167 - Tình hình giao thông

Aiko đang trong tâm trạng phơi phới khi gọi một cỗ xe ngựa, phương tiện di chuyển ưa thích của cô quanh Bastion.

Việc đi lại trong Bastion thực ra là một vấn đề khá nan giải.

Một dự án lớn đang được triển khai để đơn giản hóa việc này - các tuyến đường đặc biệt dành cho xe điện mặt đất đang được lắp đặt vào các trục đường chính, gia cố bằng ma thuật sơ khai.

Đường ray được đúc từ một hợp kim đặc biệt có khả năng dẫn truyền tinh tuý, trong khi bản thân xe điện thì được phù phép để di chuyển bằng cách hấp thụ tinh tuý đó.

Tuy nhiên, giờ đây Nhà máy Thủy điện Cổng Sông đã đi vào hoạt động, đã có những cuộc thảo luận về việc loại bỏ xe điện ma thuật để chuyển sang loại xe điện thông thường kiểu cũ.

Aiko ngờ rằng, rốt cuộc, cả hai loại đều sẽ được triển khai, với các tuyến xe điện phù phép đóng vai trò là những trục đường chính của mạng lưới giao thông công cộng, trong khi những tuyến xe điện thông thường hơn sẽ rẽ nhánh từ chúng như những điểm vệ tinh.

Chiếc xe điện đầu tiên dự kiến sẽ sớm được đưa vào sử dụng.

Tuy nhiên, trước khi điều đó xảy ra, người dân Bastion có sáu cách chính để đi lại trong thành phố.

Cách thứ nhất là sử dụng phà và băng qua hồ.

Đương nhiên, cách này chỉ có thể đưa người ta đến một địa điểm khác trên bờ hồ - tuy nhiên, xét rằng thành phố bao quanh hồ như một chiếc nhẫn, việc di chuyển bằng đường thủy trước khi tiếp tục đi bộ thường nhanh hơn so với việc đi bộ toàn bộ quãng đường mà không bao giờ rời khỏi đất liền.

Cách thứ hai là đơn giản nhất - đó là sử dụng đôi chân của chính mình.

Tuy nhiên, Bastion là một thành phố khổng lồ, nên người ta có thể đi bộ theo đúng nghĩa đen trong nhiều ngày mà không bao giờ đến được đích nếu họ cần di chuyển đến một khu vực xa xôi của thành phố.

Đương nhiên, Người Thức Tỉnh có lợi thế lớn hơn người thường về mặt đó, nhưng ngay cả họ cũng sẽ rất vất vả nếu chỉ đơn giản là đi bộ khắp mọi nơi.

Cách thứ ba nhanh hơn nhiều, dù hơi bất tiện.

Đó là thuê một chiếc xe kéo do Người Thức Tỉnh kéo - chúng có đủ hình dạng và kích cỡ, từ xe cá nhân hoặc xe hai chỗ đến những chiếc xe ngựa nặng có khả năng chở một tá hành khách trở lên.

Tốc độ và sức chứa của chúng hoàn toàn phụ thuộc vào sức mạnh cá nhân của người kéo, và trong khi hầu hết Người Thức Tỉnh tìm kiếm những cơ hội tốt hơn, một số người coi việc sở hữu một chiếc xe kéo là một cách an toàn để kiếm một số tiền khiêm tốn.

Cách thứ tư là một phiên bản thoải mái, sang trọng và uy tín hơn của cách thứ ba - đó là thuê một cỗ xe ngựa do một Tiếng Vang kéo.

Không có Bậc Thầy Muông Thú nào ở Bastion, và do đó không có đội quân nào gồm những sinh vật ghê tởm bị mê hoặc để phục vụ như động cơ của cơ sở hạ tầng dân sự.

Vì vậy, Tiếng Vang là lựa chọn tốt nhất tiếp theo.

Đáng buồn thay, mặc dù ngày nay có nhiều Người Thức Tỉnh hơn rất nhiều trên thế giới, và hầu hết họ đang tiến hành chiến tranh chống lại Cõi Mộng trên nhiều mặt trận, vẫn không có đủ Tiếng Vang để khiến phương thức vận chuyển này trở nên phổ biến rộng rãi.

