201 - Thế giới cũ dũng cảm

Sunny loạng choạng, chật vật giữ thăng bằng.

'À! Ch-chết tiệt!'

Cậu yếu đến không ngờ! Mỏng manh đến khủng khiếp! Cậu bầm dập, kiệt sức ngoài sức tưởng tượng, và sẵn sàng gục ngã bất cứ lúc nào! Cơ thể cậu chậm chạp và vụng về một cách đau đớn, và trên hết, cậu chỉ có thể nhận thức được những gì ngay trước mắt. Bóng tối không hề phản ứng với các giác quan của cậu, và thiếu chúng, cậu cảm thấy mù mịt như một con dơi.

Dường như không thể có ai tồn tại trong trạng thái bất lực đáng thương, hạn chế đáng buồn, và buồn tẻ đến rợn người này.

'Khoan đã... chẳng phải đó... chỉ đơn giản là cảm giác khi là người thường sao?'

Sunny chớp mắt vài lần trong cơn sốc tột độ.

Đúng rồi, cậu không bị một lời nguyền kinh hoàng nào đó làm tàn phế cả cơ thể lẫn linh hồn.

Cậu chỉ đơn giản là bị hạ xuống thành người thường một lần nữa.

Thực tế, cậu còn mạnh hơn, nhanh hơn, và kiên cường hơn nhiều so với khi còn là một người thường – xét cho cùng, cậu hiện đang ở trong một cơ thể người lớn được ăn uống đầy đủ, có phần rách rưới nhưng vẫn được huấn luyện và rèn luyện, chứ không phải của một thiếu niên suy dinh dưỡng.

Cậu là Thám tử Sunny của Sở Cảnh sát Mirage City.

'Cái quái gì, thực sự...'

Trước đây, những ký ức của cậu dường như là một giấc mơ, trong khi nhân cách của
Thám Tử Ác Quỷ, cảm thấy như con người thật của cậu.

Bây giờ, mọi thứ đã đảo ngược – Sunny lại là chính mình, trong khi những ký ức của viên thám tử mệt mỏi lại cảm thấy như một giấc mơ mơ hồ, xa vời.

Các giác quan từ các hóa thân khác của cậu cũng mơ hồ như vậy, như thể đang truyền đến cậu qua một khối nước khổng lồ... hoặc có lẽ là qua bề mặt bạc của một tấm gương lớn.

Cậu đang ở trong một cơ thể người thường.

Cậu không có Phân Loại hay Thuộc Tính của mình, không có tinh tuý, không có tâm.

Lĩnh Địa của cậu đã biến mất.

Cậu cũng không có các bóng ma và Bóng của mình... trong khi chính cái bóng của cậu không còn là một người trợ giúp vô giá nữa! Nó chỉ im lặng và không phản ứng, theo sau cậu như một vật chết.

Chỉ vài giây trước, trạng thái tồn tại đơn giản và không đầy đủ này có vẻ hoàn toàn bình thường đối với cậu.

Nhưng bây giờ, Sunny cảm thấy như mình đã bị tàn phế - như thể tất cả các chi của cậu đã bị cắt đứt, và tất cả các giác quan của cậu đều bị làm cho mờ đi!

Cảm giác thật khủng khiếp.

Cậu tuyệt vọng nắm lấy tay Effie và dùng nó làm chỗ dựa để khỏi ngã.

Một tiếng rên rỉ thấp thoát ra từ môi cậu, theo sau là một lời chửi thề bị kìm nén.

"Khốn kiếp..."

Khi Sunny đang cố gắng chấp nhận việc lại trở thành người thường, một giọng nói bối rối vang lên trên đầu cậu.

"Này... cậu ổn chứ? Thám Tử Ác Quỷ?"

Nhìn lên đầy thất vọng, Sunny nhăn mặt và rít lên qua kẽ răng:

"Thám Tử Ác Quỷ chết tiệt nào?! Không, tôi không ổn! Tôi... là người thường?!"

Effie nhìn cậu bối rối trong vài giây.

Sau đó, mắt cô mở to.

"Cậu bé bóng tối? Thật sự là cậu sao?! Cậu đã nhớ ra rồi à?!"

Sunny buông tay Effie và đứng thẳng dậy, từ từ lấy lại bình tĩnh.

"Đừng gọi tôi là Cậu bé bóng tối nữa, chết tiệt! Và... ừm, là tôi. Tôi đã nhớ ra rồi. Làm thế quái nào..."

Nhưng trước khi cậu có thể nói hết, Effie đột nhiên ấn lòng bàn tay lên miệng cậu, bịt miệng cậu lại.

