bao nhiêu, nên tôi chọn loại đồ lót thể thao có thể co dãn được. Nghĩ vậy, tôi đi tìm và cho mấy bộ đồ lót vào giỏ, cùng với đó là một chiếc váy xếp ngắn và vài đôi tất đùi. Tiếp theo là một chiếc áo sơ mi trắng dài tay và một vài đôi sneaker trông có vẻ hợp với nó. Tôi muốn ít nhất có thể mua cho cô ấy một đôi giầy đẹp, thế nên thật đáng tiếc khi tôi không biết chính xác cỡ chân của cô ấy. Chúng không phải là quá tệ, thế nhưng tôi vẫn đứng suy xét một hồi xem liệu chúng trông có lịch sự khi đi với quần áo bình thường không....

Chắc chắn lần sau phải kéo cô ấy đi cùng.

Lí do tôi cằn nhằn như vậy bởi bản thân cũng mới chợt nhận ra một điều, đó là đi mua những bộ quần áo phụ nữ trang nhã như này cũng khá là thú vị. Chúng đều có màu sắc tươi sáng, trẻ trung và ấn tượng sẽ thay đổi dựa theo cách bạn phối hợp chúng với nhau. Cảm giác này khác hoàn toàn với việc mua quần áo bình thường của đàn ông chúng tôi, những thứ cốt chỉ để  mang cho người mặc vẻ đủ "bình thường", không quá nổi bật. Thật là đáng tiếc khi tôi chỉ thấy Marie mặc áo choàng, nhưng giờ tôi sẽ để cô ấy mặc theo sở thích của tôi...

Ah... Mình nên dừng lại thôi...

Nhân viên bán hàng đứng khuất sau cột nhà tiến đến gần và để xêm có phải tôi vừa gọi cô ấy không. Điều đó làm tôi bất giác nghĩ, rằng chẳng lẽ tôi trông giống một tên thích giả gái lắm hay sao, nhưng rồi ngay lập tức quẳng những suy nghĩ vớ vẩn đó ra khỏi đầu. Tôi nhanh chóng đi ra thanh toán, ném túi hàng chứa đầy những thứ đã mua lên xe và lái thẳng về nhà.

Tôi lái một chiếc xe bán tải cỡ nhỏ dành cho 4 người. Mặc dù được mỗi cái là rẻ nhưng nó cũng đủ để đi loanh quanh trong thành phố.

Gõ gõ ngón tay lên tay lái trong lúc chờ đèn đỏ. Khi nhìn sang túi đồ bên cạnh, một câu hỏi bỗng xuất hiện trong đầu tôi:

Tại sao Marie lại khỏa thân nhỉ?

Túi đồ và gậy phép của cô ấy cũng biến mất luôn, và tôi nghi ngờ khả năng có thể cô ấy đã giấu chúng.

Thế rồi tôi nhận ra bản thân cũng ở trong tình trạng tương tự: Tôi không thể mang bất cứ thứ gì, kể cả tiền bạc hay trang bị từ thế giới bên kia sang bên này. Điều khác biệt duy nhất đó là tôi đã mặc một bộ pyjama trước khi đi ngủ.

Đúng vậy, hẳn đó là lí do...

Nếu thế giới trong mơ của tôi thực sự tồn tại, thì thế giới của tôi và thế giới của Marie là hai thế giới hoàn toàn tách biệt, và đây là lần đầu tiên Marie xuyên không tới đây, nên cô ấy sẽ phải bắt đầu từ con số không, không có quần áo hay thứ gì hết... Chắc vậy.

Nghĩ kĩ lại thì, liệu lần đầu tiên đến thế giới của cô ấy, tôi cũng khỏa thân sao... Nhưng dù cố thế nào, tôi chẳng thể nào nhớ ra những kí ức từ khi còn là một đứa trẻ.

Rồi, tôi chợt nhận ra mình đang dần chấp nhận tình huống kì lạ này. Dù luôn cho rằng giấc mơ chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng, rồi tất cả sự việc xảy ra sáng nay khiến đầu óc quay mòng mòng, nhưng có lẽ đã tới lúc tôi thay đổi cách nhìn nhận sự việc theo một hướng khác rồi. Tận mắt chứng kiến mọi thứ, giờ tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận hiện thực...

Đúng vậy, trong phòng tôi có một nàng Elf. Dù không ai tin, nhưng ít nhất tôi phải tin. Marie là có thật, tôi đã nắm lấy tay cô ấy trong tay và đưa cô ấy đến thế giới này. Bởi cũng vì chúng tôi ôm nhau khi chết, khả năng cao là hiệu ứng "khi-chết-sẽ-thức-dậy-ở-Nhật-Bản" đã tác động lên cô ấy. Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu cô ấy chết ở thế giới này? Có thể cô ấy sẽ trở lại thế giới của mình chăng, nhưng tôi chắc chắn không muốn tìm hiểu mọi chuyện theo cách đó.

Đèn chuyển sang xanh và tôi dừng suy nghĩ những suy nghĩ chẳng đi tới đâu đó lại. Tôi nấn chân ga và chiếc xe lại bắt đầu lăn bánh.

Bước vào phòng với túi đồ trên tay, tôi thấy Marie đang tựa mình nhìn qua cửa sổ. Marie đang trùm chăn quanh người và đứng quay lưng lại với tôi, nên tôi không thể thấy vẻ mặt của cô ấy lúc này.

Căn hộ chung cư tôi đang ở là 1DK, diện tích chỉ vào khoảng 19 m² và chỉ thiết kế cho một người sống. Nhà bếp ở ngay bên phải lối ra vào, với bàn và ghế đặt ngay phía trước. Ở phía đối diện là phòng ngủ của tôi, một căn phòng nhỏ với phần còn lại của căn hộ. Đó chính là nơi mà tôi thấy Marie đang đứng ngay khi vừa bước vào.

Làn gió thổi qua khe cửa, thổi tung mái tóc mai của cô, tôi đứng trơ ra đó, nhìn trân trân khung cảnh một nàng Elf giữa chốn đô thị. Điều này kì ảo tới mức khiến tôi tự hỏi liệu mình có thật sự đang ở Nhật Bản không.

Hít sâu một hơi, tôi cất tiếng gọi cô ấy,

"Tớ về-"

"Kazuhiho, đây là đâu?" Cô ấy khẽ khàng hỏi.

Vậy ra cô ấy đó là để ngắm cảnh. Nơi đây mang dáng vẻ khác xa so với quê nhà của cô ấy, nên chắc cô ấy đang không khỏi cảm thấy sốc nặng.

"Tớ hiểu cậu đang cảm thấy như thế nào. Khi lần đầu tiên đến thế giới của cậu, tớ cũng..."

"Cậu chắc chắn phải giàu lắm mới được ở nơi cao thế này! Nơi này tuyệt quá, Kazuhiho! Tớ chưa bao giờ thấy một thành phố hiện tại như thế này trước đây! Ôi, tớ đang cảm thấy run rẩy vì phấn khích đây!"

Ồ, đúng rồi. Cảm xúc đầu tiên mà tôi cảm thấy khi đến nơi chính là sự phấn khích, cứ như là lần đầu tiên được đi chơi công viên vậy. Bất cứ khi nào được đặt chân đến thế giới đó, tôi cũng nhảy cẫng lên như vậy. Người ta thường nói ngưu tầm ngưu, mã tầm mã, có lẽ chúng tôi hay đi chơi cùng với nhau như vậy chắc là do hai đứa có tính cách khá tương đồng. Cô ấy rất hiếu kì và ham học hỏi, như tôi vậy, cả hai đứa nếu gặp thứ gì thấy hứng thú đều say mê tìm hiểu đến quên cả trời đất.

Tôi đứng đó nghĩ như vậy, trong khi cô nàng chỉ thứ gì đó ở bên ngoài. Gõ gõ ngón tay lên cửa kính, cô ấy quay lại phía tôi với ánh mắt hiếu kì.

"Tòa tháp ở đằng kia là gì vậy? Có phải là nơi ở của các pháp sư đẳng cấp cao không?"

"Tháp sao? À, đó là Tokyo Sky Tree. Tớ xin nghỉ được ngày hôm nay, thế nên cậu có muốn đi tham quan một vòng không? Giờ là mùa hoa anh đào nở, tớ chắc cậu sẽ thích cảnh đó lắm đấy."

Chưa bao giờ tôi thấy cô ấy nở một nụ cười tươi tắn đến như vậy. Thì ra cô ấy thuộc tuýp người thích xách balo lên và đi. Nhưng, thành thật mà nói, tôi cảm thấy khá yên lòng khi cô ấy không cảm thấy buồn khi rơi vào tình cảnh này.

"Nếu vậy chắc tớ phải cố gắng tận dụng thật tốt ngày hôm nay và cho cậu thấy thế giới của tớ là như thế nào. Nhưng trước hết, cậu phải mặc quần áo và..."

"Ôi! Tớ hồi hộp quá đi mất! Hôm nay hãy chơi thật vui nhé, Kazuhiho!"

Nếu cô ấy cứ thế nhảy đến ôm tôi... và chiếc chăn sẽ... Bờ mông mềm mại, đẹp hoàn hảo của cô ấy lọt vào mắt tôi, và Marie ngay lập tức "bụp!", che mắt tôi lại. Biết vậy đã không nhìn chằm chằm cô ấy như thế rồi...

Dù sao thì chúng tôi cũng không thể đi đâu cho tới khi Marie mặc đồ vào. Tôi dắt cô ấy ra khỏi giường rồi đưa cho cô ấy túi quần áo mình đã mua. Cô ấy trước giờ chỉ mặc những bộ áo choàng nặng nề, ngột ngạt, nhưng như tôi đã nói, màu áo choàng thể hiện trình độ của mỗi pháp sư. Nghe nói màu xanh hải quân là cấp cao nhất, nên tôi đã chọn đồ có màu đó là chủ yếu. Chiếc váy xếp nếp ngắn quá đầu gối kết hợp với đôi tất đùi đem lai cho cô ấy mang diện mạo của một nữ sinh trung học.

Và tất nhiên, khi cô ấy bước ra với bộ đồ mới, tôi đứng lặng người mất một lúc.

