173 - Lừa một Khủng Bố

Chủ Đoàn Lữ Hành - dù là ai hay là gì đi nữa - chuyển ánh mắt, tò mò nhìn Ký Ức đang hình thành trên tay Aiko.

"Đó là một Ký Ức bất thường đấy, cô Aiko."

Đúng là vậy. Trong khi hầu hết các Ký Ức hình thành từ những tia sáng, một số lại khác biệt. Ví dụ, các Ký Ức được chế tạo bởi các thợ rèn phép thuật của Valor sẽ hiện ra trong một cơn lốc xoáy của những tia lửa đỏ rực.

Cũng có những cái kỳ lạ hơn, ngay cả trong số những Ký Ức được Ma Pháp ban cho các Người Thức Tỉnh. Những cái đó thường khá đặc biệt, dù không phải lúc nào cũng mạnh hơn phần còn lại. Tuy nhiên, các Ký Ức được chế tạo bởi Chúa Tể Bóng Tối sau cái chết được cho là của hắn, luôn xuất hiện như một dòng thác bóng tối.

Aiko mỉm cười.

"Ừm, ông biết Ma Pháp thế nào rồi đấy. Đôi khi nó thích màu mè."

Chủ Đoàn Lữ Hành cười khúc khích và liếc nhìn cô với nụ cười tò mò tương tự.

"Thật vậy. Chúng tôi, những thương nhân, phải nằm lòng những vấn đề này - xét cho cùng là vậy, người ta gán thêm giá trị cho những thứ kỳ lạ nhất. Một Ký Ức hào nhoáng có thể có giá gấp mười lần dù chẳng mang lại lợi ích bổ sung nào. Cá nhân tôi thích Ký Ức của mình mạnh mẽ hơn là lòe loẹt, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không muốn sở hữu vài cái sau này, rồi bán chúng với giá hời." Ông ta cười.

Nụ cười của Aiko lúc này có chút gượng gạo. Chủ Đoàn Lữ Hành có vẻ hoàn toàn là con người.

Đó thực sự là phần rùng rợn nhất. Cách ông ta hòa nhập hoàn hảo vào đám đông, không khác gì bất kỳ người nào cô từng gặp.

Nhưng Aiko tin chắc rằng ông ta, trên thực tế, không phải là người. Điều đó khiến cô nổi da gà nhiều hơn là việc đối mặt trực tiếp với chính sinh vật đó.

"Nhưng cô háo hức muốn cho tôi xem Ký Ức gì vậy? Cô không định triệu hồi vũ khí chứ, cô Aiko?" Giọng ông ta không hề có sự đe dọa, nhưng Aiko đột nhiên cảm thấy lạnh sống lưng.

Cô nhướng mày.

"Vũ khí? Trời đất ơi, chắc chắn là không. Tôi sẽ làm gì với một món vũ khí khi đang đi đôi giày cao gót này chứ?"

Cô cũng không nói dối.

Đôi giày cao gót của cô thực sự không phải thứ người ta muốn đi trong một trận chiến khốc liệt. Mà thôi, Aiko có thể lơ lửng và bay theo ý muốn, nên đó cũng chẳng phải vấn đề. Tuy nhiên - cô là một người tình, không phải là một chiến binh. Ah, cái phần "người tình" thì cũng không được suôn sẻ cho lắm, thật lòng mà nói, nhưng đó là chuyện ngoài lề.

'Ai quan tâm chứ? Mình yêu tiền! Đó mới là sự lãng mạn thực sự.'

Cuối cùng, một chiếc gương tay bằng bạc được đánh bóng hiện ra trong tay cô. Đó là một phụ kiện nhỏ khá phong cách, được khắc những hoa văn lộng lẫy và khảm những mảnh hắc thạch được chạm khắc tinh xảo. Chủ Đoàn Lữ Hành chăm chú nghiên cứu nó.

"Rốt cuộc thì, cũng không phải là vũ khí."

