29 - Nghỉ phép có lương

Các hóa thân của Sunny đứng ở rìa của đám cây cháy đen, nhìn ra những hàng gò cổ xưa phía xa.

Vùng đất gò ngăn cách Bờ Biển Bị Lãng Quên khỏi Rừng Cháy đóng vai trò là ranh giới giữa hai cõi giới tối tăm này.

Một trong những hóa thân giải tán Áo Choàng Ngọc Bích bị hư hại nặng, cho phép nó rút vào dưới da cậu... hay đúng hơn là vào trong da cậu.

Sau đó, cậu mỉm cười tinh nghịch.

"...Mày sẵn sàng đặt cược bao nhiêu rằng bất cứ thứ gì đang ngủ trong những gò này một ngày nào đó sẽ thức dậy và khiến chúng ta hối hận vì đã quay lưng lại với nó?"

Hoá thân kia nhún vai một cách kiêu ngạo.

"Khi nó làm vậy, chúng ta sẽ giết nó, rồi chôn cất nó đúng cách như lần này."

Sunny đã không mạo hiểm vào bên trong các gò sau lần đầu tiên đáng ngại đó, thích theo dõi chúng từ xa hơn.

Tất nhiên, cậu sẽ phải đối phó với mối đe dọa đó sớm hay muộn... nhưng hiện tại, cậu sẵn lòng để bí ẩn của khu chôn cất cổ xưa yên nghỉ, vì nó không chủ động làm phiền cậu.

Có một lý do tại sao cậu nghi ngờ rằng những gò cao này đại diện cho một mối đe dọa, và đó không chỉ là cảm giác kỳ lạ mà chúng mang lại cho cậu.

Quan trọng hơn là thực tế rằng Biển Đen chưa bao giờ vượt qua các gò, có nghĩa là nó đã cảnh giác với chúng.

Tất nhiên, cũng có thể là do bầu trời phía trên.

Ở đây, trên ranh giới của hai cõi giới, bầu trời không sao của Bờ Biển Bị Lãng Quên nhường chỗ cho một bầu trời vẫn tận hưởng sự đồng hành của mặt trời, và do đó được truyền ánh sáng mặt trời.

Nhưng Sunny vẫn cảnh giác với những cái gò kỳ lạ.

Thở dài, một trong những hóa thân hỏi:

"Vậy, mày nghĩ sao?"

Người kia suy nghĩ trong vài phút.

"Không tệ, tao đoán vậy? Chúng ta đã xoay sở để giết Nữ Hoàng, và vụ thu hoạch các bóng ma cấp thấp hơn khá bội thu. Tuy nhiên... tao không hài lòng. Chúng ta vẫn còn thiếu sót."

Hóa thân đầu tiên gật đầu.

"Thật vậy."

Cuộc xâm lược Rừng Cháy này phục vụ nhiều mục đích.

Một là để củng cố Quân Đoàn Bóng Tối, hai là để tìm kiếm các Thành Trì chưa được nhận, ba là để khám phá Cõi Mộng, chuẩn bị cho sự tích hợp cuối cùng của thế giới thức tỉnh...

Tuy nhiên, không kém phần quan trọng là thực tế rằng Sunny đã học cách sử dụng sức mạnh Tối Thượng của mình ở đây.

Khả Năng Tối Thượng của cậu, [Quân Đoàn Bóng Tối] theo một nghĩa nào đó là biểu hiện cuối cùng của Phân Loại của cậu.

Cậu thậm chí không chắc liệu nó có thực sự là một Khả Năng tự thân hay không - thay vào đó, nó có thể là một kết luận logic của các Khả Năng khác của cậu đạt đến đỉnh cao.

Quân đoàn những Bóng im lặng là Lĩnh Địa của cậu.

Nó ban cho cậu sức mạnh, nuôi dưỡng linh hồn cậu, và tạo trọng lượng cho ý chí cậu.

Trong khi đó, Khả Năng [Quân Đoàn Bóng Tối] cho phép cậu giải phóng Lĩnh Địa của mình ra thế giới.