"Những thứ này vừa nhẹ, vừa co giãn, lại rất dễ vận động nữa! Tớ chưa thấy loại vải nào được đan tuyệt như thế này! Cậu chắc tớ có thể mặc chúng chứ? Hẳn chúng phải đắt tiền lắm..."

Ngay cả khi đang vui đang vui vẻ đi đi lại lại trên sàn, cô ấy vẫn có vẻ lo lắng về việc tôi phải chi tiền mua đồ cho cô ấy. Ngón tay cô ấy đan vào nhau, ngọ ngoạy bồn chồn trong khi ngước lên nhìn tôi với vẻ hối lỗi. Nói thật thì tôi mừng vì cô ấy thích bộ đồ thay vì quan tâm tới vụ tiền nong.

"Thấy cậu mặc chúng tuyệt như thế này, tớ thấy chúng cũng đáng mà. Cậu lúc nào trông cũng đẹp, nhưng chúng trông thực sự hợp với cậu. Nói thật thì tớ đã hơi bất ngờ khi trông thấy cậu đấy."

Trông Marie có vẻ khá bất ngờ nhưng sau đó lại là biểu cảm như muốn nói, "Khen nữa đi..."

Khi cô ấy nắm lấy chân váy tạo một dáng đứng dễ thương, tôi liền nở một nụ cười toe toét. Đáp lại, môi cô ấy cũng cong thành một nụ cười tươi, để lộ ra hàm răng trắng ngọc.

"Vẻ bề ngoài của cậu có thể khác, nhưng thấy cậu vẫn là Kazuhiho là tớ yên tâm rồi. Vậy ra nơi đây là 'Nhật Bản', vùng đất cậu hay nhắc tới đó à?"

Tôi cũng thấy nhẹ nhõm khi cô ấy nói đã tin tôi. Nàng Elf thấp hơn tôi hẳn một cái đầu nên tôi phải hơi cúi xuống mộ chút để nói chuyện với cô ấy.

"Đúng rồi đó. Điều này giải thích tại sao cậu không thể tìm thấy nó trên bản đồ, hay tại sao tớ không thể dẫn cậu đi. Nhưng vì một lí do nào đó, xem ra hôm nay tớ lại có thể làm điều đó. Vậy nên tớ muốn đưa cậu đi thăm thú quê nhà một vòng và từ từ giải thích cho cậu mọi thứ ở đây."

Nói vậy, tôi đung đưa chùm chìa khóa trước mặt cô ấy: chìa khóa xe và chìa khóa nhà của tôi. Vừa nhác thấy chúng, đôi mắt của cô ấy lấp lánh hẳn lên. Cứ như một đứa trẻ được nghe kể chuyện trước giờ đi ngủ vậy.

"Thời tiết mùa xuân như hôm nay rất đẹp, vậy chúng ta ra ngoài ăn gì nhé. Cậu thích món gì, Marie?"

"Thứ gì đó không quá nồng. Đồ ăn tươi thì tuyệt, nhưng tớ không đòi hỏi gì nhiều đâu. Tớ để việc lựa chọn cho cậu đó. Đồng thời, tớ cũng cần cậu giải thích tại sao tớ lại có mặt ở đây."

Cô ấy có vẻ rất tò mò về chuyện đó, đôi chân tung tăng bước theo tôi. Rồi thốt nhiên, tôi nhớ ra một điều quan trọng ngay khi vừa định bước chân ra khỏi cửa...

"Ôi, suýt quên mất... Ở thế giới không có tộc Elf sinh sống. Vì vậy, Marie, cậu có phiền đội cái mũ kia lên được không, không thì mọi người sẽ nhận ra mất?"

"Mm, chiếc mũ đan khéo thật. Cậu biết không, tớ nghĩ gu thời trang của cậu không quá tệ như cậu nghĩ đâu."

Huh, có lẽ cô ấy nói đúng. Tôi là kiểu người thích loanh quanh trong nhà và chắc chắn khả năng thẩm mĩ chọn quần áo của tôi chẳng thể nào tốt được, nhưng tôi sẽ nhận lời khen đó vậy.

Tôi đợi cô ấy đọi mũ xuống che giấu đôi tai xong mới mở cửa. Ánh mặt trời hôm nay thật rực rỡ và dễ chịu, nhưng trái tim tôi, ở chiều ngược lại, đang đập một cách đầy phấn khích. Hẳn là sự hứng khởi của cô gái bước đi phía sau đã lan sang cả tôi rồi. Trông cô ấy chả có vẻ gì là lạ lẫm đối với thế giới mình vừa đặt chân tới cả.

Và thế là, tôi có buổi hẹn với một cô gái lần đầu tiên trong đời. Không chỉ vậy, đây là lần đầu tiên trên thế giới, có một người hẹn hò với một Elf.

Còn bây giờ, chúng tôi có một số rào cản cần phải giải quyết trước khi có thể đi ăn. Vấn đề là khi chúng tôi bước ra khỏi khu chung cư và Marie trông thấy cái vỉa hè đường nhựa. Cô ấy khom lưng, cúi xuống, dùng ngón tay sờ lên mặt đường, chắc hẳn đang cố hiểu xem đó là gì. Cứ khi nhìn thấy cái gì thu hút chú ý, như là một chiếc đèn giao thông hay một chiếc xe đang đỗ, nàng Elf lại dừng lại nghiên cứu chúng.

Rắc rối nhất là khi cô ấy không cho tôi lái xe cho tới khi giải thích cho cô ấy nghe chiếc xe hoạt động như thế nào. Cô ấy không chịu dời nửa bước trừ khi tôi mở nắp capo lên và chỉ cho cô ấy một lượt chức năng hoạt động của các bộ phận nằm dưới nó. Tới khi tôi chỉ cô ấy ngồi vào ghế phụ lái và bản thân tôi ngồi vào ghế lái xong, 30 phút đã trôi qua từ lúc chúng tôi rời khu căn hộ. Thế này khá là lạ đối một người đến từ thế giới hiện đại như tôi, và khi tôi hỏi cô ấy, Marie nhìn tôi như thể tôi vừa hỏi tại sao bầu trời lại có màu xanh.

"Sao tớ có thể trở thành một pháp sư giỏi nếu không chịu tìm hiểu về những cái khó? Cái gì cũng có cả quá trình. Hơn nữa, tớ thấy ít nhất chúng cũng khá hay và bổ ích mà."

À, vậy ra đó là lí do...

Tôi kêu cô ấy ngồi yên,rồi thắt dây an toàn cho cô ấy. Cô nàng vội kéo cái dây đai và cằn nhằn rằng nó không đủ chắc chắn. Cô ấy xem ra có vẻ khá bận rộn với việc sốt ruột và càu nhàu nhỉ. Dây đai sẽ hoạt động nếu xe đột ngột chịu phải một lực mạnh, nhưng đó là điều không thể chuẩn bị trước được chỉ bằng cách tìm hiểu về nó.

Tôi khởi động động cơ và nghe thấy một tiếng thở gấp ngay bên cạnh mình. Đối với tôi, khi lái xe, an toàn là trên hết. Vì vậy rất nhiều lần, khi cho một người quen đi nhờ xe, anh ta đã rằng cách tôi lái xe suýt khiến anh ta ngủ gật. Nhưng bây giờ chiếc xe còn chưa cả chuyển động,và chẳng có nhiều chuyện khác để làm trước khi lái xe. Xem ra đối với cô Elf trưởng thành trong rừng sâu này, khó có thể ngăn mình hoảng sợ trước tiếng gầm rú của động cơ như thế này .

Cảm thấy có chút lo lắng, tôi quay sang cô ấy.

"Này, hay là ta đi bộ thay vì đi xe nhé? Bọn mình có thể ăn ở chỗ khác mà. Chỗ tớ muốn giới thiệu với cậu mùa này rất đẹp, nhưng sẽ phải ngồi xe một chút."

"Không, tớ ổn... Chỉ hơi đáng sợ chút thôi, nhưng tớ muốn thấy nó di chuyển. Kazuhiho, có phiền không nếu tớ nắm tay cậu?"

Tôi có hơi bất ngờ trước lời đề nghị của Marie. Tôi không nhớ lần lần gần nhất được nắm tay một cô gái là bao giờ, cùng với đó giữa tôi và Marie vẫn luôn có một khoảng cách bạn bè nhất định với nhau. Nhưng tôi thực sự vui khi được cô ấy trông cậy. May mà xe tôi là số tự động nên tôi quay qua trả lời cô ấy, "Tất nhiên là không rồi," và Marie liền nắm lấy cổ tay tôi.

Rõ ràng là cô ấy đang đang căng thẳng, bởi tôi cảm nhận được mồ hôi nóng hổi toát ra từ làn da cô ấy. Cô ấy trông đã có vẻ bình tĩnh hơn lúc trước, vì vậy tôi yên tâm mà từ từ nhả chân phanh.

"Vậy thì xuất phát thôi. Tớ sẽ đưa chúng ta tới một nhà hàng truyền thống Nhật Bản."

"A! N-Nó chuyển động kìa! Whaa, tớ có thể thấy mọi thứ bên ngoài! Đáng sợ quá!"

Mặc dù chiếc xe đang di chuyển rất chậm, cô ấy vẫn bám chặt lấy tay tôi trong sự ngạc nhiên và sợ hãi. Cô nàng liên tục ngó nghiêng xung quanh khiến tôi không thể không liên tưởng tới một chú sóc nhỏ. Có những thứ được trải nghiệm trực tiếp sẽ rất nhanh và dễ để học, đồng thời lại rất khó quên. Ví dụ như, tôi nghe nói một cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp sẽ dần mất đi thể lực khi ngày càng lớn tuổi, nhưng kĩ năng chơi bóng của họ sẽ vẫn còn đó.

Tiếp tục lái xe thêm một lúc nữa, lực siết trên cổ tay tôi dần lỏng dần.

"Wow, mặt đất hoàn toàn được làm từ đá này. Trông chúng như được tạo hình bằng cách chạm khắc vậy, vạy nên hẳn là chúng được đặt từ trên xuống dưới..."

Cô ấy lẩm bẩm như vậy trong khi đánh giá mọi thứ xung quanh như đã làm khi nãy. Xem ra cô ấy đã khống chế nỗi sợ bằng cách tìm hiểu những thứ như chức năng của đường đi, vỉa hè và đèn giao thông.

