23 - Thoả thuận với bóng tối

Việc thăm dò các hang động bên dưới Bờ Biển Bị Lãng Quên đang tiến triển thuận lợi, nhưng chậm chạp.

Biển Đen - và những sinh vật Đồi Bại ghê tởm cư ngụ trong đó - đã ẩn náu hàng nghìn năm khỏi mặt trời hủy diệt ở đó.

Vì vậy, mặt đất được bao phủ bởi vô số lớp bùn, mảnh san hô vụn, xương vỡ của các Sinh Vật Ác Mộng đã chết, và mọi thứ khác mà thủy triều rút đã kéo theo xuống lòng đất.

Tất cả đang nằm yên trong hắc ám vĩnh cửu, không bị xáo trộn... và có những thứ kinh hoàng ẩn náu trong nó.

Những sinh vật ghê tởm mạnh mẽ chưa bị Toà Tháp Đỏ nuốt chửng khi con Titan Vĩ Đại bị phong ấn, những bầy ký sinh trùng siêu nhỏ có thể nuốt chửng một con người trong giây lát, những thứ hắc ám thực sự khiến Sunny mù lòa, và còn nhiều hơn thế nữa...

Không có thứ gì trong số đó gây ra mối đe dọa nghiêm trọng cho cậu, nhưng cậu phải tiến hành một cách thận trọng.

Rốt cuộc, bất chấp sức mạnh to lớn của mình, Sunny không bất tử.

Cậu có thể đối phó với bất kỳ Sinh Vật Ác Mộng nào trú ngụ trên Bờ Biển Bị Lãng Quên miễn là cậu quyết tâm, nhưng vài giây bất cẩn vẫn có thể khiến cậu mất đi một hóa thân.

Cậu cũng khá kháng cự, nhưng không miễn nhiễm với các đòn tấn công linh hồn và tâm trí.

Trên hết, dù một người mạnh mẽ đến đâu, vẫn có đủ loại sinh vật kỳ lạ và quái dị trong Cõi Mộng đơn giản là thoát khỏi logic.

Vì vậy, cẩn thận là điều nên làm.

Hiện tại, Sunny chưa khám phá ra bất cứ thứ gì quá giá trị trong hắc ám bao la của những hang động ẩn giấu.

Cậu đã tìm thấy nhiều hơn một vài hiện vật lịch sử thú vị thuộc về nền văn minh đã bị huỷ diệt của Bờ Biển Bị Lãng Quên nhưng điều đó chỉ thỏa mãn trí tò mò của cậu với tư cách là một nhà thám hiểm Cõi Mộng chứ không thúc đẩy mục tiêu của cậu với tư cách là một Người Tối Thượng.

Tuy nhiên, cậu vẫn kiên nhẫn tiếp tục.

Mỗi Sinh Vật Ác Mộng cậu giết đều làm cho Quân Đoàn Bóng Tối của cậu mạnh hơn, rốt cuộc - cộng thêm, mỗi hồ hắc ám thực sự là một khám phá quý giá, vì Sunny đang cân nhắc các cách giúp Thánh đạt được Cấp Bậc và Lớp cao hơn.

Trong khi cậu khám phá các hang động, một hóa thân khác của cậu đang nằm trên sàn đá cẩm thạch lạnh lẽo của Đền Thờ Vô Danh thở khò khè.

Cơ thể cậu là một bản đồ của những vết thương tàn ác, và trong khi làn da ngọc bích của cậu đã tự sửa chữa từ lâu, các cơ và gân bên dưới đang ở trong tình trạng tồi tệ.

'À... chết tiệt...'

Rên rỉ khe khẽ, Sunny nhăn mặt và ngồi dậy.

Cậu triệu hồi Suối Vô Tận, uống cạn từ nó, rồi loạng choạng đứng dậy.

Hóa thân đặc biệt này của cậu đang hồi phục sau một nhiệm vụ mà mỗi người trong số họ thực hiện vài tuần một lần hoặc lâu hơn.