Cậu có thể triệu hồi các bóng ma từ sâu thẳm linh hồn mình, tạo hình cho chúng, và kiểm soát chúng như những người lính trung thành của mình... điều này giống như một sự tiến hóa của các Khả Năng [Bước Bóng Tối], [Hiện Thân Bóng Tối] và [Điều Khiển Bóng] của cậu.

Các bóng ma cũng đóng vai trò là vật chứa ý thức của cậu, thừa hưởng một số đặc điểm từ Khả Năng Biến Hình của cậu.

Tuy nhiên...

Có những hạn chế đối với sức mạnh này.

Không giống như những con rối của Ki Song hay những thanh kiếm của Anvil, những Cái Bóng im lặng là những thực thể độc lập.

Do đó, Sunny không thể kiểm soát chúng trực tiếp - cậu chỉ có thể ra lệnh cho chúng, và các bóng ma tuân theo hết khả năng của mình.

Tuy nhiên, khả năng tuân theo mệnh lệnh của chúng rất khác nhau giữa các thành viên của Quân Đoàn Bóng Tối.

Rốt cuộc, hầu hết các quân đoàn viên của cậu là thú và quái vật - những sinh vật thiếu trí thông minh và nhận thức.

Và ngay cả những bóng ma thực sự có tri giác cũng thiếu sự gắn kết mà người ta mong đợi từ một đội quân được huấn luyện.

Nói cách khác, mặc dù Sunny gọi đội quân của mình là Quân Đoàn Bóng Tối nhưng thực tế, nó giống một Đám Đông Bóng Tối hơn - không khác nhiều so với bầy đàn vô tri của Rết Đen, và thậm chí còn thua kém nó ở một số khía cạnh.

Tình hình được cải thiện phần nào nhờ sự hiện diện của một số thống lĩnh nhất định.

Thánh có thể đóng vai trò là một tướng quân, giúp cậu kiểm soát Quân Đoàn Bóng Tối tốt hơn.

Daeron của Biển Chạng Vạng có khả năng tập hợp các Bóng con người sau lưng mình.

Tàn Dư Của Nữ Hoàng Ngọc Bích dường như có quyền lực đối với các bóng ma yếu hơn...

Nhưng mỗi thống lĩnh chỉ có thể thực sự kiểm soát một số lượng nhỏ bóng ma trong vùng lân cận của họ.

Không có sự thống nhất tổng thể, chưa nói đến kỷ luật và sự gắn kết.

Và ngay cả tâm trí đáng gờm của Sunny cũng không thể chỉ huy từng bóng ma một cách riêng lẻ, hướng dẫn chúng với sự chính xác phức tạp.

Vì vậy, những thứ như đội hình chiến đấu có trật tự, các cuộc diễn tập phức tạp, và chiến thuật tinh vi nằm ngoài phạm vi những gì Quân Đoàn Bóng Tối có thể làm... hiện tại.

Sunny đã học cách lãnh đạo nó vào trận chiến tốt hơn trong cả năm qua, nhưng cậu vẫn còn xa mới đạt được kết quả chấp nhận được.

Một trong những hóa thân của cậu mỉm cười và vỗ vai người kia.

"Ừm... ít nhất bây giờ chúng ta có Nữ Hoàng Tàn Tro. Một mình nó hẳn có thể kiểm soát bầy rết. Vì vậy, mày sẽ ổn thôi."

Người kia nhìn cậu một cách kiêu ngạo.

"Tất nhiên. Tại sao tao lại không ổn chứ?"

Sunny cười lớn, rồi thở dài và ném cái nhìn cuối cùng vào Rừng Cháy.

Cậu sẽ không nhớ nơi này...

Đặc biệt là vì cậu đang ở lại nơi đó. Ít nhất là một trong những hóa thân của cậu.

"Vậy thì công việc của tao ở đây đã xong. Tao đoán tao sẽ đi."

Hóa thân kia của cậu nhìn cậu không chút thương cảm.

"Biến đi, vậy nha."

Sunny nhìn chính mình, một biểu cảm bị phản bội trên khuôn mặt cậu.

