189 - Mê cung

Sunny trèo ra khỏi nước, đứng dậy và nhìn vào khung cảnh hoang tàn, dưới ánh trăng của Bastion Thật.

Những tàn tích của tòa lâu đài vĩ đại mà cậu và Cassie từng khám phá đã hoàn toàn biến mất, tan chảy thành một đồng bằng đá nhạt rộng lớn, phẳng lì một cách kỳ lạ. Đây đó, những vết nứt sâu hằn lên bề mặt, chứa đựng bóng tối lạnh lẽo.

Bản thân lớp đá vẫn tỏa ra sức nóng không thể chịu nổi, khiến nước hồ sôi sùng sục - bơi vào bờ không phải là một trải nghiệm dễ chịu, nói một cách nhẹ nhàng nhất. Từng có một khu rừng tối tăm, xoắn xuýt ở phía bên kia hồ; giờ đây, chỉ còn lại than và tro, với những bộ xương cây cao chót vót vươn lên bầu trời vỡ vụn như những cây cột cháy đen.

Một mặt trăng vỡ vụn đang tắm vùng đất bị tàn phá trong ánh bạc, phản chiếu từ bề mặt không yên của hồ nước tối tăm. Phong cảnh trông thật kỳ lạ và xa lạ, chẳng mấy giống với thành phố nhộn nhịp ở phía bên kia của những phản chiếu.

Tòa tháp đổ nát nơi Cassie từng đợi Sunny trong những chuyến phiêu lưu vào Mê Cung Gương đã biến mất. Các bức tường của lâu đài cũng biến mất - cũng như tàn tích của pháo đài chính từng là lò rèn của Vua Kiếm một thời.

Sunny đột nhiên nhận thức một cách đau đớn về sự trôi qua không thể tránh khỏi, tàn nhẫn của thời gian.

Tất nhiên, Bastion Thật không bị thời gian định hình lại; thay vào đó, nó đã bị định hình lại bởi một á thần đi qua... Ngôi Sao Hủy Diệt.

Một á thần không khác gì chính cậu.

Những tàn tích đáng thương của thứ từng là pháo đài của một Ác Ma không minh họa cho sức mạnh ăn mòn của thời gian; thay vào đó, chúng minh họa cho sức mạnh đáng sợ của chính cậu. Sunny bây giờ không khác gì một lực lượng tự nhiên - thực tế, theo đúng định nghĩa, cậu còn tàn phá hơn nhiều so với tự nhiên có thể.

'Thật kỳ lạ...' Cậu thở dài một hơi và biến thành một cái bóng trong thoáng chốc, để lại làn nước thấm đẫm quần áo và tóc mình. Một lúc sau, hoàn toàn khô ráo, Sunny lại hiện hình người.

"Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt, cái quái gì thế này?!"

Dòng suy tư yên tĩnh của cậu bị Effie phá vỡ một cách không thương tiếc, người đã chọn đúng thời điểm đó để trồi lên từ hồ nước sôi, những giọt nước lấp lánh lăn xuống những đường cong duyên dáng của bộ áo giáp thép bám vào cơ thể cô như một lớp da thứ hai. Mảnh vải trắng cô mặc quanh hông và ngực dính chặt vào lớp thép nhẵn, chẳng hề che giấu được thân hình quyến rũ bên dưới.

Cô hất mái tóc ra sau, gửi một loạt giọt nước bay vào những tia sáng bạc của ánh trăng, và nhìn xung quanh với vẻ mặt bĩu môi.

"...Kai có những suối nước nóng tuyệt vời ở Ravenheart, thế mà tôi lại bị nấu sống trong một cái hồ sôi? Tôi suýt thành súp rồi! Như thế có công bằng không? Trời ạ... Nephis đúng là đã tàn phá nơi này."

Sunny thở dài.

"Ừ. Tàn tích hoàn toàn bị phá hủy. Nhưng mà lạ thật... cô ấy có nói là sẽ không có nước trong hồ, nhưng dường như chẳng có gì khác so với trước đây cả."

Effie quạt quạt cho mình, rồi nhìn khoảng không rộng lớn của đá nứt vỡ với vẻ mặt kỳ lạ và rùng mình.

"Thật ra, chúng tôi đã phá hủy hầu hết các tàn tích với Morgan trong cuộc chiến rồi. Chúng tôi cũng đã làm khô hồ - nhưng nước chắc là đang thấm qua các phản chiếu từ phía bên kia. Hơi kỳ lạ, phải không? Nước chảy từ một cái hồ ảo ảnh vào cái hồ thực. Thế thì nó còn gọi là ảo ảnh được không?"

