185 - Những ngày dài hơn

Khoảng một tháng sau, ngay trước ngày trăng tròn, Sunny trở lại Bastion.

Hay đúng hơn, là một hóa thân khác của cậu. Hóa thân đầu tiên thực ra đã về Bastion từ nhiều tuần trước, nhưng hóa thân này đã đi đường vòng đến những vùng đất hoang băng giá phía tây Ravenheart.

Có những đội trinh sát của Lĩnh Địa Nhân Loại đang lảng vảng ở đó để tìm kiếm các Thành Trì - tất nhiên, họ không dám và cũng không thể sống sót nếu đi sâu vào cái lạnh địa ngục, chỉ có các Thánh mới dám mạo hiểm vượt ra ngoài rìa của vùng băng giá tưởng chừng như vô tận.

Vì vậy, Sunny đã thuê Người Theo Dõi Thầm Lặng làm hướng dẫn viên... à, đúng hơn là thông báo cho cô ấy biết cô ấy sẽ là hướng dẫn viên cho cậu... và cả hai đã trải qua vài tuần khó quên bên nhau, run rẩy trong giá lạnh và lẩn tránh những Sinh Vật Ác Mộng kỳ lạ, đáng sợ thống trị trong địa ngục băng giá đó.

Đó cũng là cách Sunny biết được rằng Người Theo Dõi Thầm Lặng thực ra không câm. Hóa ra, cô ấy nói được - hoặc, ít nhất, cô ấy có thể rít lên và chửi rủa như một gã thủy thủ.

Bất cứ điều gì đã khiến nàng công chúa nhà Song thường ngày ít nói lại đột nhiên trở nên biểu cảm như vậy... cậu chẳng hề biết.

Chắc là do cái lạnh.

Dù sao đi nữa, cuối cùng, khi mọi thứ trở nên quá nguy hiểm để Người Theo Dõi Thầm Lặng theo cùng, cậu đã để cô ấy lại trong một nơi trú ẩn mà cậu đào trong băng và tiếp tục đi về phía tây một mình. Vài ngày sau, một Sunny xanh xao và run rẩy quay trở về, và cả hai bắt đầu hành trình trở lại Ravenheart.

Từ đó, Sunny đi qua Cổng Mộng Ảo đến Bastion - nó mở ra thường xuyên, kết nối hai thành phố lớn nhất của nhân loại trong Cõi Mộng theo những khoảng thời gian nhất định.

Và cậu đã ở đây.

Một đám đông người đang tuôn ra từ Cổng Mộng Ảo cao chót vót, và cậu an toàn ẩn mình giữa họ. Sunny đang mặc một chiếc áo choàng rách rưới bên trên Áo Choàng U Ám đồng thời thay đổi đặc điểm khuôn mặt của mình - các thành viên của Gia Tộc Bóng Tối sử dụng các Ký Ức đặc biệt cho việc đó, nhưng cậu chỉ đơn giản là định hình lại hoá thân của mình một chút để giữ kín danh tính. Việc che giấu ngoại hình đã trở nên dễ dàng hơn nhiều sau khi cậu học được cách nhuộm màu cho các cái bóng được biểu hiện trong Trò Chơi của Ariel.

Việc tự làm mình bớt đẹp trai có cảm giác như một tội ác chống lại nhân loại, nhưng biết làm sao được? Cuộc sống là vậy... với lại, giờ cậu đã là hoa có chủ, nên việc thu hút những ánh nhìn ngưỡng mộ cũng chẳng ích gì.

Sau lưng cậu là một vật dài, hẹp được bọc trong vải, nhô cao trên đầu. Sunny bước đi như thể nó nhẹ tựa lông hồng, nhưng thực tế, cậu phải dùng hết sức mạnh Tối Thượng của mình để không loạng choạng dưới sức nặng khủng khiếp của nó. Ngay cả cái bóng hoang dã mà cậu đã gắn vào chân và điều khiển để bắt chước các chuyển động của cậu dường như cũng đang đổ mồ hôi vì sức nặng của cái bóng của vật thể kia.

'Trời đất ơi... sao thứ này lại nặng thế?'

Thở dài run rẩy, Sunny để dòng người cuốn mình đi xa khỏi Cổng Mộng Ảo. Chẳng mấy chốc, cậu gặp phải một vấn đề.

Đứng trên bờ sông, cậu quan sát những chiếc phà di chuyển qua hồ. Cậu cũng cần qua hồ, nhưng không chiếc phà nào chịu nổi sức nặng của cậu. Tốt nhất, boong tàu sẽ nứt dưới chân cậu... tệ nhất, cả chiếc phà sẽ chìm nghỉm, kéo theo tất cả hành khách.