Chỉ những người giàu có mới có đủ khả năng thuê một cỗ xe ngựa Tiếng Vang.

May mắn thay, Aiko thuộc nhóm người đó.

Vì vậy, cô thích gọi một cỗ xe ngựa hơn, ngay cả khi có cách nhanh hơn để đến nơi cô muốn.

Cách nhanh hơn đó là cưỡi một thú cưỡi Tiếng Vang.

Không phải tất cả Người Thức Tỉnh đều có Tiếng Vang, và thậm chí còn ít người hơn có Tiếng Vang có thể cưỡi được như thú cưỡi - tuy nhiên, việc sở hữu một con nhanh chóng trở thành hình ảnh thu nhỏ của đẳng cấp, uy tín và sự hào nhoáng.

Đến mức những thú cưỡi Tiếng Vang ấn tượng không chỉ được săn lùng rộng rãi, mà đôi khi còn đắt hơn cả những con thú chiến đấu mạnh mẽ.

Việc sở hữu một thú cưỡi đặc biệt ấn tượng có thể khiến một Người Thức Tỉnh trở nên nổi tiếng và được quần chúng ngưỡng mộ ngay lập tức.

Aiko có lẽ có thể sắm cho mình một hoặc hai thú cưỡi Tiếng Vang xinh xắn, sành điệu và hoàn toàn tuyệt vời, nhưng cô hoàn toàn không thích cưỡi chúng.

Tại sao cô lại muốn lắc lư và kêu lạch cạch trên lưng một con thú cao chót vót? Không chỉ làm hỏng mái tóc được tạo kiểu một cách tài tình của cô bằng cách làm rối nó - thật kinh hoàng! - mà nó còn làm nhăn quần áo của cô, chưa kể đến việc hạn chế tủ quần áo của cô nữa.

'Cảm ơn, nhưng không cần đâu!'

Cách cuối cùng để đi lại quanh Bastion khá kỳ lạ và, trớ trêu thay, lại cạnh tranh với các thú cưỡi Tiếng Vang cá nhân về sự tiện lợi.

Không chỉ vậy, nó còn dễ dàng tiếp cận với mọi công dân, dù là Người Thức Tỉnh hay không.

Phương pháp đó là đi xe đạp.

Xe đạp không phải là những cỗ máy quá phức tạp, vì vậy không có gì ngăn cản chúng được sử dụng trong Cõi Mộng.

Người dân Bastion thực sự đã hình thành một sự yêu thích đặc biệt đối với xe đạp - hầu hết vẫn được nhập khẩu từ thế giới thực, nhưng một số đã được chế tạo ngay tại thành phố này.

Aiko biết rõ điều đó, vì chính cô đã đầu tư rất nhiều vào sản xuất xe đạp.

Thực ra, cô đã đầu tư vào vô số doanh nghiệp quanh Bastion, nhưng kinh doanh xe đạp là một trong những con ngỗng đẻ trứng vàng của cô.

Vì vậy, cô rất yêu chúng.

Điều đó không có nghĩa là cô có xu hướng sử dụng xe đạp làm phương tiện di chuyển, và vì một lý do rất dễ hiểu.

Aiko có thể làm cho một chiếc xe đạp bay.

Nhưng cô không biết cách đi xe đạp.

Toàn bộ sự việc khiến cô bối rối không nguôi.

'Mình có nên nhờ Sếp dạy mình không nhỉ?' Đó hẳn sẽ là một câu chuyện hài hước để kể cho cháu chắt một ngày nào đó.

Nếu cô còn sống để kể câu chuyện đó.

Dù sao đi nữa, Aiko đã nhanh chóng gọi được một cỗ xe ngựa.

Leo lên ghế ngồi êm ái, cô nói với người đánh xe nơi cô muốn đến và ngả người ra sau, tận hưởng khung cảnh và hơi ấm của mặt trời trên khuôn mặt.

Cô thậm chí còn bắt đầu khe khẽ ngân nga một bài hát vui vẻ, cảm thấy ngày hôm nay của mình đơn giản không thể tuyệt vời hơn được nữa.

