111 - Chín định mệnh

Khi tiếng vọng giọng nói cô bé tan vào thinh không, chín người họ cũng chìm trong im lặng.

Lời nói của cô bé nghe như một trò đùa... hoặc ít nhất, đáng lẽ phải là vậy.

Làm sao người phàm có thể giết được thần linh?

Tuy nhiên, một bầu không khí trang nghiêm bao trùm thánh điện bên trong của đền thờ Tiên Tri.

Cõi giới yên bình này của họ ngoạn mục và thịnh vượng, nhưng lại không được một vị thần nào bảo hộ.

Các vị thần đã trở nên xa cách và lạnh nhạt từ lâu... đền thờ của họ vẫn đứng vững một cách tự hào, nhưng dù các tư tế và nữ tư tế có cầu nguyện thành kính đến đâu, họ thường chỉ nhận lại sự thờ ơ.

Ngay cả Chiến Tranh, vị thần bảo hộ của nhân loại, cũng đã rút lui khỏi việc trông coi đế chế vĩ đại, khủng khiếp của mình.

Cõi giới trần tục nơi chín người họ được sinh ra thậm chí không được một vị thần lơ là bảo vệ, và vì vậy, nó không tôn thờ vị thần nào.

Thay vào đó, những người họ tôn thờ là Tiên Tri - những người phụ nữ có khả năng thoáng thấy Định Mệnh.

Tấm thảm định mệnh rộng lớn không phải là thứ mà người phàm được phép nhìn thấy, vì vậy các Tiên Tri bị mù, hình ảnh khủng khiếp của những gì họ đã chứng kiến bị thiêu rụi vào mắt họ, phá hủy chúng mãi mãi.

Đó là lời nguyền của họ, nhưng cũng là niềm an ủi của họ.

Tiên Tri đang nói với họ rằng cõi giới của họ đã chấm hết, và họ sẽ phải giết các vị thần.

Cuối cùng, Hoàng tử Eurys lên tiếng, giọng hắn khẽ run:

"Mẹ... ôi, Tiên Tri. Nhưng... làm sao chín người phàm có thể giết được các vị thần?"

Bà già dường như nghiên cứu hắn bằng đôi mắt mù lòa của mình, rồi hơi ngả người ra sau.

Giọng nói kẽo kẹt của bà vang vọng trong thánh điện bên trong:

"Đế Quốc Chiến Tranh là một con thú vô độ, nuốt chửng sự chinh phục. Nó rộng lớn; nó thịnh vượng. Tuy nhiên, sự thịnh vượng đó là xấu xa, và tệ hơn nữa, nó không bền vững. Nền kinh tế và lối sống của họ chỉ có thể được duy trì bằng một dòng chảy của cải, hoặc tài nguyên - và quan trọng nhất, của những nô lệ mới. Nếu không có nô lệ, Đế Quốc không thể sản xuất bất cứ thứ gì. Nhưng nô lệ... không phải là một nguồn tài nguyên có thể tái tạo."

Người phụ nữ tiếp lời, những lời nói của bà vang vọng một cách u ám trong thánh điện bên trong của đền thờ.

"Con đã đọc các hiệp ước của đế quốc, con trai của ta. Con biết sự tàn bạo trong cách làm của họ. Những nô lệ họ bắt đi không tồn tại được bao lâu, phải chịu đựng lao động bất tận. Vài năm, có thể... nhiều nhất là một thập kỷ. Và vì vậy, Đế Quốc cần phải chinh phục những vùng đất mới, và tìm kiếm những nô lệ mới. Nó sẽ không bao giờ dừng lại, bởi vì nó không thể dừng lại - nếu nó dừng lại, nó sẽ chết đói."

Cô bé nói cuối cùng, giọng cô bé nhỏ dần.

