237 - Những kẻ rời bỏ

Nghe đến đây, Thánh cuối cùng cũng dời mắt khỏi khung cảnh thành phố chìm trong màn đêm bên ngoài cửa sổ.

Cô phóng một ánh nhìn lạnh lẽo về phía Morgan trong vài giây, rồi mới quay sang liếc Sunny.

Một nếp nhăn mờ xuất hiện trên trán cô.

Ngay cả khi cô không nói gì, Sunny cũng có thể tưởng tượng ra những gì cô đang nghĩ...

'Đủ lắm rồi. Cứ vui vẻ điên rồ cùng nhau tùy ý, nhưng nếu các người bắt đầu bàn kế hoạch ám sát ai đó, tôi sẽ báo cảnh sát!'

'...Khoan đã. Mình là cảnh sát mà.'

Sunny hắng giọng và tập trung vào con đường phía trước.

'Cô ấy cũng không sai.'

Cậu im lặng một lúc, rồi hỏi bằng một giọng trung lập:

"Đó là lý do cô bị nhốt trong bệnh viện tâm thần sao? Cô đã cố gắng giết Mordret kia à?"

Morgan mím môi, rồi thở dài.

"Đúng vậy. Đáng buồn là, tôi đã thất bại."

Vẻ mặt cô thoáng chút tiếc nuối.

"Ki Song có thể đã tìm ra Khiếm Khuyết của anh trai tôi và nơi hắn giấu nó, nhưng bà ta không biết nhiều về Gương Vĩ Đại chứ đừng nói đến những gì ẩn giấu ở phía bên kia. Vì vậy, việc thấy mình ở Thành Phố Mirage là một trải nghiệm khá... mới mẻ. Đột nhiên trở lại thành người thường cũng là một quá trình chuyển đổi khó khăn."

Morgan nhìn xuống tay mình.

"Thêm vào đó, tôi đã bị thương nặng khi cố lẻn qua con Ác Ma Nguyền Rủa mà cậu đặt ở Bastion Thật. Thiệt hại linh hồn, tổn thương tinh thần... cậu cứ kể tên đi. Tôi đang trong tình trạng tồi tệ, còn Mordret – Mordret thật – thì bám sát gót tôi. Thế nên, có lẽ tôi đã hành động hơi vội vàng."

Vẻ mặt cô trở nên chua chát.

"Việc giết người đàn ông quyền lực nhất Thành Phố Mirage với tư cách một người thường hóa ra lại khó hơn tôi tưởng. Hắn ta được bảo vệ cực kỳ tốt, với cả một đội quân vệ sĩ theo sau ngày đêm – cả công khai lẫn bí mật. Chà, dù sao thì, hắn ta đã sống sót. Tôi đã nghĩ mình sẽ bị xử lý ngay tại chỗ, nhưng hắn ta hẳn đã trở nên gắn bó với bản thể giả của tôi... hắn ta trông khá đau khổ, thậm chí là vậy."

Morgan khịt mũi.

"Cậu sẽ thấy khó tin, nhưng tôi không bị đưa vào bệnh viện tâm thần đó vì hắn muốn loại bỏ tôi một cách lặng lẽ. Hoàn toàn không có lý do mờ ám nào đằng sau quyết định đưa tôi vào một cơ sở tâm thần của hắn – đúng hơn, hắn dường như nuôi hy vọng chân thành rằng tôi sẽ được chữa trị và trở lại như bản sao của tôi trước đây."

Cô lắc đầu.

"Gã đó... có gì đó không ổn với hắn. Hắn không hoàn toàn méo mó như kẻ thật, nhưng chắc chắn cũng không hoàn toàn bình thường."

Sunny mỉm cười méo mó.

"Cô có nhớ là mình vừa trốn khỏi bệnh viện tâm thần không? Cô có thực sự nên đi khắp nơi gọi người khác là điên không?"

Morgan bật cười khúc khích.