Sunny nhún vai.

"À, đó là một ảo ảnh được tạo ra bởi Ác Ma Tưởng Tượng. Mấy thứ đó hoàn toàn có thể thật hơn cả thực tế."

Cậu nhìn qua khoảng không tối tăm của mặt nước, rồi nhìn sâu vào lòng hồ.

"Có một thành phố bị nhấn chìm dưới đáy hồ thực ở đây, phải không? Nhưng không có gì giống thế trong phiên bản Bastion của chúng ta. Điều đó cũng thật tò mò."

Effie thở dài, rồi bắt đầu đi khỏi bờ.

"Tôi đoán cậu đã đến Cổng Sông rồi chứ? À, thực ra có một khu phức hợp đập lớn song sinh ở phía bắc Bastion Thật. Nhưng cái này đã bị phá hủy hoàn toàn hàng nghìn năm trước - lý thuyết của tôi là nó bị cùng một đòn đánh làm vỡ mặt trăng và biến lâu đài của Ác Ma Tưởng Tượng thành đống đổ nát. Tôi nghĩ đó là cách thành phố bị nhấn chìm."

Sunny quay lại nhìn cô và nhướng mày.

"Có một con đập khác ở thượng nguồn Hồ Gương á?"

Effie gật đầu.

"Có ở Bastion Thật nhưng không có ở cái ảo ảnh. Tôi nghĩ cả hai con đập đều do Ác Ma Tưởng Tượng xây dựng, và chúng có liên quan gì đó đến Hồ Gương. Cô ta có vẻ thích chơi với nước, vì lý do nào đó. Tất nhiên, đó là một quá khứ quá xa xưa nên chẳng có cách nào biết chắc được."

Lông mày thứ hai của Sunny cũng nhướng lên.

"Hả? Từ khi nào cô lại quan tâm đến việc khám phá lịch sử cổ đại thế?"

Effie cười khúc khích.

"Từ khi tôi được giao phụ trách Bastion? Tôi cần biết bối cảnh của thành phố mà tôi phải cai trị để tránh những bất ngờ khó chịu. Quá khứ cổ xưa có xu hướng trở thành vấn đề hiện tại khá thường xuyên ở đây, trong Cõi Mộng."

Sunny thở dài.

"Tôi không thể nói hay hơn được nữa."

Cậu đứng đó một lúc, rồi nhìn lên mặt trăng vỡ vụn và hỏi:

"Cô đã bao giờ đến được ranh giới của phản chiếu này chưa?"

Effie lắc đầu.

"Chưa, bởi vì khi chúng tôi chiến đấu ở đây, Morgan đã kéo Bastion Thật vào thực tại để bảo vệ phiên bản ảo - nó chỉ liền mạch với các khu vực xung quanh của Cõi Mộng như thể nó luôn ở đó. Nhưng tôi tưởng tượng rằng ở các cạnh chỉ là hư không... thứ gì đó giống như ranh giới của Trang Trại Quái Thú."

Đến lúc đó, họ đã đến được vết nứt sâu nhất phá vỡ bề mặt ngọn núi - khe nứt tối tăm dẫn thẳng đến Mê Cung Gương.

Mảnh gương mà Nephis đã vứt bỏ vẫn nằm trên mép nó, phủ đầy bồ hóng. Sunny nhặt nó lên, săm soi một lúc, rồi nghiền nát nó trong nắm tay.

Mở lòng bàn tay để gió thổi bay những mảnh bụi thủy tinh mịn, cậu chỉ vào vết nứt.

"Cô đi trước, hay tôi đi?"

Effie đột nhiên mỉm cười.

"Ôi trời ơi! Không phải ngày nào cũng có một người đàn ông mời tôi khám phá một vết nứt sâu..."

Sunny cũng mỉm cười, rồi giơ tay lên và bình tĩnh đẩy cô qua mép.

190 - Vương quốc tưởng tượng

Một cú ngã nhỏ sẽ chẳng làm một Thánh bị thương, và nó đặc biệt sẽ không làm Effie bị thương, người có Khả năng Thức Tỉnh khiến cơ thể cứng như thép. Được rồi, cú ngã này khá là dài... nhưng cuối cùng, cả hai đều đến được Mê Cung Gương mà không hề hấn gì, nếu không muốn nói là hơi bầm dập và phủ đầy bụi.

"Chết tiệt... tôi chẳng nhìn thấy gì cả. Thật phiền phức," Effie phàn nàn, nhưng cô không triệu hồi một Ký Ức phát sáng. Đó là vì Sunny đã cố tình nhấn chìm Mê Cung Gương trong bóng tối - đây là phương pháp đã được thử nghiệm và tin cậy của cậu để xóa đi những phản chiếu vô tận trên các bức tường, qua đó tránh gặp phải các Other.

