175 - Trăng tròn

Việc nhớ lại điều mà mình vốn đã biết là một trải nghiệm kỳ lạ, nhưng Sunny còn bối rối hơn khi biết lại những gì Aiko đã làm ở cổng Bastion.

Cậu nghiến răng.

'Aiko dạy tiểu Ling một từ chửi thề?!'

Cô ta đang nghĩ cái quái gì vậy?

Được rồi, cô ta cũng đã khám phá ra một sự thật kinh hoàng về Skinwalker, đẩy toàn bộ Lĩnh Địa Nhân Loại vào tình trạng thiết quân luật trong vài tuần, và ngăn chặn nhiều thành phố khỏi việc chịu tổn thất khủng khiếp hoặc sụp đổ hoàn toàn.

Nhưng đó không phải là vấn đề!

'Đứa nhóc mới sáu tuổi, vì Ma Pháp nữa chứ! Cô ta đang giao du với hạng vô lại thô tục nào mà lại ăn nói bậy bạ trước mặt một đứa trẻ?!'

Cậu sôi sục trong vài giây, rồi hít một hơi thật sâu và lắc đầu.

'Không, điều đó không quan trọng. Mình sẽ xử lý Aiko sau - có những vấn đề cấp bách hơn phải giải quyết vào lúc này.'

Nhăn mặt, Sunny gật đầu quyết tâm và tiếp tục đi.

Tuy nhiên, cậu chỉ đi được vài bước thì một ký ức khác lại hiện lên trong tâm trí cậu.

Sunny cứng người.

"Nephis đã làm gì... thật ra, thôi bỏ đi. Đó chính xác là những gì Nephis sẽ làm. Sao mình lại ngạc nhiên chứ?"

Bật ra một tiếng cười rỗng tuếch, Sunny liếc nhìn lên rồi tiếp tục bước đi.

"Vậy là, cô ấy đi câu cá ở hồ mà không có mình, hả? Thật nhẫn tâm."

***

Vài tuần trước, Nephis đang ngồi ở rìa Đảo Ngà, ngắm nhìn biển sao lấp lánh trên bầu trời tối tăm phía trên Bastion.

Tối nay, cũng giống như đêm trước, các khu vực của thành phố được chiếu sáng bởi ánh đèn điện.

Cô vui khi thấy người dân của mình có thêm một bước tiến tới sự thịnh vượng ở đây trong Cõi Mộng.

Nhưng cũng vì thế, những vì sao có vẻ mờ hơn trước.

Điều đó khiến cô có một cảm giác tiếc nuối nhàn nhạt.

Những vì sao có thể đã trở nên xa xôi hơn, nhưng đĩa trăng tròn nhợt nhạt đang từ từ trôi qua bề mặt hồ nước yên tĩnh lại có vẻ gần hơn bao giờ hết.

Tối nay là đêm thứ ba, cũng là đêm cuối cùng trăng tròn mọc trên Bastion trong tháng này.

Trong ba đêm này, việc đi thuyền trên hồ bị cấm, và mọi người bị giữ xa khỏi bờ.

Đó là bởi vì khi trăng tròn mọc, ranh giới giữa thực và ảo trở nên mỏng manh ở đây, tại Bastion, và nỗi kinh hoàng bị giam cầm trong đống đổ nát của lâu đài thực sự cố gắng phát huy ảnh hưởng đáng sợ của nó từ bên kia những phản chiếu.

Vì vậy, Nephis phải ở lại thành phố trong thời gian trăng tròn để bảo vệ nó.

Kỳ lạ thay, đối với cô, ba đêm nguy hiểm này thường là thời gian nghỉ ngơi và hồi phục.

Cô dành phần lớn thời gian trên chiến trường, lãnh đạo lực lượng của nhân loại chống lại làn sóng ác mộng đe dọa nuốt chửng tất cả bọn họ.

Bất chấp sự hiện diện ẩn giấu của một Ác Ma Nguyền Rủa, cảnh tượng trăng tròn hứa hẹn sự bình yên và thanh thản.

