171 - Cổng thành

Điểm dừng chân cuối cùng Aiko quyết định thực hiện là ở ngoại ô thành phố, cách xa hồ nước.

Cô và Tiểu Ling đi trên một chiếc xe ngựa mở do một Tiếng Vang kéo, người lái xe ngồi trên băng ghế trong tư thế thoải mái.

Cậu bé nhìn xung quanh một cách tò mò, đã dành phần lớn cuộc đời mình gần hồ nước - con đường họ đang đi là một trong những con đường chính của Bastion, cắt ngang từ bờ biển đến cổng thành.

Có rất nhiều cảnh tượng hấp dẫn.

Tuy nhiên, bản thân các cổng không mấy ấn tượng - thực tế, hoàn toàn không có cổng, chỉ là một không gian mở rộng nơi các đoàn lữ hành khởi hành tập trung trước khi bắt đầu cuộc hành trình nguy hiểm qua những vùng đất đáng sợ củ Cõi Mộng và nơi các đoàn lữ hành tả tơi đến dừng lại.

Một số đoàn lữ hành chở người định cư, một số chở hàng hóa.

Trong số những đoàn chở hàng, một số được chất đầy tài nguyên cần thiết mà Lĩnh Địa cung cấp cho các thành phố ngoại vi ở phía Đông, trong khi một số thuộc về các thương nhân dám nghĩ dám làm.

Việc phục vụ các đoàn lữ hành tự thân đã là một ngành công nghiệp.

Vì vậy, một khu chợ sôi động đã mọc lên xung quanh cổng, với vô số gian hàng, nhiều nhà trọ, và các cửa hàng đủ loại.

Thực tế, Chợ tự thân đã là một thị trấn nhỏ, với nhiều người sống ở đây thường xuyên.

Ở hai bên cổng không tồn tại, những bức tường cao ngăn cách Bastion với vùng đất hoang dã bên ngoài.

Những bức tường cao, nhưng cũng không mấy ấn tượng.

Thực tế, chúng chỉ hơn những gò đất nén một chút - đó là vì công trình vẫn đang trong quá trình xây dựng, và đây chỉ là một biện pháp tạm thời.

Bastion là một thành phố Lĩnh Địa rộng lớn, và trên hết, nó nằm trong Cõi Mộng - nơi có thể đã được con người định cư, nhưng hoàn toàn chưa được thuần hóa.

Kết quả là, việc bảo vệ nó là một công việc khổng lồ.

Việc xây dựng tường thành có tầm quan trọng tối cao, nhưng nó mất thời gian.

Con người không xa lạ gì với việc xây dựng những hàng rào lớn xung quanh thành phố của họ, nhưng đây không phải là thế giới thức tỉnh với công nghệ tinh vi và cơ sở hạ tầng rộng lớn của nó.

Xây dựng bất cứ thứ gì trong Cõi Mộng khó hơn nhiều vì mọi người không có máy móc mạnh mẽ, nhà máy tự động, và các nhà máy luyện kim khổng lồ ở đây.

Thay vào đó, tuy nhiên, họ có Người Thức Tỉnh, Bậc Thầy và Thánh - đó là lý do tại sao việc xây dựng một bức tường xung quanh một thành phố rộng lớn như Bastion thậm chí còn có thể.

Tuy nhiên, không có hai Người Thức Tỉnh nào giống nhau, vì vậy các bức tường của Bastion có một chút đặc biệt.

Một số phần đã được xây dựng bằng đất nén, một số bằng đá, một số bằng gỗ hoặc kim loại.

Một số thậm chí còn được cấu thành từ nhiều thân cây cao chót vót đã hợp nhất với nhau, trong khi một số được làm bằng gai và bụi gai.

Một đội quân nhỏ Người Thức Tỉnh tuần tra các bức tường ngày đêm, và một đội quân lớn hơn gồm những người xây dựng vẫn đang làm việc chăm chỉ để biến chúng thành một công sự bất khả xâm phạm.

Woooow

Tiểu Ling nhìn cảnh tượng sôi động của khu chợ với đôi mắt mở to.

"Nhiều người quá! Và những Tiếng Vang đó! Wow!"

Xuống xe, Aiko đưa tay ra cho cậu và mỉm cười.