Nhiệm vụ đó là chiến đấu với Sát Thủ.

Sunny giữ cái Bóng giết người trong ngục tối bên dưới nhà thờ đổ nát của Thành Phố Hắc Ám vào hiện tại - trong phòng giam bằng đá nơi cậu đã từng tìm thấy Mặt Nạ Weaver.

Cứ bảy ngày một lần, cậu triệu hồi cô đến sảnh dưới của Đền Thờ Vô Danh và đấu tay đôi với cô.

Điều đó đã diễn ra trong suốt một năm.

Các cuộc đấu tay đôi luôn tàn khốc, tàn bạo... và mang tính giáo dục.

Mỗi tuần, Sunny chỉ vừa đủ sức đánh bại Sát Thủ, và mỗi tuần, cậu đều kết thúc trong tình trạng thảm hại này.

Kết quả là, một hóa thân luôn đang hồi phục, trong khi một hóa thân đã lành lại thách thức cái Bóng vào tuần tiếp theo.

Phân thân đang hồi phục thực hiện vai trò người trông coi Đền Thờ Vô Danh.

Nhăn mặt lần nữa, Sunny hướng về phía khu vườn sau.

'Mình nên đưa cô ấy đi dã ngoại ở phía bắc thành phố vào một ngày nào đó. Cô ấy có lẽ sẽ đánh giá cao bức tượng Sát Thủ... ngay cả khi Sát Thủ đó bị mất đầu. Hai Sát Thủ ở cùng một nơi, điều đó có buồn cười không? Hay sẽ là quá nhiều? Mình tự hỏi...'

Một nụ cười đau đớn soi sáng khuôn mặt cậu.

Nỗi đau là thật, nhưng các cuộc đấu tay đôi đang cho thấy kết quả.

Ban đầu, Sunny không biết phải làm gì với cái Bóng giết người.

Cậu không muốn phá hủy cô ấy, nhưng cậu cũng miễn cưỡng ép buộc cô ấy phục vụ trái với ý muốn của cô ấy.

Điều đó đi ngược lại nguyên tắc của cậu.

Không giống như những cái bóng im lặng - những bóng ma, như cậu gọi chúng bây giờ để tránh nhầm lẫn - những kẻ thiếu ý thức về bản thân, các Bóng của cậu có danh tính riêng.

Chúng vừa là những cá thể vừa là một phần của cậu.

Thánh, Rắn, Ác Mộng, Quỷ và Mimic dường như rất sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của cậu, nhưng Sát Thủ thì không.

Vì vậy, cậu sẽ không ép buộc cô ấy.

Nhưng cậu cũng không thể thả cô ấy tự do.

Rốt cuộc, cô ấy là một sinh vật có sự chết chóc và ác ý lạnh người, vì vậy Sunny sẽ không giải phóng tai họa đó ra thế giới vì sự khó chịu về mặt đạo đức.

Do đó, thay vào đó, cậu chiến đấu với cô ấy hàng tuần.

Các cuộc đấu tay đôi của họ bắt đầu như một nỗ lực giao tiếp - Sunny đã hy vọng đạt được một sự hiểu biết nào đó với Sát Thủ, nhưng thay vì lắng nghe cậu, cô ấy ngay lập tức tấn công.

Vì vậy, thay vì lời nói, họ cuối cùng giao tiếp bằng thép sắc.

Lúc đầu, Sunny đã thất vọng với sự hung hăng một chiều của cô ấy, sau đó phẫn nộ, và cuối cùng tức giận.

Sát Thủ vẫn ngoan cố thách thức, luôn nhắm đến việc giết và làm tổn thương cậu bằng mọi cách có thể.

Và cũng như Sunny đang học hỏi từ việc chiến đấu với cô ấy, cô ấy cũng đang học hỏi và thích nghi từ việc chiến đấu với cậu.

Vì vậy, cho đến nay, không có chiến thắng nào của cậu đến dễ dàng.