Được rồi, cô không quen trải qua những đêm trăng này một mình.

Sunny thường ở bên cô, hoặc ở ngay cạnh hoặc ẩn mình trong bóng của cô.

Nephis đã quen với sự hiện diện của cậu mà không hề hay biết - bây giờ cậu đã đi, sự vắng mặt của cậu cảm thấy kỳ lạ một cách không tự nhiên.

Cô ngạc nhiên khi thấy mình nhớ cậu, ngay cả khi cậu mới đi được một ngày.

'Ai mà ngờ được một ngày nào đó mình lại có những cảm xúc này?'

Thật kỳ lạ, thực sự. Hoàn toàn không giống cô.

Nhưng đó không phải là một cảm giác không được chào đón.

Thực tế, nỗi đau ngọt ngào của việc nhớ nhung ai đó khiến cô cảm thấy hy vọng.

Nó khiến cô tin rằng vẫn còn chút sự sống, trong trái tim khô cằn và cháy bỏng của mình.

Vì vậy, cô cố gắng tận hưởng cảm giác u sầu nhàn nhạt xa lạ.

Sunny đã buộc phải rời đi vì những phức tạp không lường trước được - mặc dù không hoàn toàn bất ngờ - ở Ravenheart.

Hóa thân mà cậu đã gửi đến đó, cũng như Kai, giờ đã mất tích.

Hơn thế nữa, một Bạo Chúa và hai Quái Thú Nguyền Rủa đã thoát khỏi một nhà tù do Ác Ma Sợ Hãi tạo ra cho chúng, chỉ để rồi vài giây sau lại rơi vào một nhà tù khác, nhờ vào sự nhanh trí của Seishan.

Tuy nhiên, không ai biết điều gì sẽ thoát ra khỏi bàn cờ ngọc bích kỳ lạ tiếp theo, vì vậy các Bá Chủ phải đến Ngọc Cung.

Sunny đã đi trước, mang theo Cassie.

Bản thân Nephis sẽ tham gia cùng họ sau khi trăng tròn kết thúc.

'Ngày mai.'

Ngày mai, cô sẽ gặp lại cậu.

Nhìn vào phản chiếu của mặt trăng chiếu trên mặt hồ, Nephis tự hỏi liệu khi đó cô có cảm thấy gì không.

Cô sẽ vui mừng chứ? Hay chỉ đơn giản là hài lòng?

Cô sẽ không cảm thấy gì cả sao?

Nỗi buồn kỳ lạ trong lòng cô có tan biến không?

Vào lúc đó, mặt nước bên dưới gợn sóng.

Đĩa trăng nhợt nhạt đột nhiên có vẻ méo mó và kỳ lạ, nhìn chằm chằm vào cô từ bên dưới như một con mắt tròn bị đục thủy tinh thể trắng.

Hồ nước khuấy động, và một loạt sóng lăn ra ngoài, leo lên ngày càng cao trên bờ.

Nephis nghiêng đầu, u ám quan sát tất cả diễn ra.

'Vậy là, nó đã chọn tối nay để ra tay.'

Thật là một sự trùng hợp không may mắn.

Không may mắn đến mức, trên thực tế, Nephis có khuynh hướng tin rằng đó hoàn toàn không phải là sự trùng hợp.

Liệu con Ác Ma Nguyền Rủa đã đợi cho đến khi chỉ còn một Bá Chủ ở lại thành phố để cố gắng trốn thoát?

Trong mọi trường hợp, thời điểm không thể tồi tệ hơn.

Nhân loại đang chìm trong thảm họa, bị bao vây bởi nguy hiểm và kẻ thù tứ phía.

Trong thế giới thức tỉnh, ngày càng có nhiều Cổng mở ra mỗi tháng, và các trung tâm dân cư chỉ vừa đủ sức chống chọi với làn sóng Sinh Vật Ác Mộng.

Góc Đông đang cân bằng trên bờ vực của một thảm họa hoàn toàn.