Dù thế nào đi nữa, đối với tôi hôm nay quả là một ngày bình yên. Hơi ấm của mặt trời thực sự đem tới cảm giác của màu xuân, và bênên vệ đường, một người phụ nữ đang dắt chó đi dạo. Nàng Elf đưa đôi mắt tím dõi theo họ, và khi chú chó nâu biến khỏi tầm nhìn, bàn tay cô ấy đã hoàn toàn buông ra khỏi tôi. Cả hai tay của cô ấy đều áp chặt vào cửa sổ và cô ấy lẩm bẩm như đang nói với chính mình.

"Nhật Bản quả là một đất nước yên bình. Không có quái vật, người dân ai nấy hình như đều có một cuộc sống ổn định..."

"Nhìn chung nơi đây là một đất nước tươi đẹp và bình lặng. Người Nhật thường có xu hướng ngưỡng mộ văn hóa nước ngoài, nhưng do là một quốc đảo, nhiều người ngoại quốc lại tỏ ra ghen tị với nền văn hóa của nơi đây."

Tôi cứ nghĩ lái xe ra ngoài ngày hôm nay là hơi sai lầm, nhưng thực sự nó không đến nỗi quá tệ. Thấy cô ấy đã bình tĩnh lại, tôi nghĩ đây là cơ hội tốt để giải thích cho cô ấy nghe về mọi thứ xảy ra xung quanh. Dù đã quen hơn với chiếc xe, nhưng khi tới nhà hàng, Marie vẫn không khỏi giật bắn mình khi nghe thấy tiếng chuông điện đóng cửa xe.

Nơi chúng tôi đến là một nhà hàng truyền thống theo phong cách Nhật Bản, nằm trong một chuỗi nhà hàng giá thương mại. Tôi muốn đưa Marie đến nơi nào đó sang trọng hơn, nhưng, buồn thay, lại không có nhiều tiền đến thế.

Lí do duy nhất khiến tôi sở hữu riêng một căn hộ chính là vì sở thích ngủ kì quái của bản thân, vậy nên tôi ưu tiên điều kiện sống hơn những thứ khác. Vì thế mà phòng tôi có điều hòa và giường chất lượng cao.

Dù sao thì, chúng tôi cúi đầu chui qua tấm rèm treo cửa, đẩy cánh cửa trượt sang bên và bước vào nhà hàng, ngay lập tức một nữ phục vụ tiến đến chào đón. Đúng như mong đợi, cô ấy khoác trên mình trang phục truyền thống của Nhật. Trong khi đó Marie, với sự thích thú thấy rõ, đưa mắt ngắm nhìn xung quanh, bao gồm cả không gian sạch sẽ phía trong nhà hàng.

"Cho giày của cậu vào tủ này nhé. Nếu muốn, cậu có thể để giày cạnh cái của tớ."

"Ừm, được thôi... Nhưng mà sẽ không bị mất trộm chứ? Cậu biết mà, đi chúng rất thoải mái. Tớ hơi lo khi để chúng tơ hơ thế này... Ồ, cái thẻ gỗ đó là chìa khóa à...? Tớ không chắc về chuyện này nữa..."

Có vẻ cô ấy khá thích đôi sneaker mà tôi tặng. Mặc dù không phải là một cô gái dễ xấu hổ, nhưng cái cách cô ấy lo lắng hỏi tôi xem liệu đôi giày có bị lấy mất không không khỏi khiến tôi phì cười. Tôi đành xin lỗi cô ấy và nói rằng thực ra chúng khá rẻ...

Mà nhắc đến nói chuyện, bây giờ tôi mới nhận ra suốt thời gian vừa rồi, tôi vẫn giao tiếp với Marie bằng tiếng Elf. Lo lắng về phản ứng của nhân viên nhà hàng, tôi quay lại phía cô ấy; quả thật cô ấy đang đứng đó không biết làm gì. Nhưng nó hoàn toàn khác so với những gì tôi tưởng tượng. Người phục vụ đứng đó với biểu cảm mơ màng, chìm đắm trong sắc đẹp tuyệt vời của Marie. Cũng không ngạc nhiên lắm nếu cô ấy nghĩ Marie là một nàng tiên hay gì đó kiểu như vậy. Ý tôi là, bởi Marie có đôi mắt màu tím mà.

"Ừm, một bàn cho hai người ạ. Đây là cô em họ dễ thương của tôi từ nước ngoài sang chơi. Tôi hy vọng có thể cho cô bé thấy sự hiếu khách của Nhật Bản."

"V-Vâng, tất nhiên rồi!"

Với khuôn mặt rạng rỡ, cô phục vụ hăng hái trả lời chúng tôi. Cô ấy trông có vẻ khá phấn khích. Thế mới thấy người có nhan sắc nhiều lúc sướng thật.

Người phục vụ dẫn chúng tôi đến một bàn trống nằm ngay cạnh cửa sổ. Bên kia cửa sổ là một khung cảnh tràn ngập hoa anh đào, đúng như tôi mong đợi, và Marie thậm chí còn quên cả ngồi, cứ đứng đó nhìn trân trân khung cảnh tuyệt diệu. Nơi đây có thể chỉ là nhà hàng thương mại phổ thông, nhưng diện mạo lại hoàn toàn thay đổi khi mùa xuân về. Cảm giác như cây anh đào nào cũng tích lũy ánh mặt trời bên trong mình, và lấp đầy không gian bằng sắc hồng tươi tắn. Năm nay hoa đào vẫn nở rất đẹp.

Tôi ngồi xuống, và cũng chiêm ngưỡng khung cảnh tráng lệ này. Có thể là do giờ ăn trưa đã qua, nhưng có được chỗ ngồi view đẹp thế này vẫn là quá xa xỉ. Thầm cảm ơn công ty đã cho mình nghỉ hôm nay, tôi nhấc menu lên.

"Tớ gọi món nhé, Marie. Để xem nào..., tempura, shashimi,... A, cả món trứng hấp nữa. Làm ơn cho tôi mỗi món một phần. Ồ, và cả một chiếc dĩa nữa."

"Cảm ơn quý khách. Trong lúc chờ món, xin hãy tự nhiên như ở nhà!"

Cô phục vụ cười rạng rỡ với chúng tôi. Marie tròn xoe mắt không hiểu gì trước hành động đó nhưng vẫn cúi đầu đáp lễ. Sau đó, cuối cùng cũng chịu ngồi xuống, đối diện với tôi.  Sau khi săm soi cái bàn gỗ cứng và ghế Kotatsu, cô ấy nhìn thẳng vào tôi.

"Người phụ nữ vừa nãy nói gì với tớ vậy?"

"Cô ấy nói rằng, 'Xin hãy tự nhiên như ở nhà.' Có vẻ cô ấy hơi mất tập trung bởi thấy cậu xinh quá đấy."

"Lại nữa rồi, cậu lại nói chuyện với đôi mắt ngái ngủ đó nữa rồi... Nhưng ngạc nhiên thật đấy, mọi người xung quanh đây, kể cả người dân và những người đang làm việc, chẳng ai có vẻ gì là đang cảnh giác cả. Nói đúng hơn thì hình như họ còn không thèm quan tâm ấy..."

Nói xong ánh mắt cô lại đưa ra nhìn ngắm hàng anh đào bên ngoài. Tôi thắc mắc không biết dưới góc nhìn của một người tộc Elf, màu anh đào tươi tắn này sẽ hiện lên như thế nào. Dựa theo biểu cảm của cô ấy, có lẽ cảm quan của chúng tôi cũng không khác nhau là bao.

"Đó là bởi thế giới này không có quái vật. Bản thân tớ cũng nghĩ rằng nơi đây là đảo quốc thân thiện nhất thế giới. Vì cậu đã ở đây rồi, nên hãy trải nghiệm cho đủ nhé, Marie."

Marie im lặng mất một lúc, như thể suy nghĩ xem có nên chấp nhận lòng tốt của tôi không. Nhưng hôm nay là một ngày đẹp trời, và giờ đang là giữa mùa đẹp nhát trong năm... Tôi mỉm cười với cô ấy rằng "không sao đâu" và cuối cùng cô ấy cũng gật đầu đồng ý.

"Vậy tớ xin nhận lòng tốt của cậu vậy. Tớ nghĩ cậu là một trong số ít những nhân tộc mà tớ có thể tin tưởng."

"Nhưng mà, thực sự không có nhiều người xấu như cậu nghĩ đâu. Cậu thận trọng quá rồi đó, Marie."

Ngay lập tức, cô ấy tặng cho tôi một cái nhìn như muốn chê trách rằng tôi đã quá ngây thơ. Nhưng nếu nó đến từ một cô gái dễ thương như thế này, dù bị coi thường cũng rất đáng đón nhận. Không, tất nhiên tôi không phải là một tên biến thái rồi; nó như kiểu... Nếu bị trách mắng, tôi sẽ thích là một cô gái dễ thương hơn.

Marie trông có vẻ hứng thú với những kí tự kanji được viết trên thực đơn và bắt đầu hỏi tôi trong khi chỉ vào từng chữ cái trong đó.

"Bây giờ thì, cậu có phiền không nếu giải đáp cho tớ một số chuyện? Đây chính xác là đâu và tại sao tớ lại có mặt ở Nhật bản này? Tớ chẳng hiểu tí nào ngôn ngữ ở đấy, và tớ cũng chẳng nhớ chuyện gì đã xảy ra sau khi bị con Arkdragon đó tấn công cả. Và tại sao cậu lại đột nhiên trở thành người lớn vậy?"

Tôi đoán đã đến lúc nói cho cô ấy biết toàn bộ mọi chuyện rồi. Mặc dù, chính bản thân tôi cũng không hiểu điều gì đã xảy ra. Vì vậy, tôi mở đầu bằng một vài phỏng đoán, rồi bắt đầu giải thích:

"Vậy hãy bắt đầu từ đất nước này: Nhật Bản. Tớ tin cậu không thể tìm thấy nó trên bất cứ bản đồ nào đâu. Nơi đây là một đảo quốc nhỏ với nhưng lại sở hữu một lịch sử hào hùng mà nếu tìm hiểu thì cậu sẽ thấy rất thú vị."

Cô ấy lắng nghe với nét mặt khó có thể đoán được là hứng thú hay không. Vấn đề giờ bây giờ là lời giải thích cho những câu hỏi còn lại. Tôi không có đủ tự tin để đưa ra một câu trả lời thỏa đáng.