"Wow. Thật nhẫn tâm. Mày không có chút thương hại nào cho bản thân tội nghiệp của mình sao? Tao sẽ hoàn toàn đơn độc ngoài kia... được bao quanh bởi những cô công chúa tuyệt đẹp và đi chơi với Kai..."

Hóa thân kia của cậu khịt mũi.

"Khốn kiếp. Đi đi trước khi tao đổi ý và tình nguyện đi."

Sunny mỉm cười tinh nghịch.

"Được rồi, được rồi! Trời ạ... mày có thể ít nhất cho tao mượn một Bóng không? Ta có lẽ không thể mang Thánh đi, và Quỷ sẽ thu hút quá nhiều sự chú ý. Còn Ác Mộng thì sao?"

Hóa thân kia nhìn cậu lạnh lùng.

"Mày có thể mang theo con hoang dã."

Sunny gãi sau đầu.

"Sát Thủ? Ừm... có thể hiệu quả, tao đoán vậy. Giống như một chuyến đi thực địa. Một kỳ nghỉ có lương?"

Cùng với đó, cậu cười khúc khích và hướng về phía những gò xa xôi.

Khi Sunny đang đi xa, cậu vẫy tay với chính mình.

"Mày sẽ nhớ tao khi tao đi!"

Sau đó, cậu nhìn chằm chằm vào lưng mình và gầm gừ.

"Nếu nó có thể như vậy! Và tại sao mày lại đi bộ, đồ ngốc? Chỉ cần biến trở lại thành một cái bóng!"

Chẳng bao lâu, một trong những hóa thân biến mất khỏi tầm mắt.

Người kia nghiên cứu những gò kỳ lạ, rồi thở dài và quay lại khoảng không cháy đen của Rừng Cháy.

"Chào Kai khi mày đến đó, đồ ngốc. Thượng lộ bình an."

Mặc dù càu nhàu lặng lẽ... nhưng cậu không thể chờ đợi...

30 - Báo động giả

Xa xa ở Bastion, cuộc họp buổi sáng đang đi đến hồi kết.

Effie lườm Sunny lần cuối rồi rời đi, trong khi Cassie kéo Nephis đi để lo việc hoàng gia của cô ấy.

Lần này, cậu không đi theo.

Thay vào đó, Sunny nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu, tập trung vào Giác Quan Bóng của mình.

'Vậy là, cuối cùng mình cũng đến Ravenheart...'

Cậu sẽ không phải băng qua Dãy Núi Rỗng một lần nữa để đến đó, nhưng cuộc hành trình vẫn sẽ mất một thời gian và không mấy dễ chịu.

Rốt cuộc, cậu phải trở về thế giới thức tỉnh và chịu đựng việc bị nó từ chối.

Tuy nhiên, Sunny đang có tâm trạng tốt.

Cậu mong chờ cuối cùng cũng được khám phá Ngọc Cung, và trên hết, cậu tò mò về chính thành phố này.

Ravenheart không hoàn toàn giống như nhà, nhưng Sunny đã dành gần bốn năm ở đó, ẩn mình trong cái bóng của Rain.

Có nhiều nơi trong thành phố khắc nghiệt đó mà cậu cảm thấy hoài niệm.

Cậu cũng tò mò muốn xem Ravenheart đã thay đổi như thế nào sau sự sụp đổ của Nữ Hoàng Sâu.

Nhưng trên hết, cậu nhớ Kai.

Sunny đã kết nối lại với Nephis và Cassie sau khi bị xóa khỏi ký ức của thế giới, và cậu cũng đã trở nên thân thiết với Effie một lần nữa - đầu tiên là Bậc Thầy Sunless, sau đó là người tình bóng tối của Nephis.

Nhưng cậu hầu như không dành thời gian cho Jet và Kai trong hai năm qua.

Họ chỉ biết cậu là Chúa Tể Bóng Tối lạnh lùng và nham hiểm - một đồng minh bí ẩn đã tham gia chính nghĩa của họ không lâu trước khi chiến tranh bắt đầu.

'Mình tự hỏi cậu ấy đang làm gì.'