Đến một lúc nào đó, cậu không còn chắc chắn tại sao mình lại tiếp tục với những trận đòn đau đớn hàng tuần này.

Nhưng chúng đã trở thành thói quen vào lúc đó, gần như một nghi lễ, vì vậy cậu quyết định chỉ đơn giản là tận hưởng chúng như những bài học quý giá.

Cậu thường xuyên đấu tập với Nephis trên Đảo Ngà và với Thánh hoặc Sát Thủ ở đây trên Bờ Biển Bị Lãng Quên.

Thật vậy, cuộc sống đang chiều chuộng cậu với những đối tác huấn luyện tuyệt vời...

Nhưng rồi, một điều bất ngờ đã xảy ra.

Sau một chuỗi dài thất bại, Sát Thủ dường như bắt đầu đối xử với cậu bằng một loại... tôn trọng miễn cưỡng.

Một cảm giác thân thuộc, thậm chí là vậy.

Cô ấy vẫn không muốn phục tùng cậu, nhưng ít nhất cô ấy sẵn lòng thỏa thuận với cậu.

Miễn là Sunny đánh bại cô ấy trong tuần đó, cô ấy sẽ tuân theo mệnh lệnh của cậu trong một tuần.

Ngoài ra, cô ấy yêu cầu thanh toán cho mỗi lần cậu triệu hồi cô ấy.

Là một Bóng, Sát Thủ tự nhiên không cần tiền bạc hay kho báu thế gian.

Thứ cô ấy muốn làm thanh toán thay vào đó... là máu của Sunny.

Sát Thủ không nói, nhưng cô ấy dễ dàng thể hiện mong muốn của mình bằng sự im lặng sâu sắc.

Nó hơi kỳ lạ... và còn hơn cả một chút rùng rợn... nhưng dường như cô ấy đã phát triển sở thích với máu của Sunny - hoặc ít nhất là quan tâm đến nó - kể từ khi vài giọt máu của cậu rơi xuống người cô ấy, và được cô ấy hấp thụ, từ những khớp ngón tay bị rách của Sunny trong trận chiến của họ ở Cõi Bóng Tối.

Việc hấp thụ máu của cậu gần như khiến cô ấy có vẻ... sống động hơn, bằng cách nào đó.

Trong mọi trường hợp, bây giờ đó là thỏa thuận của họ, và đó là cái giá mà Sunny đang trả để hưởng lợi từ sức mạnh của Bóng thứ sáu của cậu.

Điều đó, và nỗi đau.

Rên rỉ, Sunny tập tễnh đi qua các sảnh của Đền Thờ Vô Danh, vào khu vườn ẩn sau Thành Trì đen tráng lệ, và sử dụng Suối Vô Tận để tưới cây của mình.

Sau đó, cậu ngước nhìn bầu trời không sao và thở dài.

"Mình tự hỏi khi nào cơn bão tiếp theo sẽ đến. Chúng ta đã không có mưa trong nhiều tháng rồi..."

Biểu cảm của cậu mờ đi, và cậu càu nhàu:

"Mình cũng sẽ phải lo lắng về nguồn cung cấp nước sao? Thêm việc cho mình, chết tiệt..."

24 - Thợ rèn bóng tối

Trong khi hóa thân bầm dập đang chăm sóc Đền Thờ Vô Danh, một hóa thân khác đang ở trong đại sảnh của nhà thờ đổ nát - nơi giờ đây đã phần nào trở thành một lò rèn.

Ở phía xa, dưới cái nhìn chăm chú của Nữ Thần Vô Danh, Cái Bóng u ám của Vua Kiếm đang rèn một tấm giáp ngực khổng lồ.

Ông ta đang sử dụng bàn thờ làm đe, trong khi vật liệu ông ta rèn để tạo ra bộ giáp khổng lồ là những bóng tối được biểu hiện.

Cây búa của ông ta nâng lên rồi hạ xuống, định hình bóng tối thành hình dạng...