"Công bằng."

Sunny ngẫm nghĩ vài giây.

"Tuy nhiên, cô dường như đã trốn thoát khá dễ dàng. Tôi nghi là cô có thể rời khỏi nơi đó bất cứ lúc nào cô muốn. Vậy tại sao cô lại ở lại?"

Cô nhún vai.

"Bởi vì trong một thời gian, đó là nơi an toàn nhất để tôi ở. Mordret kia có thể đã tha cho tôi, nhưng kẻ thật vẫn còn ở ngoài kia, quyết tâm hoàn thành những gì hắn đã bắt đầu trong Trận Chiến Đầu Lâu Đen. Tôi đã ẩn mình và thu thập thông tin về Thành Phố Mirage... cho đến khi pháo đài của tôi đột nhiên không còn an toàn nữa. Đã đến lúc phải đi."

Sunny cau mày.

"Khoan đã, nhưng làm thế nào cô lấy lại được ý thức của mình, ngay từ đầu? Không có Effie ở gần để khiến cô nhớ lại. Có phải vì cô từng là người cai trị Bastion, vào một thời điểm nào đó không?"

Morgan mỉm cười, rồi lắc đầu.

"Không... đó là vì tôi đã giết phản chiếu của mình từ rất lâu rồi."

Sunny nhướng mày.

"Cái gì?"

Cô cười khúc khích.

"Rất lâu trước khi tôi Thức Tỉnh, cha tôi đã đưa tôi đến trước Gương Vĩ Đại – phiên bản giả của nó trong Bastion ảo – và bắt tôi chiến đấu với phản chiếu của mình, cho đến khi một trong hai bị hủy diệt. Đó là lý do tại sao nơi này có ảnh hưởng yếu hơn đối với tôi so với cậu. Tôi nghi rằng anh trai tôi cũng vậy."

"Hả?"

Sunny mỉm cười đen tối.

'Và mình đã nghĩ rằng mình không thể nào khinh bỉ Anvil hơn được nữa.'

Cậu ngẫm nghĩ một lúc, rồi lắc đầu.

"Dù sao đi nữa, chúng ta không thể giết Mordret kia. Ít nhất là chưa."

Morgan nhìn cậu chằm chằm bằng một ánh nhìn sắc lẻm.

"Và tại sao lại thế?"

Cậu ngập ngừng một lúc, cố gắng diễn đạt suy nghĩ của mình thành lời.

Cuối cùng, Sunny nói:

"Ừm, trước hết... hắn ta đã sống ở đây hai thập kỷ rồi. Và theo những gì thấy được – và tin tôi đi, tôi không thể tin nổi mình đang nói điều này – phiên bản này của Mordret có vẻ là một người tốt. Hắn ta là một người ngoài cuộc vô tội, vậy chúng ta có quyền gì mà giết hắn?"

Morgan bật cười.

"Khoan đã, đây là cái gì? Cậu thực sự đang giảng cho tôi bài 'thế giới không đáng cứu nếu cái giá phải trả là một giọt nước mắt của một đứa trẻ vô tội' đấy à? Này. Đây là Thành Phố Mirage, không phải Omelas, còn cậu là Chúa Tể Bóng Tối chứ không phải Ivan Karamazov nào đó. Đó là một tình cảm tốt đẹp... cao thượng làm sao, khi muốn tha cho hắn. Tôi kinh ngạc đấy. Nhưng cậu có chịu trách nhiệm khi vụ thảm sát Nhà Đêm tiếp theo xảy ra không?"

Sunny cau mày.

"Ồ, làm ơn đi... đừng giả vờ như cô quan tâm đến những gì đã xảy ra với Nhà Đêm – trời mới biết tay cô cũng chẳng hoàn toàn trong sạch. Cô đã phạm phải phần tội lỗi đáng khinh của riêng mình rồi, Công Chúa Valor ạ."

Cậu thở dài.

