203 - Cuộc sống của các Other

Sunny nán lại vài giây, rồi liếc nhanh qua cánh cửa sau lưng cô phục vụ đã biến mất.

Không có ai khác trong quán ăn vắng vẻ, và những người đi bộ vội vã qua cửa sổ bẩn thỉu không thể nghe thấy họ.

Cậu nhướng mày.

"Làm sao vậy?"

Effie thở dài một hơi dài và rót cho mình một cốc nước trước khi nói tiếp.

Cuối cùng, cô ngả người ra sau và nói bằng giọng thấp:

"Ừm... tôi không biết cậu đến đây như thế nào, nhưng tôi đang ở nhà - nhà của Thám tử Athena mới được thăng chức của Sở Cảnh sát Mirage. Một người phụ nữ đã kết hôn với một người chồng yêu thương và một đứa trẻ đáng yêu... thực ra là một vài đứa trẻ đáng yêu, một trai một gái. Không cần phải nói, đó không phải là con của tôi và không phải là chồng của tôi. Vì vậy, khi anh ta định hôn, tôi đã không chấp nhận một cách dễ hiểu."

Sunny cau mày.

"Chờ đã. Cô đã nhận thức được mình thực sự là ai ngay từ đầu?"

Effie gật đầu.

"Đúng vậy. Chúng ta đã vào Sảnh Tưởng Tượng... sau đó, trí nhớ của tôi hơi mơ hồ. Điều tiếp theo tôi biết, tôi đang đứng trong một phòng khách, gấp quần áo. Tôi một mình, là người thường, và hoàn toàn bối rối. Trước khi tôi có thể thực sự tìm ra chuyện gì đã xảy ra, tôi đã bị hai đứa trẻ quá nhiệt tình tấn công, chúng muốn chơi trò cảnh sát và cướp với mẹ."

Sunny gãi sau đầu.

"Cảnh sát và cướp là cái quái gì vậy?"

Effie khịt mũi.

"Đó là phiên bản địa phương của Người Thức Tỉnh và Sinh Vật Ác Mộng, đương nhiên. Dù sao đi nữa, ừm, tôi chưa bao giờ ảo tưởng rằng mình là Thám tử Athena thực sự. Những đứa trẻ ngọt ngào và đáng yêu, vì vậy mặc dù tôi cảm thấy kỳ lạ đến điên rồ, tôi đã thuận theo những gì đang xảy ra và cố gắng từ từ lấy lại bình tĩnh trong khi chơi với chúng. Đó là cách tôi tìm ra những sự thật cơ bản về nơi này và học cách lục lọi trong ký ức của ký chủ của mình. Vì vậy, mọi thứ diễn ra tốt đẹp... cho đến khi chồng cô ấy xuất hiện."

Sunny mỉm cười đen tối.

"Sao? Cô đã đấm anh ta khi anh ta định hôn à?"

Effie bật ra một tiếng cười không vui.

"Không... có lẽ tôi đã làm vậy, nhưng bản năng của tôi vẫn là của một Thánh. Cậu biết đấy - chúng ta cần phải cẩn thận với những người thường, vì vậy ý nghĩ tấn công anh ta thậm chí chưa bao giờ thoáng qua trong đầu tôi. Tôi chỉ né đi và cho anh ta biết một cách không thể nhầm lẫn rằng sẽ không có hôn hít, ôm ấp, hay âu yếm bất kỳ loại nào."

Sunny nhìn cô với vẻ mặt bực bội.

"Tôi không cần chi tiết, cô biết không?"

Cô cười toe toét.

"Sao, không phải là người hâm mộ việc âu yếm à? Đó không phải là những gì Nephis..."

Sunny khịt mũi.

"Này, quý cô. Tôi không phải là người hâm mộ... tôi là nghệ sĩ."

Effie nhìn cậu im lặng trong vài giây dài, rồi ngửa đầu ra sau và phá lên cười.

"Ồ... ôi, trời ơi! Cậu... cậu thực sự vừa nói điều đó sao?"