"Cậu có biết mình mơ thế nào khi ngủ không? Đã bao giờ cậu mơ về một nơi mà mình chưa từng đặt chân tới hay không?" 

"... Rồi, nhưng thế thì sao?"

"Theo góc nhìn của tớ, kể cả khi chúng ta ôm lấy nhau, tất cả đều chỉ diễn ra trong mơ mà thôi. Nhưng lần này, tớ thức dậy với cậu ở bên cạnh. Từ trước đến nay tớ cứ nghĩ tất cả chỉ là một giấc mơ, nhưng tới sáng nay, tớ chợt nhận ra cả hai thế giới đều là thật."

Đôi mắt to tròn của cô ấy chạm mắt tôi. Các ngón tay cô ấy vân vê tờ thực đơn không thôi, chắc là do não của cô ấy đang phải làm việc cật lực. Dù sao thì cơ tay với não bộ cũng được kết nối với nhau mà. 

"Cứ khi nào tớ mất mạng hay chìm vào giấc ngủ ở thế giới của cậu, tớ sẽ luôn tỉnh lại ở thế giới bên này. Đó có thể là lí do tại sao cậu lại xuất hiện ở thế giới này cùng với tớ. Trước nay tớ luôn đi mạo hiểm một mình, đây là lần đầu tiên tớ chết cùng với ai đó."

"Ý cậu là...tớ đã chết rồi ư?"

Biểu cảm của cô ấy trở nên hoang mang, chắc do tôi toàn dùng mấy từ trừu tượng như là 'giấc mơ' hay 'hiện thực'. Nhưng kể cả tôi, tại thời điểm này, cũng không biết đâu là mơ, đâu là thực, vì vậy để an toàn, tôi sẽ coi cả hai đều là thật.

"Từ những gì tớ biết được, cậu thực sự chưa chết đâu, Marie. Tớ nghĩ là nếu ngủ ở thế giới này, cậu cũng sẽ trở về thế giới của mình thôi. Chúng ta chỉ cần đợi tới lúc trời tối thôi."

 Marie chống tay lên cằm rồi đáp lại bằng một âm thanh vô thưởng vô phạt. Đa số các Elf không tin vào cái gọi là 'kiếp sau'. Không như con người, họ tin rằng sau khi chết đi, linh hồn sẽ phiêu du rồi tan biến vào Lân giới. Đó chính là lí do tại sao cô ấy sẽ dễ hiểu hơn nếu tôi nói cả hai thế giới đều là thật.

"Còn về câu hỏi cuối cùng, về tuổi của tớ, tớ nghĩ thời gian trôi ở Nhật Bản có sự khác biệt so với thế giới trong mơ. Hoặc cũng có thể tớ chỉ tăng trưởng ở đó trong khi đang nằm mơ mà thôi. Dù sao thì cũng chẳng có cách nào để xác nhận."

"Hừm, nếu như những gì cậu nói là đúng, tớ nghĩ sẽ là vế sau hơn đấy. Tớ vẫn luôn thắc mắc rằng sao cậu có vẻ lớn chậm so với những nhân tộc khác. Vậy, Kazuhiho, giờ cậu bao nhiêu tuổi rồi?"

Khi tôi nói với cô ấy rằng mình đã 25 tuổi rồi, và đôi mắt cô ấy mở lớn đầy ngạc nhiên. Rõ ràng cô ấy nghĩ tôi trẻ hơn.

"Đúng là tuổi của con người khó đoán thật. Ở tuổi cậu, không hiếm người đã có râu ria xồm xoàm và vài đứa con rồi đó. Nhưng tớ nghĩ cậu thế này trông hấp dẫn và đáng tin cậy hơn."

"Ơ, ừm, cảm ơn,... Dù sao thì, tớ xin lỗi bởi tất cả những gì tớ có hiện tại đầu chỉ là những phỏng đoán. Thành thật mà nói, bản thân tớ vẫn còn đang bất ngờ trước tất cả những gì đã xảy ra."

Không chỉ giấc mơ của tôi trở thành hiện thực, mà một phần của nó còn xuất hiện trong thế giới của tôi. Tôi dám chắc không ai trên thế giới này có thể giải thích rõ ràng chuyện gì đang xảy ra. May mắn, Marie có vẻ hiểu, hay ít nhất là đồng ý với ý kiến của tôi. Mặc cho tất cả đều chỉ là giả thiết, nhưng xem ra là quá đủ với trí thông minh của cô ấy.

Chúng tôi quyết định sẽ sắp xếp lại các giả thuyết đó sau và thảo luận chúng vào tối nay. Trong khi chúng tôi đang trò chuyện, đồ ăn được đem tới. Tôi đã nói cho Marie nghe tất cả những gì mình biết, nên đây là lúc để tôi giới thiệu với cô ấy một vài món ăn truyền thống Nhật Bản như sashimi, tempura và súp miso.

"Ôi, ngay cả cái bát cũng đẹp quá! Hơn nữa còn không bị sứt mẻ chút nào,... A, ừm, cảm ơn."

"Marie nói rằng cô ấy cảm ơn nhiều," tôi phiên dịch cho người phục vụ nghe. "Và cô ấy rất vui khi thấy bát đĩa ở đây rất đẹp."

Cô phục vụ mỉm cười vui vẻ, cúi đầu, rồi rời đi. Sashimi, tempura và những món ăn mùa xuân khác, tất cả đều trông đầy màu sắc và thật ngon miệng.

Có phải chỉ mình tôi thấy vậy, hay ai cũng thích nhận lời khen của người nước ngoài hơn là của một người Nhật khác không nhỉ? Tôi cũng hiểu được phần nào biểu cảm của cô phục vụ vừa rồi, bởi vì, Marie trông rạng rỡ thế này cơ mà. Cô ấy nở một nụ cười tươi như hoa, đến mức chỉ nhìn thôi tôi cũng cảm thấy ấm lòng.

"Được rồi, ăn thôi. Nếu cậu thấy đũa khó dùng quá thì cậu cứ tự nhiên lấy dĩa mà xài."

"Vậy tớ không khách sáo nhé. Giờ thì, xem nào..."

Cô ấy có vẻ đã từ bỏ đôi đũa ngay khi thấy tôi cầm chúng lên. Đầu tiên cô ấy cầm lên một miếng tempura tôm, và theo đề nghị của tôi, cô ấy chấm một chút nước sốt tempura. Ngay khi cắn, cô ấy lập tròn mắt, khuôn mặt tươi cười  trong khi miệng vẫn đang nhai.

"Mm, ngọt quá đi! Có mùi gì đó rất thơm tỏa ra sau mỗi lần nhai! Ồ! Hẳn là do thứ nước nâu nâu ăn kèm này đúng không?"

Cơm trộn takikomi được nấu với những nguyên liệu theo mùa, và như cô ấy nói đó, chúng rất ngon và ngọt. Kết cấu giòn rụm bên ngoài của tempura, cơm gạo dẻo thơm, hòa cùng với hương vị của tất cả các nguyên liệu khác, tất cả làm cô ngạc nhiên hết lần này tới lần khác.

"Ôi, nhiều đồ ăn quá, mà tớ không thể nào ngừng lại được! Mặc dù không quá nhiều thịt nhưng vẫn rất thơm ngon. Mặc dù vậy, chắc tớ phải bỏ qua món cá thôi. Không đời nào tớ ăn đồ sống đâu."

"Thử một miếng đi, nó cũng ngon lắm đó. Hơn nữa, nó là món chính của cả bữa ăn mà."

Cô ấy nhìn tôi bằng ánh mắt đầy ái ngại. Không phải ai cũng ăn được cá sống nên cũng không nên ép cô ấy nữa. Dù sao ngay cả ở Nhật cũng có một số người không chơi nổi món cá này, điển hình là mẹ tôi. 

Dù vậy nhưng trông cô ấy vẫn có vẻ hứng thú với món này. Thận trọng dùng dĩa xiên vào một lát sashimi đỏ tươi, cô ấy nhúng sâu nó vào bát nước tương, rồi bỏ nó vào miệng với biểu cảm miễn cưỡng. Sau vài vài giây, một nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt cô ấy.

"Mmf, ngọt quá! Vị cá ở đây khác hẳn ở những nơi tớ từng ăn trước đây. Tại nó lại có vị ngon đến vậy?"

"Kết hợp các nguyên liệu lại với nhau và nấu chúng lên có thể làm dậy lên hương vị của mỗi món ăn, nhưng trong trường hợp này, tớ nghĩ mùi hương của chính nguyên liệu mới là chủ yếu. Nếu cậu ăn được cá sống, thì thi thoảng hãy đổi qua sushi xem sao. Đó là một món ăn nổi tiếng của các nhà hàng ở đất nước này, và tớ chắc chắn là cậu sẽ thích nó."

"Ôi, tớ muốn thử quá! Lần sau sẽ dẫn tớ đi nhé, Kazuhiho!"

Chưa bao giờ tôi thấy Marie cười rạng rỡ như lúc này. Hiếm khi thấy cô ấy như vậy ở thế giới bên kia, điều đó cho thấy dịp này đặc biệt đến thế nào. 

Chúng tôi  thưởng thức trứng cuộn và súp tương miso, rồi ngắm hàng hoa anh đào qua cửa sổ. Sau khi đã no nê, làn gió ấm áp của mùa xuân khiến chúng tôi có cảm giác buồn ngủ. Cứ như đang ở trên thiên đường vậy, và Marie có vẻ cũng đồng ý kiến với tôi trong vụ này.

"Chỉ là đi ăn thôi mà thực sự rất vui. Này, Kazuhiho, cậu nói xem, những cây hoa này quanh năm lúc nào cũng vậy à?"

"Không, chúng chỉ nở mỗi năm một lần.  Cậu chỉ có thể đi ngắm hoa anh đào vào mỗi thời điểm này trong năm thôi. Cậu nghĩ sao nếu chúng ta thay đổi kế hoạch và đi thưởng ngoạn hoa anh đào? Bây giờ công viên đang rất đẹp, ở đó có hàng trăm gốc hoa anh đào đang nở rộ. Cậu biết đấy, nếu cậu có hứng thú..."