Sự ngạc nhiên và bối rối biến mất khỏi mắt cô, thay vào đó là sự báo động.

Nhìn xung quanh một cách thận trọng, cô im lặng vài giây, rồi nói:

"Không phải ở đây. Không phải nơi có ai đó có thể nghe thấy chúng ta. Hay là... chúng ta đi tìm một nơi riêng tư hơn để nói chuyện?"

Sunny cau mày, rồi chỉ vào chiếc xe.

Chỉ đến lúc đó Effie mới bỏ tay ra và cười toe toét.

"Vậy thì, đi thôi, đối tác! Cá nhân tôi - một thám tử án mạng tân binh của Sở Cảnh sát Mirage - đang đói. Còn cậu thì sao?"

Cậu muốn phản bác, nhưng không thể... bởi vì bây giờ cậu là người thường, cậu đột nhiên cần phải ăn để duy trì sự sống.

Vì vậy, thực ra, Sunny cũng khá đói.

'..Thật là một công việc vặt.'

"Ừ. Tôi có thể ăn."

Cô nghiên cứu cậu một lúc, rồi gật đầu và trèo vào xe.

Sunny cũng vậy, thấy mình ở ghế lái.

Một hệ thống điều khiển hoàn toàn xa lạ chào đón cậu, thứ mà bằng cách nào đó cậu biết cách vận hành.

Sau khi dành vài giây nghiên cứu bảng điều khiển kỳ lạ của chiếc PTGTCN, Sunny cắm chìa khóa vào ổ khóa với vẻ mặt nghi ngờ, rồi vặn thử một cách dò dẫm.

Chiếc PTGTCN gầm lên với một mức độ tiếng ồn chỉ có thể được gọi là khó chịu, rung lên như một con vật đang run rẩy chết vì sợ hãi trước một kẻ săn mồi, và phun ra một luồng khí độc dày đặc từ phía sau.

Sunny chớp mắt vài lần, kinh hãi trước sự man rợ của cỗ máy nguyên thủy này, và nhìn Effie.

Cậu đã đoán rằng thế giới kỳ lạ mà họ đang ở giống với thế giới thức tỉnh trước Thời Kỳ Đen Tối, nhưng điều này... đây là một mức độ vô lý hoàn toàn mới.

"...Người ta thực sự đã lái những thứ quái dị này sao?"

Effie nhướng mày.

"Làm sao tôi biết được?"

Sunny đặt tay lên vô lăng và thở dài.

"Cũng đúng."

Cậu dành vài giây để cho phép trí nhớ cơ bắp của Thám Tử Ác Quỷ tiếp quản, và thêm vài giây nữa để thuyết phục bản thân tin tưởng vào nó.

Sau đó, cậu lái xe đi, nhận thức một cách đau đớn rằng vì bằng cách nào đó cậu lại là một người bình thường, việc lái chiếc PTGTCN cổ lỗ sĩ này vào một cây đèn đường rất có thể sẽ dẫn đến cái chết của cậu.

Điều đó thực sự khá khó chịu.

Cậu, Bá Chủ Cái chết? Bị giết bởi một cây đèn đường? Ai mà lại đi chết vì một thứ phù phiếm như một vụ va chạm tốc độ cao chứ?

May mắn thay, cậu không đâm vào thứ gì ngay lập tức, và sau một hoặc hai phút, việc điều khiển cỗ máy ồn ào, bốc mùi bắt đầu cảm thấy tự nhiên đối với cậu.

Cậu thậm chí còn quen với những rung động kỳ lạ cho đến khi chúng hòa vào nền.

"Chúng ta đang đi đâu vậy?"

Effie nhún vai.

"Cố gắng đào sâu vào ký ức của cái tôi giả của cậu, tìm một quán ăn tồi tàn và hoang vắng mà anh ta từng lui tới. Xét đến tính cách cáu kỉnh của tên bất mãn đó, hẳn phải có ít nhất một quán."

Sunny cố gắng không nghĩ về lời khuyên kỳ lạ đó và làm đúng như vậy.

Cậu cố gắng tiếp cận ký ức của Thám Tử Ác Quỷ và sau một lúc, một địa điểm thực sự hiện ra trong tâm trí cậu một cách kỳ diệu, hoàn chỉnh với kiến thức về cách đến đó.

'...Thật tiện lợi.'

Điều đó rất kỳ lạ.

Cậu nheo mắt và cho chiếc PTGTCN lăn đúng hướng.