Thực tế, lý do duy nhất mặt đất chưa nứt vỡ dưới chân cậu là vì cậu đang ở trong Lâu Đài, nơi những viên đá cuội được làm từ cùng loại đá huyền bí như những bức tường của chính pháo đài vĩ đại.

Sunny gãi gãi sau đầu.

'Hay là mình Bước Bóng Tối đến đích nhỉ?'

Không nghĩ ra ý nào hay hơn, cậu đi tìm một con hẻm tối nơi không ai để ý việc cậu tan biến vào không khí. Sẽ chẳng hay ho gì nếu cậu bị nhìn thấy sử dụng năng lực tương tự Chúa Tể Bóng Tối.

Chết rồi đôi khi cũng thật phiền phức.

Trong lúc đi, Sunny nghĩ về những chuyện đã xảy ra trong tháng qua.

Nhiều chuyện đã xảy ra trong khi hóa thân của cậu đang chịu đựng cái lạnh của vùng địa ngục băng giá. Xét cho cùng, đầu mùa đông là thời điểm bận rộn nhất đối với Lĩnh Địa Nhân Loại bởi vì ngày đông chí.

Đến bây giờ, hầu hết các Người Ngủ bị nhiễm Ma Pháp Ác Mộng năm ngoái đều đã Thức Tỉnh... hoặc đã chết. Những người khác vẫn còn đâu đó ngoài kia, trong Cõi Mộng, đang tìm đường đến các Thành Trì của nhân loại. Một số đã Thức Tỉnh từ lâu trước ngày đông chí, đã đi qua Cổng Mộng Ảo trước - thực tế, có rất nhiều người trong số họ, làm giảm đáng kể số người tử vong.

Ngày đông chí này đặc biệt quan trọng vì nó là bằng chứng cho một ý tưởng. Đây là ngày đông chí thứ hai dưới triều đại Nephis, nhưng là lần đầu tiên cô có thể chuẩn bị chu đáo - lần trước diễn ra quá sớm sau khi Chiến Tranh Lĩnh Địa kết thúc, khi mọi thứ vẫn còn hỗn loạn.

Không phải bây giờ mọi thứ không hỗn loạn.

Tùy thuộc vào kết quả của tất cả các biện pháp mà Nephis và Cassie đã thực hiện để đảm bảo rằng càng nhiều Người Ngủ càng tốt sống sót sau chuyến đi đầu tiên đến Cõi Mộng, tất cả các ngày đông chí sau này có thể sẽ thay đổi đáng kể...

Tuy nhiên, nhân loại không còn nhiều những ngày đó nữa, vì thế giới thức tỉnh sẽ sớm bị Cõi Mộng nuốt chửng.

Nhưng đó chỉ là ý nghĩa của ngày đông chí đối với toàn bộ nhân loại. Nó cũng có ý nghĩa cá nhân với Sunny - xét cho cùng, đó là sinh nhật của cậu.

Cậu đã hai mươi tám tuổi.

Lần này, Sunny đã tận hưởng nhiều bữa tiệc sinh nhật cùng một lúc - một ở Thành Phố Hắc Ám với Aiko, các Bóng và hóa thân của cậu, cùng các thành viên cứng nhắc kỳ lạ của Gia Tộc Bóng Tối; một ở Ravenheart, với Nephis, Cassie và Kai; và một với Người Theo Dõi Thầm Lặng, người có vẻ chẳng hề nhiệt tình với việc cậu khăng khăng tổ chức sinh nhật giữa một Vùng Chết.

Sunny vẫn rất vui. Thực tế, cậu cảm thấy khá thoải mái khi ở cùng nàng công chúa nhà Song ít nói, một phần không nhỏ là vì cô ấy làm cậu nhớ đến Thánh và Sát Thủ - vì vậy, cậu bí mật ưu ái cô hơn các chị em nhà Song khác, dù nữ thợ săn giống mèo này có vẻ chẳng thân thiện chút nào.

Dù sao đi nữa, đó vẫn là một sinh nhật tốt đẹp...

186 - Cãi vã của tình nhân

Đó thực sự là một sinh nhật tốt đẹp.

Thật ra, Sunny đã hơi chán nản trước ngày đông chí... đó là vì Nephis đã tỏ ra lạnh nhạt với cậu sau cuộc trò chuyện gay gắt trong phòng hội đồng của Ngọc Cung.

Cậu thấy mình phải ngủ trên ghế sofa lần đầu tiên kể từ khi họ ở bên nhau - à, theo nghĩa bóng thôi. Thực tế, cả hai đều chẳng ngủ ở đâu sau đêm đó, vì cả hai đều bận túi bụi do ngày đông chí đang đến gần. Nhưng cậu vẫn có thể cảm nhận được những bức tường mỏng manh của cái "cũi" theo nghĩa bóng xung quanh mình.