"Vương quốc của chúng ta là một vương quốc yên bình. Đó là một vùng đất của nghệ thuật, rượu vang, trí tuệ, thơ ca và văn hóa. Đế Quốc sẽ đến và lấy đi nghệ thuật của chúng ta. Nó sẽ lấy đi rượu vang của chúng ta. Nó sẽ bắt đi các nhà thơ và triết gia của chúng ta và biến họ thành nô lệ gia đình để giáo dục các thiếu gia trẻ tuổi. Phần còn lại - những người sống sót - sẽ bị gửi đi lao động trên các cánh đồng. Chỉ trong vài thế hệ, văn hóa của chúng ta sẽ không còn nữa. Dân chúng của chúng ta sẽ không còn là chúng ta nữa. Bị nuốt chửng và đánh cắp bởi những bạo chúa chinh phục."

Người phụ nữ mặc áo da hươu quanh vai cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói trầm lặng của cô nghe bình tĩnh và đều đều:

"Điều đó không trả lời câu hỏi. Tất cả chúng ta thậm chí không thể ngăn chặn một đế chế được một vị thần trông nom. Làm thế nào chín người chúng ta có thể giết cả sáu vị thần đó?"

Tiên Tri im lặng.

Cuối cùng, bà già nói một cách trang nghiêm:

"Cô là một thợ săn, phải không? Cô nên biết cách giết một con thú mạnh hơn mình."

Người phụ nữ tiếp lời.

"Câu trả lời rất đơn giản. Không phải là nó sẽ dễ dàng, còn xa mới dễ. Nó sẽ khó khăn. Nó sẽ không thể chịu đựng được. Thậm chí, nó sẽ là không thể, đối với mỗi người trong số các ngươi."

Cô bé kết thúc những gì người phụ nữ bắt đầu nói:

"Nhưng các ngươi phải đạt được điều không thể, mỗi người trong số các ngươi. Các ngươi phải tìm ra điểm yếu của con thú. Các ngươi phải dụ nó vào bẫy. Các ngươi phải đâm lưỡi kiếm của mình vào điểm yếu mà các ngươi đã tìm thấy."

Sau đó, ba người họ đồng thanh nói...

"Chín người các ngươi được chọn bởi vì các ngươi đặc biệt, giống như cõi giới này của chúng ta đã từng. Một số người trong số các ngươi khôn ngoan, và một số người trong số các ngươi mạnh mẽ. Một số người trong số các ngươi thánh thiện. Tuy nhiên, định mệnh không cần đến những người mạnh mẽ hay những người khôn ngoan, và nó cũng không quan tâm đến các nhà hiền triết và các vị thánh. Những người duy nhất nó quan tâm đến..."

Giọng nói của họ bao trùm thánh điện, nghe như một lời tiên tri.

"Là những người có được định mệnh. Và đó chính là các ngươi, chín người các ngươi. Các ngươi được định mệnh ban phước... các ngươi bị định mệnh nguyền rủa. Những sợi chỉ định mệnh quấn chặt lấy các ngươi, và vì vậy, mọi điều các ngươi làm sẽ vang vọng khắp định mệnh, làm rung chuyển chính nền tảng của nó."

Bà già mở miệng định tiếp tục, nhưng vào lúc đó, hoàng tử đang quỳ trên sàn ngắt lời bà:

"Các ngài nói rằng đất nước của chúng ta sẽ bị đế quốc tàn phá, rằng dân chúng của chúng ta sẽ bị tàn sát và bắt làm nô lệ. Rằng chúng ta không thể cứu ai, mà thay vào đó phải báo thù cho mọi người. Rằng chúng ta phải giết các vị thần?" Giọng hắn run lên vì cơn giận bị kìm nén.

"Nhưng chúng ta thực sự phải từ bỏ dân chúng của mình sao? Và điều gì sẽ xảy ra với thế giới khi các vị thần chết đi? Dù xa cách đến đâu, các vị thần vẫn đóng vai trò là những trụ cột của sự tồn tại. Tất cả đều dựa trên vai họ. Chẳng lẽ chúng ta... phải phá hủy tất cả sao?"