Sunny ngẩng cao cằm một cách thách thức và kìm nén một nụ cười.

"Tôi đã nói. Không chỉ tôi nói, mà tôi còn có ý từng lời."

Cô tiếp tục cười một lúc lâu hơn, rồi lau nước mắt ở khóe mắt và nhìn cậu với một nụ cười gượng gạo.

"Cậu biết không, cậu bé bóng tối... cậu thực sự không đáng sợ như vậy khi ở gần, đúng không?"

Sunny nhún vai.

"Không, trừ khi cô sợ những thứ vô hại như các á thần bóng tối chỉ huy các quân đoàn linh hồn đã chết và có thể nguyền rủa cô đến sự phục dịch vĩnh cửu, không cả cái chết cũng không thể thoát khỏi... tôi đoán vậy."

Effie cười toe toét.

"Đúng rồi."

Cô nghiên cứu cậu một chút, rồi thở dài.

"Ừm, trong mọi trường hợp. Giây phút tôi từ chối tình cảm của người đàn ông đó - khoảnh khắc tôi phá vỡ vai diễn - một điều rất rùng rợn đã xảy ra."

Cậu cau mày.

"Cái gì?"

Effie uống cạn nước và nhìn ra xa với vẻ mặt u ám.

"Anh ta... đã thay đổi. Tuy nhiên, điều còn rùng rợn hơn là sự thật rằng những đứa trẻ cũng thay đổi. Không phải là chúng biến thành những sinh vật ác mộng kỳ dị hay thể hiện sức mạnh đáng sợ, chúng chỉ... kiểu như đông cứng lại, quay lại nhìn tôi một cách đồng bộ kỳ lạ, và nhìn chằm chằm. Chúng vẫn trông giống con người, nhưng không có gì là con người ở chúng vào lúc đó. Tôi không biết mô tả nó như thế nào, nhưng có điều gì đó sai lầm sâu sắc trong mắt chúng. Một cái gì đó trống rỗng và hoàn toàn xa lạ với những gì một con người, hoặc thậm chí một sinh vật ghê tởm, nên có."

Vẻ cau mày của Sunny sâu hơn.

"Nghe... quen thuộc."

Effie gật đầu dứt khoát.

"Đúng vậy. Nó, quả thực, quen thuộc. Thực tế, tôi đã thấy những đôi mắt như vậy trước đây."

Cô nhìn ra cửa sổ, vào dòng người qua lại vội vã dưới một dòng sông ô.

"Tôi đã thấy nó trong chiến tranh, ở Bastion. Khi một trong các Other giả vờ là Aether."

Mắt Sunny nheo lại, và một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cậu.

"Ý cô là..."

Effie nhìn cậu một cách đen tối.

"Đúng vậy. Người chồng được cho là của tôi, những đứa trẻ đáng yêu, các cảnh sát tại hiện trường vụ án, những tên Rắn Đen, cô phục vụ đã phục vụ thức ăn cho chúng ta... và phần còn lại của hai mươi triệu người được gọi là đang sống ở Thành Phố Mirage... đều là Other."

Sunny cứng người, đột nhiên bị tê liệt vì sợ hãi.

Những ngày này không thường xuyên cậu cảm thấy sợ hãi...

Nhưng ý nghĩ về hai mươi triệu Other bao quanh cậu từ mọi phía xứng đáng hơn cả vinh dự làm cậu sợ hãi.

Thực tế, nếu khả năng cảm thấy sợ hãi của Sunny không suy giảm khủng khiếp sau hơn một thập kỷ chịu đựng đủ loại kinh hoàng, cậu sẽ hoàn toàn sụp đổ ngay bây giờ.

Quay đầu từ từ, Sunny nhìn vào dòng người đi bộ không ngừng bên ngoài cửa sổ, dòng lũ PTGTCN ồn ào phía sau họ, và khu rừng đông đúc của những tòa nhà cao tầng trải dài ra ngoài chân trời.

Đột nhiên... Thành Phố Mirage không còn có vẻ nhỏ bé nữa.