"Nhưng tôi hiểu ý cô. Không phải là tôi biết Omelettes và... tôi thậm chí còn không phát âm nổi cái thứ hai... cô đang nói về cái gì, nên nhớ đấy. Không cần phải khoe khoang nền giáo dục Truyền Thừa của cô, được chứ? Dù sao đi nữa, tại sao tôi lại phải chịu trách nhiệm cho những gì anh trai điên rồ của cô làm?"

Sunny lắc đầu.

"Dù sao đi nữa, đó không phải lý do thực sự tại sao chúng ta không thể giết Mordret kia. Hắn ta phải sống sót vì hắn ta là trục của Thành Phố Mirage. Toàn bộ nơi này đã được Quản Đài tạo ra – phản chiếu chính đóng vai trò người trông coi Gương Vĩ Đại – để phù hợp với ảo mộng của hắn. Ngay cả khi bây giờ có những ảnh hưởng ngoại lai làm méo mó kết cấu của Thành Phố Mirage, nền tảng của nó vẫn là những gì anh trai kia của cô đã tưởng tượng."

Cậu nhìn vào ánh đèn thành phố lướt qua cửa sổ chiếc PTGTCN và nhăn mặt.

"Cô có thấy vấn đề ở đây không? Trí tưởng tượng của ai sẽ trở thành nền tảng của cõi ảo ảnh này nếu Mordret kia bị loại bỏ? Sẽ là cô, hay là tôi? Cô có biết những loại kinh hoàng nào trú ngụ trong trí tưởng tượng của chúng ta không, Morgan? Tôi không biết về cô, nhưng tôi đã thấy những thứ khủng khiếp đến mức chỉ cần chứng kiến thôi cũng đủ để ngay lập tức làm tan vỡ tâm trí và dập tắt linh hồn của người thường. Và trên hết, tôi lại có một trí tưởng tượng khá phong phú."

Sunny bật ra một tiếng cười không vui.

"Trí tưởng tượng có vẻ là một sức mạnh kỳ quái – một sức mạnh ngọt ngào và huyền ảo biến giấc mơ và ảo mộng thành hiện thực. Nhưng khi nghĩ kỹ lại, nó có lẽ là thứ kinh hoàng nhất trong sự tồn tại. Bởi vì người ta cũng có thể tưởng tượng ra những điều kinh hoàng... và không giống như thực tế, trí tưởng tượng không có giới hạn."

Mirage, Ác Ma Tưởng Tượng luôn có vẻ mờ nhạt khi so sánh với những anh chị em nổi bật hơn của cô, vì vậy Sunny chưa bao giờ thực sự xem xét cô ấy sâu sắc đến vậy.

Cậu cũng không biết nhiều về cô.

Nhưng bây giờ cậu đang ở bên trong cung điện bị bỏ hoang của cô, cậu bắt đầu nghi ngờ rằng cô cũng không kém phần nham hiểm và đáng sợ – có lẽ còn hơn thế nữa – so với những daemon còn lại.

Không có gì ngạc nhiên khi chính mặt trăng đã phải vỡ tan chỉ để hạ gục lâu đài của cô.

Cậu lắc đầu.

"Vấn đề là, chúng ta thậm chí không biết làm thế nào để thoát khỏi Gương Vĩ Đại. Effie không có toàn quyền kiểm soát Cung Điện Tưởng Tượng bởi vì tên Quản Đài chết tiệt đã trở nên hung hãn và chiếm đoạt vai trò của Chủ Nhân Lâu Đài. Vì vậy, cho đến khi chúng ta tìm thấy Quản Đài và xử lý hắn, Mordret kia phải sống."

Sunny nhìn vào gương chiếu hậu, nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ son rực rỡ của Morgan.

"Sau đó chúng ta sẽ quyết định phải làm gì với hắn. Hiểu chưa?"

Morgan im lặng một lúc, rồi khịt mũi.