Có lẽ tô cũng chẳng cần hỏi, bởi khuôn mặt của Marie giờ tràn đầy sự thích thú và tay cô ấy với sang từ bên kia bàn hứng khởi đập vào tay tôi. Trông cô ấy vui thú như một đứa trẻ được đi chơi công viên vậy.

Cứ thế, tôi nắm lấy tay Marie và đi đến quầy thu ngân để thanh toán. Khi được người phục vụ tiễn ra cửa trước, cô ấy kéo áo tôi.

"Ừm, làm thế nào để bày tỏ lòng biết ơn trong ngôn ngữ của cậu? Tớ muốn bày tỏ sự cảm kích khi được phục vụ một bữa ăn xa hoa như vậy."

"Ồ, tớ nghĩ cậu nói 'Cảm ơn' là đủ rồi."

Marie thầm thì lại những từ đó đôi ba lần trước khi tặng cho người phục vụ một câu "cảm ưn" đầy ngượng ngùng, nhưng điều đó cũng đủ để cô ấy nở nụ cười ấm áp. Từ thâm tâm, tôi cũng gửi lời cảm ơn người hầu bàn này vì đã cho Marie thấy được sự hiếu khách vốn có của người dân Nhật Bản. Mặc dù Marie là một Elf chứ không phải là người nước ngoài... nhưng chắc đối với Nhật Bản, cô ấy vẫn được tính là người ngoại quốc nhỉ.

Về khoản này thì Nhật Bản đúng là vô tư không thiên vị.

++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++

Đó là buổi chiều một ngày bình thường, và tôi đang ở đây, công viên ở Ueno với một nàng Elf, người có vẻ rất hào hứng đi ngắm hoa anh đào. Công viên ở cạnh bờ sông thì cũng được, nhưng tôi muốn tới nơi nào đó có thể nhìn bao quát toàn bộ khung cảnh tráng lệ này.

Chúng tôi đi ra khỏi khu đỗ xe và nhận ra bản thân đang được bao quanh bởi một rừng cây hoa anh đào. Marie đảo xung quanh ngay khi vừa ra khỏi ghế ngồi. Đóng cửa xe xong, tôi dấn bước đi theo cô ấy.

Những hàng hoa anh đào quả là đáng kinh ngạc đúng như người ta đồn, và thấy hoa anh đào ngút ngàn tầm mắt như thế này là một điều hiếm có, ngay cả với người dân Nhật Bản. Cứ như những cây hoa đang cố gắng phủ kín bầu trời cao trong xanh kia vậy. Cùng với đó là những đứa trẻ  chạy nhảy, chơi đùa dưới nắng ấm. 

"A, thời tiết tuyệt quá. Có lẽ chúng mình đến đúng thời điểm đẹp nhất rồi'."

Tôi nói với Marie, người đang đuổi theo tôi từ phía sau, nhưng cô ấy trông có vẻ như hơi lơ đãng. Tôi đứng đó, thắc mắc tại sao cô ấy im lặng nãy giờ. Rồi, đột nhiên cô ấy ôm lấy khuỷu tay tôi. Cố gắng giấu đi vẻ ngạc nhiên, tôi đợi cô ấy mở lời.

"Vậy ra đây là hoa anh đào sao? Chúng thật tuyệt vời... Ở đây có rất nhiều tinh linh mà tớ chưa từng thấy trước đây, điều đó làm tớ cảm thấy có chút lâng lâng."

Tôi đã gần như quên mất Marie là một Tinh linh Pháp sư. Tôi cũng từng nghe kể rằng có các tinh linh trú ngụ trong các cây anh đào, và thắc mắc cô ấy nheo mắt nãy giờ liệu có phải do đã trông thấy thứ gì đó khác ngoài những con người ở đấy. Ánh mắt cô đang dõi theo một cánh hoa đang quay tròn trong không trung, dưới tia nắng chiếu xuyên qua những vòm cây, và tâm trí tôi chợt hướng về phía cô ấy, nơi có một mùi hương ngọt dịu dàng.

"Hoa anh đào rất đặc biệt với Nhật Bản, và tất cả mọi người đều yêu thích quãng thời gian này trong năm. Tuy cậu chỉ vừa tình cờ bước ra khỏi giấc mơ của tớ, nhưng tớ hi vọng rằng chúng ta có thể cùng nhau tận hưởng trọn vẹn mùa đẹp nhất trong năm này. Và, chào mừng đến với Nhật Bản, Elf-san!"

Tôi đã cố ý nói vậy để xem phản ứng của Marie, nhưng cô ấy chỉ đơn giản nhìn tôi và nở nụ cười. Bước chân của chúng tôi dường như trở nên nhẹ hơn, và chúng tôi chậm rãi sánh bước đi dưới những hàng cây anh đào. Chúng thực sự đẹp vô cùng.

Phần thân màu đen xù xì, tương phản với màu của cánh hoa càng khiến sắc hồng của chúng càng trở nên rực rỡ hơn nữa. Không khí lễ hội tỏa ra từ những chiếc đèn lồng trang trí khiến chúng tôi không khỏi cảm thấy phấn khích (hoặc ít nhất là đối với người đang bước cạnh tôi). Sẽ là một bức tranh rất khác nếu hôm nay tôi chỉ có một mình.

"Tớ chưa bao giờ thấy những bông hoa đẹp như thế này. Tớ vẫn thấy hơi sợ, bởi mọi thứ cứ như là một giấc mơ vậy." Một tiếng thở dài thoát ra từ cô ấy. Đó chính là lí do, Marie thì thầm , cô ấy muốn bám vào tôi như lúc nãy, và tôi chẳng có lí do gì để từ chối cả.

Thời điểm này trong năm khá là ấm áp, mọi vật đều như căng tràn nhựa sống vậy. Nhờ có cô ấy mà chúng tôi mới ở đây và được chứng kiến khung cảnh tuyệt diệu này.

"Cậu biết không, có lẽ tớ sẽ không có cơ hội thấy được tất cả những điều này nếu không quyết định xin nghỉ ngày hôm nay. Khó thể nói liệu Nhật Bản có phải là một đất nước trật tự hay không, nhưng chắc chắn nơi đây rất đẹp."

Marie gật đầu. Cô ấy chưa biết quá nhiều về Nhật Bản, nhưng cũng đồng quan điểm đánh giá về vẻ đẹp của nó. Bằng cách nào đó, tôi cảm giác ngay cả bản thân tôi cũng chưa biết quá nhiều về đất nước này. Trước khi cảm thấy choáng ngợp trước khung cảnh thiên nhiên tuyệt đẹp này, những gì tôi biết đều chỉ qua các chương trình TV, các trang tạp chí, rồi tự tưởng tượng ra dưới góc nhìn của bản thân. Đi chơi với Marie cả ngày hôm nay, tôi cảm thấy cuối cùng cũng được thực sự chứng kiến.

Cô ấy dường như cũng thấy thích thú như tôi, khen hoa đẹp không ngới hết lần này tới lần khác. Cô reo lên khi trông thấy một tòa xây theo kiến trúc phương Đông được biết tới với cái tên Chùa Năm Tầng có cấu trúc phức tạp bằng gỗ, được tô điểm bằng phông nền đầy hoa anh đào. Chúng tôi đi loanh quanh cho đến tối, và cho đến khi ngửi thấy mùi thơm của đồ ăn làm dậy lên cơn đói tỏa ra từ các xe hàng bên đường, Marie đã tận hưởng trọn vẹn không khí ấm áp của mùa xuân.

"Đi bộ lâu như vậy chắc cậu cũng mệt rồi. Chúng ta ngồi xuống nghỉ một chút nhé?"

Chúng tôi mua một bữa ăn nhẹ ở quầy hàng bên đường rồi ngồi xuống một băng ghế vừa mới trống, tiếp tục thưởng thức cảnh hoa anh đào rơi. Những cánh hoa dịu dàng rơi như đang mơ và mùi món ngô nướng rưới nước tương đang ăn khiến chúng tôi cảm thấy buồn ngủ.

Thời gian trôi qua, Marie càng im lặng hơn, và khi tôi quay sang bên thì mới nhận ra cô ấy đang ngủ một cách yên lành. Hôm nay cô ấy đã rất vui vẻ và hẳn là đã thấm mệt sau khi trải nghiệm những điều thú vị vừa qua. Người dần nghiêng sang bên, và đầu cô ấy nhẹ nhàng tựa vào vai tôi. Hơi thở êm đềm của cô ấy xem ra còn thoải mái hơn cả khi tôi thấy cô trong phòng. Nhìn cô ấy thanh thản như vậy, tôi thể khẽ nói,

"Ngủ ngon nhé. Nếu ngày nào cũng vui như hôm nay, ra ngoài thường xuyên hơn cũng không phải điều gì đó quá tệ."

Tôi không thích ra ngoài cũng hẳn là do bản tính nhút nhát của tôi. Không hẳn là tôi không thích thành phố, nhưng tôi không hề thích cái cách bị săm soi bởi những người không hề quen biết. Điều đó khiến tôi khó chịu. Tôi đã phải tự nhủ với bản thân để cố gắng cư xử bình thường khi ở nơi công cộng. Tôi thích ở thế giới trong mơ, nơi tôi hoàn toàn có thể thoát khỏi ánh mắt phán xét của người đời. Nhưng vì lí do nào đó, tất cả những gì tôi cảm thấy hiện tại đều chỉ là sự bình yên.

Với hơi ấm của người con gái kế bên, tôi  lặng lẽ đưa mắt ngắm hoa anh đào trong không gian tĩnh mịch.

Đến khi Marie tỉnh giấc thì mặt trời đã lặn một lúc lâu. Tôi đã đắp cho cô ấy chiếc áo khoác của mình, nhưng bởi mặt trời đã lặn nên có thể cô ấy sẽ thấy hơi lạnh một chút.

Nàng Elf đang dựa vào vai tôi chầm chậm hé mở đôi mắt tím huyền bí của mình, rồi nhìn rừng hoa anh đào về đêm trong mê mẩn.

"Wow..."

Đây là lúc những chiếc đèn lồng tỏa sáng. Chúng mang lại cho lối đi một bầu không khí kì ảo, lấp đầy không gian bằng một màu hồng rực rỡ.