Tuy nhiên, chẳng bao lâu, nó phát ra một loạt tiếng động kỳ lạ và đột ngột im lặng, dường như mất điện.

Sunny chỉ vừa kịp đỗ xe bên lề đường trước khi chiếc xe hoàn toàn mất đà.

Cả cậu và Effie đều giật mình và bối rối.

"Hả? Cái... cái gì không ổn với nó vậy?"

Sunny nhìn chằm chằm vào bảng điều khiển xa lạ, rồi vặn chìa khóa qua lại.

Chiếc PTGTCN phát ra vài tiếng khịt nghẹt thở, nhưng không khởi động lại.

Hai người họ nhìn nhau.

Sau một lúc, Effie đưa ra một gợi ý bằng một giọng không chắc chắn:

"Nó... hết điện à? Chúng ta có cần sạc nó không?"

Sunny gãi sau đầu.

"Tôi không chắc. Có lẽ? Nhưng làm thế nào để chúng ta sạc thứ này?"

Cậu nghĩ một lúc, rồi ngập ngừng nói:

"Tôi nghĩ nó giống một chiếc PTGTCN quân sự hơn là một chiếc bình thường? Ý tôi là, nó có thể tự sạc nếu cậu bỏ một pin nhiên liệu vào đó."

Effie ho khan.

"Tôi, ờ... tôi nghĩ họ dùng nhiên liệu lỏng? Một loại dẫn xuất dầu mỏ nào đó. Thứ đó vẫn còn nhiều trước Thời Kỳ Đen Tối."

Sunny nhìn cô với đôi mắt mở to.

"Cô điên à? Loại ngốc nào lại đổ nhiên liệu cho xe của họ bằng một chất dễ cháy?"

Effie chớp mắt vài lần.

"Ồ, chiếc xe này đang sử dụng động cơ đốt trong. Về cơ bản, nó di chuyển bằng cách khai thác sức mạnh của vô số vụ nổ nhỏ. Chúng tôi đã học về chúng trong lớp lịch sử... đó là lý do tại sao thứ kia được gọi là bộ phận đánh lửa!"

Sunny cười.

"Ừ, đúng rồi."

Hàng triệu người đi lại trên những dòng chảy của những vụ nổ nhỏ... những trò đùa của Effie thực sự quá đáng.

Tuy nhiên, nhận thấy cô ấy đang nhìn cậu một cách nghiêm túc, Sunny từ từ mất đi nụ cười.

"Chờ đã, cô đang nói nghiêm túc à?"

Cậu nhìn xuống, vào nơi động cơ của chiếc PTGTCN được giấu, với một chút kinh hoàng trong mắt.

Sau một lúc, Sunny hít một hơi thật sâu và lắc đầu.

"Không có gì lạ khi những người này đã cho nổ tung một nửa thế giới..."

202 - Trước Thời Kỳ Đen Tối

Mất một lúc Sunny mới nhớ ra rằng Thám Tử Ác Quỷ đã giữ một thùng nhiên liệu trong cốp xe của chiếc PTGTCN cổ lỗ sĩ.

Sau đó, cậu mất thêm một lúc nữa để tìm ra cách đổ chất lỏng có mùi kinh khủng đó vào xe, trong khi bị mưa làm cho ướt sũng và chửi thầm.

Bị mưa thực sự làm cậu lạnh một cách khó chịu.

Sunny đã gần như quên mất cảm giác bất lực trước các yếu tố tự nhiên, vì vậy đó là một trải nghiệm có phần mới mẻ đối với cậu.

Không cần phải nói, cậu trèo lại vào chiếc PTGTCN trong tâm trạng tồi tệ.

Nhìn Effie với vẻ cau có sâu sắc, cậu kìm nén một tiếng thở dài nặng nề và hỏi:

"Cái tôi người thường của cô cũng là một đống đổ nát thiếu ngủ, đầy giận dữ, không khao khát gì hơn là một liều nicotine và rượu không lành mạnh à?"

Cô cười và lắc đầu.

"Không hề. Về cơ bản, tôi là một ví dụ sáng ngời về việc tập thể dục thường xuyên và lối sống lành mạnh tốt cho bạn như thế nào. Ý tôi là, chắc chắn rồi, việc đột nhiên trở thành người thường có một chút mất phương hướng... nhưng thực ra, tôi đang tận hưởng bản thân."

Tràn đầy sức sống, Effie chỉ vào cơ thể săn chắc, quyến rũ của mình.

"Thật thú vị. Tôi chưa bao giờ vừa khỏe mạnh vừa là người thường - vì vậy, đây là một trải nghiệm mới đối với tôi."