Cuộc chiến chống lại Skinwalker không suôn sẻ - sự lây nhiễm đang lan rộng, và con người phải rút lui ngày càng xa, bỏ lại đất đai, khu định cư và toàn bộ thành phố của họ.

Trong Cõi Mộng, cuộc săn lùng các Thành Trì mới đang tỏ ra kém hiệu quả hơn cô mong đợi.

Các quân đoàn Thức Tỉnh đang dọn dẹp nội địa của hai khu vực rộng lớn khỏi những sinh vật ghê tởm trong khi đồng thời khám phá các vùng đất xa xôi ở phía đông, các địa ngục băng giá ở phía tây, và các vùng nước đáng sợ của đại dương sương mù ở phía nam, trong khi ở phía bắc, một quân đoàn bóng tối đang làm điều tương tự trong đám cây cháy đen của một khu rừng bị thiêu rụi.

Vị trí của Mordret vẫn chưa được biết.

Asterion vẫn là một bí ẩn đáng lo ngại.

Và bây giờ, lại thêm chuyện này.

Tất cả những điều này đang đè nặng lên Nephis, đẩy cô xuống đất.

Sức nặng của cả thế giới, thậm chí là hai thế giới, đang đặt trên vai cô, khiến cô phải vật lộn để giữ cho mình không quỳ gối.

Và rồi còn có những lời thì thầm lặng lẽ của nhiều linh hồn đang cháy như những vì sao trong không gian rộng lớn của Lĩnh Địa của cô.

Khát khao của họ tràn ngập cô cả ngày lẫn đêm, áp lực của nó thậm chí còn áp đảo hơn, không thể chịu đựng nổi, vào những lúc.

Nephis mím môi.

Sunny không ở bên cạnh cô. Cassie cũng vậy.

Kai đang mất tích, và Effie đã đến Góc Tây để đối phó với cuộc khủng hoảng Cổng Cấp Bốn ở đó.

Không có ai mà Nephis có thể tin tưởng để yểm trợ cho cô trong trận chiến chống lại một Ác Ma Nguyền Rủa ở đây, tại Bastion, ít nhất là không phải tối nay.

Vậy nên.

Cô sẽ phải đối mặt với nó một mình.

Cô sẽ phải gánh vác sức nặng và tiếp tục bước về phía trước, từng bước một gian nan.

Thở dài khe khẽ, Nephis từ từ đứng dậy và liếc nhìn hồ nước tối tăm với ngọn lửa trắng nhảy múa trong mắt.

Hai đôi cánh trắng ngoạn mục hiện ra sau lưng cô, xua tan bóng tối của màn đêm.

"Chỉ là một Ác Ma Nguyền Rủa thôi."

Có gì phải lo lắng chứ?

Một nụ cười xa cách, lạnh lùng xoắn trên môi cô.

Triệu hồi Phước Lành, cô bước một bước về phía trước và lao vào bóng tối.

176 - Thiên đường bị mất

Một ngôi sao sáng bùng cháy trên bầu trời tối tăm phía trên Bastion.

Những người dân - những người vẫn còn trên đường phố, bận rộn với công việc hoặc đơn giản là đang vui vẻ sau một ngày làm việc vất vả - ngước nhìn lên đầy ngạc nhiên, mắt họ bừng lên sự kinh ngạc.

Ngôi sao rơi từ trên trời xuống, ngày càng lớn và sáng hơn.

Chẳng bao lâu, nó giống như một thiên thạch trắng rực lửa lao từ thiên đường không ánh sáng xuống mặt đất.

Ánh sáng của nó soi sáng màn đêm, xua tan bóng tối và làm cho mặt trăng tròn chiếu sáng cao trên bầu trời có vẻ nhợt nhạt khi so sánh.

Ánh sáng bạc của mặt trăng không thể cạnh tranh với ánh sáng trắng thiêu đốt của ngôi sao rơi.

Màn đêm cũng không thể cạnh tranh với nó.