"Nhiều mùi, phải không? Đừng bị choáng ngợp."

Cậu bé hít hà không khí vài lần và cười rạng rỡ.

"Ngon quá! Ngon ngon ngon ngon! Dì Aiko, chúng ta có thể ăn không ạ?"

Cô gật đầu nghiêm túc.

"Tất nhiên! Một lát nữa."

Nói rồi, cô tự mình liếc nhìn xung quanh khu chợ.

Trong khi Tiểu Ling đang bận rộn phân biệt mùi thơm ngon nhất, Aiko quay sang người lái xe ngựa và chỉ vào một trong những tòa nhà gần đó.

"Một nhà trọ mới à? Nó ở đây từ khi nào vậy?"

'Một vị trí đắc địa như vậy.'

Người lái xe lắc đầu.

"Cái đó không phải là nhà trọ."

Aiko nhìn anh ta một cách kỳ lạ.

Người đàn ông cực kỳ đẹp trai và giữ phong thái hào hiệp - ít nhất phải nói là khá kỳ lạ khi thấy một người nổi bật như vậy lại lái xe ngựa Tiếng Vang.

Cô thầm thở dài.

Ừm, tất nhiên người lái xe đẹp trai, hào hiệp và mơ mộng.

Rốt cuộc, anh ta là Bậc Thầy Quentin.

Aiko biết rằng nếu có chuyện gì xảy ra, Tiểu Ling sẽ có thể tự bảo vệ mình tốt hơn cô có thể.

Không có gì thực sự có thể so sánh với sức mạnh của một Người Siêu Việt dù là trẻ con hay không, trong khi cô chỉ là một Người Thức Tỉnh tầm thường.

Tuy nhiên, cô sẽ không đưa con trai quý giá của Effie ra ngoài thị trấn mà không có sự bảo vệ đáng tin cậy.

Vì vậy, Quentin đã bị giáng chức thành người lái xe ngựa trong một ngày, đưa họ đi khắp Bastion từ sáng.

Tất nhiên, người đàn ông không phàn nàn.

Nhắc nhở bản thân rằng anh ta đã có chủ, Aiko kìm nén ý định chớp mắt với anh ta và nhướng mày.

Ồ

Quentin gật đầu.

"Đó là một nhà thờ."

Cô hơi cau mày.

"Ý anh là một trong những phòng thiền kỳ lạ nơi mọi người chắc chắn không cầu nguyện với Nephis?"

Anh ta cười khúc khích.

"Không, cái này là một nhà thờ thực sự. Nhà Thờ Mặt Trăng hay đại loại thế. Đó là một giáo phái nhỏ. Những người này hầu như cũng vô hại. Họ từng là một nhóm người lang thang, đi cùng các đoàn lữ hành và ban phước cho những chuyến đi an toàn. Tuy nhiên, mọi thứ dường như đang khá hơn với họ, xét rằng họ đã có thể mua tòa nhà này."

Aiko chớp mắt vài lần.

"Nhà Thờ Mặt Trăng? Ý là, họ thờ Thần Dã Thú? Vị thần đã chết?"

Quentin lắc đầu.

"Không, họ chỉ thờ mặt trăng thôi. Nếu cô hỏi tôi, du hành và dẫn đường giống việc của Thần Bão Táp hơn. Nhưng tôi không rành về việc phát minh ra các tôn giáo, nên tôi biết gì chứ?"

Aiko nghiên cứu nhà thờ khiêm tốn, trông không sang trọng hơn các nhà trọ xung quanh, và mím môi.

"Thật tiếc. Tôi đã để mắt đến vị trí đó. Trời ạ, những kẻ kỳ quặc này thực sự mọc lên như nấm. Rốt cuộc họ từ đâu đến vậy? Tôi thậm chí chưa bao giờ nghe nói về các giáo phái là một vấn đề trước đây."

Quentin gật đầu.

"Chính phủ từng rất nghiêm khắc về việc đó. Thêm vào đó, không dễ để tập hợp lòng nhiệt thành tôn giáo trong một thế giới nơi các vị thần đã chết, và Ma Pháp Ác Mộng tồn tại. Nhưng bây giờ mọi thứ đã khác. Tiểu Thư Nephis đã đúng khi chia sẻ sự thật về số phận đang chờ đợi Trái Đất với mọi người, nhưng không phải ai cũng có thể chịu được sức nặng của sự thật. Vì vậy, mọi người đang tìm đến đủ loại thứ để xoa dịu nỗi sợ hãi của họ. Được rồi."