Cô vẫn đang ngân nga bài hát đó thì cỗ xe ngựa đột nhiên rung chuyển và dừng lại đột ngột, như thể bị một trận động đất tấn công.

Rồi, một con mắt màu vàng khổng lồ xuất hiện bên ngoài cửa sổ, nhìn chằm chằm vào Aiko với cường độ bỏng rát.

Người đánh xe lùi lại trên ghế, la hét trong sợ hãi và phẫn nộ:

"Một... một Tiếng Vang?! Ai đã để Tiếng Vang của họ chạy loạn thế này, chết tiệt?"

Thở dài, Aiko mở cửa và bay ra khỏi cỗ xe ngựa.

"Ăn nói cho cẩn thận!"

Bên ngoài, một con sói khổng lồ đang ngồi trên mặt đất, cao chót vót trên cỗ xe ngựa như một ngọn núi nhỏ bằng lông trắng.

Đuôi của nó đang vẫy điên cuồng, làm mặt đất rung chuyển nhè nhẹ với mỗi cú đập.

Lưỡi con sói thè ra một bên miệng, và nó đang thở hổn hển một cách vui vẻ, nhìn chằm chằm vào Aiko với đôi mắt lấp lánh.

Cô liếc nhìn người đánh xe và cau mày.

"Đó không phải là một Tiếng Vang. Anh không thấy sao? Đó là Thánh Ling đáng kính. Cẩn thận lời nói của anh trước mặt một đứa trẻ, thưa ngài!"

168 - Tiên đỡ đầu

"Dì Aiko! Dì Aiko! Bay nào!"

"Không. Đi bằng hai chân của con đi."

"Không muốn! Đi bằng hai chân ngốc lắm!"

"Cái gì? Sao lại ngốc?"

"Dì Aiko. Bốn chân mới là đúng đắn. Cô không biết sao?"

"Ừ, nhưng sói con, con bây giờ là một cậu bé lớn rồi."

"Ling Ling không phải cậu bé lớn. Con mới sáu tuổi thôi!"

"Ý cô là con quá lớn để đi bằng bốn chân. Đường không đủ rộng."

Ồ

"Vậy thì."

"Vậy thì bay nào!"

Aiko nén cười.

Tiểu Ling đã ở dạng người, nên cô đang nắm tay cậu bé khi họ đi dọc theo một con phố yên tĩnh.

Đó hẳn sẽ là một cảnh dễ thương, trong hoàn cảnh bình thường, nhưng hai người họ lại tạo thành một cặp đôi kỳ lạ - chủ yếu là vì cô chỉ cao hơn cậu bé một chút.

Aiko rất nhỏ nhắn, trong khi Tiểu Ling lại lớn bất thường ngay cả khi còn là một đứa trẻ mới biết đi.

Bây giờ cậu đã tròn sáu tuổi, chiều cao của cậu không khác gì một người gấp đôi tuổi cậu.

Hơi đáng sợ khi tưởng tượng cậu bé sẽ trông như thế nào khi lớn lên.

Thằng nhóc đó có lẽ sẽ làm lu mờ cả người mẹ cao bất thường của mình, đó quả là một kỳ công hiếm có.

Tuy nhiên, bỏ qua chiều cao, Tiểu Ling bây giờ trông giống một đứa trẻ sáu tuổi đáng yêu.

Cậu là một đứa trẻ thực thụ, không phải là đứa trẻ mới biết đi vụng về như trước đây nữa.

Thật kỳ lạ khi thấy cậu lớn lên, nói những câu hoàn chỉnh, và trò chuyện như một người lớn thu nhỏ.

Aiko thậm chí còn không phải nhắc cậu triệu hồi quần áo khi cậu biến thành người! Lòng cô tràn ngập niềm tự hào.

'À, thời gian trôi nhanh thật.'

Và nói về việc bay.

Cô hắng giọng.

"Chúng ta có thể bay khi qua cổng, được chứ?"

Tiểu Ling mỉm cười rạng rỡ.

"Thỏa thuận!"

Cậu im lặng vài giây, rồi nói một cách trầm ngâm:

"Nhưng, cô Aiko."

Ừ

"Ling Ling bây giờ sáu tuổi rồi."

"Ừm hửm."

"Con sáu tuổi tuần trước."

