255 - Bữa ăn cuối cùng

Thật hơi buồn cười – huy hiệu chỉ là một vật nhỏ bé, nhưng không có nó, Sunny cảm thấy gần như trần trụi.

Bị đình chỉ công tác và đuổi khỏi lực lượng cảnh sát, cậu và Effie đứng trước trụ sở Sở Cảnh Sát Mirage, nhìn chằm chằm vào màn mưa rơi với vẻ mặt u ám.

Họ đã mất rất nhiều thời gian để được điều trị, thẩm vấn, và sau đó bị Đội trưởng mắng mỏ, nên mặt trời cũng đã lặn.

Cả hai đều đang trong tâm trạng chán nản.

Cuối cùng, Sunny thở dài.

"Cảm giác thật lạ. Tôi chưa bao giờ bị sa thải trước đây, cô biết điều đó không?"

Effie gãi sau đầu.

"Tôi cũng vậy."

Sunny ngẫm nghĩ điều gì đó trong giây lát.

"Thật ra, tôi cũng chưa bao giờ thực sự được tuyển dụng trước đây."

Effie khẽ nghiêng đầu.

"Tôi cũng vậy. Khoan đã, làm việc cho chính phủ có tính không?"

Cậu nghiêm túc xem xét câu hỏi của cô, rồi lắc đầu.

"Không. Cô gia nhập chính phủ với tư cách là một Thánh – đó giống như làm sếp, không phải nhân viên."

Effie gật đầu và cười khúc khích.

"Tôi đoán vậy. Nhưng, này! Về mặt kỹ thuật, cậu đã được Nephis tuyển dụng trong Chiến Tranh Lĩnh Địa với tư cách là một lính đánh thuê. Cô ấy đã trả tiền cho cậu, vì vậy... đó là một công việc."

Sunny cau mày.

"Không, không phải."

Hơn nữa, về mặt kỹ thuật, Nephis vẫn chưa trả tiền cho cậu.

Cậu đã yêu cầu cô ấy nợ cậu một ân huệ như một khoản thanh toán cho dịch vụ của mình, và không bao giờ nhắc lại điều đó.

Tuy nhiên, trước khi cậu kịp giải thích, Effie đã nhìn cậu một cách tinh nghịch.

"Chỉ vì cậu ngủ với sếp không có nghĩa là cậu không được tuyển dụng, phải không?"

Sunny đấm vào vai cô và nhăn mặt khi cú va chạm khiến cơ thể bầm dập của cậu đau nhói.

"Đúng. Nhưng cô ấy không tuyển dụng tôi... Tôi đã lừa cô ấy nghĩ rằng cô ấy đã tuyển dụng tôi, nhưng thực ra, mục tiêu của tôi luôn là tham gia cuộc chiến bên phe cô ấy. Tôi đã tham gia tự nguyện."

Effie chớp mắt mấy cái.

"Hả. Khoan đã, thật sao?"

Sunny nhìn cô ngạc nhiên.

"Ừm. Khoan đã, cô không biết à? Cô nghĩ tại sao tôi lại đặt Đền Thờ Vô Danh ở giữa Mộ Thần? Vì sống trong một Vùng Chết vui lắm à?"

Effie nhìn lại cậu, bối rối.

"Ý tôi là, tôi chỉ cho rằng cậu là một kẻ ghét con người thích sống ẩn dật. Vì vậy, ừm."

Sunny cười.

"Tôi không phải. Không, ý tôi là... Tôi là vậy, nhưng đó không phải là lý do tôi đặt Thành Trì của mình ở Mộ Thần. Tôi chỉ dự đoán nơi chiến tranh sẽ diễn ra, thiết lập sự hiện diện ở đó, và để những tin đồn về tôi lan truyền, biết rằng các Đại Gia Tộc sẽ cắn câu và cuối cùng đến tìm tôi."

Effie lắc đầu bối rối.