Ông ta liếc nhìn cô và mỉm cười.

"Tuy nhiên, xem ra tôi đã bị lộ. Thật bực mình. Tôi đã nghĩ mình đóng vai người này rất tốt. Tôi thậm chí còn đến khi Ngôi Sao đã đi, và cái Bóng mà cô ấy tạo ra cũng đi theo."

Aiko rùng mình.

'Vậy là, hắn thật sự không phải người.'

Nghi ngờ của cô, thật không may, đã thành sự thật.

'Làm thế quái nào mà thứ này lại vượt qua được khâu kiểm tra?'

Thứ đứng trước mặt cô không phải là thương nhân Thăng Hoa mà cô đáng lẽ phải gặp. Thay vào đó, đó là một vật chứa của Khủng Bố Vĩ Đại, Skinwalker.

Các lực lượng của nhân loại hiện đang bị mắc kẹt trong một cuộc chiến thua cuộc chống lại sinh vật đáng ghét ở Góc Đông, nơi nó được cho là đã bị kiềm chế. Việc một vật chứa của Skinwalker đến được Bastion, vượt qua mọi biện pháp đối phó được đặt ra để ngăn chặn chính khả năng đó, là một điều đáng báo động. Thật ra, nó thật đáng sợ.

Aiko cố gắng mỉm cười.

"Ý ông là gì?"

Bằng tay kia, cô kéo Tiểu Ling lại gần hơn.

Vật chứa của Skinwalker quan sát cô vài giây, rồi mỉm cười lịch sự.

"Tôi tò mò. Làm thế nào cô nhìn thấu được màn kịch của tôi?"

Aiko cảm thấy một thôi thúc muốn chế nhạo Sinh Vật Ác Mộng ngay cả khi cô hoàn toàn bất lực trước mặt nó.

Cô có thể đã nói với hắn rằng Tiểu Ling không thích mùi của hắn, và quan trọng hơn, hắn đã hoàn toàn thất bại trong việc hiểu thương nhân là loại người gì, trước mặt Aiko của Gia Tộc Bóng Tối trong số tất cả mọi người!

Sinh vật đáng lo ngại này đã không ngừng cải thiện khả năng bắt chước hành vi của con người, xảo quyệt khiến hết biện pháp đối phó này đến biện pháp đối phó khác được phát minh để kiềm chế nó trở nên vô nghĩa - nhưng nó vẫn thất bại trong việc thực sự hiểu được ý nghĩa của việc làm người.

Nó không thể.

Tất cả những gì Skinwalker có thể làm là bắt chước con người mà không thực sự hiểu những gì nó đang bắt chước. Theo một nghĩa nào đó, nó đã làm ngược lại với những gì các học viên của Khiêu Vũ Bóng phải làm.

Không phải là có nhiều người như vậy, ngay cả với tất cả sự huấn luyện.

Dù sao đi nữa, Aiko thực sự muốn hả hê.

Nhưng tại sao cô lại phải giải thích chính xác điều Skinwalker đã làm sai cho tên khốn đáng sợ này? Để nó có thể học hỏi từ sai lầm của mình và diễn tốt hơn vào lần sau sao?

'Ừ, không. Mình sẽ không ban cho thứ này một bài độc thoại anh hùng. Rốt cuộc, mình không phải anh hùng. Mình là một người trông trẻ. Vào ngày hôm nay.'

Tiểu Ling ôm chầm lấy Aiko, cảm nhận có điều gì đó không ổn. Cách đó không xa, Quentin đang thận trọng tiến về phía họ.

Đáp lại nụ cười của Skinwalker, cô liếc nhìn chiếc gương tay của mình.

"Hãy để tôi giải thích xong về Ký Ức này trước. Tôi triệu hồi nó vì một lý do, ông biết không?"

Cô xoay chiếc gương qua lại, tạo ra những phản chiếu lấp lánh trên những viên đá cuội.