Anh ta quay lại và liếc nhìn hình bóng xa xăm của Đảo Ngà đang trôi lơ lửng trên bầu trời phía trên thành phố.

"Hầu hết đang tìm đến Bất Diệt Hoả. Tại sao lại tin vào bất cứ thứ gì khác nếu có một nữ thần thực sự đang trông chừng bạn từ trên cao?"

Aiko gật đầu.

'Ah, hoặc một á thần lập dị đang nhìn lên bạn từ trong bóng tối.'

Cô nhìn Quentin một cái nhìn dài.

"Tuy nhiên. Nhà thờ Mặt Trăng này. Anh đã báo cáo về nó chưa?"

Anh ta mỉm cười yếu ớt.

"Có quá nhiều giáo phái nhỏ mọc lên đây đó những ngày này để làm một báo cáo riêng về từng cái. Tuy nhiên, chúng tôi đã biên soạn thông tin để làm một báo cáo tổng hợp sau ngày đông chí, khi mọi thứ lắng xuống một chút."

Aiko lại gật đầu.

"Tốt. Tôi muốn biết mọi thứ cần biết về những 'giáo đồ vô hại' này. Anh biết điều gì đang bị đe dọa mà."

Quentin nghiên cứu cô một chút, rồi thở dài.

"Thưa cô Aiko. Cô biết đấy, sẽ dễ dàng hơn nhiều cho chúng tôi nếu chúng tôi biết chính xác mình đang tìm kiếm thứ gì."

Cô lắc đầu và nhìn đi chỗ khác.

"Một số điều quá nguy hiểm để biết. Và một số điều trở nên nguy hiểm hơn khi có nhiều người biết về chúng. Có lý do tại sao Sếp lại giữ mọi người trong bóng tối, vì vậy hãy tin vào sự phán đoán của ông ấy."

Aiko biết nhiều hơn hầu hết mọi người, nhưng ngay cả cô cũng chưa được cho biết mọi thứ.

Mối đe dọa mà Ngôi Sao Thay Đổi và Chúa Tể Bóng Tối dường như rất cảnh giác rõ ràng là thuộc loại không bao giờ nên nói ra thành tiếng.

"Dì Aiko! Nhìn kìa! Nhìn kìa!"

Tiểu Ling kéo tay cô, chỉ vào con đường một cách hào hứng.

Ở đó, một đoàn lữ hành tả tơi đang tiến đến thành phố.

Aiko mỉm cười yếu ớt.

172 - Đoàn lữ hành Cõi Mộng

Thấy một đoàn lữ hành đến luôn rất ấn tượng, đó là lý do tại sao Aiko đã đưa Ling Ling đến khu chợ cho điểm dừng chân cuối cùng trong chuyến phiêu lưu nhỏ của họ.

Wow

Cậu bé hoàn toàn bị mê hoặc.

Cõi Mộng rộng lớn, và mạng lưới đường sá giữa các thành phố non trẻ của con người đang ở trong giai đoạn sơ khai.

Hơn thế nữa, vùng hoang dã đầy rẫy Sinh Vật Ác Mộng và những nỗi kinh hoàng đủ loại, vì vậy cần phải chuẩn bị và nỗ lực rất lớn để đến đích mà không hề hấn gì hoặc đến được đích.

Tình hình khá hơn một chút ở phía Tây, nơi Sông Nước Mắt đóng vai trò là phương tiện kết nối các Thành Trì trong lưu vực của nó, nhưng ở đây, ở phía Đông, các đoàn lữ hành phải là những lực lượng đáng gờm để dũng cảm vượt qua khoảng không gian kinh hoàng của Cõi Mộng.

Ngoài kia, trước thành phố, một chuỗi dài các Tiếng Vang khổng lồ đang di chuyển chậm chạp trên địa hình gồ ghề.

Mỗi con cao bằng một tòa nhà - con thú dẫn đầu đặc biệt ấn tượng, cao chót vót trên phần còn lại, với vảy đỏ tươi che phủ cơ thể và ba chiếc sừng dài đội trên cái đầu khổng lồ của nó.