"Wow. Thật xảo quyệt. Cậu cũng đã lên kế hoạch tiếp cận Nephis ngay từ đầu à?"

Sunny mỉm cười và nhìn ra xa.

"Không. Hoàn toàn ngược lại. Kế hoạch của tôi là không bao giờ tháo mặt nạ trước mặt bất kỳ ai, chứ đừng nói đến cô ấy. Không cần phải nói, kế hoạch đó đã thất bại thảm hại. Tạ ơn các vị thần."

Effie cười khúc khích.

"Aww..."

Cô nhìn cậu một cách chân thành và nói bằng một giọng cảm động:

"Dù sao đi nữa, tôi đang đói chết đi được. Quán ăn tối chứ?"

Sunny không trả lời trong vài giây, nhớ lại món ăn ngon lành được phục vụ trong quán ăn không mấy nổi bật.

"Chắc chắn rồi. Tôi cũng đang đói."

Cậu đứng yên một lúc, đối mặt với cơn mưa, rồi hỏi:

"Tuy nhiên, cô có biết điều gì tệ hại không?"

Effie nhướng mày.

"Cái gì?"

Sunny nhắm mắt và nhăn mặt.

"Chiếc PTGTCN của tôi giờ là một đống sắt vụn cháy đen. Chúng ta thậm chí không biết phải đến đó bằng cách nào?"

Cô chớp mắt vài lần.

"Ồ. Ồ!"

Effie nán lại một lúc, rồi thở dài.

"Cậu nói đúng. Điều đó thật tệ..."

Sunny và Effie không thể gặp lại những người khác ngay lập tức vì họ đang bị theo dõi.

Việc cắt đuôi cũng không đơn giản nếu không có xe, điều đó có nghĩa là họ phải câu giờ và giữ im lặng một thời gian.

Vì vậy, sau khi học được các nghi thức kỳ lạ của việc gọi taxi ở Thành phố Mirage, họ sớm đến quán ăn quen thuộc.

Thành phố bên ngoài đang chìm trong nước.

Cơn mưa, vốn đã dai dẳng một cách ngột ngạt khi họ lần đầu đến Thành phố Mirage, bây giờ đơn giản là bất thường.

Nó cứ trút xuống, trút xuống từ bầu trời tối tăm, không thể thoát khỏi, không bao giờ ngớt – thực tế, nó dường như chỉ ngày càng nặng hạt hơn theo thời gian.

Các con sông và kênh đào đang trên bờ vực tràn bờ, và các hồ nước đang từ từ nuốt chửng ngày càng nhiều bờ của chúng.

Lũ lụt ở vùng đất thấp đã bắt đầu.

Vô số người đang được sơ tán, và thậm chí nhiều người hơn đang tự mình chuyển đến các nơi trú ẩn tạm thời trên vùng đất cao hơn.

Vì thế, các con đường bị tắc nghẽn kinh khủng, với tiếng còi xe inh ỏi liên tục khi vô số phương tiện bị kẹt cứng một cách vô vọng.

Một vài trong số những con đường tắc nghẽn này cũng đã bị ngập, vì vậy mọi người phải bỏ lại PTGTCN của họ và trốn thoát bằng chân.

Ở đâu đó xa xôi, phía sau các con đập, những hồ chứa nước lớn cũng đang phình to.

Nhưng mọi thứ đều ổn trong vùng lân cận của quán ăn ọp ẹp.

Lũ lụt chưa đến được khu vực này của thành phố, và người dân địa phương cũng không vội vàng di chuyển đi đâu cả – xét cho cùng, khu phố của họ nằm trên một ngọn đồi cao, vì vậy trừ khi có sự cố thảm khốc của con đập phía bắc, không có gì thực sự có thể đe dọa họ.

Phòng ăn cũng vắng vẻ như mọi khi, và cô phục vụ gắt gỏng biến mất vào khu vực nhân viên sau khi giao đồ ăn của họ.