"Thứ này là nguyên mẫu của một Ký Ức mà sếp của tôi đã phát triển trong thời gian rảnh rỗi. Giao tiếp là một vấn đề nghiêm trọng trong Cõi Mộng, thực tế là vậy. Chắc chắn rồi, Bất Diệt Hoảđã làm việc trên một giải pháp - một Mộng Cảnh cho Cõi Mộng hay đại loại thế. Tuy nhiên, việc bảo vệ nó khỏi tất cả những nỗi kinh hoàng của thế giới này đang tỏ ra là một vấn đề tự thân nó. Do đó, chúng tôi đã đưa ra giải pháp của riêng mình. À, giá mà có cách sản xuất hàng loạt chúng! Nhưng tôi đang lạc đề rồi."

Vật chứa của Skinwalker nghiêng đầu.

"Giao tiếp? Cô hy vọng sẽ giao tiếp với tôi sao, Người Thức Tỉnh? Thống nhất, cộng đồng, ừm."

Aiko ho khan.

"Cảm ơn, nhưng ông không phải gu của tôi, xin lỗi. Đáng buồn là, tôi cũng chẳng thể làm gì chống lại ông, phải không? Ý tôi là, tôi chỉ là một Người Thức Tỉnh đơn thuần, còn ông là một Khủng Bố Vĩ Đại. Tôi thì làm được gì chứ?"

"Ồ, nhưng tôi cảm thấy cần phải thông báo cho ông một điều."

Cô chỉ vào Tiểu Ling, người đang bám lấy cô.

"Đây là con của bạn thân tôi. Và bạn tôi là một con sói cái thực sự khi bảo vệ con trai mình. Tình cờ là, hôm nay, chúng tôi biết được rằng mọi người trong thành phố này đều rất yêu mẹ của cậu bé. Ông biết tại sao không? Bởi vì cô ấy là Thánh Athena, Nuôi Dưỡng Bởi Sói, Người Quản Lý Phía Đông, Quái Thú Chiến Tranh. Ông nên biết rõ cô ấy, xét đến số lượng vật chứa của ông mà cô ấy đã phá hủy."

Aiko kéo Tiểu Ling lại gần hơn và che mắt cậu bé bằng tay cô.

Sau đó, cô mỉm cười rạng rỡ.

"Đúng rồi, quay lại với Ký Ức. Nó có một cái tên thật kinh khủng, nên tôi sẽ miễn cho ông nỗi đau khi nghe nó. Ý tôi là, tôi hoàn toàn có khả năng tự mình nghĩ ra một cái tên khủng khiếp! Hôm nay, hãy gọi nó là."

Aiko dừng lại một lúc rồi nói bằng giọng trang trọng:

"...Gọi Mẹ."

Và ngay khi cô vừa dứt lời, một tiếng sét đã xé toạc bầu trời phía trên họ..

174 - Cái giá kinh hoàng của việc cứu thế giới

Aiko đã không khoác lác khi nói rằng cô không cần đến vũ khí. Cô không phải là chiến binh, cũng chẳng có tham vọng trở thành một chiến binh, nhưng điều đó không có nghĩa là cô vô hại.

Xét cho cùng, cô cũng là một cựu thành viên của Quân Đội Kẻ Mơ. Cô đã sống sót qua Bờ Biển Bị Lãng Quên và đó không phải là do may mắn.

'Gì chứ, ông nghĩ điều hành một sòng bạc ở cái Lâu Đài Tươi Sáng chết tiệt đó là công việc nhàn hạ à?'

Chắc chắn là không.

Ký Ức mà Aiko đã triệu hồi là một chiếc gương giao tiếp mà các thành viên của Gia Tộc Bóng Tối sử dụng khi làm nhiệm vụ.

Nó cho phép họ nói chuyện với nhau từ xa, hoặc nghe lén các cuộc trò chuyện nếu chiếc gương được giấu ở một nơi tối tăm nào đó từ trước.