Ánh mắt Sunny trở nên cay đắng.

"Tôi hiểu rồi."

Nhìn đi chỗ khác, cậu khởi động xe và cho nó lăn về phía trước một lần nữa.

Khi họ lái xe đến đích, cậu có thể thưởng thức khung cảnh của Thành Phố Mirage từ một góc nhìn mới.

Tất nhiên, Sunny biết các thành phố trước Thời Kỳ Đen Tối trông như thế nào - nhưng chỉ từ các đoạn phim lưu trữ, hình minh họa, truyện tranh và phim trường.

Nhìn thấy tất cả bằng chính mắt mình, và rất chi tiết, hoàn toàn khác biệt.

Cậu không thể không cảm thấy khó chịu vì mọi thứ trông khác biệt như thế nào.

Không có hàng rào bao quanh thành phố, không có tháp hợp kim, không có mái vòm cách ly xung quanh các Cổng Ác Mộng đang hoạt động rải rác đây đó.

Không khí tất nhiên là có thể thở được, và người dân dường như không sợ mưa, như thể không có khả năng nó biến thành axit.

Kiến trúc hoàn toàn xa lạ với những gì cậu đã quen, và bản thân các tòa nhà thấp hơn nhiều lần so với ở NQSC - mặc dù thực tế là chúng được xây dựng độc quyền lên trên, với hầu như không có tầng hầm.

Không có các lớp cho thành phố, chỉ có một bề mặt phẳng với những ngọn đồi và núi nhỏ nhô lên đây đó.

Mọi thứ dường như rất... đơn giản và thư giãn, ngay cả khi nó đã cảm thấy quá sức và tràn ngập căng thẳng đè nén đối với Thám Tử Ác Quỷ.

"Cô nghĩ thành phố này lớn đến mức nào?"

Effie suy nghĩ một lúc.

"Ờ... tôi nghĩ nó có dân số khoảng mười triệu? Hai mươi mấy triệu, bao gồm cả khu vực đô thị lớn hơn."

Mắt Sunny mở to một chút.

"Hai mươi triệu người? Điều đó... điều đó thật nhỏ bé!"

Từ ấn tượng cậu có được từ những ký ức mơ hồ của Thám Tử Ác Quỷ, Thành Phố Mirage là một đô thị rộng lớn ngột ngạt trong một dòng lũ tội lỗi của con người.

Tuy nhiên, mười triệu - ngay cả hai mươi hoặc ba mươi - là một con số nhỏ bé một cách tích cực.

Đã có nhiều lần nhiều người hơn sống chỉ ở ngoại ô NQSC, chưa kể đến chính thành phố, với dân số hàng trăm triệu người.

Thành Phố Mirage... là một ngôi làng!

Và mặc dù vậy, bằng cách nào đó nó lại trông đông đúc.

Có lẽ bởi vì mọi người bằng cách nào đó đã có được giấy phép PTGTCN thay vì sử dụng phương tiện giao thông công cộng như những người bình thường... kết quả là, không chỉ không khí đầy khói độc và tiếng ồn, mà giao thông cũng ngăn cản bất cứ ai đến bất cứ đâu một cách kịp thời.

Mọi người chỉ đơn giản là bị kẹt trên đường, xe của họ bò với tốc độ thấp đến mức ngay cả người đi bộ cũng có thể vượt qua chúng.

Tuy nhiên, người đi bộ - những người thực sự - bị giảm xuống thành một loài phục tùng trong chính thành phố của họ, sợ hãi bám vào hai bên đường để nhường đường cho những sinh vật thống trị thực sự, những chiếc PTGTCN.

Và đó thậm chí không phải là những chiếc PTGTCN chở hàng - hầu như tất cả chúng đều dành cho mục đích cá nhân.

Điều đó không có ý nghĩa gì cả!

'Không ai ở đây nhận thấy sự vô lý của việc này sao? Quản lý thành phố đang làm gì vậy?'

Không... thực ra, nếu cậu nhớ không lầm, vô số người đã sử dụng mạng lưới giao thông công cộng ở đây - chủ yếu là tàu điện ngầm.

Chỉ là mạng lưới đó cũng không đầy đủ tương tự và không thể phục vụ ngay cả một dân số nhỏ bé như vậy, dẫn đến tình trạng quá tải và giờ cao điểm giao thông ảm đạm không thể chịu nổi.

Chà, phần cuối cùng đó thực sự có lý.