Tôi tự hỏi không biết những cánh hoa rơi kia hiện lên như thế nào qua đôi mắt của nàng Elf. Cô ấy vẫn mải mê ngắm nhìn, một tia sáng ánh lên trong mắt và đôi môi hé mở. Dường như cô ấy không thể rời mắt khỏi khung cảnh tráng lệ trước ấy, cứ thế dựa vào vai tôi và buông tiếng thở dài.

"Tớ có thể ngắm khung cảnh này mãi. Liệu nếu không có quái vật, thế giới của tớ cũng sẽ đẹp như thế này sao?"

"Ai biết được? Mỗi vùng miền đều có những cảnh sắc riêng. Hơn nữa, dù không có quái vật, ai có thể đảm bảo sẽ không có xung đột giữa con người với nhau. Ngay cả đất nước yên bình này trước đây cũng đã từng chìm trong biển lửa của chiến tranh, và bị đánh bại bởi một đất nước lớn hơn."

Cảm giác chinh phục được thứ gì đó giống như một chất gây nghiện: Khi đã hưởng mùi vinh hoa phú quý từ việc cướp bóc từ đất nước khác, bạn sẽ dần trở nên quen với điều đó. Nói cách khác, thế giới của Marie đang đứng trong một sự cân bằng mong manh.

Trong khi tôi đang nghiền ngẫm những suy nghĩ chẳng hề liên quan tới không gian hiện tại ấy, Marie ghé vào tai tôi thì thầm hỏi nhỏ.

"Kazuhiho này, điều gì sẽ xảy ra nếu tớ không thể trở về nhà?"

"Tớ đã nghĩ về điều đó trong lúc cậu ngủ. Nếu cậu không thể trở về, cậu có thể ở cùng tớ và đi thăm thú khắp nơi. Đất nước này rất phong phú về ẩm thực và văn hóa, ví dụ như suối nước nóng hay các tòa thành cổ chẳng hạn. Cậu nghĩ sao về điều đó?"

Tôi nói mà chẳng nghĩ gì nhiều, nhưng cô ấy lại lắng nghe với biểu cảm rất khác. Gò má ửng hồng, cô ấy đưa tay lên kéo chiếc mũ len xuống thấp hơn nữa.

"Nghe vui nhỉ," cô ấy nói trong khi vẫn dựa vào vai tôi.

"Tớ không phiền nếu phải ở lại đâu."

Một cảm giác kì lạ bỗng dâng lên trong lòng, tôi bất giác nhìn lên rặng hoa anh đào trong khi cùng nàng Elf tựa vào nhau chia sẻ hơi ấm. Vì điều gì đó, cảnh sắc thật khác khi tôi ở cùng cô ấy. Có lẽ là do tưởng tượng, nhưng mọi thứ trông yên bình và thư thái hơn nhiều.

Lúc này trời đã tối, chúng tôi trở về nhà sau cả một ngày dài. Marie cởi mũ ngay khi vừa về đến phòng, lắc lắc đôi tai dài của mình. Cô ấy vươn vai trong tâm trạng vui vẻ và thoải mái, rồi bằng chân trần. Thế rồi cô ấy bắt đầu đi lại loanh quanh trong phòng bằng chân trần.

Cô ấy hiểu ở thế giới này, đôi tai dài của mình sẽ lôi kéo rất nhiều sự chú ý, bởi vậy tôi cảm thấy rất biết ơn khi cô ấy chịu hợp tác đội mũ lên để che nó đi. Nhưng bởi trông chẳng giống người Nhật chút nào thế nên cô ấy vẫn thu hút mọi ánh nhìn dù đã làm vậy.

"Giờ bọn mình chỉ cần tìm hiểu xem liệu cậu có thể trở thế giới cũ được hay không. Nhưng trước đó, cậu có muốn đi tắm không? Cuốc bộ cả ngày như vậy, đi tắm sẽ rất sảng khoái đấy."

"Hở? Cậu có cả phòng tắm nữa ư?"

Cô ấy theo tôi vào phòng tắm với đôi mắt mở to hiếu kì. Khi tôi gạt công tắc lên và nước bắt đầu lấp đầy bồn, cô ấy đứng nhìn với vẻ kinh ngạc.

Nhưng ở chiều ngược lại, tôi lại cảm thấy có chút cô đơn. Nếu cô ấy trở về, chúng tôi có thể sẽ không được cùng nhau đi chơi như thế này nữa. 

"Marie này, nếu có thể trở về, cậu có nghĩ đó là điều tốt không?"

"Hửm...? Sao lại có nước nóng chảy ra từ đây nhỉ? Mà khoan, tớ thấy cậu bấm cái nút đó... Đừng nói là... Cậu cuối cùng cũng học được cách sử dụng phép thuật mà không cần niệm pháp rồi đấy nhé?"

"Không, không phải vậy. Khi cậu bấm cái nút này thì nước nóng sẽ chảy ra thôi. Vậy cậu gội đầu rồi tắm rửa ở đây trước, xong rồi vào trong kia ngâm bồn nhé. Cứ thoải mái ngâm bao lâu tùy thích. Nhưng, quay trở lại chuyện đang nói dở, về việc khi cậu trở lại...."

"Ôi trời, thật là quá xa xỉ! Tớ còn không phải là một quý tộc mà lại được ngâm mình bao lâu tùy thích ư? Cậu chắc điều này ổn không đấy? Tớ hi vọng mình sẽ không trở thành một Elf trụy lạc khi hưởng thụ những thứ xa hoa này..."

Hờ, cô ấy không nghe rồi....

Dường như tôi đã đánh giá thấp phản ứng của Marie trước cái bồn tắm, và giờ thì không thể dời được sự chú ý của cô ấy sang cái khác được nữa. Cô ấy giờ đứng trước bồn tắm với vẻ phấn khích của một cô nữ sinh; chắc tôi không thể bàn bạc với cô ấy một cách nghiêm túc được rồi. Đó chính là lí do tại sao tôi lại là "Kazuhiho."

Giờ thì, tôi để cô ấy chọn một loại tinh dầu thơm cho vào nước tắm và rời khỏi phòng. Tất nhiên ở đây chẳng có fan service nào đâu mà mong, nhưng ai cấm tôi tưởng tượng chứ.

Một lúc sau, tôi bắt đầu nghe thấy tiếng ngâm nga vui vẻ của ai đó vang ra từ phòng tắm. Thật là một cảm giác kì lạ, vì từ trước đến nay tôi đâu có ai để cho mượn phòng tắm đâu. Nói đúng hơn, việc có người đến thăm cũng đã là một sự kiện vô cùng hiếm có rồi.

Mình lạc đề rồi.

Tôi đã không thể hỏi Marie câu hỏi quan trọng, mặc dù việc thiết đãi cô ấy cũng quan trọng không kém. Tôi đã mua cho cô ấy đủ cả pajamas và đồ lót, vì vậy giờ là lúc để chuẩn bị một bữa tối đơn giản.

Một món ăn vừa ngon lành, vừa dễ làm, đó là katsudon.

Cách làm không thể đơn giản hơn, chỉ cần mua thịt lợn, trứng, hành và một số loại gia vị rồi trộn chúng lại với nhau. Thứ bạn cần phải làm cẩn thận nhất là đừng cho quá nhiều trứng và đừng nấu quá tay. Mặc dù đơn giản và dễ làm, nhưng tôi vẫn phải tốn chút thời gian để chờ cơm chín.

Khi tôi vừa cho trứng vào chảo thì cửa phòng tắm bật mở, Marie với khuôn mặt đẫm hơi nước bước ra. Nhìn lên đồng hồ, tôi tháy cô ấy đã tận hưởng cái bồn tắm trong 30 phút. Làn da cô ấy rất trắng, kết hợp cùng đôi má hồng phúng phính như em bé khiến cô ấy trông thật dễ thương. Marie có vẻ thích cái khăn tắm, mắt chúng tôi gặp nhau khi cô ấy đưa nó lên mũi ngửi.

"Tớ xong rồi đây! Cái bồn tắm đó tuyệt thật. Thấy không, da tớ đẹp hẳn hơn này!"

"Hừm... Nhưng Marie, cậu lúc nào trông chả đẹp! Nói thật thì tớ chẳng thấy có gì khác biệt cả."

"Lại thế rồi, cậu lại nói chuyện với cái biểu cảm ngái ngủ đó rồi đấy."

Che mặt bằng chiếc khăn tắm, cô ấy lườm nhẹ tôi. Chắc là cô ấy thấy hơi nóng, bởi Marie lấy tay quạt quạt lên mặt trong khi bước đến gần tôi.

"Ôi, mùi gì thơm vậy? Cậu đang nấu gì à, Kazuhiho?" 

"Ừ. Cũng sắp xong rồi, cậu ra kia ngồi chờ chút nhé. Vì cậu có vẻ rất thích nước tương đậu nành nên tớ cá cậu sẽ thích món này thôi."

Trong lúc tôi đang nói, Marie ngó qua vào xem tôi đang nấu món gì, và gương mặt cô giãn ra thành một nụ cười. Hình như cô ấy đã giảm bớt sự đề phòng hay sao ấy mà còn không nhận ra mình chưa cài xong cúc áo pyjamas, làm tôi có thể nhìn thấy làn da hồng hào của ai đó dễ dàng hơn... E hèm, T-Tôi không nên nhìn chứ nhỉ...

Sau khi kiềm chế bản thân lại, tôi bắt đầu xới cơm ra bát, thêm vào đó là mấy miếng cutlet và một ít trứng chiên. Trong suốt thời gian đó, nàng Elf nhìn rất chăm chú, lông mày cong lên thể hiện sự tập trung. 

"Ngon. Chắc chắn là sẽ rất ngon."

"Cậu lẩm bẩm cái gì vậy...?"

Cái cách mà cô ấy khịt khịt mũi đánh hơi trông cũng thật dễ thương. Tôi thật hạnh phúc khi thấy được một mặt khác của cô ấy, một mặt có vẻ nữ tính và có phần trẻ con của cô ấy từ khi đến thế giới này. Tôi ngờ rằng khả năng mình đã thấy chúng khi cùng cô ấy thám hiểm trong các khu tàn tích hay mê cung trước kia.

Hoàn tất món ăn bằng cách rắc lên một vài loại rau xanh hiện có, tôi bưng chỗ đến bên Marie đang chờ đợi.

"Của cậu đây. Mình ngồi ăn trên cái bàn kia nhé."

"Okay!"