Thay vào đó, nó giống như một vực thẳm vô biên chứa đựng những chiều sâu kinh dị không thể dò được.

Effie nhăn mặt.

"Nghe này. Cậu là một Người Tối Thượng đã trở thành một con người bình thường bất lực. Trong khi họ... họ là những Other đã bị biến thành những con người bình thường bất lực. Và miễn là mọi người đều đóng vai của mình một cách trung thực, họ bị ràng buộc bởi những vai trò này, không thể là bất cứ thứ gì khác ngoài những gì nhân vật của họ được cho là. May mắn thay, tôi đã kịp thời tiếp tục đóng vai Thám tử Effie, và gia đình kỳ lạ của tôi đã trở lại bình thường như thể không có gì xảy ra."

Cô mỉm cười.

"Vì vậy, cậu có thể hiểu tại sao tôi phải cẩn thận khi chúng ta gặp nhau lần đầu. Tôi rất vui khi gặp cậu, nhưng đồng thời, tôi không chắc rằng cậu là... cậu. Tôi cứ nghĩ - đây có phải là Chúa Tể Bóng Tối thực sự, hay đây là một Other tình cờ trông giống Chúa Tể Bóng Tối? Tôi không thể chỉ hỏi, vì điều đó có nghĩa là phá vỡ vai diễn... vì vậy tôi quyết định thuận theo và xem mọi việc diễn ra như thế nào."

Hít vào từ từ, Sunny nhìn lại Effie, nán lại vài giây, và hỏi bằng một giọng đều đều:

"Cô có chắc rằng mọi người ở đây đều là Other không?"

Cô nhún vai.

"Khá chắc chắn. Tất nhiên, không ai thực sự biết nhiều về những Other. Tuy nhiên..."

Effie thở dài và rót thêm nước cho mình.

"Điều đó có lý, phải không? Gia tộc Valor luôn cảnh giác với những Other - đó là bởi vì những Other đôi khi thoát ra khỏi Gương Vĩ Đại. Chúng đến từ phía bên kia của những phản chiếu... từ Bastion Thật. Nhưng làm thế nào chúng lại đến được đó, và chúng đến từ đâu? Chà, nếu Gương Vĩ Đại ở Bastion Giả thực sự không hơn gì một phản chiếu của Gương Vĩ Đại thực sự, thì điều gì sẽ xảy ra nếu đó là nơi chúng trú ngụ? Chúng bị mắc kẹt bên trong Gương Vĩ Đại thực sự, và bây giờ, chúng ta cũng vậy."

Sunny hít vào từ từ.

"Đúng vậy, điều đó... có lý, tôi đoán vậy."

Effie cắn môi, rồi nói khẽ:

"Đó là do Ác Ma Tưởng Tượng chết tiệt đó - Mirage, hay bất cứ cái tên gì của cô ta. Cô ta đã tạo ra Cổng Sông, Bastion... và Gương Vĩ Đại. Cô ta hẳn đã đưa những Other vào cõi giới ẩn giấu bên trong Gương Vĩ Đại. Chết tiệt, cô ta có thể đã tạo ra những kẻ kỳ lạ đó, theo những gì chúng ta biết."

Sunny nghiêng đầu một chút.

"Nhưng tại sao một cõi giới ảo ảnh do Ác Ma Tưởng Tượng tạo ra lại giống một thành phố Trái Đất từ trước Thời Kỳ Đen Tối?"

Effie nhìn xung quanh và mỉm cười yếu ớt.

"Đó là câu hỏi, phải không?"

204 - Cung Điện Tưởng Tượng

Sunny im lặng một lúc, suy ngẫm, rồi nói chậm rãi:

"Trừ khi... Mirage hoàn toàn không phải là kẻ đã tạo ra thành phố này."

Effie nhìn cậu một cách nghi ngờ.

"Nếu không phải là Ác Ma Tưởng Tượng vĩ đại và khủng khiếp, thì là ai? Nơi này theo đúng nghĩa đen được gọi là Thành Phố Mirage, vì các vị thần."