Thay vì Tiên Tri, một trong chín người đã trả lời - một chiến binh cao lớn với bờ vai rộng, khuôn mặt tái nhợt như tro, đôi mắt tràn ngập nỗi buồn và bóng tối:

"Nếu tất cả những người chúng ta biết và yêu thương không còn tồn tại nữa... thì sự tồn tại đó có giá trị gì? Ngài còn trẻ và cao quý, thưa Hoàng tử. Ngài không có vợ, không có người yêu, không có con cái. Ngài sẽ không phải chứng kiến họ chết hoặc bị Chiến Tranh bắt đi. Chỉ có một ý nghĩ khủng khiếp hơn việc biết rằng mọi thứ của chúng ta đều sẽ chấm hết - ý nghĩ rằng những kẻ mang đến sự kết án cho chúng ta sẽ không bị trừng phạt. Vì vậy, vâng... nếu Tiên Tri nói sự thật, chúng ta sẽ phá hủy tất cả. Chúng ta phải làm vậy. Tại sao chúng ta lại không làm?"

Hoàng tử trẻ nghiến răng.

"Bởi vì chúng ta cũng sẽ tiêu diệt chính dân tộc của mình! Những người sống sót sau cuộc tàn sát và bị đế quốc bắt đi?"

Lời nói của hắn dường như làm lạnh cả thánh điện bên trong.

Khuôn mặt của chín người chùng xuống, và những tia nghi ngờ len lỏi vào mắt họ.

Họ chìm vào im lặng u ám.

Và trong sự im lặng đó, người kỹ nữ mặc trang phục của một nữ tư tế khẽ nói, giọng cô vang vọng với loại quyết tâm đen tối nhất:

"Thà chết còn hơn làm nô lệ. Thà bị giết còn hơn bị xiềng xích. Tôi sẽ chào đón cái chết trước khi chào đón xiềng xích... những người tôi yêu thương sẽ thương tiếc tôi, nhưng họ sẽ biết. Khi tôi chết, tôi sẽ được tự do."

Rốt cuộc, cái chết thật nhân từ, nhưng cuộc đời của một nô lệ lại tàn nhẫn.

Từ từ, những người còn lại gật đầu, và hoàng tử cúi đầu xuống.

Khuôn mặt của các Tiên Tri thay đổi một cách tinh tế.

Cuối cùng, bà già lên tiếng:

"Mỗi người trong số các ngươi sẽ có một nhiệm vụ riêng. Một nhiệm vụ vĩ đại... một nhiệm vụ khủng khiếp. Một nhiệm vụ phải được hoàn thành bằng mọi giá. Chúng ta là Tiên Tri, và chúng ta nhìn thấy định mệnh. Và vì vậy, chúng ta hiến dâng các ngươi làm vật tế cho định mệnh. Hãy tiến lên và nhấn chìm thế giới trong ichor để báo thù cho máu của dân tộc chúng ta chưa đổ hôm nay, nhưng sẽ nhuộm đỏ biển vào ngày mai."

Những cơn gió bên ngoài đền thờ hú lên khi người phụ nữ quay lại nhìn nữ học giả quyến rũ.

"Pháp sư Aletheia, Triết Gia. Nhiệm vụ của ngươi là do thám sự thật. Hãy tiến lên và vạch trần những lời nói dối của các vị thần! Ngươi sẽ tìm ra điểm yếu của họ, và dạy những người khác cách mang đến sự kết án."

Cô bé liếc nhìn người đàn ông mảnh khảnh trong trang phục thanh lịch.

"Nhà Điêu Khắc Aemedon, Người Định Hình Của Đá. Ngươi sẽ xây dựng cái bẫy cho các vị thần... ngươi sẽ báo trước sự thật mà Aletheia tìm hiểu được, và mang nó đến cho những người phải lắng nghe. Để biến trái tim họ thành bia mộ, và xây dựng những bức tường của cái bẫy từ đá đó."