Sunny biết rằng Kai đã xoay sở để chinh phục Ravenheart mà không đổ một giọt máu nào.

Dân số địa phương khá yêu mến cậu ấy - chà, rõ ràng rồi! - nhưng vẫn hẳn là khó khăn, đối phó với các chị em nhà Song sau sự tan rã Lĩnh Địa của mẹ họ.

'Ừm, mình sẽ sớm biết thôi.'

Khi cậu chuyển sự chú ý của mình, Sunny cảm thấy Bastion sôi sục sự sống ở rất xa bên dưới mình.

Giác Quan Bóng của cậu bao phủ hầu hết thành phố, cho phép cậu theo dõi nhiều thứ khác nhau và biết trước bất kỳ nguy hiểm tiềm ẩn nào - không phải là đã có bất kỳ mối đe dọa nào ở đây, chưa.

Ngoài những đêm trăng tròn. Nhưng họ đã kiểm soát được mối nguy hiểm cụ thể đó.

Có quá nhiều người và quá nhiều chuyển động trong thành phố để hiểu hết tất cả - Sunny có thể thử, nhưng các giác quan của cậu sẽ nhanh chóng bị quá tải.

Tuy nhiên, tâm trí của cậu đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều trong những năm qua - cả vì cậu đã leo cao trên Con Đường Thần Thánh và vì cậu có nhiều kinh nghiệm xử lý vô số nhiệm vụ cùng một lúc.

Cậu không còn là người đã gần như sụp đổ sau khi trải rộng Giác Quan Bóng của mình ra khắp vùng ngoại ô NQSC.

Sunny thậm chí còn bị cám dỗ triệu hồi Mặt Nạ Weaver và kích hoạt bùa chú [Mắt ta đâu rồi?] một lần nữa.

Nó đã gần như giết chết cậu lần cuối cùng cậu sử dụng nó, nhưng ai biết được? Có lẽ lần này cậu sẽ sống sót qua gánh nặng chết người của nó.

Cậu sẽ thấy gì trong tấm thảm định mệnh vô cùng rộng lớn, áp đảo, kinh hoàng?

Liệu cậu có thấy mình bị tách rời khỏi sự phức tạp vô hạn của nó, tồn tại tách biệt khỏi tất cả những gì đã từng, đang, và sẽ mãi mãi là?

Liệu cậu có nhận ra các sự kiện của tương lai và quá khứ trong phép dệt phức tạp của các sợi chỉ định mệnh không?

Hay cậu sẽ chết một cái chết thảm hại, cả bảy cái đầu của cậu nổ tung thành một mớ hỗn độn đẫm máu cùng một lúc?

Sunny không biết, và cậu quá cảnh giác để thử nó... vào thời điểm hiện tại.

Ở đâu đó ngoài Bastion kia, một trong bốn mảnh còn lại của dòng dõi Weaver đang chờ đợi cậu... Dệt Tâm Trí.

Sunny đã quyết định không thử thách số phận trước khi phục hồi nó.

Tuy nhiên, hiện tại...

Mặc dù cậu không thể chủ động chú ý đến mọi thứ xảy ra ở Bastion, cậu có thể cảm nhận nó một cách thụ động và hướng sự chú ý của mình đến bất kỳ sự xáo trộn bất thường nào.

Cậu cũng có thể tập trung vào các địa điểm và cá nhân cụ thể một cách có chọn lọc.

Ngay bây giờ, cậu đang tìm kiếm Rain.

Em gái cậu đặc biệt dễ dàng khám phá nhờ Dấu Ấn Bóng Tối.

Bởi vì nó, cậu gần như luôn biết cô ấy đang ở đâu - miễn là cô ấy vẫn ở trong khu vực rộng lớn mà Giác Quan Bóng của cậu bao phủ.

Tuy nhiên, Sunny không chủ động theo dõi Rain hầu hết thời gian, thích cho cô ấy một chút không gian riêng tư.

Rốt cuộc, cậu không phải là một người anh trai hoàn toàn bảo bọc quá mức...

Và ngay cả khi cậu là vậy, ai có thể trách cậu?