Không phải là Nephis đang tránh mặt hay từ chối nói chuyện với cậu, hay thậm chí cư xử khác đi - cô chỉ đơn giản là rút về con người xa cách, vô cảm trước đây của mình. Cậu có thể cảm nhận được cô đang giận... cũng như cô đang bị tổn thương bên dưới cơn giận đó.

Họ đã nói chuyện lại sau đêm đó, cố gắng giãi bày cảm xúc và suy nghĩ của mình tốt hơn. Nhưng cuộc thảo luận bình tĩnh hơn đó chỉ giúp xác định rõ hơn lập trường của họ, chứ không giải quyết được sự khác biệt cơ bản trong quan điểm. Vì vậy, có một khoảng cách khó xử giữa họ trong vài ngày.

Sunny buồn bã vì sự thật đó... nhưng theo một cách kỳ lạ, cậu cũng vui.

Với cậu, đó dường như là một dấu hiệu tốt.

Đây là lần cãi vã đầu tiên của họ với tư cách một cặp đôi - thường thì, Sunny quá dễ dãi, còn Nephis thì quá điềm tĩnh về hầu hết mọi thứ. Việc cô ấy tức giận lần này cho thấy ít nhất cô quan tâm đến cậu đủ sâu sắc để tức giận, điều đó hoàn toàn không tệ. Thực tế, nó còn mang lại sự yên tâm.

Sunny sẽ còn cay đắng hơn nhiều nếu cô vẫn không hề bị xáo trộn và tỏ ra thờ ơ.

Còn về cảm xúc của chính cậu...

Cậu căng thẳng và lo lắng. Cậu biết Nephis, và cậu biết rằng cô sẽ lao thẳng vào hàm của Vị Thần Bị Lãng Quên mà không do dự để theo đuổi mục tiêu của mình... khao khát không thể dập tắt của cô.

Vì vậy, cậu sợ mất cô.

Đó là lý do hai người họ giận nhau, và đó là lý do họ xa cách vài ngày.

Nhưng rồi, ngày đông chí đến. Và bất chấp cảm xúc của mình, Nephis đã kìm nén bản tính bướng bỉnh và cố gắng làm cho ngày đó trở nên dễ chịu nhất có thể đối với Sunny.

Xung đột của họ không biến mất một cách thần kỳ sau đó, nhưng sự khó xử đã phần nào tan biến.

...Tuy nhiên, ngay cả khi mọi thứ dường như đã bình thường trở lại, một khoảng cách nào đó vẫn còn giữa họ. Khoảng cách đó hẹp và có vẻ không đáng kể, nhưng Sunny không biết làm thế nào để vượt qua nó.

'Chết tiệt. Sao bạn bè mình toàn độc thân thế nhỉ?'

Cậu rất cần lời khuyên về mối quan hệ, nhưng lại có quá ít người để hỏi - không phải việc chiến đấu với các vị thần Tha Hóa cổ xưa là trở ngại mà nhiều cặp đôi gặp phải trong mối quan hệ của họ.

Có Kim và Luster... nhưng cậu thà điên còn hơn đi hỏi lời khuyên từ Luster hoặc người phụ nữ đã cưới Luster.

Về cơ bản, điều đó chỉ còn lại một ứng cử viên duy nhất.

Effie

'Ừ, không... mình thà đi hỏi Nether về lời khuyên về mối quan hệ còn hơn.'

Mà gã đó là kẻ có mối quan hệ thất bại đã phá hủy cả vũ trụ, không hơn không kém.

Cuối cùng tìm thấy một con hẻm hẹp và vắng vẻ, Sunny gãi gãi sau đầu.

'Nghĩ lại thì, sao hầu hết bạn bè mình đều độc thân nhỉ?'

Câu trả lời vừa rõ ràng vừa buồn bã... họ đều là những kẻ nghiện công việc.

Nhưng làm sao nhân loại có thể tồn tại nếu những người ưu tú nhất trong dân số trưởng thành của họ không bận rộn tạo ra hàng đàn trẻ em?

Lắc đầu và thầm trách mắng bạn bè, Sunny lặn vào bóng tối, kéo theo hành lý nặng không thể chịu nổi của mình.

Ngoài ngày đông chí, sinh nhật cậu, và cuộc cãi vã đầu tiên với Nephis... à, ít nhất là cuộc cãi vã đầu tiên với Nephis sau khi họ thành một cặp... những chuyện khác cũng đã xảy ra. Thế giới vẫn tiếp tục quay, không chờ đợi ai.