"Ừm, nếu cậu đã nói vậy..."

Cô dừng lại và rùng mình một cách rõ rệt.

"Ừ. Cứ để hắn sống, bây giờ là vậy. Chúng ta... chúng ta không thể mạo hiểm để trí tưởng tượng của Athena mặc sức hoành hành ở nơi này. Điều đó đơn giản là không thể xảy ra, bằng bất cứ giá nào..."

     238 - Truyện trinh thám

"Mà chúng ta đang đi đâu vậy?"

Morgan nhìn ra ngoài cửa sổ, hướng về những đường nét mờ ảo của các tòa nhà cũ kỹ, với những cột nước sủi bọt thoát ra từ các ống thoát nước gỉ sét.

Các máng xối đang ngập tràn và sủi bọt, không thể nào nuốt trôi nước mưa đủ nhanh – khu vực này của thành phố là một trong những khu nghèo hơn, với nhiều ngôi nhà trống rỗng, bị bỏ hoang, đang chờ để được cải tạo.

Sunny im lặng một lúc, rồi đáp bằng giọng trung lập:

"Đến một nơi nào đó chúng ta có thể tập hợp lại và lên kế hoạch cho những việc cần làm tiếp theo, mà không phải lo lắng về việc bị những người qua đường ngẫu nhiên giết chết."

Đến bây giờ, cậu bắt đầu hiểu cách Cung Điện Tưởng Tượng hoạt động.

Nó được thiết kế để biến ảo mộng thành hiện thực – chính xác hơn là những ảo mộng thuộc về Chủ Nhân Lâu Đài.

Tuy nhiên, các cơ chế kỳ diệu của nơi bất khả thi này đã bị hỏng và đang trong tình trạng mục nát, đã đầu hàng trước gánh nặng tàn nhẫn của thời gian khi vắng bóng người tạo ra chúng.

Quản Đài là một cơ chế bị lỗi như vậy.

Nó giống một chức năng hơn là một sinh vật, và chức năng đó đã trở nên mất kiểm soát.

Nó đã chiếm đoạt quyền hạn của Chủ Nhân Lâu Đài – không phải vì mục đích ích kỷ hay mờ ám, mà chỉ đơn giản là trong nỗ lực tiếp tục trung thành thực hiện nhiệm vụ của mình.

Đó là biến trí tưởng tượng của những người đến thăm Gương Vĩ Đại thành hiện thực.

Tuy nhiên, Quản Đài đang thất bại.

Mọi thứ hẳn đã ổn định khi con người duy nhất cư trú trong Cung Điện Tưởng Tượng là Mordret kia.

Quản Đài đã tạo ra Thành Phố Mirage và chăm sóc đứa trẻ loài người bị bỏ rơi đó... người thật duy nhất trong thành phố của những phản chiếu.

Đó là lý do tại sao Mordret đã có thể sống sót và lớn lên thành một người có vẻ ngoài tỉnh táo.

Thế nhưng, bây giờ có nhiều con người hơn trong Cung Điện Tưởng Tượng và tất cả những mong muốn, cảm xúc phức tạp của con người đang xung đột với nhau.

Quản Đài đang dần sụp đổ dưới những thông tin đầu vào mâu thuẫn mà nó nhận được từ những vị khách không mời, và Thành Phố Mirage đang sụp đổ cùng với nó.

Vì vậy... giống như bất kỳ sinh vật sống nào, Thành Phố Mirage đang cố gắng tự bảo vệ mình.

Đó là lý do tại sao mọi người thật trong phạm vi của nó đều phải đối mặt với những tình huống nguy hiểm đến tính mạng gần đây.

Ban đầu, chỉ có Mordret bị săn lùng bởi Đoạn Diệt Giả – một kẻ giết người hàng loạt không thực sự tồn tại, mà là một biểu hiện tập thể của ý chí thanh trừng của thành phố.