Các Tiếng Vang được bọc trong áo giáp nặng, mỗi con kéo một chiếc xe ngựa khổng lồ phía sau.

Bản thân những chiếc xe ngựa cũng được bọc thép nặng nề, giống như những pháo đài lăn.

Những bánh xe lớn của chúng nghiền nát đất khi chúng quay, và những chiến binh Thức Tỉnh dày dạn kinh nghiệm canh gác trên các thành lũy, mang những vết sẹo của vô số trận chiến.

Những chiếc xe ngựa cũng mang nhiều vết sẹo - một số cũ, một số mới.

Áo giáp của chúng bị cong vênh và tả tơi, rách ở một số chỗ, với gỗ được phù phép bên dưới bị vỡ vụn và cháy đen.

Những chiến binh Thức Tỉnh bị bao phủ bởi bụi và đất, sự mệt mỏi và kiệt sức của họ có thể cảm nhận được ngay cả từ xa.

Ngay cả các Tiếng Vang dường như cũng mệt mỏi, những sợi xích khổng lồ nối chúng với những chiếc xe ngựa kêu lách cách một cách buồn tẻ.

Tuy nhiên, đó là một cảnh tượng tuyệt vời để chiêm ngưỡng, đặc biệt là đối với một đứa trẻ.

"Dì Aiko! Những Tiếng Vang này còn lớn hơn cả con! Ồ. Con tự hỏi những chiếc xe ngựa đó nặng bao nhiêu! Dì có nghĩ con có thể kéo một chiếc không ạ?"

Aiko liếc nhìn Tiểu Ling với một nụ cười.

"Sói con, chúng ta đừng nói về sự nghiệp tiềm năng của con với tư cách là một con sói gánh nặng, được không? Dì nghi ngờ rằng mẹ con sẽ vui khi biết rằng đứa con quý giá của mẹ đang mơ về việc bỏ trốn cùng một đoàn lữ hành để kéo xe ngựa. Thực tế, mẹ có thể sẽ chặt đầu dì ra khỏi vai nếu mẹ làm vậy. Và dì muốn giữ đầu mình gắn chặt vào cơ thể, cảm ơn con rất nhiều."

Tiểu Ling cười khúc khích.

"Dì ơi, mẹ không cần biết, phải không ạ?"

Aiko nhìn cậu một cách sốc và phẫn nộ.

'Cái gì, bây giờ nó biết nói dối rồi à?'

Ai đã dạy nó?! Tên côn đồ nào đang có ảnh hưởng xấu đến cậu bé trong sáng, ngây thơ này?

Cô sẽ làm cho họ phá sản.

"Mẹ con có thể không biết, nhưng Dì Cassie sẽ biết. Dì ấy biết mọi thứ, vì vậy hãy ngoan ngoãn và đừng bao giờ nói dối mẹ con!"

Aiko thở hổn hển vì khó tiêu.

Tiểu Ling liếc nhìn cô và nhếch mép cười.

"Con có nên kể cho mẹ về việc chúng ta đã thuyết phục một chú kia ký hợp đồng độc quyền với dì hôm nay không, Dì?"

Cô hắng giọng và quay đi.

"Nghĩ lại thì, những gì Effie không biết không thể làm tổn thương cô ấy. Mẹ con là một người rất bận rộn, vì vậy chúng ta không nên làm phiền mẹ với mọi chi tiết nhỏ, phải không?"

Cô giơ tay lên và vội vàng chỉ về phía trước.

"Nhìn kìa! Họ đang đến gần!"

Đoàn lữ hành đến vùng lân cận thành phố.

Các Tiếng Vang khổng lồ dừng lại, và những chiếc xe ngựa dừng lại.

Cả khu chợ đột nhiên sôi lên, vô số người lao về phía trước để chứng kiến sự xuất hiện - vì mọi người ở đây đều kiếm sống bằng cách phục vụ các đoàn lữ hành, đây là thời điểm họ đã chờ đợi.

Tuy nhiên, không ai vội vàng rời khỏi ranh giới của thành phố.

Đầu tiên, đoàn lữ hành đến phải được kiểm tra với sự giúp đỡ của các Ký Ức đặc biệt và các công cụ ma thuật.