Trong giây lát, cứ như thể mặt trời đã mọc trên Bastion giữa đêm, mang theo vẻ đẹp khắc nghiệt của ban ngày.

Sau đó, trước khi mọi người kịp sợ hãi, thiên thạch trắng rực lửa đâm vào mặt hồ.

Có một tia sáng chói lòa, và một đài phun nước sôi khổng lồ bốc lên không trung, bốc hơi thành một đám mây lớn khi nó làm vậy.

Toàn bộ hồ nước sáng lên trong giây lát, như thể được chiếu sáng từ bên trong, rồi lại tối đi.

Cứ như thế, ngôi sao rơi biến mất không dấu vết.

Nước hồ dâng lên và gợn sóng, bề mặt của nó trở nên không yên - đĩa trăng tròn hoàn hảo phản chiếu trên bề mặt của nó bị vỡ tan và bị xóa sổ, thay thế bằng những mảnh vỡ của ánh sáng bạc.

Ở phía bên kia của phản chiếu, Nephis bắn ra từ vực thẳm tối tăm của hồ nước và bay vút lên bầu trời kỳ lạ của Bastion Thật, đôi cánh rạng rỡ của cô mở ra để tỏa sáng chói lòa trong ánh sáng nhợt nhạt của mặt trăng vỡ.

Cô bay cao trên những tàn tích rộng lớn của lâu đài vĩ đại, nhìn xuống khi ngọn lửa trắng nhảy múa trong mắt cô, thấm đẫm làn da cô, và liếm láp mái tóc cô.

Ánh mắt rực lửa của cô lạnh lùng và tàn nhẫn.

Không có sự thương xót trong ánh mắt đó, không do dự, không nghi ngờ, không hy vọng cứu rỗi.

Chỉ có một lời hứa chắc chắn và không thể tránh khỏi về việc bị thiêu thành tro bởi làn sóng vô biên của ngọn lửa thanh tẩy.

Cô nhìn những tàn tích của Bastion Thật một cách vô cảm.

Lâu đài đổ nát đã bị biến thành đống đổ nát bởi trận chiến giữa Morgan và Mordret.

Hồ nước, vốn đã cạn khô do cuộc đối đầu kéo dài của họ, lại đầy nước, lấp lánh kỳ lạ trong ánh sáng bạc của mặt trăng vỡ.

Những vết nứt sâu chạy qua ngọn núi nơi có tàn tích của lâu đài, chứa đầy nước tù đọng và mọc đầy rêu đỏ tươi.

Có một sinh vật đang đợi cô ở trung tâm của tàn tích.

Một ngọn núi thịt xám vô định hình cao chót vót trên đống đổ nát, được bao phủ bởi rêu và tràn ngập một trăm chi kinh tởm mọc ra từ nó như một khu rừng kinh hoàng.

Một sự hiện diện đáng sợ, kỳ lạ tỏa ra từ những sinh vật kỳ dị, khiến ánh sáng của mặt trăng dường như ngần ngại chạm vào nó.

Kết quả là, sinh vật được bao quanh bởi một tấm màn bóng tối.

Những cơn gió cũng tránh nó, vì vậy không gì làm xáo trộn sự im lặng chết chóc bao trùm tàn tích.

Cứ như thể chính thế giới đang cố gắng trốn thoát khỏi nó, kinh tởm và sợ hãi bởi con quỷ cổ xưa.

Khi Nephis nhìn, vô số con mắt kỳ dị đột nhiên lộ ra trên khối thịt xám của Ác Ma Nguyền Rủamở ra để nhìn lại cô với một sự thiếu cảm xúc đáng sợ, đáng sợ một cách kỳ lạ.

Cô giữ ánh mắt của nó trong vài giây dài, rồi gập cánh và lao xuống đất.

Hạ cánh trên mép nước, cách Sinh Vật Ác Mộng một khoảng, Nephis hít một hơi thật sâu rồi đi về phía nó với những bước chân vững chắc.