Ở phía bắc xa xôi, trong Rừng Cháy, một đại dương chuột hiện đang bao vây một quân đoàn rết ghê tởm bất tận, ngày càng đến gần tổ của chúng. Trong nhà thờ đổ nát của Thành Phố Hắc Ám, một trong những hóa thân của cậu đang điên cuồng thay đổi thiết kế của các Ký Ức liên kết bóng tối tương lai của mình để tích hợp những thành tựu gần đây trong việc dệt vào phép dệt lý thuyết.

Một người khác đã rời Bờ Biển Bị Lãng Quên và đang thành lập một căn cứ ở Ravenheart - kinh nghiệm trong Trò Chơi của Ariel đã chứng minh rằng việc có gần như tất cả các hoá thân ở phía bắc là rất bất tiện trong các tình huống khẩn cấp, vì vậy Sunny muốn tăng cường sự hiện diện của mình ở phía nam Dãy Núi Rỗng.

Thêm vào đó, ai đó phải canh gác Ngọc Bàn và Nhà Búp Bê mọi lúc... họ vẫn chưa tìm ra phải làm gì với những quả bom hẹn giờ này, nhưng giữ chúng trong Ngọc Cung chắc chắn không phải là một lựa chọn. Sunny đã có nửa ý định ném ít nhất một trong những sáng tạo của Ariel vào phong ấn chứa Biển Đen nhưng hoàn toàn không chắc đó có phải là một ý tưởng tốt hay không.

Trong khi đó, Cassie đã xem xét kỹ Kai sau khi cung thủ quyến rũ nghỉ ngơi sau những trải nghiệm trong Trò Chơi của Ariel.

Đúng như Sunny đã dự đoán, những chiếc vòng tro trao quyền cho bạn bè của cậu đã biến mất ngay khi trò chơi kết thúc... tuy nhiên, chúng không biến mất mà không để lại dấu vết.

Kai bây giờ có một Thuộc Tính mới, [Dấu Ấn Tro]. Thuộc Tính này mang lại cho cậu sự tương thích với tro, dù điều đó có nghĩa là gì - trong số những thứ khác, nó làm tăng khả năng kháng lửa vốn đã rất lớn của cậu, cũng như mang lại một sự tăng cường nhỏ nhưng có thể mở rộng khi ở gần nhiệt độ cao hoặc được bao quanh bởi nó.

Thật tốt khi biết rằng kiến thức và kinh nghiệm... cũng như một cây cung được làm riêng tuyệt vời và một ống tên chứa đầy những mũi tên được phù phép bậc thầy... không phải là những thứ duy nhất Kai mang về từ Trò Chơi của Ariel. Tuy nhiên, Sunny cho rằng bạn của mình xứng đáng nhận được nhiều hơn thế.

Xét cho cùng, ở đâu khác bạn sẽ tìm thấy một Thánh đã giết một Quái Thú Nguyền Rủa?

Trồi lên từ cái bóng trên một con phố yên tĩnh, Sunny mỉm cười và hướng đến một trang viên cụ thể nằm ở đó.

Bây giờ ngày đông chí đã qua... Sunny và Nephis sẽ còn bận rộn hơn nữa. Cậu có dự án mới về việc phù phép các thành trì của nhân loại trong Cõi Mộng trên bàn làm việc, nghĩa là cậu và Cassie sẽ bận rộn nghiên cứu ma thuật trong tương lai gần, trong khi Nephis lại cần thiết trên nhiều chiến trường.

Bây giờ con Ác Ma Nguyền Rủa đã chết và cô không còn bị ràng buộc với Bastion nữa, cô có lẽ sẽ đưa Đảo Ngà vào một cuộc hành trình dài. Các Vùng Chết phía nam Mộ Thần cho đến nay vẫn là một bức tường không thể xuyên thủng và là nguồn lo lắng cho họ - Nephis muốn tiến hành một cuộc trinh sát kỹ lưỡng về chúng trước.

Tuy nhiên, trước đó, họ phải nhận một báo cáo dài từ các đặc vụ của Gia Tộc Bóng Tối rải rác trên cả hai thế giới. Nó đã bị hoãn lại vì ngày đông chí, vì vậy bây giờ là lúc. Aiko dường như cũng nghĩ rằng mọi thứ có vẻ mờ ám hơn bình thường... họ cần xác định xem cô ấy có đúng không một cách nhanh chóng.

Nhưng đó là để các hóa thân khác của cậu lo lắng.

Trong khi đó, hóa thân này có một nhiệm vụ khác.

Sunny sẽ tìm kiếm mảnh thứ năm của dòng dõi Weaver ở đây, tại Bastion... chính xác hơn là trong phiên bản thực của Bastion.