Sunny và Effie dành thời gian cho tội lỗi của sự ham ăn, tạm thời quên đi mọi vết xước và đau nhức của mình.

Khi họ ăn xong, Sunny ngả người ra sau hài lòng và thở dài.

"Cảm giác giống như... bữa ăn cuối cùng của chúng ta, phải không?"

Nó có nhiều ý nghĩa hơn là một.

Cuộc phiêu lưu của họ ở Thành phố Mirage đang nhanh chóng đi đến hồi kết – không phải vì họ đã sẵn sàng chinh phục Cung Điện Tưởng Tượng mà đơn giản là vì Quản Đài đang đều đặn leo thang các cuộc tấn công của mình.

Dù Sunny và các bạn đồng hành của cậu có sẵn sàng hay không, họ không còn nhiều thời gian nữa.

Trong vài ngày tới, có lẽ ngay cả ngày mai, cuộc đối đầu cuối cùng giữa họ và Quản Đài sẽ diễn ra.

Dù nó kết thúc như thế nào, Sunny và Effie khó có thể trở lại quán ăn hẻo lánh này và thưởng thức món ăn được phục vụ ở đây bởi một cô phục vụ không thân thiện.

Họ sẽ hoặc chiến thắng và trở về thế giới thực... hoặc chết.

Dù thế nào đi nữa, đây thực sự là bữa ăn cuối cùng của họ ở đây.

Effie nhìn những đĩa trống với vẻ mặt u ám, rồi thở dài.

"Ah, nếu vậy... chúng ta có nên gọi thêm một phần của mọi thứ không?"

             256 - Đầu hàng

Một lúc sau, họ chia sẻ một ấm trà thơm trong khi thư thái tiêu hóa thức ăn.

Sunny sưởi ấm tay trên chiếc cốc kim loại rẻ tiền, để hơi nóng phả lên khuôn mặt bầm dập của mình và xua đi phần nào sự đau nhức.

Effie đã duỗi chân dưới bàn và bắt chéo chúng, nhìn chằm chằm vào tách trà của mình với vẻ mặt xa xăm.

Ở đâu đó bên ngoài quán ăn, nhiều cặp mắt đang bí mật quan sát họ.

Một số trong đó thuộc về lực lượng bí ẩn muốn Mordret chết, và đang hy vọng tiếp cận anh ta bằng cách theo dõi hai thám tử đã nhìn thấy anh ta lần cuối.

Cũng có một cặp mắt khác.

Sunny không thể hoàn toàn chắc chắn, nhưng cậu tin rằng Mordret thực sự cũng đang theo dõi họ.

Cậu ta đã bảo vệ người anh em song sinh tốt bụng của mình từ trong bóng tối, vì vậy việc không biết CEO của Valor đã bị đưa đi đâu không phải là điều mà Hoàng Tử Không Gì Cả có thể hoặc sẽ dung thứ.

Nhưng Sunny chưa thể làm gì được về tất cả những điều đó.

Liếc nhìn Effie, cậu nhấp một ngụm trà và hỏi:

"Cô đang nghĩ gì vậy?"

Effie bị kéo ra khỏi dòng suy nghĩ của mình và nhìn cậu mà không có nụ cười vô tư thường ngày.

Cô im lặng một lúc, rồi nói:

"Tương lai."

Sunny nhướng mày.

"Tương lai?"

Effie gật đầu.

"Ừm. Không phải ngày mai, hay ngày kia. Thậm chí không phải Ác Mộng Thứ Tư và Tối Thượng mà là... về những gì sẽ xảy ra tiếp theo."

Cậu cân nhắc lời nói của cô trong vài giây.

"Vậy là, ngày tận thế."

Cậu nói theo đúng nghĩa đen.

Thế giới thức tỉnh đã bị Cõi Mộng nuốt chửng từ từ, và quá trình đó sẽ chỉ tăng tốc theo cấp số nhân trong những năm tới.

Không lâu nữa, sẽ không còn thế giới thức tỉnh nào cả.