"Tôi nghi ngờ rằng cách đi dự định - và do đó là an toàn nhất - để khám phá trung tâm của mê cung này là đi qua các phản chiếu. Nhưng vì cả hai chúng ta đều không biết cách đối phó với Other, chúng ta sẽ chỉ đi bộ như người bình thường thôi." Cậu quay sang Effie.

"Nắm tay tôi."

Cậu đưa tay ra cho cô, nhưng cô không nắm lấy. Sunny cau mày.

"Có vấn đề gì vậy? Sao, cô đột nhiên ngại ngùng à?"

Effie đảo mắt.

"Không, đồ ngốc. Tôi không thấy tay cậu ở đâu!"

Ho khan một cách khó xử, Sunny nắm lấy cẳng tay cô và kéo cô vào bóng tối.

Mê Cung Gương dường như không khác gì trước đây, hoàn toàn không bị hư hại bởi sự tàn phá khủng khiếp phía trên. Được rồi, có nhiều bụi hơn trên sàn - nhưng ngoài ra, nó vẫn ở trong tình trạng nguyên sơ. Khi họ đi qua bóng tối, Effie dường như đang lắng nghe chăm chú tiếng bước chân của họ. Cuối cùng, cô hỏi:

"Vậy, Gia tộc Valor không biết nơi này tồn tại à?"

Sunny lắc đầu.

"Không. Nó từng được giấu sâu dưới lòng đất và được bảo vệ khỏi các hình thức phát hiện thông thường. Chính tôi cũng phải rất vất vả mới tìm thấy nó... vì vậy, cả Warden lẫn con trai ông ta đều không biết về sự tồn tại của Mê Cung Gương dù đã sống hàng thập kỷ ngay phía trên nó."

Effie im lặng một lúc, rồi đột nhiên nói:

"Nhưng Mordret hẳn đã biết."

Sunny nhìn cô một cách cảnh giác.

Ừm... đó cũng là kết luận mà cậu đã rút ra. Mordret có thể nhìn xuyên qua các tấm gương xung quanh mình và thậm chí đi qua chúng - đó là Khả Năng Ngủ Yên và Thức Tỉnh của hắn. Vì vậy, khi Mordret trẻ tuổi lần đầu tiên trở về vòng tay lạnh lẽo của Gia tộc Valor, hắn chắc chắn đã cảm nhận được sự hiện diện của một khối gương khổng lồ bên dưới Bastion Thật.

Hắn hẳn đã biết Mê Cung Gương ở đây... có lẽ hắn thậm chí còn là người đầu tiên khám phá nó. Liệu hắn có đang ẩn nấp đâu đó trong mạng lưới phức tạp của những đường hầm quanh co này ngay bây giờ không?

Sunny không nghĩ vậy... cậu không nghĩ Mordret ở bất kỳ đường hầm nào, đúng hơn là vậy.

"Nếu hắn ở đây, hắn có lẽ đang ở trong Sảnh Tưởng Tượng. Đó cũng là nơi chúng ta đang hướng đến."

Effie hơi căng thẳng.

"Nhắc lại cho tôi tại sao chúng ta lại đến đó thế?"

Sunny thu thập suy nghĩ của mình trước khi nói.

"À... cô là chủ nhân của Bastion, nên cô biết rõ hơn ai hết Gương Vĩ Đại là gì. Nó nằm sâu bên dưới lâu đài - phiên bản ảo ảnh của nó, đúng hơn - trong một đại sảnh ngầm ẩn trong lòng núi. Nó cũng là kết cấu của Thành Phần của Thành Trì của cô, thứ cho phép các phiên bản thật và giả của Bastion hoán đổi vị trí. Một cái ở trong thực tại, trong khi cái kia được chứa an toàn trong Gương Vĩ Đại."

Effie mím môi.

"Và nó cũng cho phép các Other bò vào thực tại từ Bastion Thật nếu ai đó quên che nó lại."

Sunny gật đầu.

"Nhưng thực ra, tôi nghĩ rằng chúng ta thậm chí còn chưa khám phá ra Thành Phần thực sự của Bastion."

Effie hơi nghiêng đầu.

"Hả?"

Sunny cân nhắc lời nói của mình một lúc.