Sunny lắc đầu.

"Hãy nghĩ về nó đi. Mirage có thể đã tạo ra Bastion - cả phiên bản thật và ảo của nó - nhưng đó không phải là tất cả của Bastion. Nó đã bị Ma Pháp chiếm lấy và biến thành một Thành Trì... một Đại Thành Trì không hơn không kém. Vì vậy, giống như các Thành Trì khác, Ma Pháp sẽ lấy đi những gì làm cho nơi này đặc biệt và cho chủ nhân của nó một cách để sử dụng nó. Biến nó thành một Thành Phần."

Effie nhăn mũi.

"Tôi không hiểu. Cậu đang nói rằng, tôi, chủ nhân hiện tại của Bastion, đã tạo ra Thành Phố Mirage à?"

Sunny lại lắc đầu.

"Không, tôi không nghĩ đó là cô. Tôi nghĩ rằng ai đó đã chiếm đoạt Thành Phần đó của Bastion và tạo ra Thành Phố Mirage thay cho cô."

Cậu ngập ngừng vài giây, rồi nói thêm:

"Tất nhiên, chúng ta không biết nhiều về Ác Ma Tưởng Tượng. Tuy nhiên, chúng ta biết rằng sức mạnh của cô ta liên quan đến những điều tưởng tượng, ảo ảnh, và những thứ kỳ ảo - như những lâu đài trong truyện cổ tích mọc lên từ những đám mây được phản chiếu trên mặt nước. Và sở thích của cô ta bao gồm tạo ra các hồ nước và mày mò với những tấm gương."

Sunny mỉm cười yếu ớt.

"Vậy, điều gì sẽ được giấu trong trái tim của lâu đài mây của cô ta? Một vũ khí khủng khiếp? Một nhà tù cho những sinh vật kỳ lạ từ những phản chiếu? Không. Tôi nghĩ rằng nơi này - thành phố đáng sợ này đang giam giữ hàng triệu Other... là một sân chơi."

Effie cười.

"Chờ đã, một sân chơi? Đầu tiên là một phòng đồ chơi, bây giờ là một sân chơi... đây có phải là cách kỳ lạ của cậu để bù đắp cho một tuổi thơ buồn tẻ không?"

Sunny khịt mũi.

"Tôi ước gì. Không... nhưng tôi thực sự nghĩ rằng nơi này, Cung Điện Tưởng Tượng được tạo ra để trở thành một loại sân chơi. Một cõi giới nơi bất cứ điều gì Mirage tưởng tượng sẽ trở thành hiện thực - giống như Bastion ảo, chỉ khác là không có sự vĩnh cửu, có khả năng thay đổi theo mọi ý thích của cô ta. Hoàn chỉnh với những sinh vật để cư ngụ trong thực tại đó và đóng bất kỳ vai trò nào cô ta muốn. Rốt cuộc, điều duy nhất Ác Ma Tưởng Tượng không thể tạo ra là sinh vật sống - đó là điều chỉ các vị thần mới có thể làm được. Ừm, và Nether."

Effie ngả người ra sau và cau mày.

"Nhưng... Ác Ma Tưởng Tượng đã biến mất, và sân chơi này của cô ta đã bị Ma Pháp Ma Pháp biến thành một Thành Phần của Bastion, do đó cho phép Người Thức Tỉnh kiểm soát nó."

Sunny gật đầu.

"Chỉ có các chủ nhân ban đầu của Bastion - Warden và Anvil - chưa bao giờ khám phá ra Mê Cung Gương và chưa bao giờ đến được Cung Điện Tưởng Tượng. Thay vào đó, ai đó khác đã lẻn vào đây, và biến nơi này thành của mình."

Vẻ cau mày của Effie sâu hơn.

"Mordret."

Giọng cô hoàn toàn không có chút nhiệt tình nào.

Thực tế, Sunny hiếm khi nghe thấy người bạn dễ tính của mình có giọng điệu u ám như vậy.