Và như mọi lần, cô ấy lại trả lời tôi bằng một bằng một nụ cười hân hoan. Tôi ngầm tán thưởng nụ cười đó trong khi chúng tôi đi tới bàn ăn, rồi lấy ra một đôi đũa và một chiếc dĩa. Tôi đặt lên bàn một ấm trà xanh, và bữa tối của chúng tôi bắt đầu.

"Itadakimasu." 

"E-Eatadakimaws..." Cô ấy vụng về lặp lại theo tôi câu nói đã trở thành phong tục trước khi ăn rồi nhanh chóng đưa thức ăn vào miệng.

Katsudon là một món ăn đơn giản, nhưng đó cũng là một phần lí do khiến chúng trở nên phổ biến. Miếng thịt cutlet nhúng trong trứng, chiên vàng kết hợp với nước sốt chua ngọt bùng nổ hương vị ngay khi Marie cắn vào. Hương vị đó lan tỏa trong miệng cô, khiến nàng Elf cau mày lại trong sự ngạc nhiên. Càng nhai, món ăn trở nên càng ngon, hòa quyện với cơm trắng nóng hổi tạo nên một vị ngọt kì diệu và giàu calo.

"Mmm! Ngon quaaaáá!"

"Mừng là cậu thích nó. Chắc là do gia vị không được phong phú nên đồ ăn ở thế giới cậu không được ngon lắm."

"Ngon thật đấy! Đây chắc chắn là thứ ngon nhất mà tớ từng được ăn. Ôi, cảm giác như nó đang tan chảy trong miệng tớ vậy!"

Ô, tôi giành được vị trí số một trong ngày cơ à. Thật là vinh dự. Đây chính là điển hình cho mọi món ăn, rằng không gì có thể đánh bại sự kết hợp giữa nguyên liệu tốt và độ tươi ngon. Thiết nghĩ điều đó đặc biệt đúng trong trường hợp của gyoza. Món ăn càng đơn giản, hai yếu tố trên càng trở nên quan trọng. Nhưng tôi không biết mình có nên tự mãn như vậy không bởi cutlet hôm nay cũng chỉ là hàng giảm giá mà thôi.

"Cậu có vẻ dễ tính nhỉ, Marie. Tớ có thể làm mấy món như thế này bất cứ khi nào cậu muốn. Lí do tớ hay mang bento đến thế giới của cậu là do ở đó, ngay cả nguyên liệu đôi khi cũng không được tốt cho lắm."

"Vậy đó là tại sao cậu luôn mang chúng trong túi đồ hả?... Tớ hiểu rồi. Nếu cậu thường ăn những món như thế này, thì mấy món đó đúng là chán thật. Tớ có ra ý này, dù sao cũng đang giả định xem liệu tớ có thể trở về hay không, sao bọn mình không tìm hiểu luôn xem tại sao cậu lại có thể đem theo đồ ăn và thức uống."

Tôi ậm ừ đáp lại cô ấy. Nghĩ lại thì, thế giới của tôi và thế giới của Marie có lẽ cùng không hoàn toàn tách biệt, bằng chứng là việc tôi có thể đem theo bento như cô ấy vừa nói. Bản thân cô cũng bản thân cô ấy cũng sang được đây, nên chắc hẳn phải có một lời giải thích nào đó cho việc này.

"Có thứ gì mà cậu không thể mang qua không?"

"Ừm,... Ừ thì, trước đây tớ từng thử mang theo đèn pin và đồng hồ nhưng không được. À, đèn pin là thứ dùng để chiếu sáng."

Có vẻ cô ấy đã quen với xã hội Nhật Bản sau một ngày dạo phố, vậy nên một thứ như chiếc đèn pin không còn đủ sức làm cô ấy ngạc nhiên nữa. Cô ngồi đó suy ngẫm về những gì tôi vừa nói trong khi tiếp tục lặng lẽ ăn. Một ngón tay gõ gõ lên bàn, cho thấy cô ấy đang tập trung suy nghĩ.

"Có thể những thứ gì thuộc về nền văn minh của cậu hoặc hàng công nghệ sẽ không qua cửa được. Bento hay nước quả thì lại có thể bởi có lẽ chúng đủ đơn giản."

"Cũng có thể, nhưng ngay cả một chiếc bút mực hay quyển sổ như thế này tớ cũng không mang theo được. Chắc chắn chúng không phải là đồ công nghệ cao, vậy mà cũng không được."

Để mang theo vật phẩm, tôi chẳng cần thực hiện nghi lễ nào cả. Chỉ cần đơn giản là đặt chúng cạnh gối; và cũng đã thử rất nhiều lần. Trong số đó, có một vài thứ có thể mang theo...

"Đồ ăn và thức uống à. Thú vị thật..."

"Cậu nghĩ vậy sao? Tớ thực sự không mang theo được thứ gì khác, nên thiết nghĩ điều cũng không quá hữu dụng."

"Nhưng nghĩ kĩ lại: Chỉ cho đồ ăn và thức uống có thể lọt qua, nếu vậy hẳn phải có ai đó quản lí chuyện này. Đó hẳn là lí do mà cậu có thể đưa tớ tới đây, nghĩa là cậu hẳn đóng hoặc được trao cho một vai trò gì đó trong vụ này. Có khi nào cậu nhận được nhiệm vụ nào đó chăng?"

"Hả...?" Trước giả thuyết của Marie, tôi đứng hình, miệng cứ giữ nguyên tư thế chuẩn bị cắn miếng cutlet. "Ừm, tớ không hiểu... Như là nhiệm vụ bento chăng? Nhưng hôm qua cậu đã chén hết rồi mà."

"Và nó thực sự rất ngon... A, không, đây không phải là lúc để nghĩ về nó. Thế cậu có được ai nhờ làm chuyện gì không?"

Tôi hiểu cô ấy đang cố nói gì rồi. Mặc dù không để ý đến, nhưng có lẽ tôi đã tận hưởng chuyến phiêu lưu của mình trong một thế giới được điều hành bởi một ai đó, người chỉ cho phép tôi đem theo đồ ăn và thức uống mà không hề hay biết. Nhưng tất nhiên, tôi chưa bao giờ nghe về nhiệm vụ nào như vậy cả. Tôi nói như vậy với Marie, và có vẻ cô ấy chấp nhận ngay lập tức.

"Tớ cũng không ngạc nhiên. Nếu cậu nhớ đã làm một nhiệm vụ nào đó như vậy, tớ chắc cậu sẽ nhận ra đó không phải là những giấc mơ bình thường. Vậy để tớ thay đổi cách hỏi nhé: Có sự kiện nào xảy ra cho phép cậu đi vào thế giới trong mơ không?"

"Tớ đã chơi đùa trong đó từ khi còn rất nhỏ, nên giờ chẳng nhớ gì cả. Thực ra tớ mọi chuyện đều là thường tình cho tới ngày hôm nay."

Rồi cả hai chúng tôi đều nghiêng đầu, chìm sâu vào những suy nghĩ của riêng mình. Cuộc điều tra nhanh chóng đi vào ngõ cụt, tất cả các cuộc thảo luận đều chỉ có một câu trả lời chung, đó là: "Tớ không biết." Nghe cứ như là phản hồi của một chính trị gia vậy, nhưng tôi chẳng thể làm gì để thay đổi nó.

"Thôi thì, nói cho tớ biết ngay khi cậu nhớ ra gì đó khác nhé. Chuyện này có vẻ quan trọng đấy."

"Hiểu rồi, tớ sẽ nói cho cậu biết nếu tớ nhớ ra."

Dù nói với cô ấy như vậy, nhưng tôi lại không được tự tin lắm. Tìm một kí ức nhỏ bé như vậy trong suốt 25 năm cuộc đời chẳng khác nào việc mò kim đáy bể cả.

Sau đó, tôi dọn mấy cái đĩa đã trống không rồi chống khuỷu tay nghiêng người về phía trước. Đôi mắt tím của Marie hơi mở lớn khi để ý thấy sự thay đổi thái độ của tôi. Chắc hẳn đã thấy gì đó trong cặp mắt ngái ngủ của tôi, cô ấy cũng nghiêng về phía trước và đưa mặt lại gần tôi.

"Nói gì thì nói, chúng ta có một vấn đề khác cần giải quyết trước đấy. Nếu có thể đưa cậu quay lại, thì chúng ta phải làm gì sau đó? Cậu có nghĩ gì về chuyện sẽ xảy ra tiếp theo sau khi chúng ta tỉnh dậy không?"

"Ý cậu là gì...? Cậu nói như thể đó là một vấn đề lớn lắm không bằng ấy."

Nói rồi cô ấy nhấc tách trà lên, nhấp một ngụm, rồi lại đặt nó xuống. Và khi quay qua tôi, một tia sáng giác ngộ lóe lên trong mắt cô ấy.

"Tớ không thể tin được mình lại ham vui đến mức quên béng mất một thứ quan trọng như thế."

"Đúng vậy. Khi thức dậy trong giấc mơ, chúng ta sẽ ở cùng chỗ với hôm trước. Nói cách khác, chúng ta sẽ tỉnh lại trong lãnh địa của Arkdragon."

Đây chính là điểm trọng tâm. Làm thế nào chúng tôi mới có thể sống sót thoát ra khỏi tổ của con rồng? Nếu không tìm ra, sẽ khó có thể nói tôi đã  đưa cô ấy về nhà an toàn.

Tôi đặt quyển sổ khi trước lên mặt bàn và cuộc họp tác chiến bí mật của chúng tôi bắt đầu.

May mắn làm sao, chúng tôi có nhiều cơ hội để tìm ra giải pháp. Chừng nào vẫn thức dậy ở thế giới này sau khi chết, chúng tôi vẫn có thể thử nhiều các cách tiếp cận khác nhau, nhưng tôi khá chắc là con rồng sẽ nhận ra và tống giam cả hai đứa luôn.

Quyển sổ bắt đầu được lấp đầy bằng hàng loạt các khả năng, và mỗi cái đều được đánh dấu "X" ở cuối. Cho dù chúng tôi có chọn bất cứ cái nào, thì đối thủ vẫn sẽ là một con rồng huyền thoại. Nếu muốn sống sót ra khỏi đó, thì chiến đấu không phải là lựa chọn tối ưu đâu.