"Hãy nghĩ xem. Có một căn phòng ngầm với Gương Vĩ Đại bên dưới lâu đài ảo, được kết nối với nó bằng các lối đi bí mật. Nhưng còn Bastion Thật thì sao? Không có lối đi nào. Thay vào đó, có Mê Cung Gương... và căn phòng ngầm ở trung tâm của nó. Sảnh Tưởng Tượng, nơi biến những gì người khác tưởng tượng thành thật - hoặc ít nhất là tạo ra ảo ảnh của những thứ đó dường như không khác gì thật."

Cậu dừng lại một lúc, rồi nói thêm bằng một giọng u ám:

"Tôi đã không dám khám phá Sảnh Tưởng Tượng trước đây, nên tôi không biết có gì ẩn giấu ở trung tâm của nó. Nhưng nếu lý thuyết của tôi là đúng... thì có một Gương Vĩ Đại khác ở đó - Gương Vĩ Đại thực sự, chứ không phải là ảo ảnh của nó đứng bên dưới Bastion Giả."

Effie cau mày trong bóng tối, cũng sững sờ như lần đầu tiên cậu chia sẻ lý thuyết này với cô.

Tuy nhiên, lần này, cô có một câu hỏi.

"Gương Vĩ Đại... Gương Vĩ Đại được cho là ảo ảnh dẫn đến Bastion Thật. Vậy, Gương Vĩ Đại thực sự dẫn đến đâu?"

Sunny mỉm cười yếu ớt.

"Đó là điều chúng ta sắp tìm ra."

Đúng lúc đó, cậu dừng lại và nhìn xuống, một biểu cảm bối rối xuất hiện trên mặt cậu.

Effie suýt đâm sầm vào cậu, chỉ dừng lại kịp thời vì cô đã lắng nghe tiếng bước chân của cậu suốt thời gian qua.

"Có chuyện gì vậy?"

Sunny quỳ xuống và săm soi sàn nhà.

"Có dấu chân trong bụi."

Cậu mong đợi tìm thấy một số dấu hiệu cho thấy Mordret đã đi qua những đường hầm này. Tuy nhiên, điều mà Sunny không ngờ tới... là có hai bộ dấu chân, một bộ mờ hơn bộ kia một chút.

Và cũng nhỏ hơn một chút.

Cậu im lặng một lúc, rồi nói bằng một giọng ngạc nhiên:

"Tôi nghĩ... rằng cả Mordret và Morgan đều đã ở đây trước chúng ta."

Cựu công chúa của Valor đã biến mất không dấu vết vài tháng sau cuộc chiến. Một số người tin rằng anh trai cô đã giết cô, trong khi một số người chỉ đơn giản cho rằng cô đã ra đi để bắt đầu một cuộc sống mới ở đâu đó, hoàn toàn ẩn danh - xét cho cùng, là người thừa kế cuối cùng của một Đại Gia Tộc sa ngã, khét tiếng không phải là số phận dễ dàng nhất.

Trong khi đó, một số người tin rằng Morgan đã thách thức Ác Mộng Thứ Tư.

Tuy nhiên, hóa ra, cô ấy lại ở đây, trong Mê Cung Gương.

Sunny không biết phải nghĩ gì về điều đó, càng không biết phải cảm thấy thế nào về nó.

"Thật tò mò."

Tuy nhiên, cậu rất vui vì Morgan vẫn còn sống.

Sunny đứng yên vài giây, rồi đứng dậy và tiếp tục đi về phía trước trong khi dẫn đường cho Effie qua bóng tối.

"Đi thôi. Chúng ta phải nhanh chóng đến Sảnh Tưởng Tượng."

Sau một lúc, cô nói:

"Chờ chút..."

Effie cũng nắm lấy cẳng tay cậu, từ từ tăng áp lực.

"Đó có phải là lý do tại sao cậu không cho tôi ăn cả ngày không? Để tôi không thể nghĩ về bất cứ điều gì ngoài thức ăn vào lúc chúng ta đến cái sảnh chết tiệt đó?!"

Sunny mỉm cười ngượng ngùng trong bóng tối.

"Ồ, cái đó... à, đúng vậy. Tôi nghĩ nó sẽ hiệu quả tuyệt vời!"

Còn về phần Sunny, cậu có một cách đơn giản hơn nhiều để đến được trung tâm của Sảnh Tưởng Tượng mà không triệu hồi ảo ảnh của một Titan Báng Bổ nào đó vào thực tại.

Cậu sẽ từ bỏ quyền kiểm soát hóa thân của mình và để cái bóng của cậu vào thay, sau đó giành lại quyền kiểm soát vào giây phút cuối cùng.