Không phải là không có những cách tốt hơn để nghe lén người khác.

Tất nhiên, Aiko không thực sự cần chiếc gương để liên lạc với Effie và thông báo cho cô ấy về tình hình nguy cấp của họ - Cassie hẳn đã biết, điều đó có nghĩa là Effie cũng đã được thông báo.

Hơi rùng rợn khi biết rằng Cassie có thể đang theo dõi cô bất cứ lúc nào - nhưng trong những trường hợp hiếm hoi như thế này, điều đó cũng thật an ủi.

Nếu có gì, Aiko có thể cảm thấy vinh dự khi cô là một mục tiêu ưu tiên cao trong số nhiều người mà nhà tiên tri mù đang sử dụng làm mắt của mình.

Trong mọi trường hợp, Aiko cần chiếc gương bạc vì một lý do khác.

Ngoài việc cho phép những người sở hữu chúng giao tiếp, những chiếc gương còn có thể phản chiếu những gì ở phía trước chúng qua một khoảng cách xa.

Người kia chỉ cần có một Ký Ức tương ứng, điều mà Effie có.

Sếp của Aiko đã dệt nên bùa chú đặc biệt đó trong một khoảnh khắc thù vặt, lẩm bẩm điều gì đó về việc "ăn cắp mánh khóe của tên khốn đó" bằng một giọng điên cuồng.

Cô có một linh cảm về tên khốn được đề cập là ai, và đôi khi tự hỏi người đàn ông tội nghiệp đó đã làm gì để lọt vào danh sách đen của sếp mình. Hẳn phải là một việc gì đó lớn lao, xét rằng việc thả một Ác Ma Nguyền Rủa lên đầu hắn dường như không làm Sunny hài lòng.

Tuy nhiên, điều quan trọng vào lúc này là Aiko có thể sử dụng chiếc gương để phản chiếu môi trường xung quanh cho Effie.

Nói cách khác, điều cô muốn truyền đạt không phải là một cảnh báo rằng họ đang gặp rắc rối.

Đó là dữ liệu mục tiêu.

Cách đó vô số cây số, trên đỉnh của lâu đài vĩ đại, Nuôi Dưỡng Bởi Sói đã quay về phía bắc và triệu hồi ngọn giáo của mình.

Sau đó, cô nhắm cẩn thận, và ném nó lên trời với một tiếng gầm trầm thấp.

Một cơn bão nổi lên, xé toạc những lá cờ treo trên đỉnh thành thành từng mảnh và làm mọi người co rúm lại.

Trong khi Aiko đang nói chuyện với vật chứa của Skinwalker, ngọn giáo đang xé toạc bầu trời.

Nó vượt qua khoảng cách mà một người phàm sẽ cần nhiều ngày để đi bộ trong chưa đầy một phút.

Đến khi nó đến nơi, Aiko đã che mắt Tiểu Ling bằng một bàn tay.

Đó không phải là vì sợ Skinwalker.

Thay vào đó, đó là vì một cậu bé không nên thấy những gì sắp xảy ra.

Khi một tiếng sét vang lên phía trên họ, vật chứa của Khủng Bố Vĩ Đại liếc nhìn lên. Đó là điều cuối cùng nó từng làm.

Khi ngọn giáo rơi xuống từ trên trời, đâm trúng cựu Chủ Đoàn Lữ Hành với độ chính xác hoàn hảo, nó không chỉ đơn thuần xuyên qua cơ thể hắn. Thay vào đó, cơ thể hắn chỉ đơn giản là bị nghiền thành bột, biến thành một đám sương mù đỏ tươi.

Ngọn giáo tiếp theo đâm xuyên qua những viên đá cuội, gây ra một trận động đất nhỏ làm rung chuyển khu chợ và tạo ra một vết nứt sâu chạy từ điểm đầu ngọn giáo chạm đất đến những chiếc xe ngựa lớn của đoàn lữ hành bầm dập.