Người phụ nữ nghiêng người về phía trước, những đường nét trên khuôn mặt bà méo mó vì đau buồn.

"Hoàng tử Eurys... con trai của ta. Tha thứ cho ta. Nhiệm vụ của con là cay đắng nhất trong tất cả..."

Hoàng tử trẻ sẽ trở thành một nô lệ.

Nhà thơ mù sẽ lạc lối trong ảo ảnh...

Người phụ nữ mặc áo da hươu quanh vai lắng nghe những gì Tiên Tri ra lệnh cho những người khác, biểu cảm của cô trở nên u ám và tái nhợt.

Nhiệm vụ được giao cho cậu bé Auro đặc biệt đáng lo ngại.

Cô rùng mình khi cô bé nói những lời khủng khiếp.

Tuy nhiên, cuối cùng, Oracle Tiên Tri im lặng và cho những người khác lui đi.

Cô là người duy nhất còn lại.

Người phụ nữ khẽ ngẩng cằm.

"Vậy còn tôi thì sao? Nhiệm vụ mà tôi phải hoàn thành là gì?"

Mặc dù cô hỏi, tiên tri vẫn im lặng.

Một lúc sau, bà già thở dài một hơi, già nua và yếu ớt đến mức dường như bà sẽ vỡ tan thành từng mảnh ngay sau đó.

Giọng bà khàn khàn, mệt mỏi và sợ hãi.

"Ngươi... ôi, nữ thợ săn dũng cảm. Nhiệm vụ của ngươi là nghiêm trọng nhất. Nhiệm vụ của ngươi cũng là quan trọng nhất trong tất cả, cũng như đáng sợ nhất."

Cô bé tiếp lời:

"Chúng ta, Tiên Tri đã chứng kiến định mệnh. Và sử dụng định mệnh, chúng ta đã vạch ra một lộ trình cho Bộ Chín. Tuy nhiên... có một sinh vật biết định mệnh rõ hơn chúng ta rất nhiều; kẻ đó khéo léo hơn chúng ta rất nhiều trong việc xoay chuyển những sợi chỉ của nó. Sinh vật đó là đối thủ lớn nhất của ngươi. Và vì vậy, nhiệm vụ mà ngươi phải hoàn thành là hạ gục kẻ thù đó."

Tiên Tri thứ ba rùng mình, rồi nghiêng người về phía trước và nói bằng một giọng quyết tâm tàn nhẫn:

"Giết Weaver, Ác Ma Định Mệnh. Đó là định mệnh của cô, và là điều cô phải làm."

112 - Các vị thần xa vời

Sunny giật mình tỉnh giấc - hay đúng hơn, cậu lấy lại được ý thức sau khi nhận được sự thật.

Giống như những lần trước, ân huệ cậu nhận được không hoàn toàn là một viễn cảnh, nhưng cũng không hoàn toàn là một ký ức.

Đúng hơn, cứ như thể kiến thức về những gì đã xảy ra được đặt trực tiếp vào tâm trí cậu, mơ hồ và rời rạc, nhưng bằng cách nào đó lại dễ hiểu.

Thế giới của Trò Chơi của Ariel vẫn như cũ.

Miếu sừng sững phía sau cậu, trong khi hồ dung nham tỏa ra sức nóng không thể chịu nổi phía trước cậu.

Bầu trời bị che khuất bởi khói và tro bụi.

Tuy nhiên, Sunny đã khác so với trước khi cậu ném bức tượng ngọc bích vào hồ.

Có một biểu cảm sững sờ, không thể tin được trên khuôn mặt cậu, và tim cậu đập loạn xạ.

Mắt cậu mở to, nhưng dường như cậu vẫn chưa hoàn toàn nhận thức được xung quanh, bị choáng ngợp bởi những gì cậu đã học được.

"Không đời nào..."

Sunny nhảy dựng lên.