Vậy

"Sinh nhật của con cũng vào tuần trước."

"Hợp lý. Và?"

"Nhưng cô không đến."

"Cô ở đây rồi, phải không?"

"Nhưng! Còn quà sinh nhật của con thì sao?"

Aiko cười.

"Cô không đủ điều kiện để là một món quà sao?"

Tiểu Ling nhìn cô chằm chằm với đôi mắt mở to, bị dồn vào chân tường và kinh ngạc.

Cậu cau mày, suy nghĩ kỹ, rồi mỉm cười.

"Cô Aiko là một món quà! Nhưng... cô không phải là quà sinh nhật!"

Cô nhếch mép cười.

"Được rồi, được rồi. Tất nhiên là cô mang theo quà. Con coi cô là ai hả, sói con?"

Cuối cùng, họ cũng đến cổng dinh thự của Effie.

Với tư cách là Người Quản Lý Bastion - và của toàn bộ phía Đông - Effie lẽ ra phải cư trú trong tòa thành chính của lâu đài vĩ đại.

Tuy nhiên, cô ấy đã lẩm bẩm điều gì đó về việc nó quá ngột ngạt và vẫn ở lại nơi ở ban đầu của mình, một dinh thự lớn ở nơi từng là vùng ngoại ô của thành phố.

Bây giờ, dinh thự của cô ấy tất nhiên được coi là nằm ở chính trung tâm thành phố, vì thành phố đã phát triển vượt bậc.

Thực tế, chính việc bản thân Nuôi Dưỡng Bởi Sói cư trú ở đây đã khiến khu vực xung quanh trở thành một trong những khu phố uy tín và được săn đón nhất.

Giá đất đã tăng vọt, và vùng đất rộng lớn mà Effie đã chiếm giữ khi toàn bộ nơi này còn là một vùng đất hoang sơ bỗng trở nên quý giá một cách phi lý.

Vùng đất hoang sơ tất nhiên đã biến mất từ lâu.

Bây giờ, chỉ còn những con phố gọn gàng và cây xanh bao quanh, với những trang viên trang nhã ẩn sau những hàng rào cao và những hàng rào thanh lịch.

Những người sống ở đây đều giàu có và quyền lực, hầu hết họ đều có Cấp Bậc cao và xuất thân từ các Gia Tộc Truyền Thừa cũ hoặc từ các gia đình Siêu Việt mới nổi.

Cổng vào dinh thự của Effie mở rộng - nó đã được để ngỏ như vậy khi Tiểu Ling lao ra ngoài trong sự phấn khích sau khi ngửi thấy mùi của Aiko.

Bản thân cổng đủ lớn để cho phép hầu hết các Thánh đi qua trong hình dạng Siêu Việt của họ, nhưng Aiko vẫn xoay sở để đóng nó lại sau lưng họ với sự giúp đỡ của Phân Loại.

Tuy nhiên, cô ấy đã phải thở hổn hển sau khi gắng sức để hoàn thành kỳ công đó.

'À... lẽ ra nên nhờ Ling Ling đóng nó lại.'

Đó hẳn là một việc làm thông minh.

Nhưng Aiko cũng có lòng tự trọng của mình! Và trong khi cô ấy sẵn sàng và sẵn lòng ăn cắp kẹo của trẻ con, nếu cần, việc nhờ một cậu bé giúp đỡ thì hơi quá xấu hổ.

Thay vào đó, cô nâng Tiểu Ling lên và kéo cậu bé đang cười khúc khích sau lưng mình như một quả bóng bay trong khi đi lên con đường rộng.

Dinh thự của Effie thực sự rất lớn - nó thực sự là cả một công viên, thừa đủ rộng để con trai cô ấy chạy nhảy trong hình dạng Siêu Việt của mình hoặc để cô ấy nằm xuống và thư giãn trên cỏ trong hình dạng của mình.

Và đó còn chưa kể đến Trang Trại Quái Thú ẩn giấu trong một Ký Ức không gian thường được đeo quanh cổ chồng cô ấy.

Aiko mất vài phút để đến nhà.