Với công nghệ nguyên thủy của những ngày trước Thời Kỳ Đen Tối và không có công nghệ ma thuật, việc đào các đường hầm dưới lòng đất hẳn là một công việc thực sự vất vả.

Tuy nhiên, lý do chính tại sao chúng phải được đào dưới lòng đất ngay từ đầu là vì các con đường trên mặt đất đã bị các phương tiện cá nhân chiếm đoạt.

'Đường hầm dưới lòng đất, hả...'

Ở một nơi xa xôi nào đó, một trong những hóa thân của Sunny ngước nhìn lên với một tia sáng trong mắt.

Bastion chỉ mới bắt đầu phát triển mạng lưới giao thông công cộng của riêng mình, và cũng không có công nghệ hiện đại hay công nghệ ma thuật nào trong Cõi Mộng.

Tuy nhiên, có Sunny.

Và Sunny có bóng ma của Ê Hề tùy ý sử dụng.

Mất bao lâu để con giun Thiêng Liêng tạo ra một mạng lưới đường hầm rộng lớn dưới Bastion, để làm nền tảng cho một hệ thống tàu điện ngầm trong tương lai?

Không lâu chút nào...

'Mình có nên thảo luận với Cassie không? Chắc chắn chúng ta sẽ cần một số kỹ sư - ừm, rất nhiều - nhưng miễn là họ không biết về cách các đường hầm sẽ được tạo ra và ai sẽ tạo ra chúng, nó có thể hoạt động tuyệt vời...'

Sunny bị phân tâm một lúc, và đến khi cậu tỉnh táo trở lại, họ đã ở gần quán ăn tồi tàn mà Thám Tử Ác Quỷ từng lui tới.

Nếu cậu hào phóng, nơi này có thể được gọi là cổ kính và khiêm tốn.

Tuy nhiên, nếu cậu không hào phóng, cậu sẽ gọi nó là một đống rác giả dạng một cơ sở nơi mọi người được cho là sẽ ăn.

Quán ăn nhỏ, tồi tàn, và trang trí cực kỳ thưa thớt.

Thực ra, không có trang trí nào đáng nói, chỉ có một vài bàn rẻ tiền với những chiếc ghế rẻ tiền tương tự.

Nó chủ yếu được sử dụng bởi những người lao động chân tay, vì vậy chỉ có khách ở đây vào giờ ăn trưa và vào buổi tối, khi mọi người tan làm.

Vào lúc này, nơi này hoàn toàn trống rỗng, ngoại trừ một cô phục vụ cáu kỉnh đã biến mất đâu đó ngay sau khi giao đơn hàng của họ.

...Tuy nhiên, thức ăn lại kỳ diệu.

"Ôi trời."

Sunny nhìn Effie với đôi mắt mở to.

Effie cũng đang nhìn cậu với vẻ mặt ngây ngất.

Có nước uống sạch không giới hạn.

Mỗi món ăn được làm hoàn toàn từ nguyên liệu tự nhiên, không có một mẩu tổng hợp nào.

Hương vị đậm đà, các món ăn tươi ngon! - Và khẩu phần cực kỳ hào phóng.

Mặc dù tất cả những điều đó, bữa ăn lại rẻ mạt.

'Làm thế nào điều này có thể?'

Rất ít người ở NQSC có thể đủ khả năng ăn như thế này, và ngay cả những người có thể cũng sẽ phải trả một số tiền tín dụng điên rồ cho một bữa ăn tuyệt vời như vậy.

Tình hình có khá hơn một chút trong Cõi Mộng, nhưng ngay cả ở đó, hầu hết thực phẩm vẫn là tổng hợp và được nhập khẩu từ thế giới thức tỉnh.

'Mình... đang ở trên thiên đường à?'

Trong một lúc, Sunny giống Effie một cách khó chịu, thực tế là hít lấy thức ăn ngon với rất ít hoặc không có phép tắc trên bàn và gọi thêm ngày càng nhiều.

Sau một lúc, cực kỳ no nê và cảm thấy buồn ngủ vì tất cả thức ăn, cậu nhìn cô một cách lờ đờ và hỏi:

"Nhân tiện, tại sao cô lại khăng khăng rằng chúng ta nên nói chuyện ở một nơi riêng tư?"

Effie ngả người ra sau, nới lỏng dây thắt lưng, và vỗ vào bụng phẳng của mình với một nụ cười toe toét vô cùng hài lòng.

"Ồ, không có gì to tát. Chỉ là... chúng ta có lẽ sẽ chết một cách khủng khiếp nếu người dân địa phương nhận thấy chúng ta thoát khỏi vai diễn..."