Tuy nhiên, một điều kỳ lạ đã xảy ra sau đó.

Có một tiếng xào xạc, như thể chính tàn tích thở dài, và rồi, một giọng nói xa xăm vang lên từ sâu trong lâu đài đổ nát.

"Ta đã có một giấc mơ."

Giọng nói vang lên bằng một ngôn ngữ đã bị lãng quên từ lâu, nghe kỳ lạ giống người mặc dù âm sắc trầm và khác thường của nó.

Nephis tiếp tục bước đi, biểu cảm của cô không hề thay đổi.

Giọng nói lại vang lên, đầy cảm xúc mơ hồ, không thể tả:

"Ta mơ thấy mình lại được trọn vẹn."

Vô số con mắt kinh tởm di chuyển nhẹ, nhìn sâu vào linh hồn cô.

"Ta mơ thấy mặt trời lại hiền hòa."

Một nốt nhạc kỳ lạ len lỏi vào giọng nói xa xăm, khiến thế giới rùng mình.

"Ta mơ thấy mình lại có cánh."

Khu rừng kinh hoàng của những chi xương xẩu khuấy động, đen kịt và cháy xém.

"Ngươi không phải là người đã ép buộc giấc mơ đáng ghét đó lên ta. Ngươi cũng không phải là người đã đánh cắp nó khỏi ta. Phải không?"

Nephis tiếp tục bước đi, không đưa ra câu trả lời nào.

"Tuy nhiên, ta không thể tha thứ cho ngươi. Đôi cánh đó của ngươi, thật đẹp."

Những con mắt kinh tởm của Ác Ma Nguyền Rủa trở nên tối hơn, và giọng nói của nó trở nên lạnh lùng và xảo quyệt, đầy ác ý đến mức khiến Nephis phải dừng lại trong giây lát.

"Huyết mạch của Mặt Trời. Ngươi đến để thiêu đốt ta sao?"

Ngọn núi thịt xám di chuyển, gợn sóng khi những mảnh đá cổ xưa biến thành bụi dưới sức nặng khổng lồ của nó.

Một tiếng cười rỗng tuếch, điên cuồng, đáng sợ vang lên trên tàn tích.

"Vậy ta sẽ dập tắt ngươi chứ? Hay ta sẽ nguyền rủa ngươi? Ta sẽ kể cho ngươi nghe Mặt Trời đã bị phá hủy như thế nào, thiên đường của chúng ta đã bùng cháy như thế nào, vùng đất của Mặt Trăng đã bị tro tàn nuốt chửng như thế nào, tất cả chúng ta đã gục ngã như thế nào, hết người này đến người khác? Ta sẽ giúp ngươi trở nên vĩnh hằng, luôn thay đổi, được chứ?"

Giọng nói thì thầm sau đó, trở nên yếu ớt và mờ nhạt:

"Giống như ta."

Bước về phía trước với một thanh kiếm trong tay, Nephis trả lời đều đều:

"Ta không quan tâm đến việc nói chuyện với ngươi, Sinh Vật Ác Mộng. Tại sao phải lãng phí hơi thở của chúng ta?"

Lưỡi kiếm của Phước Lành tỏa sáng với ánh sáng chói lòa, trở nên trắng nóng và phát sáng.

"Tất cả những gì ta quan tâm là kết liễu ngươi. Vì vậy, hãy chuẩn bị chết đi."

Nâng kiếm lên, Nephis chỉ vào Ác Ma Nguyền Rủa.

Cô là một Titan Tối Thượng mà Lĩnh Địa của cô bao gồm hàng tỷ linh hồn.

Sinh vật này là một vị thần cũ kỹ, tan vỡ, sa ngã.

Nó có quyền gì để nguyền rủa cô?

Một nụ cười cay đắng xoắn trên môi cô.

"Đúng, ta đến để thiêu đốt ngươi. Ta đến để phá hủy ngươi. Không giống như của ta, nỗi đau của ngươi sẽ nhanh chóng thôi. Hãy biết ơn."