Cậu quá bối rối, tâm trí quá đầy những suy nghĩ hỗn loạn, để có thể dễ dàng bình tĩnh lại.

Cậu đứng bất động một lúc, rồi bắt đầu đi đi lại lại, đá những mảnh vụn bằng chân.

"Không, thật sự. Không đời nào!"

Cuối cùng, Sunny dừng lại và nhìn những ngọn núi xa xôi với đôi mắt mở to.

"Mình vừa chứng kiến cái quái gì vậy?"

Tầm vóc của sự tiết lộ cậu đã nhận được như một phần thưởng cho việc giết Sói quá lớn để có thể hiểu hết.

Các vị thần, các daemon, định mệnh của thế giới, Weaver...

Và Bộ Chín.

Nhóm người bí ẩn mà cậu thỉnh thoảng phát hiện ra những dấu vết mờ nhạt.

Sunny luôn nghi ngờ rằng Bộ Chín rất quan trọng - đến mức sự đánh giá huy hoàng của cậu trong Ác Mộng Đầu Tiên rất có thể phần lớn là do thực tế cậu đã xoay sở để giết Anh Hùng... Auro của Bộ Chín.

Cậu bé với mái tóc đỏ rực rỡ đã xuất hiện trong hai sự thật mà Sunny đã học được trong Trò Chơi của Ariel.

Nhưng nghĩ rằng Bộ Chín phải chịu trách nhiệm về cái chết của các vị thần.

...Ít nhất là đã quyết tâm giết các vị thần.

Không có gì chắc chắn liệu họ có thành công hay không.

Nhưng, bằng cách nào đó, Sunny có xu hướng tin rằng họ đã thành công.

Khi cậu ném hai bức tượng ngọc bích này vào dung nham, câu hỏi cậu đã hỏi là về ngày tận thế.

Tuy nhiên, thay vì một cảnh tượng tàn phá hoàn toàn trên chiến trường giữa các vị thần và các daemon, cậu lại được cho xem một sự kiện dường như bình thường của những người phàm đến một hòn đảo tuyệt đẹp để thông báo cho một nữ thợ săn sống ở đó rằng một Quái Thú Tối Thượng đang hoành hành ở biên giới vương quốc của họ.

Lúc đó, Sunny đã cho rằng mình được cho xem một khoảnh khắc trong quá khứ của Sát Thủ, và đúng là vậy.

Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu khoảnh khắc đó cũng là câu trả lời cho câu hỏi của cậu?

Điều gì sẽ xảy ra nếu đó... là khoảnh khắc định mệnh của thế giới đã được định đoạt?

Sunny ôm đầu và cố gắng trấn tĩnh bản thân.

'Vậy... hãy... hãy suy nghĩ từ từ về nó.'

Có một đế chế được thành lập bởi Thần Chiến Tranh... rất có thể là bởi một trong những vật chứa trần tục của Thần Chiến Tranh.

Vào buổi hoàng hôn của Thời Đại Hoàng Kim, các vị thần trở nên xa cách và lạnh nhạt, ngày càng ít chú ý đến các cõi giới trần tục.

Và trong sự vắng mặt của họ, Đế Quốc Chiến Tranh bắt đầu một cuộc chinh phạt bất tận.

Nó nuốt chửng vô số cõi giới, khuất phục vô số dân tộc, đốt cháy các đền thờ của Thần Bóng Tối... tất cả vì vinh quang của vị thần lơ là của họ.

Huy hoàng, huy hoàng, huy hoàng.

Sunny đã tự mình trải qua sự dày vò của việc làm nô lệ đế quốc, trong Ác Mộng Đầu Tiên của mình.

Cậu cũng đã trải qua sự tàn bạo của những kẻ cuồng tín Chiến Tranh trong Ác Mộng Thứ Hai của mình - được rồi, những kẻ đó đã bị Hope làm cho điên cuồng, những ham muốn mãnh liệt nhất của họ bị đốt cháy bởi ảnh hưởng độc hại của cô ta.