Cậu cũng không vui lắm.

"Hắn hoặc Morgan. Chắc chắn là vậy. Tôi không biết liệu họ đã tạo ra thành phố này một cách có ý thức hay nếu Gương Vĩ Đại chỉ đơn giản là trích xuất bản thiết kế từ tiềm thức của họ, nhưng chắc chắn đó là một trong hai người họ."

Effie chớp mắt vài lần.

"Đúng rồi. Morgan cũng ở đây, nhưng chúng ta không biết một trong hai người họ đang ở đâu..."

Sunny nhếch mép cười.

"Ai nói vậy? Thực ra, tôi đã xác định được vị trí của cả Morgan và Mordret. Ồ, tôi cũng đã tìm thấy Thánh trong khi làm việc đó."

Effie chớp mắt vài lần.

"Cậu đã làm khi nào... thực ra, thôi bỏ đi. Wow, cậu bé bóng tối! Cậu thực sự làm việc nhanh đấy. Nhanh đến mức, thực tế, nó làm tôi tự hỏi liệu cậu có nhanh như vậy trong..."

Sunny đá vào ghế của cô dưới bàn, nhăn mặt vì đau ở bàn chân người thường của mình, và nói:

"Mordret là CEO trẻ tuổi của Tập đoàn Valor... một tập đoàn tư nhân về cơ bản kiểm soát thành phố. Các chính trị gia, tòa án, cảnh sát - gần như mọi người đều nằm trong túi của họ, vì vậy hắn ta gần như không thể bị động đến."

Effie nhướng mày.

"Cái gì? Làm thế nào điều đó lại có thể? Ý tôi là... một công ty tư nhân có nhiều quyền lực hơn chính phủ, chưa kể đến người dân? Điều đó nghe hoàn toàn không thể tin được, phải không?"

Sunny nhún vai.

"Chắc chắn rồi, nghe có vẻ khó tin. Nhưng chúng ta đang ở trong một cõi giới tưởng tượng, hãy nhớ chứ? Hoàn toàn hợp lý khi một số điều ở đây sẽ hoàn toàn kỳ ảo, hoàn toàn không dựa trên thực tế."

Cậu không chắc mọi thứ hoạt động như thế nào trước Thời Kỳ Đen Tối, nhưng một xã hội hoàn toàn bị cai trị bởi tiền bạc và lợi ích tư nhân dường như là một khái niệm quá phi lý để đã từng tồn tại - lòng tham của con người là vô biên, rốt cuộc, vậy ai với tâm trí sáng suốt lại xây dựng một trật tự thế giới dựa trên điều đó?

Tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra với thế giới nếu Aiko nắm quyền, Sunny đột nhiên toát mồ hôi lạnh.

'Lạy các vị thần đã chết. Hy vọng rằng cô ấy không bao giờ trở thành một Bá chủ...'

Cậu mỉm cười yếu ớt và lắc đầu.

"Ừm, hãy nghĩ về các Đại Gia Tộc. Liệu chính phủ, chưa kể đến người dân, có thể làm gì chống lại họ không? Không. Về mặt đó, Tập đoàn Valor không khác nhiều so với Đại Gia Tộc Valor."

Sunny thở dài.

"Thánh đã trở thành một nhà tâm thần học nổi tiếng trong một bệnh viện tâm thần ưu tú, an ninh cao. Trong khi Morgan... Morgan là một bệnh nhân trong bệnh viện đó."

Effie nhìn cậu ngạc nhiên.

"Cái gì? Morgan đang ở trong một nhà thương điên à?"

Cậu gật đầu.

"Đúng vậy. Tôi đã tự mình thấy cô ấy... thực ra, cô ấy đã bảo tôi tìm cô. Chỉ là tôi không biết cô là ai khi cô ấy làm vậy."

Effie cau mày.

"Morgan cũng biết cô ấy là ai? Vậy là có hai người chúng ta không bị nơi này tẩy não, và một người trong số các cậu thì có. Điều gì làm cậu khác biệt? Không, chờ đã... tại sao cô ấy lại bảo cậu tìm tôi? Làm thế nào cô ấy lại biết tôi ở đây với cậu?"