Nhưng bây giờ Sunny, Effie và Thánh đã được thêm vào hỗn hợp, cách mà Thành Phố Mirage đang cố gắng đối phó với họ đang trở nên tinh vi hơn.

Sunny đã nhận ra điều đó khi chiến đấu với những tên côn đồ đã tiếp cận Thánh.

Họ không phải là những kẻ ngẫu nhiên bị Quản Đài kiểm soát và cử đi giết cô – nếu không, họ đã chẳng chuẩn bị và trang bị vũ khí cho nghề bẩn thỉu của mình.

Họ đã chẳng biết tên và lai lịch của cô... họ đã chẳng thể nói chuyện được.

Thay vào đó, họ sẽ không khác gì những thây ma mắt thủy tinh mà cư dân Thành Phố Mirage dường như biến thành mỗi khi có ai đó gần đó hành động khác thường.

Điều tương tự cũng có thể nói về bốn sát thủ được thuê đã xâm nhập vào bệnh viện tâm thần để giết Morgan, cải trang thành nhân viên.

Và Sunny có cảm giác rằng tên sát thủ đột nhập vào căn hộ của cậu cũng vậy.

Và đó... đó là đủ để cậu đưa ra kết luận về cách Thành Phố Mirage đang cố gắng loại bỏ họ.

Đúng như lời Mordret thật đã nói.

Không giống như thực tế, Cung Điện Tưởng Tượng là một nơi có thể bị thay đổi không chỉ một cách chủ động, mà còn một cách hồi tố.

Trước đây không hề có Đoạn Diệt Giả, nhưng bây giờ Sunny và Effie đang đi trên đường phố Thành Phố Mirage thì đã có.

Thậm chí đã luôn có – quá khứ đã được thay đổi để phù hợp với hiện tại.

Và xét theo những gì đã xảy ra tối nay, nó đã không được thay đổi một cách ngẫu nhiên.

'Quản Đài đang xây dựng một... câu chuyện.'

Quản Đài đang vật lộn để giữ cho ảo ảnh vĩ đại còn nguyên vẹn, vì vậy nó đã cố gắng loại bỏ các tác nhân ngoại lai theo cách ít ảnh hưởng đến tính toàn vẹn của Thành Phố Mirage nhất.

Nói cách khác, bất cứ ai muốn giết Sunny, Thánh, Effie, Morgan và Mordret đều phải có phương tiện, động cơ và cơ hội phù hợp với logic của chính Thành Phố Mirage.

Ngay cả khi thủ phạm bí ẩn này không tồn tại ngày hôm qua, thì hôm nay họ đã tồn tại – họ đã luôn tồn tại.

Điều đó có nghĩa là bí ẩn có thể được giải quyết.

Thủ phạm có thể được tìm thấy và vô hiệu hóa...

Bằng một số công việc trinh thám kiểu cũ.

Sunny mỉm cười đen tối.

"Đầu tiên, chúng ta cần đảm bảo an toàn cho mình. Sau đó, chúng ta cần tìm ra kẻ thù của mình và nghiền nát chúng. Và sau đó..."

Cậu ngập ngừng vài giây.

Đó là nơi khó khăn thực sự nằm ở.

Thủ phạm, dù họ là ai, cũng chỉ là một triệu chứng của vấn đề, không phải chính vấn đề.

Tìm và xử lý chúng sẽ mua cho Sunny và các bạn đồng hành thời gian, nhưng nó sẽ không giải quyết được vấn đề cơ bản.

Người họ thực sự cần tìm là Quản Đài.

Một hình ảnh phản chiếu duy nhất trong một thành phố hai mươi triệu Other.

Làm thế quái nào họ có thể khám phá ra nó?

Sunny thở dài.

"Sau đó, chúng ta sẽ nghĩ ra điều gì đó."

Chiếc PTGTCN dừng lại gần một trong những tòa nhà bị bỏ hoang.