Cái bóng của cậu, thực sự, có tâm trí riêng của chúng - nhưng cậu khá chắc chắn rằng Sảnh Tưởng Tượng không được thiết kế để biến những tưởng tượng của cái bóng thành sự thật. Ngay cả khi có, bất cứ thứ gì chúng có thể tưởng tượng cũng sẽ không đáng sợ bằng những gì Sunny có thể.

Đặc biệt là cái bóng này... cái bóng tinh nghịch. Những tưởng tượng của nó khá rõ ràng, hầu hết thời gian...

Tuy nhiên, chỉ có một cách để biết chắc chắn.

Effie đang cố gắng nghiền nát cẳng tay cậu trong một cái kẹp sắt, nhưng Sunny chỉ đơn giản phớt lờ cô - bây giờ cậu đã có cả Dệt Xương và Dệt Thịt, chưa kể đến Vỏ Ngọc Bích, việc chịu đựng áp lực như vậy không phải là vấn đề lớn.

Tuy nhiên, nó vẫn đau như địa ngục!

Effie gầm gừ trong bóng tối:

"Này, Cậu Bé Bóng Tối! Nếu cậu không cho tôi ăn ngay lúc này, tôi sẽ ăn cậu... để thay thế?"

Giọng cô nhỏ dần rồi im bặt, bởi vì vào lúc đó, họ đã đến ranh giới của Sảnh Tưởng Tượng.

Các bức tường của đường hầm trải ra, mở ra một không gian rộng lớn. Nó đầy hắc ám, và cả tầm nhìn lẫn giác quan bóng của Sunny đều không thể xuyên qua nó.

Họ đứng yên một lúc, chuẩn bị tinh thần cho thử thách của Sảnh Tưởng Tượng một cách cảnh giác.

Cuối cùng, cậu thở dài và kéo Effie về phía trước.

"Đi thôi. Càng sớm càng tốt... chúng ta càng sớm gặp phải một loại rắc rối điên rồ nào đó, suýt soát để sống sót qua nó, và trở về chiến thắng với những câu chuyện đáng sợ để kể."

Effie chớp mắt vài lần.

"Cái gì? Điều đó có phải là để làm tôi bình tĩnh không?"

Sunny thở dài.

"Ừm. Cô có thể không biết, nhưng tôi có một thành tích đã được chứng minh trong việc làm đúng điều đó. Tôi vẫn còn sống, phải không?"

Miệng Effie há hốc.

"Không, cậu không! Cậu thực sự đã chết! Hai đội quân đã thấy cậu tự sát, và sau đó bị Nephis giết ngay sau đó!"

Sunny nhếch mép cười.

"Cái gì, tôi sẽ phải chết chỉ vì điều đó sao?"

Nói rồi, cậu bước một bước về phía trước.

Họ đã thảo luận kế hoạch trước đó, nên không còn nhiều điều để nói. Sunny định vị mình ở giữa lối vào Sảnh Tưởng Tượng sau đó tập trung và triệu hồi Thánh - có ít nhất một Bóng yểm trợ cho họ có lẽ là một bước đi khôn ngoan, và cô ấy là lựa chọn tốt nhất cho thử thách đặc biệt này. Hiệp sĩ ít nói xuất hiện từ bóng tối và liếc nhìn cậu với sự thờ ơ thường ngày của cô.

Tuy nhiên, lần này, ánh mắt của Thánh nán lại trên cậu lâu hơn một chút, như thể cảm nhận được những dấu vết còn sót lại của nhân cách Titan Ngọc Bích mà cậu đã giả định trong Trò Chơi Tử Thần.

Cuối cùng, Thánh đứng về bên trái cậu, trong khi Effie đứng về bên phải.

"À. Tôi không thích nó..."

Cô giơ tay lên để nắm lấy vai cậu, Sunny chuẩn bị tạm thời từ bỏ quyền kiểm soát hóa thân của mình, biết rằng Effie và Thánh sẽ đưa cậu đến nơi cậu cần đến.

"Chỉ cần nghĩ về món ăn yêu thích của cô. Thực ra, tôi đã thử một thứ rất ngon gần đây! Cô đã bao giờ thử... một con chuột Nguyền Rủa nướng chưa? Nếu chưa, tôi không thể không giới thiệu việc nướng một con trên dung nham..."

Effie thở dài một hơi, rồi lẩm bẩm một lời nguyền rủa và đẩy cậu.

Cùng nhau, ba người họ bước vào Sảnh Tưởng Tượng.

Sunny không nhớ rõ chuyện gì đã xảy ra tiếp theo.

Điều tiếp theo cậu biết, cậu đang ở một nơi khác... Cậu là một người khác.