Sunny im lặng một lúc, rồi lắc đầu.

"Tôi không biết tại sao hai người không bị ảnh hưởng bởi Thành Phố Mirage. Còn về phần còn lại... tôi không nghĩ Morgan biết cô ở đây. Tuy nhiên, cô ấy đã bảo tôi tìm cô vì một lý do. Hãy nghĩ về nó đi... làm thế nào tôi lấy lại được các giác quan của mình?"

Effie chớp mắt vài lần.

"Ừm. Chúng ta đã đánh bầm dập những tên côn đồ đó, rồi cậu cứ thế mà tỉnh lại? Sau khi tôi bảo cậu tỉnh lại."

Sunny lại gật đầu.

"Đúng vậy. Cô đã chạm vào tôi và bảo tôi tỉnh lại. Và tôi đã tỉnh lại. Tôi cũng không nghĩ đó là một sự trùng hợp - thay vào đó, tôi nghĩ rằng cô có một số quyền hạn ở đây với tư cách là chủ nhân của Bastion. Đó là lý do tại sao Morgan đã bảo tôi tìm cô."

Đó quả thực là kết luận hợp lý nhất.

Sunny rất muốn tin rằng cậu đã lấy lại các giác quan của mình nhờ sức mạnh tình bạn - rốt cuộc, Kai đã xoay sở để đưa cậu trở về từ vũng lầy của Khiêu Vũ Bóng bằng cách nhắc nhở cậu về những người cậu quan tâm - nhưng cậu biết rằng có điều gì đó hơn thế nữa đang diễn ra ở đây.

Nơi này, Thành Phố Mirage, không chỉ đơn thuần là một ảo ảnh.

Nó là tưởng tượng được biến thành hiện thực, được cung cấp năng lượng bởi sức mạnh kỳ ảo của Ác Ma Tưởng Tượng.

Nó không kém phần thực tế so với bất kỳ nơi nào khác trong Cõi Mộng và những gì Sunny đã thoát khỏi không chỉ đơn thuần là một ảo tưởng - đó là ma thuật của một daemon.

Dù cậu nghĩ về bản thân cao đến đâu, cậu biết mình không đủ mạnh để vượt qua ý chí của Mirage, Ác Ma Tưởng Tượng.

Thay vào đó, cậu đã lấy lại ý thức về bản thân thông qua một cơ chế được cô ta xây dựng vào Gương Vĩ Đại.

Effie cười toe toét.

"Ồ! Thật tốt khi biết rằng tôi có một số quyền hạn ở đây... không phải là tôi cảm thấy rất có quyền hạn. Tôi không nghĩ rằng tôi có thể kiểm soát nơi này một cách tự do - tôi đã thử nhiều thứ, và không có gì tôi đã thử thực sự hiệu quả cho đến bây giờ. Cứ như thể có thứ gì đó đang cản đường tôi."

Sunny nhìn cô một cách đen tối.

"Ừm, tự nhiên rồi. Rốt cuộc, ai đó đã đánh cắp... chúng ta hãy gọi nó là quyền quản trị viên của cô."

Cô mím môi, bĩu môi, rồi nhìn Sunny một cách tò mò.

"Bọn trộm chết tiệt! Vậy chúng ta làm gì đây?"

Cậu nhún vai.

"Không phải rõ ràng sao? Tìm ra tên khốn đó, lấy lại quyền kiểm soát Thành Phần của cô, tìm thứ tôi đang tìm, và rời khỏi đây."

Sunny nghĩ một lúc, rồi nói thêm bằng một giọng u sầu:

"Tất nhiên, sẽ không dễ dàng lắm. Bởi vì chúng ta phải đạt được tất cả những điều đó... trong khi đóng vai một thám tử mệt mỏi không tuân theo quy tắc và đối tác trẻ trung hoạt bát của anh ta một cách hoàn hảo..."