Nó có thể kéo dài thêm một thập kỷ, hoặc thậm chí là vài thập kỷ... nhưng không lâu hơn thế.

Effie lặng lẽ quan sát Sunny, rồi hỏi:

"Khi bọn tôi trở thành Người Tối Thượng, cậu và Nephis sẽ thách thức Ác Mộng Thứ Năm phải không?"

Sunny ngập ngừng một lúc.

Thực ra, cậu không chắc làm thế nào để trả lời câu hỏi đó.

Cậu vẫn chưa quyết định... cậu vẫn không biết liệu mình đã sẵn sàng chiến đấu cho định mệnh của mình, và những ràng buộc đi kèm với nó, hay từ bỏ nó mãi mãi và tìm kiếm một con đường khác dẫn đến Thần Hóa hơn là con đường do Ma Pháp cung cấp.

Cuối cùng, cậu nhún vai.

"Nếu không có cách nào tốt hơn, chắc chắn là nó rồi."

Bây giờ cậu được nhắc nhở về sự lựa chọn phức tạp đang rình rập mình, suy nghĩ của cậu chuyển hướng về phía đó.

Effie ngập ngừng một lúc.

"Ác Mộng Thứ Năm...Thần Hóa. Nó thay đổi cậu, phải không? Làm cậu trở nên thần thánh hơn. Nhưng nó cũng làm cậu bỏ lại một phần nhân tính của mình."

Vẫn còn chìm đắm trong suy nghĩ của mình, Sunny nhướng mày.

"Theo một cách nào đó. Ít nhất đó là những gì tôi nghe được. Có vấn đề gì sao?"

Effie nhìn xuống.

"Tôi chỉ đang tự hỏi điều gì sẽ xảy ra với tôi sau khi tôi đạt được Tối Thượng. Liệu tôi có thể dừng lại ở đó, hay tôi sẽ bị buộc phải tiếp tục bước về phía trước? Và nếu tôi làm vậy... tôi sẽ phải bỏ lại những gì."

Cô mỉm cười tiếc nuối.

"Sẽ thật trớ trêu, phải không? Nếu cách duy nhất để bảo vệ những gì tôi trân trọng nhất là từ bỏ nó. Tôi... không chắc rằng tôi muốn làm điều gì đó như vậy. Rằng tôi có khả năng làm điều đó."

Sunny im lặng một lúc lâu.

"Điều đó sẽ khá trớ trêu, ừm. Tôi thấy cuộc sống đầy trớ trêu theo cách đó."

Chúa biết cuộc sống của cậu là vậy.

Thở dài, Sunny tập trung vào tách trà của mình.

Sau khi tận hưởng hơi ấm của nó một lúc, cậu hỏi:

"Này, Effie. Tôi có thể hỏi cô một câu được không?"

Cô mỉm cười yếu ớt.

"Cứ tự nhiên."

Sunny mím môi trong vài giây.

"Đó là một loại tình thế khó xử về mặt đạo đức. Giả sử rằng cô yêu một ai đó, và họ cũng yêu lại cô... nhưng cô không thể ở bên người đó trừ khi cô đầu hàng hoàn toàn ý muốn của họ. Trừ khi cô tin tưởng họ hoàn toàn. Liệu cô vẫn sẽ làm điều đó không?"

Effie nhìn cậu chằm chằm với vẻ mặt trung lập một lúc.

Sau đó, cô cau mày bối rối.

"Chắc chắn rồi. Vấn đề là gì?"

Sunny chớp mắt vài lần.

"Bây giờ, tôi không nghĩ cô hiểu. Trong kịch bản này, người kia sẽ có khả năng kiểm soát cô. Họ sẽ có thể kết liễu cuộc đời cô nếu họ muốn, hoặc buộc cô làm những việc mà cô không muốn làm. Họ có thể không bao giờ sử dụng khả năng đó... nhưng họ sẽ có nó. Cô sẽ hoàn toàn phó mặc cho họ – luôn luôn, và tuyệt đối."