Đôi giày cao gót của cô không phù hợp nhất với con đường sỏi, vì vậy cuối cùng cô cũng bay lên - hai người họ lao qua không trung, lướt qua ngọn cây, trước khi hạ cánh gần hiên nhà của Effie.

Ở đó, một bóng người cao lớn và khỏe khoắn đang đợi họ, dựa vào một cây cột gỗ.

Effie nhếch mép cười.

"Chà, chà, chà. Chào đằng ấy, Tinker Bell."

Aiko liếc lên và nhìn nữ thợ săn hoạt bát một cái nhìn khó chịu.

"Chào chính cô đấy, Gargantuan. Nhìn này, tôi mang Pantagruel của cô đến đây."

Effie nhìn xuống rồi lại nhìn xuống thêm một chút nữa.

"Sao cảm ơn cô, Thumbelina yêu quý. Cô thật ngọt ngào."

Aiko khịt mũi.

"Không cần cảm ơn tôi, Thưa bà Gulliver. Đó là niềm vinh hạnh của tôi!"

(Đoạn này tác chơi chữ, mọi người search tên tiếng anh là ra nhân vật của các bộ tiểu thuyết được nhắc tới)

Tiểu Ling nhìn qua lại giữa họ với vẻ mặt bối rối, rồi ngập ngừng nói:

"Mẹ... đó là cô Aiko. Sao mẹ lại gọi cô ấy bằng những cái tên đó?"

Effie cười, rồi bước xuống hiên và cúi xuống ôm Aiko.

"Cô ấy chẳng trách ai ngoài chính mình! Ai bảo cô bé nhỏ và dễ thương như vậy hả, Aiko?"

Thay vì trả lời, Aiko đấm vào sườn Effie.

"Cô làm nhăn áo của tôi! Buông ra, đồ khổng lồ phiền phức!"

Tuy nhiên, Effie lại siết chặt cô ấy hơn một chút.

"Tôi không khổng lồ. Tôi xinh đẹp, đẫy đà, và có đường cong. Sao, ghen tị lắm à?"

Cuối cùng, Aiko cũng được thả tự do.

Bay ra xa vài bước, cô sửa lại áo khoác và lườm Effie.

"Như thể!"

Tiểu Ling cười khúc khích.

Nhìn hai người phụ nữ - một người cực kỳ cao, người kia cực kỳ nhỏ nhắn - cậu giơ tay lên và vẫy.

"Cô! Chào tạm biệt mẹ đi. Mẹ phải đi rồi."

Aiko hạ cánh xuống đất và chớp mắt vài lần.

Hả

Vào lúc đó, Effie ho khan.

"Ồ. Đúng rồi. Tôi phải chạy đây."

Aiko cau mày bối rối.

"Không, chờ một chút. Ý cô là gì, cô phải chạy? Tôi mới đến đây thôi mà?"

Effie lùi lại.

"Chà, cô biết đấy. Tôi phải quản lý phía Đông, và tất cả những thứ đó. Họ cần tôi ở Lâu Đài. Và bố của Ling đang bận giải quyết việc đồng áng của thành phố."

'Cái gì?'

Đột nhiên, một nghi ngờ khủng khiếp ập đến Aiko.

Cô bị kích động đến mức chân cô rời khỏi mặt đất.

"Cô... cô dụ tôi đến đây... để làm người giữ trẻ à?"

Effie đã cách đó vài bước.

"Xin lỗi!"

Aiko choáng váng.

Cô bị xúc phạm.

"Này, cô có biết tôi là ai không?"

Quay đi, Effie nhếch mép cười.

"Tất nhiên là tôi biết! Cô là nhất! Yêu cô, chúc vui vẻ!"

Một giây sau, cô ấy biến mất, để lại Aiko một mình với Tiểu Ling.

Aiko quay đầu và nhìn cậu bé trong sự kinh ngạc hoàn toàn.

Tiểu Ling mỉm cười và chìa một lòng bàn tay mở ra cho cô.

Giọng cậu rất nghiêm túc.

"Chúng ta hãy vui vẻ nào, Cô. Còn nữa... quà của con? Nó đâu rồi?"

Aiko hít một hơi thật sâu, rồi gượng cười nhợt nhạt.

'Mình... sẽ giết cô ta, mình nghĩ vậy.'