Em gái cậu có thói quen tham gia vào các cuộc chiến tranh tự sát và ẩu đả với các Sinh Vật Ác Mộng chết người!

Và nếu một tên phóng đãng nhầy nhụa nào đó làm phiền cô ấy, cô ấy thậm chí không thể giết hắn!

Cô ấy không thể làm hại một con ruồi.

Chà, thực ra, cô ấy có thể làm hại một con ruồi khá ghê rợn. Nhưng cô ấy không thể kết liễu cuộc đời ghê tởm, dâm đãng của nó!

Ai mà không bảo vệ một người em gái ngọt ngào, tốt bụng như vậy chứ?

'Em ấy ở đâu? Chờ đã... tại sao em ấy lại ăn mặc như vậy?'

Sunny mở to mắt.

Xa bên dưới, Rain đang đi qua những con đường đông đúc của Bastion.

Cô ấy hẳn đã làm việc suốt đêm với Beth và nhóm của cô ấy, nhưng thay vì mặc quần áo thực tế thông thường hoặc Vải Liệm Kẻ Múa Rối, cô ấy lại mặc một chiếc váy đen xinh xắn, viền váy chỉ vừa chạm đến đầu gối.

Cô ấy cũng đang đeo hoa tai - thậm chí không phải loại được phù phép - và đôi giày hoàn toàn không thực tế, dễ thương.

Tóc cô ấy được búi lên và giữ lại bằng một chiếc kẹp tóc mã não.

Sunny không thể biết qua Giác Quan Bóng nhưng cậu chắc chắn rằng cô ấy cũng đã trang điểm nhẹ.

Mặt cậu tái đi.

'B-báo động!'

Không biết gì về sự hỗn loạn trong trái tim anh trai mình, Rain đang tận hưởng ánh nắng buổi sáng trong khi ngân nga một giai điệu với một nụ cười hạnh phúc.

Chẳng bao lâu, cô ấy đến đích - một quán cà phê sang trọng nằm trên đoạn đường đẹp nhất của Đường Dạo Ven Hồ.

Bước qua cửa, cô ấy dừng lại một giây và nhìn xung quanh.

Sau đó, nụ cười của cô ấy rộng ra, và cô ấy vẫy tay.

"Các cậu đây rồi!"

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

'Ồ... là họ. Báo động giả.'

Hai cô gái trẻ xinh đẹp đang đợi Rain ở một chiếc bàn có tầm nhìn đẹp nhất.

Một người có làn da rám nắng và mái tóc màu tro, chiếc váy xám trễ vai của cô ấy để lộ đường xương quai xanh thanh mảnh.

Người kia có làn da trắng và mái tóc vàng óng ánh, đôi mắt màu hổ phách của cô ấy rực cháy trong ánh bình minh vàng óng.

Chiếc váy trắng của cô ấy nhẹ nhàng và được trang trí trang nhã bằng ren, khiến cô ấy trông giống như một nàng công chúa trong truyện cổ tích đang đi dạo.

Họ, tất nhiên, là Tamar của Gia tộc Nỗi Buồn và Telle của Gia Tộc Lông Vũ Trắng.

Hôm nay, ba cô gái quý tộc đã cởi bỏ bộ áo giáp được phù phép thông thường của họ, mặc những chiếc váy xinh xắn, và trang điểm hết mức có thể để có một bữa sáng ngon lành ngoài thị trấn và nhắc nhở bản thân rằng họ, thực sự, là những cô gái - chứ không phải những cỗ máy chiến đấu Thức Tỉnh.

Rain đến bàn và ngồi xuống với một nụ cười rạng rỡ.

"Xin lỗi, mình đến muộn!"

Telle nhìn cô ấy một lúc, rồi chuyển ánh mắt sang bờ vai trần của Tamar.

Mắt cô ấy nheo lại.

"Hai... hai người có hình xăm đôi à?"

Cô ấy mím môi, nhìn họ với vẻ mặt kỳ lạ, và nói thêm bằng một giọng nhỏ:

"...Không có mình?"

(3 chị này giống lé biên)