Tuy nhiên, điều đó không mất nhiều thời gian.

Cuối cùng, các lính canh hoàn thành nhiệm vụ của họ và cho những người du hành mệt mỏi đi qua.

Những chiếc xe ngựa được đưa đến không gian trống trước cổng, các Tiếng Vang được giải tán, và quá trình dỡ hàng hóa dài đằng đẵng bắt đầu.

Trong mớ hỗn độn theo sau, Aiko tìm thấy một người đàn ông khỏe mạnh, trong bộ giáp da quái vật và vẫy tay thanh lịch với anh ta.

Người đàn ông là một Bậc Thầy và là chủ của đoàn lữ hành trở về.

Anh ta đã thảo luận điều gì đó với một vài cấp dưới của mình, nhưng xua họ đi khi Aiko đến gần.

Giọng nói trầm, tự tin của anh ta có vẻ hơi ngạc nhiên:

"Cô Aiko? Tôi nghĩ cuộc gặp của chúng ta không phải cho đến ngày mai. Tôi không ngờ cô sẽ đích thân gặp chúng tôi."

Cô mỉm cười.

"Ah, tôi tình cờ ở trong khu phố. Tại sao lại để việc gì đó cho ngày mai khi nó có thể được thực hiện ngay hôm nay, phải không?"

Người đàn ông nán lại một lúc, rồi liếc nhìn Tiểu Ling một cách bối rối.

"Và đây là?"

Aiko duy trì vẻ mặt lịch sự.

"Ồ, cái này? Đây là Thánh Ling. Con của người bạn thân của tôi. Sói con, chào Chú đi."

Tiểu Ling nhăn mặt và quay mũi đi.

"Con không muốn. Chú này có mùi lạ."

Nụ cười của Aiko có chút gượng gạo.

"Ling Ling! Đừng thô lỗ. Ngoài ra, đừng đi ngửi người khác!"

Cậu bé chỉ nhún vai một cách không vui.

Cô nghiên cứu cậu vài giây, rồi quay sang Bậc Thầy đoàn lữ hành.

"Xin hãy tha thứ cho cách cư xử của cậu bé. Cậu bé thường rất ngoan ngoãn, ông biết đấy, khi cậu bé ở nhà. Với mẹ cậu bé. Thánh Athena, Nuôi Dưỡng Bởi Sói. Người Quản Lý Phía Đông. Ồ, tôi đang nói về cái gì vậy? Đúng rồi, lô hàng đặc biệt ông đã giao - tôi sẵn sàng nhận nó ngay lập tức. Cứ cho là... một nghìn mảnh hồn?"

Người đàn ông nghiên cứu Tiểu Ling một hoặc hai khoảnh khắc, rồi mỉm cười rộng.

"Thật là một cậu bé náo nhiệt. Xin lỗi, nhóc. Tôi đã ở trên đường hàng tháng trời. Cậu biết người ta nói gì về mùi của cuộc phiêu lưu không? Ừm, thực ra nó giống mùi hôi thối hơn. Tuy nhiên, cậu sẽ quen thôi."

Sau đó, anh ta liếc nhìn Aiko và gật đầu.

"Một nghìn mảnh hồn nghe có vẻ hợp lý. Chúng ta ký văn bản chứ?"

Nụ cười của Aiko cứng lại.

Cô liếc nhìn Tiểu Ling, rồi quay lại nhìn Bậc Thầy đoàn lữ hành.

Sau khi im lặng vài giây, cô cười khúc khích.

"Tại sao, tất nhiên rồi. Thời gian là tiền bạc, phải không? À, nhưng trước đó. Tôi muốn cho ông xem một thứ."

Cô giơ tay lên, triệu hồi một Ký Ức.

Đồng thời, cô di chuyển ngón tay để tạo thành một dấu hiệu bóng tối.

Cách đó không xa, mắt của Quentin đột nhiên trở nên sắc bén.

'Việc Tiểu Ling không thích mùi của anh ta đã đủ đáng ngờ rồi.'

Aiko duy trì vẻ mặt thoải mái.

'... nhưng một thương gia không mặc cả? Phải rất báo động đi!'

Có điều gì đó rất, rất sai với Bậc Thầy này...