Khuôn mặt của cựu vương tĩnh lặng và vô cảm, và ánh mắt của ông ta kỳ lạ vừa đầy trí tuệ lạnh lùng vừa trống rỗng, thiếu đi tia lửa sự sống.

Ông ta vẫn giữ được kỹ năng siêu phàm của mình với tư cách là một thợ rèn và nghệ nhân, cũng như khả năng phán đoán sắc bén cần thiết để sử dụng nó, nhưng không có ý chí và tinh thần tạo nên một con người.

Cái Bóng của Anvil không có ham muốn cũng như cảm xúc, tồn tại trong trạng thái tĩnh lặng của sự trống rỗng im lặng.

Tuy nhiên... ông ta trông thanh thản, gần như mãn nguyện, khi được trao cơ hội cống hiến hết mình cho nghề thủ công ngay cả trong cái chết.

Ít nhất Sunny đã nghĩ vậy sau khi quan sát cái Bóng của Anvil trong vô số ngày.

Ban đầu, cậu đã muốn phá hủy nó.

Sunny biết rằng việc mất đi Bóng của một sinh vật Tối Thượng sẽ là một tổn thất lớn đối với Quân Đoàn Bóng Tối ngay cả khi nó thiếu đi Ý Chí.

Nhưng cậu vẫn muốn loại bỏ Bóng của Anvil hoàn toàn vì sự căm ghét, cảm thấy rằng sự hiện diện đơn thuần của nó đang làm ô uế linh hồn cậu.

Tuy nhiên, cuối cùng cậu đã quyết định không làm vậy.

Sau đó, cậu muốn gửi bóng ma hoàng gia ra chiến trường.

Cuối cùng, Sunny quyết định rằng cách sử dụng tốt nhất cho Bóng của Anvil là thế này - lao động như một thợ rèn cho Quân Đoàn Bóng Tối đang phát triển.

Sunny tự mình chế tạo Ký Ức cho các thành viên của Gia tộc Bóng Tối, nhưng các quân đoàn viên bóng tối trú ngụ trong linh hồn cậu quá đông, và cũng khác với con người Thức Tỉnh.

Không ai trong số họ sở hữu khả năng sở hữu và triệu hồi Ký Ức.

Tuy nhiên, nhiều người trong số họ cần vũ khí và áo giáp - đặc biệt là những bóng ma con người như Solvane, Daeron, và bảy Thánh của Song mà cậu đã giết.

Rốt cuộc, họ đã mất kho vũ khí Ký Ức của chính mình trước khi đến yên nghỉ trong linh hồn cậu, và do đó buộc phải chiến đấu tay không với tư cách là những người lính bóng tối của cậu.

Các Bóng của Sinh Vật Ác Mộng ít bất lợi hơn về mặt đó, vì vũ khí chính của chúng là nanh, móng vuốt, vuốt sắc, hàm dưới, và các chi khác nhau mà Sunny không biết tên.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là chúng không thể hưởng lợi từ trang bị được rèn.

Điều gì tệ hơn một con thú quái dị? Một con thú quái dị mặc một bộ giáp không thể xuyên thủng, chắc chắn rồi.

Và trong khi bị móng vuốt xé rách khá tệ, bị cắt thành từng mảnh bởi một móng vuốt được bọc trong một lớp vỏ thép sắc bén còn tệ hơn.

Giải pháp của Sunny cho vấn đề này là biến cựu Bá Chủ thành một bậc thầy vũ khí và thợ làm áo giáp của Quân Đoàn Bóng Tối.

Vì vậy, Bóng của Anvil giờ đây cư trú trong nhà thờ đổ nát, rèn bóng tối thành vũ khí và những bộ áo giáp đáng sợ.

Sunny cũng đã chuyển xưởng và phòng thí nghiệm của riêng mình đến đây - có rất nhiều không gian, và dù sao thì cũng cần ai đó canh gác Sát Thủ trong phòng giam dưới lòng đất của cô ấy.

Chế tạo Ký Ức cho Gia tộc Bóng Tối là một công việc lớn - không phải vì chúng đặc biệt khó chế tạo, mà đơn giản là do số lượng quá lớn.