Một trong số chúng nghiêng đi khi bánh xe bọc thép của nó nổ tung thành một cơn bão mảnh vụn, rồi đổ sập với một tiếng rên điếc tai. Những bức tường của nhà thờ nhỏ mà Quentin đã đề cập nứt ra.

Xa xa, phía trên hồ, những bóng người nhanh nhẹn đã nhảy từ những đồng cỏ xanh ngọc lục bảo của Đảo Ngà - đó là các Người Giữ Lửa đang lao đến cổng thành. Tất nhiên, Effie có lẽ sẽ đến sớm hơn nhiều.

Rốt cuộc, không thể biết liệu vật chứa này của Skinwalker có phải là vật chứa duy nhất tránh được sự phát hiện hay không. Bất kỳ thành viên nào của đoàn lữ hành cũng có thể là một Sinh Vật Ác Mộng cải trang.

Không

Thực tế, Skinwalker đã vô tình tiết lộ khả năng né tránh ma thuật đã ngăn cản nó khỏi các Thành Trì của con người cho đến nay, điều đó có nghĩa là bất cứ ai ở Bastion cũng có thể là một vật chứa. Thực tế, bất cứ ai ở bất kỳ thành phố nào của con người trong Cõi Mộng cũng có thể.

Vì vậy, mọi thành phố của con người sẽ trải qua một thời kỳ bất ổn. Luật giới nghiêm sẽ phải được thi hành cho đến khi một hình thức ma thuật mới được phát triển. Sau đó, các thành phố phải được quét sạch, và bất kỳ vật chứa nào được phát hiện do đó sẽ phải bị loại bỏ.

Tất cả chỉ vì Aiko đã quyết định đưa Ling Ling đi một chuyến phiêu lưu nhỏ.

Và mặc dù cô chưa biết, trong những tuần tới, một vài ổ nhiễm Skinwalker ẩn giấu thực sự sẽ được phát hiện ở các Thành Trì hẻo lánh của các vùng phía đông Cõi Mộng.

May mắn thay, chúng sẽ bị tiêu diệt trước khi Khủng Bố ác tính có thể thực sự phát triển, do đó ngăn chặn một thảm họa khủng khiếp.

(Đoán xem nhờ ai mà đám Skinwalker bị tiêu diệt 😌)

Aiko có thể không tình cờ cứu thế giới, nhưng những gì cô đã làm không xa vời với một kỳ công như vậy.

'Chết tiệt. Mình chỉ muốn vui vẻ trong ngày nghỉ của mình thôi mà.'

Cô liếc xuống chán nản. Sau đó, mắt cô mở to kinh hoàng.

"Ôi, không!"

Đôi giày ngoạn mục của cô! Một ít bột của vật chứa Skinwalker đã bắn lên chúng!

Chúng đã bị hỏng.

"Chết tiệt!"

Đó là một tổn thất khủng khiếp.

Vẫn không thể nhìn thấy gì vì mắt bị che, Tiểu Ling cựa mình:

"Hả? Chết tiệt là gì vậy, Dì?"

Cô cắn môi, rồi nói bằng một giọng đẫm lệ:

"Gì chứ? Kh-không có gì! Quên những gì con vừa nghe đi!"

Tiểu Ling im lặng một lúc, rồi dịch người, cố gắng thoát ra khỏi vòng tay cô.

"Chết tiệt có phải là một trong những từ bậy đó không? Phải không?"

Aiko tái mặt.

"Dì đã nói quên đi, sói con! Con không nghe thấy gì cả!"

Cậu bé buông thõng vai.

"Được rồi, Dì. Con đã quên rồi."

Khi cô kéo cậu bé về phía xe ngựa và nhìn Quentin một cách sâu sắc, Tiểu Ling thở dài và nói thêm:

"Con thực sự không thể nhớ được. Chết tiệt! Trí nhớ của con đã kém đi rồi."