"Vậy thì, tớ cũng sẽ gạch bỏ ý tưởng sử dụng một quả trứng rồng như là con tin luôn. Mà ngay cả khi xoay sở được cách để tạm thời thoát ra khỏi đó, không đời nào con rồng cũng sẽ để một hai con người biết vị trí hang ổ của nó được sống đâu."

"Đồng ý. Nếu không khéo léo, chúng ta sẽ luôn phải nơm nớp lo sợ, đề phòng và tớ thậm chí còn không thể ngủ được mất. Quan trọng hơn, tớ hi vọng cậu có thể cho chúng ta biết những gì mình đã đọc được về con Arkdragon này."

Sau cuộc thảo luận kéo dài gần một tiếng đồng hồ, chúng tôi đi đến kết luận rằng dù thế nào cuộc tẩu thoát cũng sẽ rất khó khăn. Vì vậy, để tăng cao khả năng đó, tôi cần tìm hiểu kĩ về kẻ thù của mình cái đã.

Cô gái gõ gõ ngón tay trên mặt bàn bằng gỗ, sau đó đưa mắt nhìn về phía tôi.

"Về chuyện đó... Tớ nghĩ đã từng đọc qua một vài thứ như vậy trước đây. Ví dụ như, nó có chí thông minh cao hơn cả con người. Hay nó có thể tạo ra lượng ma lực vô hạn chỉ bằng việc thở. Hoặc trong quá khứ, nó đã hủy diệt rất nhiều hòn đảo, tạo nên nhiều trận núi lửa phun trào, hậu quả của vô số những trận chiến với loài quỷ và con người. Ngoài ra...."

Tôi vẫy tay tỏ ý rằng đó không phải kiểu thông tin mình đang tìm kiếm. Tôi biết khả năng của mình ở mức độ nào, và đánh solo 1 vs 1 với con Cự long kia chắc chắn không nằm trong số đó.

"Cậu có biết truyền thuyết hay giai thoại nào có thể cho chúng ta biết về tính cách của con rồng không?"

"Cái gì? Tính cách á? Cậu đang nói cái quái gì vậy? Cậu nghĩ một con rồng có nhân cách sao?"

Đôi lông mày của nàng Elf cau lại, bối rối trước những gì tôi vừa nói. Nhưng cô ấy vẫn không ngừng ghi chép với cây bút trên tay, hẳn là để liên hệ những suy nghĩ của chúng tôi lại, hoặc đơn giản là do cô ấy thích như vậy.

"Tớ không biết cậu đang tìm kiếm kiểu thông tin nào về con rồng, nhưng tớ nghe nói vảy của nó có giá cao ngút trời."

Marie nghiêng đầu tỏ vẻ dò hỏi, và tôi ra dấu cho cô ấy tiếp tục. Ngay cả những thông tin nhỏ cũng có thể là những thứ quan trọng. 

"Nó cũng có khả năng sản sinh ra ma thuật. Nó mạnh tới mức bất cứ ai sử dụng nó như một vật ma pháp trung gian cũng sẽ trở nên nổi tiếng và những kì công của chúng sẽ được ghi chép lại trong rất nhiều tác phẩm văn học. Bất cứ ai sở hữu một thứ như vậy đều sẽ trở nên vô cùng giàu có. Và... tớ nghe tin đồn rằng nó từng sử dụng nhân dạng để đột nhập vào một thành phố của con người, nhưng khả năng cao đó chỉ là bịa đặt. Không đời nào có chuyện một người bình thường lại nhận ra được một Arkdragon ngụy trang cả."

"Khoan đã, Tớ muốn nghe thêm về chuyện đó. Nếu đó là sự thật, chắc phải có một lí do để khiến một con Ardragon xuất hiện ở đó chứ, đúng không?"

Con rồng đó sẽ chẳng tự nhiên đi xâm nhập một thành phố của con người mà chẳng vì một lí do nào đâu. Ở đó hẳn phải có một vật phẩm, một thông tin hay thậm chí là một kho báu ở trong tình trạng không thể thu thập được nếu không tới tận nơi.

Nhưng nàng Elf chỉ thở dài. "Thực ra, người ta kể rằng nó chẳng làm gì cả. Chỉ đơn giản lưu lại ở đó vài ngày rồi biến mất. Nơi đó hình như là Ozloi, một thị trấn cảng, Tớ nghĩ vậy."

"Ozloi, hưm... Thật tốt khi đã đi thăm thú khắp nơi. Tớ đã từng tới nơi đó một lần rồi. Rượu mạch nha ở đó ngon tuyệt. Người chủ quán rượu rất tốt bụng, và thậm chí họ đã cho tớ uống rượu ngay cả khi tôi chưa đủ tuổi."

Những kỉ niệm đó thật vui vẻ, nhưng nàng Elf trước mặt tôi lại không như vậy. Được rồi, có lẽ trong tình huống liên quan đến chuyện sinh tử thế này, mà hẳn là do buồn ngủ, tôi không nên mơ tưởng về rượu giữa một cuộc họp quan trọng nữa. 

Đợi một chút...

Thị trấn đó không có gì nổi bật ngoại trừ việc là một thị trấn hải cảng thương mại và món rượu tuyệt hảo của nó. Nếu Arkdragon chỉ đến và đi một cách yên lặng như vậy...

"Đó có thể là lí do của chuyến viếng thăm chăng...?"

Tôi buột miệng nói to suy nghĩ của mình ra thành tiếng và nhìn về phía chiếc tủ lạnh đặt cạnh bếp. Cặp lông mày của cô Elf co lại thành một hình dạng kì cục khi trông thấy phản ứng của tôi.

Dù sao, cũng đã muộn rồi, tôi quyết định lên giường đi ngủ và thử nghiệm nó trong lần đầu tiên.

A, quên béng mất vụ này...

Ý nghĩ ấy vụt qua trong khi tôi đứng đó, bất động. Bởi vì lúc này, dưới ánh đèn, tôi và Marie đang cùng nhìn vào chiếc giường duy nhất.

Chúng tôi sẽ ngủ với nhau.

Tôi không hề có ý định giở trò gì cả, nhưng với tư cách là một thằng đàn ông, tôi không thể ngăn những ý tưởng như vậy nảy ra trong đầu. 

"Wow, trông thoải mái quá!"

Trong khi đó, Marie với biểu ngây thơ vô số tội, đang nhún nhảy trên giường với mông quay vêf phía tôi về phía tôi. Cô vén chăn sang một bên để chui xuống bên dưới và kêu lên "Mmmm!" đầy sung sướng. Sau đó, đôi mắt tím của cô nhìn sang tôi và nói, "Lại đây nào, Kazuhiho," đông thời ra hiệu cho tôi lại gần.

Tôi không bao giờ nghĩ lại có ngày được một nàng Elf xinh đẹp như Marie chìa tay ra với mình như vậy...

Cô ấy hối thúc tôi thêm lần nữa, và tôi đành đưa tay ra nắm lấy tay cô ấy. Ngón tay chúng tôi đan vào nhau và khi bước tới gần, tôi ngửi thấy một mùi thơm rất nữ tính.

Như thế này có ổn không? Ổn mà phải không? Bình tĩnh lại nào, tôi ơi...

Vừa chui vào chăn, tôi vừa tự nguyền rủa cái tính dễ mất bình tĩnh của bản thân. Mặt tôi giờ đây chắc đã đỏ dừ rồi. Marie liếc nhìn về phía tôi với ánh mắt hiếu kì, nhưng tôi không thể nói với cô ấy rằng đó là vì khuôn mặt dễ thương của cô ấy đang ở ngay bên cạnh tôi.

"Giờ thì, đến lúc bắt đầu thử nghiệm rồi. Hưm, tớ có nên ôm cậu không nhỉ?"

"Ừ, tớ nghĩ là nên đấy. Chúng ta đã ôm nhau rất chặt khi bị con rồng tấn công mà."

Não của tôi dần lấy lại quyền kiểm soát khi cô ấy nhắc tới hai từ "thử nghiệm." Đúng đây chỉ là thử nghiệm thôi mà. Chỉ vậy thôi.

"Chúng ta thử làm lại tư thế khi đó nhé. Đến đây nào, Marie."

Hình như tôi tự nhiên quá rồi thì phả; câu đó nghe cứ sai sai.

Marie nhìn tôi đang dang rộng vòng tay, và như nhận ra điều gì đó, khuôn mặt cô ấy dần trở nên đỏ bừng. Biểu cảm của cô ấy lúc này quả là quyến rũ chết người, và rồi chúng tôi thấy mình đang nhìn vào mắt nhau.

"...Được rồi." Nàng Elf đáp gọn lỏn như vậy, đáng yêu như một bông hoa mới nở vậy.

Cô ấy dần xích đến gần tôi, rồi đặt đầu xuống cạnh tôi. Dưới lớp chăn, chúng tôi ôm chầm lấy nhau. Khi cả hai cơ thể áp sát vào nhau, tôi có thể cảm nhận thân hình mảnh mai và đường cong mềm mại trên cơ thể cô ấy.

"Ấm...quá..." 

Giọng nói cho thấy cô ấy đã buồn ngủ lắm rồi. Trái tim đập nhẹ nhàng của cô ấy nghe như là tiếng của một chú chim nhỏ vậy. Chiếc chăn nhanh chóng trở nên ấm áp, và thậm chí ngay cả hơi thở của chúng tôi cũng trở nên hòa hợp.

Và rồi, mắt tôi dần díp lại. Tôi ngủ chóng hơn so với bình thường, chắc là do cơn buồn ngủ từ Marie chuyền sang.

Chúng tôi nằm đủ gần để hai vầng trán chạm vào nhau khi cả hai cùng yên bình chìm vào giấc ngủ. Tôi vẫn chưa hỏi được cô ấy câu hỏi quan trọng nhất, đó là liệu cô ấy có còn đến thăm tôi không. Khi nghĩ về nó với một chút hối tiếc trong lòng, cả căn hộ nhang chóng bị lấp đầy bởi âm thanh của hai người đang ngủ say...

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

1DK*: Loại căn hộ dưới 25 m² dành cho hộ gia đình 1 người.

Tempura**: Hiểu nôm na ở đây là tôm chiên xù kiểu Nhật.

Sashimi***: Đặc sản của Nhật, là cá sống cắt lát mỏng.

Kotatsu****: Loại ghế ngồi không chân thường thấy ở Nhật.