Đế Quốc tiếp tục phát triển, chinh phục ngày càng nhiều đất đai cho đến khi nó gặp phải một cõi giới đặc biệt.

Đó là một cõi giới xinh đẹp và yên bình... nhưng nó cũng rất đặc biệt.

Bởi vì người dân của cõi giới yên bình đó không tôn thờ vị thần nào, và thay vào đó được cai trị bởi một Tiên Tri.

Trong sự tiết lộ mà Sunny nhận được, Tiên Tri đã thoáng đề cập rằng vương quốc của họ đặc biệt.

Nhưng cậu biết rằng điều đó hẳn phải đúng - không chỉ vì bản thân ba nhà tiên tri, mà còn bởi vì đã có chín người sống trong cõi giới đó đều sở hữu Thuộc Tính [Định Mệnh]... giống như cậu đã từng sở hữu nó.

'Chỉ riêng điều đó đã điên rồ rồi! Hoàn toàn điên rồ!'

Bộ Chín - tất cả bọn họ - đều là Định Mệnh giống như Sunny.

Thuộc Tính không phải là duy nhất đối với mọi người, vì vậy có thể có ai đó ngoài kia chia sẻ thuộc tính này với cậu, ngay cả khi [Định Mệnh] có vẻ như là một thứ gì đó cực kỳ, nếu không muốn nói là không thể tưởng tượng được, hiếm có.

Sunny sẽ chấp nhận rằng một trong Bộ Chín là Định Mệnh nhưng tất cả bọn họ sao? Chín người, sống trong cùng một vương quốc, và còn cùng một lúc nữa?

Điều đó... điều đó nghe như thể chính sự tồn tại của họ đã được định mệnh lựa chọn.

Như thể đó là một trong những nút thắt giữ chặt tấm thảm định mệnh vĩ đại lại với nhau.

Cõi giới nhỏ bé đó của họ thực sự đặc biệt.

Và khi ánh mắt đói khát của Đế Quốc chiếu vào nó... Tiên Tri đã cử chín thống lĩnh định mệnh đi tiêu diệt Đế Quốc.

Không phải để cứu quê hương của họ, nơi không thể chống lại Chiến Tranh, mà để báo thù cho sự hủy diệt của nó.

Để báo thù cho dân tộc của họ, những người đã được định sẵn sẽ bị tàn sát và bắt làm nô lệ.

Tuy nhiên, chỉ có một vấn đề... Đế Quốc có một vị thần bảo hộ.

Một trong sáu vị thần vĩ đại.

Và vì vậy, Bộ Chín đã thề sẽ giết các vị thần.

'Họ... họ không thể thành công được, phải không?'

Chỉ có họ mới có thể. Rốt cuộc, các vị thần đã chết.

Đế Quốc đã bị phá hủy.

Những tội lỗi nó đã gây ra đã mang đến một sự báo ứng thực sự thịnh nộ - cả đối với Đế Quốc và phần còn lại của thế giới.

Sunny từ từ hạ tay xuống.

'Có thể... có thể đó thực sự là lý do không?'

Liệu thế giới có thể bị phá hủy bởi chín người phàm đơn thuần và quyết tâm đen tối của họ không?

Nếu có... thì điều đó sẽ khá thơ mộng, nếu không muốn nói là hơi đáng sợ.

Điều đó sẽ khiến các vị thần tự kết liễu mình bằng cách bỏ bê thế giới họ đã tạo ra, và cho phép những kẻ tự xưng nắm giữ quyền lực của họ hoành hành khắp các cõi giới phàm.

Các vị thần vĩ đại sẽ bị những người phàm trần nhỏ bé, không đáng kể, những người mà họ đã phớt lờ sự đau khổ, làm cho suy vong.

Nhưng làm thế nào Bộ Chín có thể giết được các vị thần? Đó là điều Sunny không hiểu.

Tuy nhiên, những manh mối đã nằm trong tay cậu...