Một số Ký Ức tinh xảo này, như Bình Đen - vật phẩm thừa kế của Bình Xanh đáng tin cậy của Rain - là vật phẩm tiêu chuẩn và được trao cho mỗi thành viên của gia tộc.

Những cái khác trông tương tự, nhưng thực tế được thiết kế cẩn thận và điều chỉnh để phù hợp với Phân Loại của các thành viên Gia tộc Bóng Tối - như những bộ áo giáp mà Sunny tạo ra, mỗi bộ chứa một hồ chứa mà cậu đích thân đổ đầy bóng tinh, do đó cho phép ngay cả Người Thức Tỉnh sử dụng các bùa chú cứu mạng mạnh mẽ trong trường hợp khẩn cấp.

Bộ Ký Ức cho Corsair đã hoàn tất.

Rốt cuộc, Gia tộc Bóng Tối đã theo dõi tân binh tiềm năng trong một thời gian, và Sunny đã biết tất cả về Phân Loại của cậu ta với sự giúp đỡ của Cassie.

Vì vậy, vào lúc này, Sunny đang bận rộn với một việc khác.

Cậu đang từ từ đi qua không gian tối tăm của đại sảnh nhà thờ đổ nát, ngước nhìn lên với vẻ trầm ngâm trên khuôn mặt.

Phía trên cậu, vô số sợi đen tạo thành một mô hình rộng lớn, đầy mê hoặc - một mô hình vừa hùng vĩ vừa đáng sợ, lấp đầy toàn bộ chiều dài của đại sảnh và vươn tới tận trần nhà cao vời vợi phía trên.

Mô hình không được làm từ các sợi chỉ bóng tinh.

Thay vào đó, nó chỉ đơn giản được làm từ những cái bóng được biểu hiện.

Đó là một mô hình của phép dệt mà Sunny đã phát triển trong một thời gian dài, được hiển thị để giảm bớt gánh nặng cho tâm trí vốn đã quá tải của cậu.

Nhìn vào một khu vực cụ thể của mô hình phức tạp, Sunny thở dài.

"Giải pháp cuối cùng lại gây ra nhiều vấn đề hơn, hả?"

Phép dệt mà cậu đang thiết kế nhằm mục đích trở thành nền tảng cho Ký Ức liên kết bóng tối của riêng cậu - một lá bùa mà tất cả các hóa thân của cậu đều có thể sử dụng.

Không giống như những gì đã xảy ra với Phước Lành, lần này không có Ma Pháp nào giúp hoàn thành quá trình.

Vì vậy, Sunny phải tự mình giám sát toàn bộ quá trình từ đầu đến cuối.

Xét đến việc có bao nhiêu tài nguyên quý giá sẽ được dùng để chế tạo lá bùa, cậu muốn cực kỳ tự tin rằng chúng sẽ không bị lãng phí.

Nhìn vào yếu tố có vấn đề của phép dệt rộng lớn, Sunny để tiếng búa đều đặn của Đức Vua đã chết vang vọng quanh mình và ra lệnh cho các sợi chỉ bóng tối tự sắp xếp lại, tạo thành một mô hình mới.

Sau đó, cậu xem xét kỹ lưỡng nó với vẻ mặt u ám.

Cuối cùng, một nụ cười yếu ớt soi sáng khuôn mặt cậu.

"Tốt hơn rồi. Bây giờ, đến vấn đề tiếp theo."

Vẫn còn nhiều khu vực có vấn đề của phép dệt khổng lồ và phức tạp đến kinh ngạc, nhưng cậu đang tiến gần đến việc hoàn thành thiết kế đầy tham vọng.

Một khi cậu làm được, sức mạnh và sự linh hoạt của cậu hy vọng sẽ được tăng cường đáng kể.

...Xa xa, hai hóa thân cuối cùng của Sunny đang bận rộn làm việc khác.

Họ đang tiến hành một cuộc chiến với Rừng Cháy...