Effie tiếp tục nhìn cậu chằm chằm bối rối.

"Ừ. Và?"

Sunny cũng bối rối.

Phản ứng này là gì?

"Ý cô là sao, ừ? Đó là một vấn đề nghiêm trọng đấy, cô biết không! Làm thế nào cô có thể đầu hàng bản thân cho người khác, cứ như vậy?"

Effie cười khẽ.

"Đó chỉ là hôn nhân thôi, đúng không?"

Sunny nhìn cô chằm chằm hoàn toàn bối rối.

"Ý cô là sao?"

Effie mỉm cười và nhấp một ngụm trà, rồi nhún vai.

"Chà, những gì cậu mô tả đơn giản nghe giống như hôn nhân – ít nhất là hôn nhân được cho là như thế. Rốt cuộc, hôn nhân là tất cả về sự tin tưởng. Cậu phải tin tưởng bạn đời của mình, và họ phải tin tưởng cậu. Đương nhiên, không có gì là tuyệt đối, và sự tin tưởng cũng không tuyệt đối."

Cô nghiêng người về phía trước và nhìn cậu một cách thích thú.

"Nhưng, Sunny... hãy tưởng tượng giao phó đứa con sơ sinh của mình cho ai đó khi cậu phải đi – không có khả năng tự vệ, mong manh, dễ bị tổn thương... quý giá vô cùng. Đó là những gì vợ chồng trên khắp thế giới làm mỗi ngày, và đó là mức độ tin tưởng họ dành cho nhau. Nếu tôi tin tưởng chồng mình đủ để giao con trai tôi cho anh ấy chăm sóc, tại sao tôi lại không tin tưởng anh ấy với chính mạng sống của mình? Mạng sống của tôi có vẻ tầm thường khi so sánh với điều đó."

Effie lắc đầu và cười khúc khích.

"Tin tưởng họ hoàn toàn, cho họ sức mạnh để ảnh hưởng đến những gì cậu làm, và phó mặc cho họ... luôn luôn, và tuyệt đối. Đó chính là hôn nhân. Cậu đầu hàng người cậu yêu – đó là tình yêu. Vì vậy, miễn là cảm giác là từ hai phía, tôi không thấy vấn đề gì cả. Không phải là một tình thế khó xử, nếu cậu hỏi tôi."

Sunny chỉ nhìn cô chằm chằm, hoàn toàn sững sờ.

Đó... chắc chắn không phải là một góc nhìn mà cậu đã từng xem xét trước đây, hoặc thậm chí đã tưởng tượng trước đây.

Nó hoàn toàn lố bịch, hạ thấp tình thế khó xử hiện sinh thần bí của cậu xuống mặt đất một cách triệt để đến nỗi nó đột nhiên có vẻ bình thường và trần tục, thậm chí không đáng nhắc đến.

Như thể không có tình thế khó xử nào cả.

'Đó chính là... tình yêu sao?'

Đầu hàng một ai đó...

Tin tưởng họ hoàn toàn.

Sunny nhìn Effie thêm một lúc, rồi từ từ lắc đầu.

"Cô là một người phụ nữ điên rồ, cô biết điều đó không?"

Effie khịt mũi.

"Ồ, thật sao? Nhắc tôi nhớ với, ai trong chúng ta thường xuyên đến gặp bác sĩ tâm thần?"

Sunny hít một hơi thật sâu và nhìn xuống.

Cậu thực sự không muốn trả lời...

Nhưng đáng buồn thay, cậu phải làm vậy.

"...Là tôi."

Effie gật đầu hài lòng.

"Chính xác, vì vậy đừng đi khắp nơi chỉ trỏ vào người khác... đặc biệt là những người điên. Họ có thể cắn đứt tay cậu đấy."

Nhếch mép cười, cô nâng cốc và uống hết trà.

Bên ngoài, một đêm giông bão đang đổ xuống Thành phố Mirage.