Tòa nhà này lớn hơn và hùng vĩ hơn những ngôi nhà còn lại xung quanh nó, mặc dù cũng hoang vắng và đổ nát không kém.

Đó là một nhà thờ cũ.

Nhìn nó qua kính chắn gió, Sunny thở dài.

"Sao mình cứ dính dáng đến mấy nhà thờ đổ nát thế này..."

Dường như cậu là một nam châm hút các ngôi đền đổ nát, giống như Kai là một nam châm hút rồng.

Ngay sau khi xử lý xong tên sát thủ và đụng độ với Mordret, Sunny đã liên lạc với Effie để cảnh báo cô về một cuộc tấn công có thể xảy ra.

Họ đã thảo luận ngắn gọn một vài điều, bao gồm cả nhu cầu tìm một nơi trú ẩn – nhà thờ này là địa điểm họ đã chọn.

Toàn bộ khu phố này đã được lên kế hoạch cải tạo, vì vậy nó hầu như đã được dọn sạch để chuẩn bị cho vòng phá dỡ ban đầu.

Tuy nhiên, giám đốc của công ty được thành phố ký hợp đồng để thực hiện dự án tốn kém... cuối cùng lại trở thành một trong những nạn nhân của Đoạn Diệt Giả.

Công việc bị đình trệ, và khu phố trống rỗng rơi vào tình trạng lấp lửng.

Rất ít người còn cư trú ở đây, và thậm chí còn ít người hơn đến thăm, vì khu vực này nằm ngoài đường đi của mọi thứ.

Vì vậy, nó là một địa điểm hoàn hảo cho một nơi ẩn náu.

"Đi thôi. Chúng ta sẽ... chúng ta nên an toàn ở đây."

Cậu mở cửa và trèo ra khỏi PTGTCN trước.

Thánh và Morgan theo sau.

Ngay lúc đó, đèn pha sáng rực lên trong bóng tối, chiếu sáng những dòng mưa rơi và gần như làm họ lóa mắt.

Một chiếc PTGTCN khác đang đậu trong bóng của nhà thờ đổ nát, gần như vô hình trong mưa.

Cửa của nó mở ra, và một bóng người cao lớn bước ra ánh sáng.

Một chiếc ô đen mở ra với một âm thanh nhẹ nhàng.

...Cầm chiếc ô bằng một tay và một chiếc bánh rán ăn dở bằng tay kia, Effie nhìn Sunny và các bạn đồng hành của cậu một cách bình thản.

Sau đó, cô nhếch mép cười.

"Này, Morgan. Này..."

Ánh mắt cô dừng lại ở Thánh, và mắt cô mở to.

"Cô... c-cô là ai vậy?"

Sunny thở dài.

"Đây là Thánh. Cái Bóng của tôi."

Effie nhìn cậu chằm chằm với vẻ mặt sững sờ.

"Ý cậu là... đây là hiệp sĩ mã não đáng sợ luôn theo sau cậu à? Sinh vật tuyệt đẹp này?!"

Sunny gãi sau đầu.

"Ừm? Ồ, đúng rồi... cô chưa bao giờ thấy cô ấy không đội mũ bảo hộ. Tôi quên mất."

Effie mở miệng, rồi ngậm lại, rồi lại mở ra.

"Nephis có biết không?!"

Cậu nhướng mày, bối rối.

"Biết gì?"

Effie nhìn cậu chằm chằm thêm vài giây, rồi nhắm mắt lại và lắc đầu.

"Thôi bỏ đi... chúng ta vào trong đi, tôi lạnh cóng rồi."

Tuy nhiên, cô không thể không liếc nhìn Thánh một lần nữa.

Ah, Sunny không thể trách cô ấy.

Rốt cuộc, Thánh được tạo ra theo hình tượng của Thần Bão Táp.

Không phải ngày nào người ta cũng được chiêm ngưỡng dung nhan của một nữ thần...